[화산논검] - 김용 제1부 서독 구양봉편 번역을 마치고 이 작품은 홍콩의 문호 김용의 대하역사소설 《화산논검(華山論劍)》을 우리말로 옮긴 것이다. 원저자 김용은 본명이 사량용(査良鏞)으로 1924년 중국 절강성 해령에서 출생했다. 상해에 있는 동오대학에서 국제법을 전공하였으며 현재는 홍콩 최대의 일간신문 《명보(明報)》의 주필이자 사장이다. 그는 지난 수십 년 동안 중국 문단의 기인으로 독자들의 사랑을 한 몸에 받아 왔다. 중국 역 사에 정통하고 방대한 유가(儒家)의 경서를 섭렵하고 노장 철학과 불경에 심취하여 학문적 영역을 넓혀 온 그는 이와 같은 해박한 지식을 밑거름으로 빨려 들어가는 문장과 비할 데 없이 풍부한 상상력으로 불후의 명작들을 저술하였다. 그의 작품에 심취하여 그를 존경하는 애독자는 홍콩과 대만은 물론이고 한국과 구미 각국에까지 넓게 분포되어 있고 그 수가 수억에 이른다고 한다. 특히 근래 들어 중국 대륙에 휘몰아친 김용의 열풍은 대단하여 낙양의 지가를 올리고 있는 중이며 등소평 역시 그의 작품을 즐겨 읽는다는 것이다. 김용의 소설에 등장하는 인물들은 모두 나름대로 개성이 있다. 그의 붓끝에서 창조되는 수많은 인물들은 모두 살아 움직이는 것처럼 생동감이 흘러넘친다. 그리하여 독자를 작품 속의 분위기에 끌어들여 몰아의 지경에 이르게 한다. 김용의 작품은 흥미진진할 뿐만 아니라 영원불멸의 문학적 가치를 지니고 있어 그의 작품을 연구하는 학문을 '김학(金學)'이라고 부르며 1980년 대만에서 발간 된 '김학연구총서'만 해도 무려 18권이나 된다. 김용은 《녹정기》를 끝으로 절필했다고 알려져 있는데 이 《화산논검》은 《소설 영웅문》의 전편(前篇)으로 최근에 발표되었으며 현재 김용이 집필하고 있는 중인 것을 발표되자마자 긴급 입수하여 번역하였다. 이 작품 《화산논검》은 모두 6부 18권으로 구성되어 있다. 제1부에서 제5부까지는 서독 구양봉 전기에서 시작하여 동사 황약사, 홍칠공, 단지홍, 왕중양 등 다섯 기인의 일대기를 소설로 그려 내었고, 제6부는 그 다섯 명의 절세 고수들이 화산에서 무예를 겨루는 장엄한 과정을 감동적으로 묘사하였다. 주지의 사실이지만 이 다섯 사람은 《소설 영웅문》에 등장하는 전대의 기인들이다. 《 소설 영웅문》의 주인공인 대협 곽정이 등장하기 이전에 활약했던 다섯 선배 고수들끼리 얽히고설킨 은원관계를 흥미있게 소설로 꾸민 이 작품 《화산논검》이 집필됨으로써 비로소 비로소 《소설 영웅문》은 시작과 끝이 어울려 수미일관(首尾一貫)의 완결성을 지니게 되었다고 말할 수 있을 것이다. 《화산논검》의 제1부는 서독 구양봉의 이야기를 담고 있으며 구양봉을 중심으로 황약사, 단지홍, 홍칠공, 왕중양의 활약이 그려진다. 제1부는 구양봉이 합마공을 익혀 천하의 고수가 되기까지의 과정을 묘사한 것이다. 특이한 것은, 구양봉의 내면심리를 추적하면서 선악·남녀·정사·생사·애증의 대립을 지양시켜 구양봉을 진정한 대악인으로 잘 표현해 냈다는 점이다. 장을 넘기고 권을 더할수록 김용의 필력이 용트림하는 《화산논검》은 가히 대하역사소설의 압권이다. 신필 김용의 재능에 대해 더 말하는 것부터가 사족이라고 믿으며 감히 일독을 권한다. 1993년 12월 옮긴이 ♧ 작가 소개 : 김용(金庸) 수십 년 동안 신필의 칭호를 들어온 김용은 원명이 사량용(査良鏞)으로 중국 절강성 해령에서 1924년 출생하여 동오대학에서 국제법을 전공하였으며 젊었을 때는 중국 대륙에서 발간되는 대공보(大公報)의 기자로 일했고 현재는 홍콩 최대의 일간신문 명보(明報) 의 주필 겸 사장으로 있다. 방대한 유가의 경서에 심취하고 노자와 장자의 철학은 물론 불경을 두루 섭렵한 그는 해박한 지식과 신기한 상상력으로 스케일이 웅장하고 이야기 흐름이 양자강처럼 힘찬 명작들을 발표하여 필력이 신의 경지에 이르렀다는 평을 듣고 있다. 그의 작품을 읽은 독자는 이미 전세계에 널리 퍼져 있어 애독자가 수억에 이른다는 사계의 통계이다. 그의 작품은 독자를 몰아의 경지로 끌어당기는 마력이 있을 뿐 아니라 영원불멸의 문학적 가치를 지니고 있어 그의 작품을 연구한 김학연구총서 가 이미 18권이나 발간되었다. 이 작품 화산논검 은 모두 10부 30권으로 구성되어 있는 그의 최대 걸작 가운데 하나이며, 구양봉, 황약사, 홍칠공, 단지홍, 왕중양, 양과(후반기), 곽양, 매초풍, 황상 등의 아홉기인들의 활약을 흥미진진하게 묘사한 대하역사소설이다. 화산논검 으로 인하여 비로서 소설 영웅문 은 시작과 끝이 어우러진 수미일관의 미(美)를 갖출 수 있게 되었다. 역자 박영창은 연세대학교 신학과를 졸업사고 현재 무협소설 작가, 번역가, 평론가로 활동중이다. 역서에는 《동방불패》, 《녹정기》, 《천룡팔부》 등 다수가 있다. 군사쿠데타에 의해 집권한 전두환 시절 《무림파천황(武林破天荒)》이라는 작품을 발표하여 군사정권을 비판했다하여 구속되는 등 커다란 필화사건의 주인공이기도 하다. 이제 무협소설계에서 명실공히 제1인자적 대가(大家)로서 무협소설을 문학의 한 장르로 자리잡게 하는데 진력하고 있다. <제1장 황약사와 일속> 바쁜 걸음으로 거리를 왕래하는 행인들, 주옥같은 글들이 빛을 뿌리는 청루(靑樓)의 등불들, 그리고 그 불빛 속에서 펄럭이는 치맛자락, 여기저기서 터지는 웃음 소리……. 송나라 효종(孝宗) 말년과 광종(光宗) 초년에는 대륙 일부에 몇 해 동안이나마 평화가 깃들었다. 강북에서는 금의 군대가 이 나라 금수강산을 침략하여 백성들을 처참하게 유린하고 있었으나 이쪽 강남의 풍경은 여전히 평화롭고 아름다웠다. 청루에서는 여색과 술판으로 밤이 새는 줄 몰랐고 저자에는 보부상(褓負商)들의 발길이 끊이지 않았다. 울긋불긋 그림을 그리고 글씨를 새긴 들보와 기둥이 늘어선 고대광실에서 흘러나오는 죽현생관(竹弦笙管)의 풍악 소리도 흥겨웠다. 수도 임안( 臨安)은 그야말로 날마다 불야성이었다. 이처럼 주홍빛 대문 안에서는 술과 고기가 썩어 나갔건만 거리에서는 처량한 노랫소리가 애닮게 들려 왔다. 전해 내려오는 말에 의하면 고종(高宗) 조구(趙構)가 흙투성이 말을 타고 장강을 넘을 때는 그래도 금의 군대를 물리치겠다는 맹세를 했다고 한다. 어쩌면 그 당시 임금과 백성이 일치단결하여 금의 군대를 물리쳤으면 수복이 성사되었을지도 모른다. 당시 조정에는 현명한 재상 이강(李綱)이 나라를 다스리고 있었고 변경에는 무장 악비(岳飛)가 있었으니 이 둘 모두 천하에 보기 드문 인재들 이었다. 문(文)에 명재상이 있고 무(武)에는 영장이 있으니, 한결같이 힘을 합해 금을 쳤더라면 잃어버린 금수강산을 되찾았을지도 모르고, 단단했던 이 나라의 강토가 기왓장처럼 깨져 반쪽만 남을 리도 없었을 것이다. 하지만 간악한 무리들의 농간으로 송은 패하고 깨져서 다시는 원기를 회복할 수 없게 되었다. 그때부터 임금들은 대를 이어 가며 풍악을 즐기고 노는 데 취하여 수도 임안 을 아예 향락의 세계로 만들어 버렸던 것이다. 밤마다 불야성이었고, 항상 금성옥진(金聲玉振)의 풍악 소리가 울려 퍼졌다. 이런 향락의 세계 임안에서 사람들은 천가(天街)에 모여들고 상인들은 석교(石橋)에서 싸구려를 외치며 고객을 부르고 이따금 술취한 귀족의 공자님들 몇이 꽃 같은 미녀들을 옆구리에 끼고 비틀거리는 걸음으로 지나가며 풍류 남아의 모양새를 뽐내고 있었다. 여기는 길 옆의 모퉁이에 자리잡은 자그마한 단층집이다. 길을 향해 열린 문 앞의 넓은 마당에는 값이 나갈 만한 물건은 아무것도 없었다. 딱딱한 나무 걸상 몇 개가 아무렇게나 놓여 있고, 사람들의 소매 끝에 닳고 세월과 햇빛에 바래어 반질반질한 탁자 몇 개가 있었다. 탁자들 복판에 작고 네모난 탁자가 하나 또 있었다. 그 위에는 이야기꾼이 흥이 나서 탁자를 탕 칠 때 쓰는 네모난 나무토막이 하나 있었고 탁자 모서리엔 이야기꾼이 목을 축이 는 도자기 주전자와 잔이 놓여 있었다. 한 무리의 사람들이 이 뜨락에 앉아 이야기꾼의 이야기를 정신없이 듣고 있었다. 이야기꾼은 긴 두루마기를 입고 있었는데 닳고닳은 소매는 해어져서 색이 바래고 실밥까지 드러나 보였다. 이야기에 열이 오른 이야기꾼은 입에 거품을 물고 팔을 휘두르며 격앙된 어조로 떠들어댔고, 앉아서 듣는 청중들 역시 하나같이 눈을 부릅뜨고 주먹을 불끈 쥐었다. 이야기꾼은 대나무 꼬챙이로 탁자 밑에 있는 갈고(�i鼓 ; 양가죽으로 만든 북)를 둥둥둥, 잦은 가락으로 두드리더니 목소리를 가다듬어 한 곡조 뽑았다. 자고로 충신의 죽음은 슬프도다 짐주( 酒)에 죽지 않으면 싸움터의 피못에 쓰러졌거늘 그 까닭이 임금의 혼용 탓임을 사서(史書)에 남겨 후세 사람이 알게 할지어다. 그리고는 나무 방망이를 탕 치며 이야기를 다시 시작했다. "양재흥(場再興) 장군은 소상하(小商河)에서 적병 2천을 찔러 죽이고 만호장(萬戶長) 살팔발근(撒八發菫)을 요절내고, 천호장 백호장 1백여 명을 무찌르며 좌충우돌 무인지경처럼 내달으니 금군(金軍) 4만이, 글쎄 3백밖에 안 되는 송군한테 풍비박살나는 판이라! 그런데 이때 그 망할 놈의 화살이 우박처럼 쏟아졌어! 양장군은 몸에 맞은 화살을 쭉쭉 뽑아 뚝뚝 끊어 가며 계속 악전고투 혈전 을 벌였지. 그러다가 그만 말이 수렁에 빠지는 바람에 순국을 하셨으니 이 얼마나 애통한 일인가? 하지만 소상하에 우뚝 서 있는 화살투성이 양재흥 장군을 보고는 활을 쏘던 금군도 간담이 서늘해져 부들부들 떨었고, 싸움이 끝난 후 금의 통수 김올출(金兀朮)도 군사(軍師)에게 묻기를 '송에 양재흥 같은 사람이 또 얼마나 있소?' 하였으니 그 놈들이 우리 송을 얼마나 두려워하고 우리 악가 군(岳家軍 ; 악비의 군대)을 두려워했는지 알 만했지. 심지어 '산이 요동할지언정 악가군은 어쩔 순가 없다'고 한탄했으니……." 이야기꾼은 갈고를 둥둥둥 울려 댔다. 잦은가락으로 격앙하게 울리는 북소리에 청중들의 가슴에서도 피가 끓었다. "기막히군! 그 얘기 한번 시원하네." 청중들 속에선 수시로 환호가 터지고 어떤 사람은 걷어부친 팔뚝을 흔들기도 했다. 그즈음엔 이렇듯 사립문 안의 패설야담(稗說野談)이 흥했다. 송의 황제도 무능한 조정에 대한 백성들의 격분을 알고 있었으므로, 백성들이 모여들어 국사를 의논하면 조정을 비방한다는 누명을 씌워 당장 투옥시켰지만 사립문 안의 야담은 그런대로 방임했다. 황제로서도 민원(民怨)을 없애기는 매우 어려워서 백성들의 분노가 폭발하지 않게만 하면 상책이라고 판단했기 때문이다. 그러자면 사립문 안의 야담쯤은 내버려두는 것도 무관하다고 여겼던 것이다. 그까짓 야담으로 조정이 무너지기야 하겠는가? 그런가 하면 송나라 백성들은 울적한 마음을 야담으로나 달래 보려고 이런 장소에 모여들기를 좋아했다. 그래서 이야기꾼의 탁자 주위에는 삼교구류(三敎九流) 별의별 사람이 다 모여들었고, 이야기를 듣다가 부지중에 탁자를 탕! 치며 벌떡 일어서는 사람이 있는가 하면, 끓어오르는 우국지정을 가누지 못해 눈물을 주르르 흘리는 사람도 있었다. 아니, 그보다 더 희한한 일도 자주 있었다. 한번은 이런 일이 있었다. 막역한 두 친구가 있었는데 하나는 성이 진(秦)씨이고 다른 한 사람은 악(岳)씨였다. 하루는 그들이 같이 와서 야담을 들었다. 그 날 이야기 제목은 <풍파정(風波亭)>이었다. 이야기 대목이 간신 진회와 근의 여편네 왕씨가 창가에서 귤을 먹으며 악독한 계책을 꾸며 악비를 옥사시키는 데에 이르자, 이야기꾼도 격분한 나머지 목이 다 쉬고 청중들도 주먹을 움켜쥐 며 개탄을 했다. 그런데 느닷없이 "아이고!" 하는 비명 소리가 귀청을 때렸다. 돌아보니 세상에, 악씨 성을 가진 친구가 진씨 성 가진 친구의 귀를 물어뜯어 놓은 것이다. 그러고도 분이 가라앉지 않은 악씨는 노기등등해서 진씨를 손가락질하며 욕을 퍼부었다. "이 진가 놈아! 내가 눈이 멀었지, 너 같은 놈을 친구로 삼다니. 네 선조가 어떤 놈인지 알았느냐? 오랑캐에게 나라를 팔아먹은 간신 진회야, 진회! 내가 여태 그걸 모르다니. 이제부터 네 놈과는 끝이다. 친구고 뭐고 싹 끊는다, 끊어." 그 바람에 진씨는 자기가 세인들의 질타를 받고 있는 진회라도 되어 버린 듯 말문이 막혀 꺽꺽거리기만 했다. 그러자 청중들도 덩달아 진회를 죽일 놈이라고 욕을 해대는 것이었다. 오늘도 이야기가 고조에 오르니 사람들은 모두 얼굴에 노한 빛을 띠고 주먹들을 움켜쥐더니 양재흥처럼 창칼을 휘두르며 금의 군대와 싸우겠다고 야단들이었다. 죽어도 그렇게 싸우다 죽으면 한이 없다는 것이다. "흥! 노는 꼴들이 가관이로군!" 바로 그때 청중 중에 있던 한 사람이 그렇게 비웃는 것이 아닌가? 사람의 간담을 서늘하게 만드는 차가운 비웃음 소리였다. 사람마다 눈물을 흘리며 금의 군대와 이판사판으로 싸우지 못해 이를 갈고 있는 판에 한구석에 앉아 그들을 비웃고 있다니, 청중을 싸잡아서 조소하고 있는 게 아닌가? "비웃는 놈이 도대체 누구야? 어서 나와!" 누군가가 소리쳤다. 두서넛씩 탁자에 둘러앉아 차를 마시며 이야기에 정신을 팔고 있던 터라 누가 그런 소릴 했는지 미처 발견하지 못했던 것이다. 그들은 아무리 담이 큰 놈이라도 어찌 감히 이럴 수가 있느냐고 머리를 흔들었다. 도대체 누구를 비웃는단 말인가? 청중들인가, 아니면 영웅 양재흥인가? 양재흥이야말로 소상하 싸움에서 송나라의 위엄을 떨친 당대에 둘도 없는 영웅인데 무엇이 어떻다고 비웃어! 정신이 돈 놈이지, 암. 이윽고 한 사나이가 일어섰다. 빙긋 웃음을 띠고 여러 사람을 돌아보는 그의 눈엔 경멸이 가득했다. "저 이야기꾼의 이야기가 너무 고약해서 한번 웃어 보았소. 뭐가 잘못되기라도 했소?" 그 사나이는 태연하게 사람들을 둘러보았다. "당신은 대체 누구요?" 누군가 물었다. "내가 누구냐고? 내가 누구인지 알려 줄 이유라도 있소?" 사나이는 자기에게 말을 걸어 오는 사람을 거들떠보지도 않았다. 그 오만한 기세에 주눅이 들었는지 묻던 사람은 말문이 막혀 입을 열지 못했다. 혈색 좋은 얼굴에 큰 눈과 단정한 입매를 한 스물 안팎의 이 사나이는 이목구비가 청수하고 몸매가 호리호리하여 언뜻 보면 문약한 일개 서생으로 보였다. 손에는 소요선(逍遙扇)이라는 부채를 들고 담자색 두루마기를 입었는데 옷자락에 놓인 수는 정교한 솜씨로 보아 그 유명한 소주(蘇州)의 수인 듯싶었다. '미남인데!' 청중들은 그의 깔끔하고 수려한 외모에 내심 경탄하면서도 시기심과 혐오감을 느꼈다. "우리 송나라의 양재흥이 금나라 오랑캐를 족친 영웅적인 업적이 어떻다고 비웃는 거요?" 누군가 따져 물었다. 그러자 그 사나이는 너털웃음을 터뜨렸다. "글쎄 일이야 훌륭한 일이고 말고 좋아 듣기는 좋지만, 당신들이 양재흥을 한번 보기나 하고들 이러시오? 송나라 일은 고종 황제께서 흙투성이 발로 장강을 넘어온 뒤로 송나라엔 칭송할 일이 없어졌소이다. 그런데 야담패설로 밥을 먹고 사는 분들은 어디서 무슨 소리를 듣고 와서 대송(大宋)이 어쩌구저쩌구 하는지 통 알 수가 없단 말이오." 그 말에 덩치가 커다란 사나이가 일어서더니 큰소리로 떠들었다. "이거 화가 나서 어디 살 수가 있나!" "화가 나다니?" "우리 송나라엔 우러러 모실 영웅이 천지이고 어진 인재, 용맹한 장수 또한 많고 많다. 나라 위해 싸움터에서 목숨 바친 사람, 과거 시험에서 연이어 장원 급제한 사람, 주옥 같은 글을 써낸 일류 문장가들이 너무 많아 헤아릴 수도 없을 지경인데, 뭐? 칭송할 일이 없다구? 도대체 그게 무슨 소리야?" 커다란 사나이는 화난 듯 대들었다. 그가 뻗은 네 손가락의 길이와 굵기가 서로 비슷하여 무공(武功)을 아는 사람들은 첫눈에 그가 철사장(鐵砂掌) 같은 무공을 익혔다는 걸 알 수 있었다. 청중들은 그 커다란 사나이의 말이 옳다고 떠들며 수려한 젊은이를 잡아먹을 듯이 둘러쌌다. 처음에 이야기꾼은 그 젊은 서생의 말이 괘씸하고 분하여 청중 모두가 달려들어 동네북 치듯 주먹으로 그를 패주었으면 했으나, 막상 사람들이 노기등등하자 뜻하지 않은 일이 생길까봐 겁부터 더럭 났다. 그래서 그는 사람들을 말렸다. "이 공자님의 말씀도 과히 그른 데는 없지요. 우리 송나라가 사실 한심하기도 하잖소. 그러니 공자님께서 그런 말씀을 하실밖에요." 이야기꾼은 사람들의 노기를 가라앉히고 이야기를 다시 시작할 생각으로 그런 말을 했는데, 그게 철사장을 익힌 사나이의 노여움을 사게 되었다. "너 이 놈, 황제께서 계시는 궁전을 옆에 두고 어디 감히 무엄한 소리를 지껄이는 게냐?" 사나이의 말이 떨어지자 사람들은 혀가 굳고 말았다. 아무래도 이 인간이 궁을 지키는 신용위(神勇衛)쯤 되는가 싶었다. 그렇지 않으면 어찌 이런 위엄을 부릴 수가 있는가? 그래서 모두들 말은 못하고 숨만 내쉬는데, 소란을 일으킨 서생은 두려움 하나 없는 얼굴에 냉소를 흘리면서 한마디 던졌다. "도대체 당신은 누구요?" 커다란 사나이는 묻기를 기다리기나 한 듯이 득의양양해서 말했다. "내가 누군고 하니, 바로 궁내 대도시위(待刀侍衛)로 있는 철장(鐵掌) 수평(隋平)이시다. 이제 알겠느냐?" 그는 자기 신분을 떠벌리며 문약한 일개 서생쯤 눈에 들어오지도 않는다는 듯 거들먹거렸다. "그런데 네 놈은 도대체 누구냐?" 수평의 물음에 서생은 호탕하게 한번 웃고는 대답했다. "나는 이름 없는 백성이니 이름을 대도 알지 못할 텐데?" "물론 그렇겠지. 그렇지 않고야 내가 모를 수가 있나. 이 경성 바닥에서 위로는 왕공 귀족으로부터 아래로는 무림호걸(武林毫桀)에 이르기까지 내가 모르는 사람이 없다. 그런데 네 놈 얼굴은 한 번도 본 적이 없어!" "거 용케도 아는군. 그렇소, 난 경성 사람이 아니오. 외지에서 왔소." 젊은 서생은 커다란 사나이의 말을 반박하지 않고 그저 가볍게 웃음을 흘렸다. 수평은 외지에서 왔다는 그의 말에 한결 위세를 뽐냈다. 경성 사람이라면 혹시 그의 친척이나 외척들 중에 권세 있는 자가 있을까 걱정되기도 하겠지만 촌놈이라면 조금도 두려울 게 없었다. 커다란 사나이 수평은 또 한 번 너털웃음을 터뜨렸다. "으허허……. 좋다, 어서 네 이름이나 여쭈어라. 한번 들어 보자." "내 이름은 알아서 무엇하오? 그저 동해(東海)에 있는 도화도(桃花島) 사람인 줄이나 아시오." 젊은 서생의 대답에 수평은 이 녀석이 동해 사람이라는 것까지 이실직고하는 걸 보니 분명 겁을 좀 먹은 모양이라고 여겼다. '이 녀석이야말로 객사를 당해도 묻어 줄 사람 하나 없는 놈이로군. 녀석을 감옥에 처넣어 피마대효형(披麻戴孝形)으로 죽여 버린들 녀석이 억울하게 죽었다고 상소장 올릴 놈조차 경성엔 없을 터……. 이번에 이 나으리가 상 한번 톡톡히 타게 되겠구나. 재수가 좋으면 엎어져도 떡판에 엎어진다더니.' "이봐, 네 이름을 어서 대라. 이름이 도대체 뭐냐?" 젊은 서생은 미간을 찌푸리더니 천천히 대답했다. "황약사(黃藥師)라 하오." 궁전의 금의위(錦衣衛)인 수평은 그 이름이 꽤나 신기하게 들리는 모양이었다. "뭐라구? 약사? 네까짓 게 약사야? 보기엔 선비 티나 내는 놈이 그래, 약사라고? 네가 정말 고약이나 팔고 병을 고쳐 주는 돌팔이 의생이란 말이냐." 이름만 듣고 사람을 가늠하는 이 궁내 대도시위 수평은 사람을 잘못 보아도 대단히 잘못 보았다. 동해 도화도의 무공은 강호(江湖)에서 독자적인 파가 되어 전진교(全眞敎)의 새로운 교주인 왕중양(王重陽)과, 운남 지역을 쥐고 흔드는 대리(大理 ; 지금의 운남성 곤명)의 단씨(段氏)와 더불어 그 이름을 날리고 있었다. 그런데도 수평은 천하에 황약사 같은 고수가 있는 줄은 까맣게 모르고 있었다. 오히려 황약사를 침통이나 흔들고 다니는 의생으로 알고 조소하고 있으니 아마도 제 명에 죽기가 싫은 모양이었다. 수평의 조롱을 들은 황약사의 얼굴이 대번에 험악해졌다. 그는 얼굴에 싸늘한 냉소를 띠며 대꾸했다. "그래, 내 이름이 돌팔이 의생 같다고 합시다. 돌팔이 의생이면 어쨌다는 거요? 의생이 여기서 야담 좀 듣는 것이 관아의 법에 걸리기라도 한단 말이오?" 황약사의 말에는 가시가 돋쳐 있었다. 그러나 눈치가 더딘 수평은 황약사가 대단히 하가 난 것도 모르고 더욱더 위풍을 떨었다. "이 약사 놈아, 그렇다면 잠자코 앉아 야담이나 들을 일이지 건방지게 뭘 비웃어?" 이때 황약사가 몇 마디 구실을 대어 얼렁뚱땅 넘겨 버렸다면 수평도 더 이상 트집 잡지 않고 그만두었을지도 몰랐다. 그러나 황약사가 어떤 사람인가? 그가 한낱 궁내 대도시위에게 겁을 집어먹을 사람인가? 황약사는 코웃음을 치며 대꾸했다. "도대체 눈꼴이 사나워서 그렇소이다. 우리 송나라 사람들이 어째 모두 거세한 환관이나 계집들처럼 변했는지 모르겠단 말이오. 우리의 금수강산을 금나라에 바치고도 아무 일도 없는 것처럼 속편히 앉아 야담이나 듣고 있으니 이런 한심한 일이 어디 있소? 선조들이 금군과 싸우던 이야기는 흥이 나서 잘하면서 왜 장방창(張邦昌)이 금을 도와 우리 나라를 망하게 한 이야기는 못하오? 송의 두 황제가 금에 잡혀간 이야기는 왜 못하오? 진회, 나여(羅汝), 집만이(輯萬俟) 같은 작자들 일은 왜 말 못하오? 수백만 인구를 가진 송이 해마다 금의 오랑캐에게 금은 보석을 공납하면서 신하를 자칭하고 남의 아황제(兒皇帝)질이나 하는 수치스려운 일은 왜 말 못하오? 이런 일들은 입 밖에도 내지 못하면서 케케묵은 옛일이나 이야기하고 있으니 어디 들을 맛이 있소?" 그 말에 내심 고개를 끄덕이는 사람들도 있었다. 황약사의 말이 끝나자 수평은 어이없다는 듯이 껄껄 웃어제치더니 천둥 같은 소리를 내질렀다. "네 이 놈! 잘난 체하지 마라! 네 놈이 궁궐 뇌옥의 원귀가 되고 싶은 게로구나!" 그러면서 수평은 손바닥으로 탁자를 내리쳤다. 모두들 화들짝 놀라서 바라보니, 수평이 내리친 곳이 움푹 꺼졌는데 그 색깔이 불에 탄 듯 새까맣게 변해 있었다. 그 바람에 사람들이 질겁한 것은 물론이고 무공을 좀 아는 사람들은 손에 땀을 쥐었다. '저 탁자가 꺼져 들어간 것 좀 봐. 수평의 무술이 여간내기가 아닌걸. 저 손바닥이 젊은 서생의 몸에 떨어지면 아까운 목숨이 이슬처럼 사라지고 말지!' 하지만 황약사는 두려워하는 기색이라고는 없이, 마치 그의 무예가 범상치 않다는 걸 전혀 모르는 것처럼 수평을 덤덤히 바라보다가 빙그레 웃음을 지었다. 그리고는 까맣게 타들어간 탁자를 슬슬 만지면서 수평에게 물었다. "아무래도 이 나으리께선 죽고 싶어 환장한 모양이군. 왜 죄 없는 탁자에다 공연한 행패를 부리나?" 그런데 황약사가 슬슬 문지르는 사이에 탁자는 어느새 꺼져 들어갔던 자리가 다시 평평하게 돋아 올라오고 있지 않는가. "어이쿠! 저 봐, 저 탁자 좀 보라구!" 누군가 소리쳤다. 도대체 무슨 마법을 썼는지 알 수 없는 노릇이었다. 어쨌든 탁자는 수평의 손바닥에 맞아 꺼져 들어갔던 자리가 형체도 없이 사라지고, 그 대신 원래 모양대로 평평해져 있었다. 황약사가 솜씨를 보이기 시작한 것이다. 수평이 어느 정도 식견이 있는 자였다면 황약사가 보인 이 솜씨가 상승(上乘)의 내공(內功)이며 현묘한 장법(掌法)이라는 걸 알아차리고 냉큼 뺑소니쳤을 것이다. 그랬으면 그 많은 번거로움을 피할 수 있었을 텐데 수평은 그런 인간이 못 되었다. 궁궐 안에서 위세 부리며 호의호식만 하던 이 자는 걷는 놈 위에 뛰는 놈 있고, 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다는 이치를 몰랐던 것이다. 그는 황 약사가 그런 솜씨를 보이자 금방 대노하여 부르짖었다. "이 놈, 네 놈이 감히 나에게 도전하는 거냐?" 교만과 횡포가 몸에 밴 수평은 노기 충천하여 다짜고짜 손바닥으로 황약사를 내리쳤다. 그래도 황약사는 그가 보이지도 않는 것처럼 꿈쩍도 않고 서 있었다. 수평은 단매에 황약사를 쳐죽이고 싶었지만 야담 장소에서 살인이 나면 어지간히 시끄러우리라고 생각했다. 그래서 이 하룻강아지 범 무서운 줄 모르는 놈을 혼찌검이나 좀 내주고 명줄기는 놔두기로 하고 6, 7분의 역도(力道)만 손바닥에 넣었는데, 그 힘만도 워낙 엄청나서 주위 사람들 얼굴이 다 따끔따끔할 정도였다. 옆 사람들은 부지중에 어이쿠 소리를 지르며 옆으로 피해 버리고 싸움 을 말릴 엄두도 못 내었다. 수평의 무공도 보통은 아니었다. 철사장법의 정수를 터득하여 그 동작이 대단히 영민하고 변화 역시 교묘했다. 누군가 이 무공을 알고 있는지 자기도 모르게 "사람 죽는다!"고 비명을 질렀다. 그러자 수평은 더욱 콧대가 높아졌다. 오늘 사람들이 철장 수평의 솜씨를 보았으니 내일이면 온 경성 바닥에 소문이 뜨르르할 것이다. 이 황약사란 녀석을 혼내는 것은 녀석이 감히 황제에게 불손한 말을 던지고 조정을 비방한 탓이니, 싸움에 명분이 서고 자신도 위풍이 서는 일 아닌가. 수평은 더욱 득의양양해서 다시 한 번 손바닥으로 내리쳤다. 황약사를 단번에 쳐죽일 듯 내리치는 그 일 장은 흉맹하기 짝이 없었다. 황약사는 수평과 맞서지 않고 좌우로 피하기만 했다. 구경꾼들 사이에서 한숨 소리가 새어 나왔다. '동해에서 온 저 도화도 사람이 필시 횡액을 당하고 말지. 수평의 손에 목숨을 빼앗기지 않더라도 적어도 중상은 입을 텐데 이걸 어떡하지. 아무래도 수평이란 자가 황약사를 그냥 놔주지는 않을텐데…….' 수평은 이 사람 많은 곳에서 위풍을 떨쳐 볼 생각으로 연달아 큰 소리를 지르며 황약사에게 맹공을 가했다. 황약사는 마당 구석까지 물러나서 이제는 더 물러설 자리조차 없게 되었다. 원체 넓지 않은 집안에 둘러서 있는 구경꾼까지 많아서 막다른 골목에 이른 것이다. 그러자 황약사는 수평을 보고 갑자기 히죽 웃었다. "이젠 화를 좀 삭일 때가 되었지 않느냐? 네가 여태까지 지랄발광을 했지만 난 손 한 번 쓰지 않고 피하기만 했으니 그만하면 화풀이는 했을 것 아니냐? 더 이상 재롱 떨지 마라. 난 이만 가 볼테니." 황약사의 입에서 이죽거리는 말이 나오자 듣고 있던 사람들이 와 하고 웃음을 터뜨렸다. 사람들은 이 황약사의 무공이 수평을 앞선다는 것을 그제야 분명히 알게 되었다. 수평이 철사장으로 그토록 야단했어도 여지껏 황약사의 옷깃 한 번 스치지 못한 것이다. 김 안 나는 숭늉이 더 뜨겁다더니 정말 이를 두고 하는 말이었다. 그래서 사람들은 폭소를 터뜨렸던 것이다. 수평에게도 그것은 분 명 자기를 비웃는 웃음이었다. 여태껏 우쭐거리며 덤벼들었어도 황약사의 털끝 하나도 건드리지 못했으니, 솜씨를 뽐내기는커녕 황약사의 발꿈치에도 못 미친다고 남들이 웃고 있는 것 아닌가? 평소 백성들을 업신여기고 멋대로 세력을 휘두르는 수평에게 임안성 백성들은 내심 응어리가 맺혀 있었다. 그런 그가 조롱당하는 꼴을 보자 모두들 삼복염천에 얼음을 삼킨 듯 속이 시원해졌고, 그래 서 쾌재의 웃음을 터뜨린 것이었다. 그들은 황약사가 수평을 혼찌검 내주길 바라고 있었다. 그때 퍽! 하고 주먹으로 바가지를 부수는 소리가 났다. 막다른 골목에 이른 황약사가 수평에게 일격을 가했던 것이다. 그 순간 수평의 얼굴이 새까맣게 질렸다. "윽!" 수평은 가슴이 콱 막히면서 목구멍에서 비릿한 것이 올라와 말을 할 수가 없었다. 입을 열면 시뻘건 핏덩이가 왈칵 쏟아질 판이었다. 두 눈을 부릅뜨고 황약사를 바라보는 수평의 눈빛이 공포에 질려 있었다. '이 녀석의 무공이 이렇듯 고강하다니! 도대체 어느 문파의 전인(傳人)이란 말인가? 동해 도화도가 도대체 어디에…….' 입안에 찬 피를 가까스로 삼킨 수평은 맥빠진 목소리로 몇 마디 뱉었다. "귀하의 무공은 상상도 못할 정도로 절륜하여 나는……." 그러다가 수평은 울컥 피를 토하고 말았다. 시뻘건 피를 연이어 토하는 수평을 보자 사람들은 그가 아주 중한 내상을 입었다고 놀라워했다. '동해 도화도에서 온 이 젊은 서생은 틀림없이 세상 밖에서 온 사람인 게야. 손 한 번 쓰지 않고 수평의 철사장을 요리조리 피하는 재간도 그렇고, 손길 한 번 번뜩 날리니 저 유명한 대도시위가 피를 토하잖아. 두 눈으로 보지 않았으면 누가 이 일을 곧이들을까?' 사람들은 내심 경탄했다. 이제 여기 더 있어 봐야 이로울 게 없다고 생각한 수평은 아무 소리도 못하고 비틀거리며 빠져 나갔다. 사람들도 중상을 입은 그에게 길을 비켜 주었다. 그런데 수평이 문 어귀까지 갔을 때 황약사가 벽력같이 소리를 질렀다. "게 섰거라!" 수평이 흠칫하여 멈춰 서니 노여움이 삭지 않은 황약사가 언성을 높여 물었다. "어서 말 못하겠느냐? 대송(大宋) 사람이 바보나, 아니냐?" 수평은 황약사를 노려보며 이를 악물고 대답하지 않았다. 황약사는 그를 향하여 한 발자국 성큼 내디디며 호통쳤다. "어리석은 황제에게 빌붙어 약한 백성을 괴롭히는 나쁜 놈! 네 놈을 일 장에 쳐죽이고 말 테다." 그가 손을 번쩍 치켜 드는 순간이었다. 누군가 두 사람 사이에 뛰어들었다. "나무아미타불! 수평 대도시위께서 돌아가시겠다니 황 시주(施主)께서는 관용을 베풀어 주십시오. 한 번 실수는 석가모니도 하신다는데 속세의 범인이야 더 말할 게 있습니까?" 이런 싸움판에 나서서 참견한다는 것부터가 놀라운 일이었다. 뛰어난 무공이 없으면 누가 감히 이 싸움판에 끼여들겠는가? 사람들이 바라보니 그 말을 한 사람은 뜻밖에도 젊은 중이었다. 불그레한 얼굴이 번듯하고 준수하게 생겼는데, 얼핏 보면 용맹이 있어 보이지만 그래도 극히 평온한 표정이 속세를 초탈한 고승의 자태가 분명했다. 황약사도 첫눈에 이 중이 범속하지 않다는 걸 알아보고 싸늘하게 웃었다. "고승께서 제게 가르침을 주시겠습니까?" 그 당시만 해도 동해 도화도의 무공에 대하여 알고 있는 사람이 거의 없었다. 황약사같이 젊은 무림대종사(武林大宗師)가 무림 중에 있다는 것을 아는 사람은 더구나 없었다. 세상 사람들은 전진교의 젊은 진인(眞人) 왕중양과 대리의 단씨 집안을 알고 있을 뿐이었다. 왕중양은 무공 못지않게 명성도 대단했다. 그는 사람들을 이끌고 금의 공격에 반격했으나 애석하게도 하늘이 그 뜻을 돕지 않아 성사를 못하고 말았다. 그래서 그는 강호에 나서지 않고 종남산(終南山)에서 전진교만을 꾸려 가고 있었다. 대리의 단씨 세가는 몇 대를 내려오면서 부유한 대리국(大理國)을 건설한 황족들인데, 그들의 무공이 강호에서 하나의 파를 이루고 있었다. 특히 그들의 일양지공(一陽指功)은 천하에 둘도 없는 일파절학(一派絶學)이었다. 이외에 서역(西城)의 백타산(白陀山)에도 독특한 무공이 있다는 소문이 나돌았다. 그들의 무공은 비정비사(非正非邪), 역정역사(亦正亦邪)로 신묘하고 강력하기가 대리의 단씨나 전진교의 왕중양에 뒤지지 않는다는 것이었다. "소승은 동해에 도화도라는 섬이 있는 줄 일찍부터 알고 있었습니다. 머지않아 강호의 사람들이 이 동해 도화도를 모두 알게 되리라고 짐작하고 있었지요. 그것은 물론 도화도에 황약사라는 시주님이 계시는 까닭이구요." 스님이 웃으며 하는 말에 여러 사람들은 이상한 생각이 들었다. 지금 황약사가 수평을 불러 세워 단매에 쳐죽이려는 판인데 이 중은 도대체 어쩌자고 이러는 걸까? 수평을 도와 황약사를 잡으려면 잔말 말고 자웅을 겨루어 볼 일이지, 무슨 말이 저리 많은가? 황약사의 무공에 겁을 먹은 건가, 아니면 남의 비위나 맞춰 주고 밥벌이 하는 자인가? 그런데 뜻밖에도 중의 말을 들은 황약사는 얼굴에 희색을 띄우더니 공손한 태도로 중에게 읍까지 하는 게 아닌가? "말씀 고맙습니다. 황약사 인사 올립니다." 그러자 중도 공손한 자세로 얼른 답례하고는 웃었다. "소승의 말은 허례허식이 아니라 진정이오니, 도주(島主)께서는 부디 자중하시고 보통 사람과 견식을 달리하십시오." 그 말에 황약사가 대뜸 불쾌한 빛을 띠었다. "대사께서는 소생이 세상에서 두 가지 일을 제일 싫어한다는 걸 모르시는 모양입니다. 한번 들어 보시겠습니까?" 황약사가 코웃음을 치며 하는 말에 중은 다시 한 번 공손하게 읍을 했다. "귀담아들어 보겠습니다." 황약사는 싸늘한 기색으로 입을 열었다. "소생은 평생 도화도라는 섬에서만 살아 견식이 없지만 두 가지 인종을 제일 미워하지요. 하나는 가식 많은 글쟁이들입니다. 이자들은 말은 번지르르하나 공명과 녹봉을 탐내 앞을 다투어 관아에 빌붙고 아첨하며 양심을 팔아먹지요. 소생은 이런 인종을 평생 미워하기에, 만나는 족족 죽여 버려 다시는 그런 자들이 사모관대를 뽐내면서 성현의 이름으로 사람들을 해치지 못하게 하리라 결심 했습니다. 그리고 또 한 가지 인종은 가짜 도학을 떠벌리는 위군자들인데 그들 모두 오입쟁이들 아니면 도적 놈들이면서도 겉으로는 점잔을 빼고, 모두가 악한들이면서도 겉으로는 양순한 체하고 다니니, 공자왈 맹자왈이나 외우면서 사람들을 홀려먹는 그런 개종자들을 보면 속에서 방망이가 치밀어 견디지를 못합니다. 몇백 년만 일찍 태어났더라면 그따위 이학(理學)쟁이들을 눈으로 보지 않았을 텐데 하필이면 이런 때 태어나 원수 같아도 보아야 하니 속이 뒤집혀 살 수가 있어야지요. 그저 보는 족족 단매에 쳐죽여 몽땅 꺼져 버리게 했으면 속이 개운하겠습니다." 그 말에 중은 껄껄 웃었다. "도주의 성미가 시원시원하여 좋습니다. 하지만 도주의 말씀대로라면 함부로 살인을 하시겠다는 겁니까." "그따위 인간들은 죽여 없애야지요. 그런 인간들을 다 죽이지 못하는 것이 소생의 큰 한입니다." "나무아미타불. 황 시주께선 도대체 어찌하여 여기서 그런 말씀을 하시는지요." "그거야 명백하지요. 안팎이 다르고 공로에 눈이 먼 궁내 대도시위 같은 자는 살려 둘 수가 없다 이 말이지요." 그 말에 구경꾼들은 일제히 술렁거렸다. 황약사가 수평의 콧대를 납작하게 만들어 놓은 것이야 백 번 고소한 일이지만, 이 많은 사람들 앞에서 그를 죽인다면 큰일이었다. 황약사가 타관 사람인데다가 눈꼴사나운 관리 나부랭이에게 억울하게 당하는 것이 불쌍해서 그를 동정하던 사람들은, 그가 수평을 기어코 죽여 버리려 하자 생각들이 달라졌다. '괘씸하군. 대도시위를 죽여 버리려면 얼른 죽여 버릴 것이지 공연히 다른 사람까지 걸고 들어갈 게 뭔가? 이학이 어떻다는 거야? 이학이란 당대의 대학문이니 사람마다 정성들여 배워야 할 바이고, 이학을 배워야 부부자자(父父予子) 군군신신(君君臣臣)을 아는데, 동해의 몽매한 일개 백성이 이 천하 제일의 학문을 도대체 뭘로 알고 헐뜯는가 말이다.' 그러나 중은 이 모든 것에 개의치 않고 또 한 번 허허 웃고 말했다. "내 얼굴을 봐서라도 저 사람을 한 번 용서해 주십시오." 황약사는 별로 시답지 않게 대꾸했다. "화상(和尙)께서 소생의 성풀이를 좀 해주시겠다면 그럴 수도 있지요." 화상과 무공을 겨루어 보자는 말이었다. 황약사는 이 중의 무예가 보통이 넘는다는 것을 알고 있었다. 그는 긴장을 조금도 늦추지 않고 천천히 손을 내밀었다. "자, 받으시오." 그러면서 황약사는 낮은 소리로 시를 읊었다. 도화꽃이 떨어지니 신검(神劍)이 날고 백해의 조수가 밀려드니 옥소 소리 구성지네. 무슨 시 구절을 읊는 것 같았지만 황약사는 도화도에 있는 자기 집 문 앞에 써붙인 주련(柱聯)을 읊은 것이었다. 순간, 황약사는 오른손을 들어 엄지손가락과 식지를 오무려 원을 만들고 나머지 세 손가락은 약간 펴 보였다. 그러자 황약사의 손은 한 떨기 난초처럼 보였는데 그 자태가 대단히 미묘했다. 황약사의 '난화불혈수(蘭淹佛穴手)'였다. 이는 황약사가 독창적으로 만들어 낸 절기(絶技)였으나 다른 사람들은 알 수 없었다. 그저 꽃을 접는 천수관음의 형상 같아 피식 웃기만 했을 뿐이지 황약사의 불혈공(佛穴功)이 얼마나 대단한지는 전혀 모르고 있었다. 하지만 중은 황약사가 손을 쓰자 깜짝 놀라 번개처럼 뒤로 몇 걸음 물러섰다. 그는 어이쿠 소리를 지르고는 놀란 목소리로 물었다. "시주께선 천하의 절학 72식(七十二式) 불지점화(佛指拈花)를 쓰고 계신 게 아니오?" 신명이 난 황약사는 대답도 없이 한바탕 솜씨부터 보였다. 나는 것 같기도 하고 춤을 추는 것 같기도 한 그 동작들은 신묘하기 그지없었다. "대사께서는 우리 도화도에 '난화불혈수'라는 절학의 무공이 있는 줄은 모르시는가 보군요." 그러면서 그는 잠시도 손을 멈추지 않고 중에게 덤벼들었다. 그제야 사람들은 황약사와 중의 무술이 서로 비슷하다는 것을 알아챘다. 황약사의 재촉에 하는 수 없이 솜씨를 보이기 시작한 중은 손가락 하나를 슬며시 뻗쳐 들었다. 그런데 중의 흰 손가락이 척 가리키기만 하면 황약사의 '난화불혈수'는 단단한 금속에 얻어맞기라도 한 것처럼 흠칫흠칫 멎곤 하여 도무지 제대로 재주를 부릴 수가 없었다. 황약사는 잠깐 중을 바라보다가 너털웃음을 터뜨 렸다. "대사님의 고강한 무예가 무엇인지 알았습니다. 대사님은 단씨네 일가시군요. 이거 몰라뵈어 죄송합니다." 입으로는 죄송하다고 하지만 그의 안색에는 그런 빛이 조금도 없었다. "오늘 소생은 단씨네 일양지(一陽指)를 보고 견문을 넓혔습니다." 황약사의 말에 화상은 빙그레 웃기만 했다. "소승은 일찍부터 동해 도화도에 뛰어난 무예가 있다는 말을 들어 알고 있었지만 배를 부릴 줄 몰라 가지 못하여 도주와 사귈 인연을 못 가져 매우 유감이었습니다. 그런데 오늘 임안에서 존안을 뵈니 이것 역시 소승의 복인가 합니다." 황약사는 웃으며 아무 대꾸도 하지 않았다. "소승과 다시 한 번 겨루어 보시겠소?" "대사께서 원하신다면 그러지요." 황약사는 선뜻 대답했다. 사람들이 보니 중은 용맹하게 생겼으나 실은 점잖은 편이었고, 황약사는 문약한 선비 같았으나 오히려 예의가 부족한 편이었다. 이번엔 화상이 기어코 결판을 보자고 하는 양이 아무래도 재미있는 일이 생길 것 같다고 구경꾼들은 생각했다. 둘은 탁자를 가운데에 놓고 서로 마주앉았다. 그리고는 친구들끼리 다정한 이야기나 나누듯이 두 손을 탁자 위에 올려 놓았다. 이번에도 황약사가 먼저 손을 쓰는데 역시 그 72식 난화불혈수였다. 그 솜씨가 얼마나 기묘한지 구경꾼들은 절로 찬탄을 했다. 도대체 어떻게 생긴 손이기에 저렇듯 뱅뱅 돌며 미인의 팔처럼 온갖 자태를 다 부리는 걸까? 그러자 상대편 역시 손가락을 슬그머니 움직였다. 그는 그 손가락 하나로 황약사를 겨냥하여 찔러 왔다. 둘의 손은 서로 찌르고 막으며 수많은 모양을 만들어 내는데, 살 기는 하나도 없고 아름다운 자태가 번뜩여 사람들을 반하게 만들었다. 구경꾼들은 넋을 잃고 멍하니 그 모양을 바라보았다. 둘이서 결사적으로 무술을 겨루는 것이 아니라 서로 손가락 장단을 하고 있다는 편이 더 적절할 성싶었다. 한 사람은 미인의 손가락처럼 희고 뾰족하여 보기 좋았고 한 사람은 동작이 다소 굼뜬 듯했으나 그 변화가 무궁무진했다. 한 동작이 끝나면 순식간에 다른 동작 으로 변하는데 손가락의 오고 감과 변화함이 마치 두 마리 용이 엇갈려 날고 두 개의 화살이 서로 마주 나는 듯하여 눈 깜짝할 사이에 이미 여러 가지 동작이 지나갔다. 황약사의 안색이 점점 더 침중해지더니 무겁게 입을 열었다. "대리 단씨의 일양지공은 과연……." 그러자 중은 몸을 일으키며 호방하게 웃었다. "황 도주님, 천하의 무림이 이젠 동해에 도화도가 있다는 걸 알게 되었을 거요. 그리고 악을 원수같이 미워하는 도화도 도주 황약사가 있다는 것도 알게 되었을 겁니다. 그러니 이만 합시다." 둘은 또 한 번 크게 웃으며 서로 허리를 굽혀 읍했다. "외람된 물음인지 모르겠으나 대사의 존함이 어떻게 되시오?" 황약사가 물었다. "존함이랄 게 있습니까? 소승은 대리에서 온 중이 확실하며, 일속(-俗)이 바로 소승의 이름이올시다." 중이 읍하며 대답하는 말에 황약사는 미소를 짓더니 좀 느린 어조로 읊었다. "불가의 일은 몇천 가지이고 그 변화도 몇만 가지이지만 나는 오직 일속(一俗)이로다." 그 사이에 수평은 언제 뺑소니쳤는지 그림자도 보이지 않았다. 둘은 서로의 손을 잡고 호방한 웃음을 터뜨리며 구경꾼들 사이를 빠져 나와 거리로 나섰다. 제2장 어둠 속에서 바둑두기 두 사람이 거리로 나서자 행인들이 놀란 듯 그들을 바라보았다. 중과 서생이 손을 잡고 넓은 임안 거리를 희희낙락 걸어가고 있으니 괴상한 일이 아닌가? 그러거나 말거나 둘은 한참 걷다가 한 주루(酒樓)로 들어갔다. 황약사는 큰소리로 심부름꾼을 불러 좋은 술과 맛있는 안주를 가져 오게 하여 일속 대사와 마시기 시작했다. 일속 대사도 소탈하고 시원시원한 사람인지라 황약사와 호흡이 잘 맞았다. 정오 무렵 주루에 앉은 두 사람은 야밤이 될 때까지 취하도록 마셔 댔다. 도화도 얘기가 나오자 황약사는 신명이 나서 떠들었다. 청음동(淸音洞)이 어떻고 녹죽림(綠竹林)이 어떻고 시검지(試劍池)는 여차여차하고 탄지봉(彈指峰)은 또 여차여차하고…….도화도 자랑에 입에 침이 마르는 줄도 몰랐다. "황 도주님, 이젠 도화도 자랑은 그만하는 게 어떻소? 더 말씀하시면 이 일속이 이름을 바꿔야 하니 말이오." "이름을 바꾸다니요?" 황약사가 놀라는 기색으로 물으니 일속 대사가 웃으며 말했다. "도화도가 그렇게 좋다니 소승의 마음에 가보고 싶은 생각이 불일듯 하는구려. 그러니 속념이 더 많아질 게 아니오? 속념이 그렇듯 많으면 다속(多俗)이라고 해야지 어찌 일속(一俗)이라고 하겠습니까?" 둘은 함께 박장대소하고는 은자를 놓고 주루에서 나왔다. 주홍이 도도한 채 달빛이 흐르는 길을 걸어 산고개에 이른 그들은 마주앉아 한담을 나누었다. 인적이라곤 없는 울창한 숲에 푸르스름한 달빛과 이따금 스치는 맑은 바람뿐, 참으로 호젓한 밤이었다. "일속 대사님, 대리 단씨네 일양지를 보았으니 저로선 평생의 행운입니다." 황약사의 말이었다. "과찬입니다. 우리 대리의 일양지공이 어찌 도주님의 난화불혈수를 당해 내겠습니까?" 둘이 이렇듯 서로 겸손을 차리며 이야기를 하는데 느닷없이 사람의 말소리가 들려 왔다. "개방귀 뀌는 소리 하고 있네! 천하에 개방귀 소리 잘하는 사람이 몇 있다는 건 알았지만, 오늘 밤 여기에도 있을 줄은 몰랐는데." 황약사와 일속 대사의 무술 실력으로 보아 가까이 에서 토끼 한 마리가 달아나는 건 물론이고 낙엽만 져도 당장 알련만, 살아 움직이는 사람이 있는데 그걸 모르고 있었다니 놀라운 일이 아닐 수 없었다. 두 사람은 천천히 주변을 돌아보았다. 달빛 아래 큰 나무 한 그루가 서 있고 그 굵게 뻗친 곁가지에 사람 하나가 비스듬히 걸치고 누워 그들 둘을 내려다보고 있었다. 남루한 옷에다 헝클어진 머리에는 지푸라기들이 붙어 있고 몸에서는 역한 냄새까지 풍겼다. 그는 원숭이처럼 나뭇가지 위에 앉아 둘을 향해 소리쳤다. "천하와 바보 둘이 웬일로 여기까지 왔소? 황약사가 제 자랑밖에 모른다는 걸 누가 모르는 줄 아우? 제딴에 고고한 척하지만 염불이나 아는 중과 마주앉아 서로 칭찬하느라고 입에 침이 마르는군……. 한편에서는 대리 단씨네 '일양지'가 천하 무적이라 추켜올리고, 다른 한편에선 황 도주의 무술이야말로 천하 제일이라고 엄지 손가락을 내밀고. 허 참! 나 기가 막혀. 다행히 나 같은 거렁뱅 이 귀에 들렸으니 망정이지, 영웅들 귀에 들어갔다면 그 꼴이 어쨌겠소?" "아니, 대관절 당신은 누군데 그런 험담을 하는 거요?" 자존심이 강한 황약사는 누추한 거렁뱅이가 자기와 일속 대사를 조소하는 소리를 듣고 화가 났다. 하지만 거렁뱅이는 황약사의 말에는 아랑곳없이 느릿느릿 말했다. "내가 잠을 자는데 말이오, 코 한 번 안 골고 잠이 푹 들었는데 갑자기 무슨 냄새가 나서……." "냄새라니? 여태껏 앉아 있어도 우리는 아무 냄새도 못 맡았는데." 일속 대사가 이상하여 묻자 거렁뱅이는 좋아라고 크게 웃어댔다. "핫하하, 냄새를 못 맡았다고? 핫하하! 그럴 수도 있겠지. 원래 제 방귀 구린 줄은 모르는 법이니까. 하지만 난 둘이 마주앉아서 너 한 번 나 한 번 개방귀를 뀌는 통에 구려서 숨이 막혀 죽을 뻔했거든……. 핫하하!" 황약사는 어이가 없어 웃고 말았다. "거렁뱅이 녀석, 그따위 소리 말고 냉큼 내려와!" 거렁뱅이는 서슴지 않고 황약사와 일속 대사 앞에 뛰어내렸다. "화상 한 사람과 속인 하나, 이렇게 둘만 앉아서야 재미가 덜하지 않소? 이런 데는 나 같은 거렁뱅이까지 끼어야 재미가 무진한 법이오." 이 거렁뱅이가 범상한 자가 아니라는 것을 깨닫고 내심 경탄하고 있던 황약사와 일속 대사는 한동안 말없이 거렁뱅이의 모습만 훑어 보았다. 서른 안팎의 젊은 거지였다. 겉모양은 더럽기 짝이 없지만 거짓 없고 소탈한 인간인 듯싶었다. "할 일이 없으면 집에서 술 먹고 잠이나 잘 것이지, 이런 후미진 곳에 앉아 나발들을 불고 있으니 미친 사람들 취급을 당하잖소?" 황약사는 잠자코 있었고 일속 대사는 기가 막히다는 표정으로 한 마디 건넸다. "당신은 우리에게 미치광이라지만 우리가 보기엔 당신이 미친 것 같으니, 안개같이 몽롱한 세상사 시비곡절을 어떻게 밝히겠소?" 그러자 거렁뱅이는 그따위 선문답(禪問答)은 하기 싫다는 듯이 언성을 높였다. "설교는 그만두시오! 난 그런 절간의 넋두리는 딱 질색이오. 백마는 말이 아니라느니, 세상 모든 것이 공허하다느니, 그런 허튼 소리는 딱 질색이란 말이오." 황약사와 일속 대사는 서로 눈길을 나누었다. 두 사람 다 이 거렁뱅이가 범상한 인간이 아니고 무예 역시 보통내기가 아니라고 짐작하면서도 개방( 幇 ; 거지 무리) 중에 어느 정도 위치인지는 도무지 짐작할 수 없었다. 이 거지가 튀어나오는 바람에 한창 흥이 올랐던 황약사와 일속 대사는 흥이 깨지고 말았다. 그러나 거렁뱅이는 늘어지게 기지개를 켜며 입을 쩍 벌려 하품을 하고는 말했다. "아이고, 그 잘난 자화자찬을 누가 듣고 싶다고 이 밤중에 떠들어? 난 날이 저물자 입궁하여 황제 폐하께서 잡수시던 진수성찬을 잔뜩 먹고 왔소. 주육으로 배가 부르면 단잠에 빠지는 게 당연하지요. 그런데 당신들이 와서 떠드는 통에 깨어나서 이렇게 뛰어내린 거요. 뭐, 당신들과 한담이나 하자고 나섰는 줄 아오? 그따위 잡소리만 없었어도 지금 이 나으리는 한창 달게 잘 텐데……." 황약사는 비위가 거슬렸다. 새파랗게 젊은 거지 녀석이 누구 앞에서 나으리가 어쩌구저쩌구 떠들어? 황약사가 녀석의 버릇을 좀 고쳐 주겠다고 눈을 부릅뜨자 일속 대사가 눈짓으로 그를 막았다. 그리고는 점잖게 한마디 했다. "시주님, 그렇게 포식을 하셨다면 제자리에 올라가서 다시 주무시는 게 좋겠소이다. 나와 황 시주는 상관 마시고." 거지는 또 한 번 늘어지게 기지개를 켰다. "그야 좋지요. 떠들 사람은 떠들고 잠잘 분은 잠자고. 이젠 무슨 허튼소리를 해도 이 나으리는 상관 않고 잠만 잘 테니까." 그는 땅 위에 네 활개를 뻗고 드러누웠다. 그러더니 금방 드르렁드르렁 코를 골기 시작했다. 달빛은 아름답고 바람은 맑고 신선했다. 일속 대사와 황약사는 한동안 말없이 하늘에 떠있는 달을 보고 있었다. 한참 후에 일속 대사가 엄숙한 표정으로 입을 열었다. "황 도주께선 아직 우리 불가에 입적하지 않았으나 내가 보기엔 조만간 불가의 사람이 될 거외다. 오늘 이 달 밝고 바람 잔 고요한 밤에 선법이나 담론해 보면 어떨까요?" 황약사는 내심 이렇게 생각했다. '낮에 무술로 이길 수 없었으니, 이 화상이 이제 와서 불가의 학식으로 날 이겨 보려는 속셈이군 그래, 내가 선법을 담론하면 질 줄 아는가?' 이처럼 그는 일속 대사의 뜻을 오해하고 있었다. 일속 대사는, 황약사가 오기가 대단하고 승부 근성이 강하여 임안에서 사람을 상하게 할까봐 걱정되었다. 그래서 부처의 마음으로 그의 인애지심(仁愛之心)을 불러일으키려는 것이었다. 그러나 도화도에서 처음 나온 황약사는 일속 대사의 고심(苦心)을 알지 못하고 도리어 그와 겨루어 볼 생각만 잔뜩 하고 있었다. "좋습니다. 대사께 그런 흥이 계시다면 저도 마다하지 않겠습니다." 황약사는 껄껄 웃으며 말하긴 했으나 내심 근심이 없지 않았다. 그 역시 불가의 학문을 연구하기는 했지만 불가에 입적한 중은 아니요, 도를 닦은 고승은 더욱 아니었다. 그러니 일속 대사 같은 고승을 정말 이길 수 있을지 자신이 없었다. 하지만 황약사는 마음을 다잡았다. '내가 도화도에서 온 황약사가 아니냐. 어떻게 해서라도 이겨야 한다. 임기응변을 해서라도 이겨야지. 암, 이겨야 하고말고.' 둘은 한동안 말없이 있었다. 일속 대사가 말을 꺼냈으니 먼저 제목을 내야 했다. 일속 대사는 황약사의 눈에 열기가 번득이는 것을 보고 그의 가슴에 승부욕이 불붙고 있다는 것을 알았다. 하지만 개의치 않고 낭랑한 목소리로 읊었다. 도화도, 온 섬은 도화 천지 봄이면 유화무인 (有花無人)인지 무화유인(無花有人)인지 일속 대사가 불경에 대하여 말할 줄 알았던 황약사는 그가 도화도에 관한 시를 읊자 은근히 기뻤다. '일속 대사가 불경을 논하자고 하면 혹시 내가 질 수도 있겠지만, 매일 절간에서 삼재칠계(三齋七戒)나 하는 화상이 도화도를 논의하려는 데야 내가 질 수 없지.' 황약사는 기쁜 내색을 하지 않고 점잖게 화답했다. 도화도는 해마다 의구하고 사람도 해마다 춘풍이로세. 일속 대사가 황약사에게 말하려는 뜻은, 인생이 꿈 같으니 무슨 일이나 너그럽게 처사하면 마음도 편해지고 재앙도 없어진다는 것이었다. 그러나 황약사가 화답하는 뜻은 온통 자신에 관련되는 일이었다. 벙어리 노복 몇을 거느리고 꽃에 파묻힌 채 도화도에서만 살아온 황약사는 사람들의 그윽한 정취나 인정을 느껴 보지 못했다. 그러다 지금 일속 대사의 시를 듣자 불쑥 엉뚱한 생각이 떠올랐다. '이번 여행길에 나에게도 예쁜 홍안의 지기가 생기는 행운이 올지도 모른다.' 하지만 이런 생각을 일속 대사에게 드러낼 수는 없어서 퍼뜩 떠오른 생각을 스쳐 보내었다. 일속 대사는 그런 황약사의 심중을 헤아리고 있었다. '황약사, 그대에게도 행운이 올 것이다. 이 여행에서 어여쁜 홍안의 지기를 만날 수 있을 것이다. 비록 이번 중원길이 순조롭지 못할지라도 기쁜 일이 생길 것이다.' 일속 대사는 이렇게 축원에 가까운 생각을 하며 서서히 또 시를 읊었다. 하늘이 내려 준 명(命) 어이 이리 짧은가 검은 머리로 이 세상 하직하고 한 가지 고통 끝나기도 전에 새 재앙이 덮치누나 아침 이슬 햇빛에 사라지듯 그 밝던 햇빛 저녁이면 사라지듯 쫓아가도 쫓아가도 붙잡지 못하고 애절한 마음 이를 데 없어 하늘 바라보니 높고 끝없는데 이 한을 도대체 어디에 하소연하랴. 일속 대사와 초면이었는데도 황약사는 그가 보통 사람이 아니라는 걸 깨닫고 내심 탄복하고 있었다. 그런데 지금 그가 낭랑하게 읊는 시를 들으니 자연 마음이 처량하고 구슬퍼졌다. 그 애절한 시구는 한동안 황약사의 귓전에서 떠나지 않았다. '비록 나이는 많지 않지만 이 일속 대사도 인생에 역경이 많았던 모양이구나. 그러니 저렇듯 감개가 많지. 나마저 공연히 마음이 구슬퍼지니 이 얼마나 우스운 일인가.' 황약사는 솟구치는 애수를 누르지 못하여 끝내 눈물을 흘렸다. "황 도주께서도 동감이신 모양입니다 그려." 일속 대사가 탄식을 했다. "대사께서 읊으신 시에 동감을 했습니다. 심중에 북받쳐 오르는 애수를 누를 길이 없어 눈물까지 흘리게 되었군요." 황약사의 구슬픈 목소리에 일속 대사는 빙그레 웃고는 다시 그런 말은 꺼내지 않았다. 감회에 젖은 황약사는 옥으로 만든 퉁소를 만지작거리며 깊은 상념에 젖었다. 티없이 맑은 백옥으로 만든 그 옥소는 참으로 보기 드문 보물이었다. "황 도주님, 이왕 꺼내셨으니 옥소 소리나 좀 들려 주시오." 일속 대사가 요청했다. 황약사는 대답 없이 옥소를 입에 가져갔다. 옥소 소리가 밝고 조용하게 흘러 나오다가 점차 구성지게 울리기 시작했다. 때로는 폭풍우가 쏟아지고 격랑이 솟구치듯 세차졌고, 때로는 인생의 무한한 고뇌를 하소연하듯 애처롭고 침울하게 울렸다. 일속 대사는 그 소리에 완전히 빠져들어가 손가락 하나 까딱 않고 앉아 있었다. 옥소를 부는 황약사의 눈앞에는 자기의 태를 묻은 땅 도화도가 떠올랐다. 자신이 태어나서 자란 땅, 아버님의 시신이 묻혀 있는 땅, 그곳에서 그와 어머니는 벙어리 노복들과 더불어 무술을 익히며 살았다. 어머니가 세상을 뜬 다음에도 그는 10년을 도화도에서 살아왔다. 이 10년 동안 그는 바다의 조수를 바라보며 옥소를 불고 무술을 익혔다. 그는 이미 천하에 드문 고수가 되었건만 그래도 무술을 닦고 또 닦았다. 마치 자신이 사는 보람은 이것밖에 없다는 듯이. 황약사의 눈앞에 매일 올라가 경공(經功)과 검술을 닦던 탄지봉이 떠오르더니 이어 부모님의 산소를 모신 청음동도 떠올랐다. 그곳에 올라 온종일 돌처럼 앉아서 밀려오고 밀려가는 조수 소리만 듣고 있을 때가 많았다. 그런가 하면 녹죽림과 시검지도 보였다. 72식 난화불혈수를 그는 녹죽림에서 익혔다. 황약사는 날아 떨어지는 무수한 대잎으로 그만의 절세신기(絶世神技)를 닦으며, 시검지 에 서서 바다를 향해 긴 고함을 내지르곤 했다. 고함소리는 바다의 파도 소리와 서로 호응하면서 멀리멀리 비껴 가곤 했다. 이럴때면 그의 벙어리 노복들은 감히 그 앞에 얼씬거리지 못했다. 그가 고함을 내지르면 가까이 있는 벙어리 노복들의 귀에서 피가 나오곤 했는데, 고함소리에 더 힘을 넣었다면 그들은 살아 남지 못했을 것이다. 벙어리 노복들은 중원에서 큰 죄를 지어서 그의 부친이 데리고 온 자들로, 지금은 도화도의 식구들이었다. 지금 옥소를 부는 황약사의 눈앞에는 이런 도화도의 사람들, 도화도의 일들이 삼삼하게 떠오르고 있었다. 이윽고 퉁소를 그치니 일속 대사가 나직이 입을 열었다. "황 도주님은 향수에 젖어 버리셨군요. 황 도주님은 일속(一俗)이 아니라 다념(多念)이라고 해야 알맞겠습니다." "글쎄요, 내가 이 중원에 무얼 하러 왔는지 모르겠습니다." 황약사의 대답에 일속대사는 다시 한 번 준수하게 생긴 그를 바라보고는 '제법 큰 인물이다!' 하고 감탄했다. "소승이 보건대 장차 황 도주께 기쁜 일이 있을 겁니다." 그 말에 황약사는 귀가 솔깃해졌다. '일속 대사가 말하는 기쁜 일이란 도대체 무슨 일일까?' 그러나 황약사는 궁금증을 입 밖에 내지 않고 웃으며 말했다. "글쎄, 그랬으면 얼마나 좋겠습니까?" "나와 바둑이나 한 판 둡시다." 그즈음 달빛이 빛을 잃어 지척도 분간할 수 없을 지경이었다. 황약사는 일속 대사가 이 어둠 속에서 어떻게 바둑을 두자는 것인지 알 수가 없었다. '에라, 일속 대사가 두면 나도 두지. 내가 못 둘 이유가 있나? 반드시 일속 대사를 이겨야지.' 황약사가 이런 생각을 하는 동안 일속 대사는 손가락으로 땅에다 바둑판을 그렸다. 비뚤어지는 줄이 하나도 없이 가로 세로 척척 그어 나가는 품이 대단히 익숙한 솜씨였다. "두어 볼까요?" 바둑판을 그린 일속 대사는 황약사와 함께 각기 팔을 앞으로 뻗어 손바닥을 위를 향해 펼치고는, 마치 물 속에서 무엇을 건져내는 모양을 했다. 그러자 일속 대사와 황약사의 손에 각각 잡히는 것이 있었다. 두 사람은 그것들을 바둑판 앞에 내려놓았다. 일속 대사가 쥔 것은 나뭇가지였는데 잔 토막들로 잘려져서 임시 바둑알로 쓸 만했다. 그리고 황약사가 내놓은 것은 나뭇잎이었는데 그것 역시 바둑알만큼씩 조각나 있었다. 둘은 물론 내력을 쓴 것이었다. 달빛이 어두워 바둑판은 없는 것이나 마찬가지였다. 그래도 그들은 바둑알을 놓았다. 속으로 헤아리고 가늠하면서 두는 이른바 맹기(盲棋)였다. 얼마를 이렇게 바둑을 두었는지 알 수 없었다. 동쪽 하늘에 새벽빛이 어리기 시작했으나 그들 둘은 여전히 바둑에만 골몰하고 있었다. 그때 옆에서 자던 거렁뱅이가 벌떡 일어나며 소리쳤다. "정말 미쳤군! 올빼미같이 한 잠도 안 자고 이따위 짓만 하기요? 이까짓 바둑이 점잖은 놀음인 줄 아시오? 구린내도 아주 몹쓸 구린내가 나는 짓인데." 거렁뱅이가 무슨 소리를 해도 바둑에 정신이 팔린 두 사람은 제 바둑 수를 생각하느라 일언반구 대꾸가 없었다. 거렁뱅이는 봉두난발이 된 머리를 긁적거리더니 또 한마디 뱉었다. "황제의 밥을 차리는 어선방(御膳房)에 가면 맛좋은 성찬들이 그득하다오. 우리 함께 가 보겠소?" 그래도 황약사와 일속 대사는 여전히 바둑판만 내려다보며 거렁뱅이를 거들떠보지도 않았다. 그러자 거렁뱅이는 발을 탕탕 구르며 외쳤다. "망측도 하지! 세상에 이따위 기괴망측한 인간들이 다 있담? 천하에 둘도 없는 진수성찬인데 먹을 생각을 안 하다니?" 거렁뱅이가 별의별 소리를 해도 황약사와 일속 대사는 귀머거리가 된 듯 눈 한 번 깜박이지 않고 여전히 바둑판에만 골몰하고 있었다. "제기랄! 속에서 불이 나 죽겠네." 거렁뱅이는 발을 마구 구르며 소리를 질렀다. 그러더니 갑자기 번개같이 손을 뻗어 바둑판을 마구 휘저어 놓았다. "어디 또 바둑을 둬 봐. 이거 벨이 꼬여 살겠나. 잘들 놀아 보란 말이야!" 그리고는 몸을 돌려 나는 듯이 사라져 버렸다. 바둑판이 흩어지자 황약사와 일속 대사는 서로 얼굴만 바라보았다. 이윽고 황약사가 물었다. "대사께서 어제 밤에 읊은 자건의 시는 무슨 뜻입니까?" 황약사는 아주 총명한 사람이었다. 범속하지 않은 일속 대사가 딸의 죽음을 애달파 하는 조자건(曹子建)의 시를 읊은 데는 심상찮은 의미가 있을 것이라고 짐작했던 것이다. 하지만 일속 대사는 웃기만 할 뿐 대답이 없었다. 그러나 황약사를 바라보는 그의 눈길에는 진지함이 가득했다. 그러자 눈치 빠른 황약사도 더 묻지 않았다. "황 도주님, 이젠 소승도 길을 떠나야겠습니다. 앞으로 만날 날이 꼭 있을 겁니다." 일속 대사는 말을 마치고 몸을 솟구쳐 날아올랐다. 넓은 소맷자락이 공중에 날리더니 눈 깜짝할 새에 보이지 않았다. 홀로 남은 황약사는 임안 시내를 며칠 돌아다녔다. 하루는 경성의 취원(翠苑)을 찾아갔다. 그곳은 지난날 송나라의 명기 이사사(李師師)가 거처하던 곳이었다. 밤이면 휘종(徵宗)이 이리 통하는 지하 통로로 나와 이사사를 만나곤 했다고 전해지고 있었다. 그러나 지금은 찾아오는 구경꾼들의 탄식만 자아낼 뿐이었다. 휘종은 비록 혼용한 임금이었지만 그림과 서예만은 천하에 보기 드문 솜씨를 갖고 있었다고 한다. 특히 새를 그리는 솜씨와 수금체(瘦金體) 법서(法書)는 실로 천하의 명화, 명필이었다. 명기 이사사의 거처에 휘종의 그림과 글이 몇 폭 있었는데, 그 중에도 <학명구천도(鶴鳴丸天圖)>는 보는 사람의 절찬을 자아내게 했다. 금빛이 휘황한 황궁과 그 위를 구성지게 울며 날아오르는 백학들. 그로 하여 황궁이 더욱 깊이 있고 위엄 있게 보여 그 그림을 보는 이들을 숙연하게 했다. 그림의 변두리에는 도종(道宗) 황제 가 친필로 쓴 제사(題詞)가 있었다. 글은 그림을 돋보이게 하고 그림은 글을 돋보이게 했다. 황약사는 자기도 모르게 아, 하고 장탄식을 터뜨렸다. "손님께선 무슨 탄식을 그렇게 하시오?" 누군가 옆에서 말하는데, 목소리가 우렁찬 게 범상한 사람이 아닌 듯했다. 돌아보니 그 사람의 모습이 참으로 이상했다. 가죽으로 만든 쭈글쭈글한 옷을 입었는데 더운 날씨에 입고 다니느라 한 쪽 어깨를 드러내 놓고 있어 이역 사람임을 짐작할 수 있었다. 안에 입은 긴 속옷도 횐색에 아무 무늬도 없는 것이 역시 오랑캐 복색이었고, 발에 신고 있는 가죽장화도 무겁고 둔하게 생긴 것으로 보아 오랑캐 장화가 틀림없었다. 그는 고집스럽고 형형하게 빛나는 눈길로 황약사를 뚫어지게 바라보고 있었다. 황약사는 이 사람이 분명 경성 사람이 아니라고 짐작했다. 경성 사람이라면 적대감부터 앞서는 그였으므로 이역 사람을 만나니 자연 호감이 느껴졌다. 황약사는 얼굴에 웃음을 흘리며 대답했다. "이 황제께서 글도 명필이고 그림도 훌륭하니 아예 글이나 쓰고 그림이나 그리며 지내는 것이 황제로 계시는 것보다 더 좋았을 걸, 공연히 황제 노릇을 하신 게 안타까워 탄식한 거요." "정사를 잘못 보는 황제가 퇴위하여 서예를 하면 얼마나 잘하겠소? 제위에 있으면서 정사는 되는대로 보고, 시간이 남으니 글씨도 늘고 그림도 늘어 명필이 되었을 뿐이지요. 세인들은 저 황제께서 붓글씨와 그림에 능함을 알아야 하지만, 그보다도 제위에 앉았기에 글씨와 그림에 시간을 쏟아부을 수 있었다는 사실을 알아야 하지요." 그 말에 황약사는 이 사람에 대한 인상이 대번 좋아졌다. 중원이라는 이 장룡와호지지(藏龍臥虎之地)에서 어제는 천외기인(天外奇人) 같은 일속 대사를 만나더니 오늘은 언변이 범상치 않은 이역 사람을 또 만났지 않는가? 황약사는 동해에서 나오자마자 이런 사람들을 만나 보니 지금까지 가졌던 자기의 견식이 실로 우물 안의 개구리였다는 느낌이 더해졌다. 일속 대사와 눈앞의 이 이역 사 람만 해도 자기보다 무술이 약한 사람 같지 않았다. 이 사람은 용맹할 뿐만 아니라 오기도 제법 있어 보였다. 황약사는 그것이 마음에 들었다. 그는 원래 예의 같은 것을 가볍게 보는 사람이었다. 선현 성인의 글을 수없이 본 그였다. 도화도에서 심심풀이로 책을 읽다가 '성인의 말도 엉터리구나' 라고 적은 쪽지를 책에 끼워 두곤 했었다. 그런데 오늘 만난 이 사람이 자기와 생각이 같은지라 불현듯 친구로 사귀고 싶어 가까이 다가서며 읍을 했다. "선생께서도 여기서 휘종 황제의 그림을 관람하고 계셨습니까?" "그렇지 않으면 왜 여기 서 있겠소. 황제질은 잘 못했지만 글씨와 그림이 그만하면 제법인데다가 미녀와 풍류를 즐겼으니, 사람이 세상에 한번 나서 그렇게 살아 보면 무슨 여한이 있겠습니까?" 말을 마치고 그는 껄껄 웃어댔다. 호방하고 거리낌없는 웃음이었다. 황약사는 그 말과 태도에 이 인간이 심성이 바르지 않은 사파(邪派)의 인물이 아닌가 하는 생각이 들어 이맛살을 찌푸렸다. 그러나 황약사는 무엇보다 겉과 속이 다른 군자들을 더럽게 보는 소탈한 사람이었으므로 그에게 그다지 큰 반감은 가지지 않았다. 황약사는 빙긋 웃으며 그에게 물었다. "선생의 주옥 같은 말씀을 들으니 깨우치는 바가 많은데, 선생께서는 어디서 오셨습니까? 경성엔 무슨 용건이 계십니까?" "나는 이역 사람입니다. 서역(西城) 백타산(白陀山) 아래 사는 평민으로 이름은 구양봉(歐陽鋒)이라고 합니다." 백타산 사람이라는 말에 황약사는 적이 놀랐다. 서역에 한 파의 무공이 있는데 그 술수가 신비하고 교묘하기 그지없어 중원 무림이 모두 혀를 내두른다는 소문이 나돌았던 것이다. 그 사파(邪派)의 무술이 극히 음험하고 악독하여 세인들의 간담을 서늘하게 한다고 하지 않는가? 그렇다면 이 구양봉이라는 사람이 무림의 인사들이 모두 두려워하는 사파의 고수란 말인가? 황약사는 이 사람과 자웅을 겨루어 보고 싶은 생각이 불쑥 들었다. 고향을 떠나 임안에 당도하자마자 일속 대사를 만난 그는 중원 무림을 얕잡아 보지 않게 되었는데, 오늘 구양봉을 대하니 더욱 그를 경시할 수 없었다. 그러나 그럴수록 구양봉의 능력을 시험해 보고 싶어지는 것이었다. 황약사는 겉으로는 아무 내색도 하지 않고 웃는 얼굴로 구양봉에게 말했다. "구양 선생의 주옥 같은 말씀에 제 가슴이 다 후련합니다. 소생과 함께 이 취원을 한번 돌아보는 것이 어떻습니까?" 구양봉은 통쾌하게 껄껄 웃으면서 대꾸했다. "소인의 말을 탓하지 않으니 고맙습니다. 함께 이 취원을 돌아보는 것도 즐거운 일이겠지요. 그럼 가 봅시다." 구양봉은 황약사를 알고 있었으므로 그의 이름을 묻지 않았다. 황약사가 수평을 혼내 주고 일속 대사와 겨루던 그 자리에 그도 있었던 것이다. 취원 이사사의 거처에 들어가니 단청을 새긴 들보와 기둥, 수놓은 비단으로 드리운 휘장, 그리고 주보옥기(珠寶玉器)들이 그 사치와 호화로움을 자랑하고 있었다. 그리고 침상 위에는 옥으로 정교하게 만든 아름다운 머리 장식품들이 있었다. 정성들여 가지런히 진열한 품이 마치 금방 일어난 미인은 봄빛 무르익은 들로 나가고 없고, 미인의 향기로운 체취만 남아 떠도는 듯한 느낌을 주었다. 아름다운 머리 장식품들을 보던 구양봉은 부지중에 큰소리로 탄식했다. "사람이 세상에 나서 휘종 황제처럼 살면 무슨 여한이 있으랴." 그 소리에 곁에 있던 사람들은 사뭇 놀란 얼굴로 구양봉을 바라보았다. 그들의 심경은 구양봉과 달랐다. 휘종 황제는 이사사와 치정을 벌인 방탕한 황제였다. 몇 대를 훑어봐도 휘종같이 음탕한 황제는 없었다. 일국의 황제로서 미인 후궁들도 몇백은 있었을 텐데 그것도 성에 차지 않아 기생 이사사에게 내왕하는 비밀 통로까지 만들었다니 그야말로 천하에 보기 드문 음탕한 황제가 아닌가. 이런 황당한 황제가 있으니 송의 두 황제가 금에 잡혀 가는 수치스러운 일이 생겼으며, 금에게 송의 금수강산을 빼앗긴 것이다. 비록 입으로 말은 안 하고 있었지만 백성들 모두가 이렇게 휘종 황제를 욕하고 있었다. 그런데 구양봉이 휘종 황제를 부러워하는 소리를 했으니 사람들이 못마땅한 눈초리로 그를 노려볼 수밖에 없었다. 그러나 사람들의 이런 심경을 눈치채지 못한 구양봉은 마음대로 떠벌렸다. "황 형, 황 형도 황제가 되면 휘종처럼 마음껏 재미를 볼 게 아니오? 다른 바보 황제들처럼 새벽부터 한밤중까지 종일 상소장들을 보고 공문을 결재하느라 고생할 게 뭐요? 한평생 그렇게 고생만 하다가 늙어 빠지는 황제라면 난 시켜 줘도 안 하겠소." 황약사 역시 구양봉의 말에 동감이었다. 그는 감히 그런 말을 할 수 있는 구양봉을 비범한 인물이라고 생각했다. 무공 실력을 겨루어 보고 싶은 생각이 불일 듯하는 것을 느끼며 황약사는 껄껄 웃었다. "하하하……. 과연 고견이오. 소생은 정말 탄복했습니다." 황약사는 슬그머니 구양봉 앞으로 다가가 몸을 교묘하게 접근시키면서 돌연 내력을 썼다. 이 느닷없는 공격을 받은 구양봉은 단번에 저만큼 밀려갔다. "황 형, 왜 이러는 거요?" 구양봉은 소리쳤다. 황약사는 내심 우스웠다. 구양봉은 무공이 전혀 없는 사람이 분명했다. 고수라면 즉각 반응해 자기도 모르는 새에 그의 내력을 막아 버릴 것이 아닌가? 구양봉은 황약사를 바라보며 미심쩍은 듯 고개를 갸우뚱거렸다. "황 형이 비틀거리는 바람에 내가 밀린 것 같지는 않은데?" "정말 미안하오. 취원 구경에 정신을 팔다 그만 실수를 했소. 너그럽게 용서해 주시오." 구양봉은 눈을 껌벅거리며 황약사를 바라볼 뿐 더 말이 없었다. 취원을 돌아보고 나서 그들은 혜인루(慧人樓)라는 주루를 찾아 갔다. 혜인루라고 이름하였으니 이 주루에 올라 술을 먹는 사람은 모두 총명한 사람이어야 할 터인데, 주루의 손님들을 보니 그게 아니었다. 고주망태가 된 취객 몇이 여기저기 쓰러져 혀 꼬부라진 소리로 뭐라고 지껄여 대고 있었다. 그런가 하면 한 곳에선 험상궂게 생긴 사나이 하나가 술친구 서넛을 데리고 개구리 세기 장난 을 하고 있었다. 술에 흠뻑 취한 탓에 혀가 꼬부라져서 내뱉는 소리가 웅왈웅왈 개구리 소리처럼 똑똑히 들리지 않았다. 하지만 그는 두 눈을 개구리처럼 부릅뜨고 '개구리 세기'를 한다고 야단이었다. "개구리 하나 입 하나, 눈 두 개에 다리 넷, 풍덩 소리 한 번에 물 속으로 뛰어든다. 개구리 둘 입 둘, 눈 네 개에 다리 여덟 개, 풍덩풍덩 물에 뛰어든다. 개구리 셋 입 셋……, 개구리 셋이면 눈이 몇 개지?" 그러자 고주망태가 된 취객들이 멋대로 지껄였다. "개구리 세 마리면 눈이 다섯 개." "다섯 개? 왜 다섯 개냐?" "개구리 한 마리는 외눈이니 다섯 개지. 하하하!" 그러자 다른 자가 말했다. "틀려, 틀리다니까. 개구리 세 마리면 눈이 일곱 개야. 믿지 못하겠으면 이걸 봐. 이 놈 개구리도 눈이 하나, 둘……." 그는 손가락까지 꼽아 가며 제 술 동무들의 눈을 하나하나 세기 시작했다. 그야말로 취태만상이었다. 황약사와 구양봉은 껄껄 웃었다. "틀림없는 술 미치광이들인데 혜인(慧人)이 뭔가, 혜인이……." 그런데 그 말을 취객들이 들었다. 그들은 눈을 부라리며 소리쳤다. "뭘 하는 것들인데 그따위 소리야! 그래, 우리가 혜인이 아니면 네가 혜인이란 말이냐?" 그들은 우르르 달려들어 두 사람에게 주먹질과 발길질을 해댔다. 황약사가 손만 한번 들면 그들은 무리로 쓰러지고 말 것이지만 그는 가만 있었다. 구양봉의 솜씨를 좀 구경하려는 속셈이었다. 어쩌면 구양봉이 자기 무술을 감추고 있는지도 모르기 때문이었다. 황약사는 이번 기회에 구양봉의 실력을 보고 싶었다. 취객들이 치고 박는 대상은 황약사와 구양봉 둘이었으나 황약사는 잘 피했으므로 얻어맞는 사람은 구양봉뿐이었다. "이것들이 왜 이러나, 이 미친 놈들아!" 구양봉은 팔뚝을 마구 내저으며 소리쳤다. 그러거나 말거나 취객들은 구양봉과 황약사를 두드려 패느라 정신이 없었다. 황약사는 내공을 쓸 줄 아는 사람이므로 취객들의 주먹이나 발길이 그의 몸에 부딪치면 얼음에 부딪쳐 미끄러져 내려오는 것 같아, 그들이 아무리 힘을 주어도 제대로 때릴 수가 없었다. 하지만 구양봉에게 가해지는 주먹질과 발길질은 그렇지 않았다. 살갗이 툭툭 터지는 듯한 아픔을 참지 못해 구양봉은 아우성을 쳤다. "개자식들! 왜 죄 없는 사람한테 이 지랄들이야!" 구양봉은 소리를 지르며 자기가 가지고 있는 무술 밑천을 다 긁어 내어 마구 치고 박았다. 하지만 구양봉의 무술이라야 별로 신통한 것이 못 되었으므로 상대방의 급소는 건드리지도 못했다. 그러자 험상궂게 생긴 작자가 히죽 웃으며 말했다. "이 자식, 내가 본때 좀 보여 줘야겠다." 그가 후닥닥 달려들더니 구양봉을 향해 주먹을 내리쳤다. 그 주먹이 얼마나 셌던지 구양봉은 그만 "으악!" 하고 쓰러져 버렸다. "날 죽여라, 이 놈아! 차라리 날 죽여!" "죽이라면 못 죽일 줄 알고! 이 놈아, 개구리 세 마리 눈이 몇이냐?" 놈들은 정말 구양봉을 죽일 듯이 덤벼들어 주먹들을 휘둘렀다. "개자식들, 네 에미 눈깔이 일곱 개다." 구양봉은 얻어맞으면서도 욕을 퍼부었다. "이 놈, 네 에미 눈깔이 일곱 개라고 해라. 눈깔이 일곱 개면 칠목(七目) 승냥이다. 네 에미가 칠목 승냥이지." 험상궂게 생긴 자가 눈알을 번득이며 구양봉에게 을러댔다. 그 말에 취객들은 껄껄 웃으며 재차 달려들었다. 술집 주인은 마음이 다급했으나 자기 재주로는 싸움을 말릴 수가 없으므로 그저 한켠에 서서 발을 동동 구르며 제발 이러지들 말라고 애원을 했다. 이윽고 취객들도 어지간히 맥이 빠졌고 황약사와 구양봉도 옷이 갈기갈기 찢어지고 얼굴에는 멍이 들어 엉망이었다. 취객들은 기고만장하여 마지막으로 따져 물었다. "항복할래? 안 할래?" "항복? 항복은 무슨 개떡 같은 항복이냐? 네 놈을 박살내고 말테다." 구양봉은 벌떡 일어나 주먹을 휘둘렀다. 그러나 험상궂게 생긴 사나이가 주먹을 한 번 날리니 구양봉은 그만 허깨비같이 나뒹굴며 "아이고, 아이고." 하는 신음만 연발했다. 황약사는 구양봉이 당하는 꼴이 은근히 재미있었다. 그는 갑자기 공손하게 취객들에게 읍을 했다. "소생 황약사는 동해 도화도 사람이올시다. 섬은 비록 황량하나 금이 많이 나지요. 여러분께서 소생의 안면을 봐서 저 구양 동생을 용서해 준다면 가지고 온 금을 모두 여러분께 드리겠습니다." 황약사가 금을 갖고 있다는 말에 취객들은 술이 번쩍 깼다. "거 참 듣던 중 반가운 말이다. 정말 그렇다면 너희들 목숨은 살려 주지. 그러나 이 나으리를 속였다간 이 주먹에 네 놈들 목숨이 남아 있지 못할 줄 알렷다!" 누군가 이렇게 으름장을 놓았다. 그 말에 황약사는 무서워 부들부들 떠는 척하며 굽신거렸다. "어찌 감히 그럴 수 있겠습니까? 제 명에 죽지 못해 환장해서 그런 거짓말을 하겠습니까." 그 말에 취객들은 기뻐 어쩔 줄 몰랐다. 술판에 뒹굴다가 병신같은 놈들을 실컷 패주고 횡재까지 했으니 이런 복이 어디 있는가? 속에서는 웃음이 끓어올랐으나 험상궂게 생긴 자는 짐짓 사나운 얼굴로 손을 내밀었다. "잔말 말고 금을 이리 내놔. 금만 주면 살려 주겠다." '더러운 놈들, 어디 죽어 봐라. 저승에 가서도 이 황약사 소리만 들으면 벌벌 떨게 만들어 놓을 테니.' 속으로는 이렇게 벼르면서도 황약사는 무서워 오금을 못 쓰는 것처럼 허둥지둥 손을 내저었다. "제발 때리지 마세요. 더 맞으면 목숨이 끊어진다구요. 그저 우리 두 사람 입에 풀칠이나 하게 한 조각만 남겨 주시면 됩니다." 금을 내놓기도 전에 조금만 남겨 달라고 애걸하는 꼴만 보아도 거짓은 아니겠다 싶어 취객들은 그만한 사정을 보아 주기로 했다. "그럼 요만큼 남겨 주겠다." 그들은 황약사의 품에 지닌 금덩어리가 이미 자기 것이 된 것처럼 벌써 선심을 썼다. 황약사는 손을 후들후들 떨며 보따리를 펼쳤다. 목을 늘이고 들여다보던 취객들은 놀라서 환호성을 질렀다. 보따리에는 정말 금엽자(金葉子)가 가득 들어 있었는데 이 혜인루를 통째로 사고도 남을 것 같았다. 금을 본 취객들은 가슴이 뛰고 눈에는 핏발이 섰다. 험상궂은 자가 다급히 손을 뻗으며 소리쳤다. "가만있거라!" 취객들은 흠칫 놀라 모든 동작을 멈추고 그를 바라보았다. 험상궂은 사나이는 갑자기 껄껄 웃었다. "우리가 심하게 다루었다고 너무 서운해 하지 말게. 우리가 자네들 금을 빼앗을 수야 없지. 우린 강도가 아니니까, 싸움 끝에 정이 든다는데, 어디 조용한 데로 가서 얘기나 하며 우정을 쌓는 게 어떻겠나." 황약사는 이 험상궂은 사나이의 말에 속으로 코웃음을 쳤다. 그러면서도 그는 여전히 두려운 기색을 보이며 말문을 열었다. "노형과 교분을 갖는 영광을 주신다니 감사할 따름입니다." "자네 무슨 말을 그렇게 하나? 일견여고(一見如故)라는 말도 있잖나. 만나고 보니 친구인데 뭘 그리 고마워 하는가? 자, 어서 가세." 그런 다음 험상궂은 사내는 그의 일행에게 눈짓을 보냈다. 취객들은 그 뜻을 알아채고 둘을 끌고 아래층으로 내려갔다. 구양봉은 황약사가 그렇게 선선히 금을 내줄 위인이 아니라는 것과 놈들에게 당할 위인이 아니라는 것을 알고 있었으므로 순순히 끌려갔다. 그들은 두 사람을 끌고 마차에 올랐다. "빨리 성문을 벗어나라." 험상궂게 생긴 사나이가 눈을 부라리며 마부에게 소리쳤다. 말이 뛰기 시작하자 마차는 금방 성문을 벗어나더니 이윽고 한적한 교외로 나갔다. "됐어, 됐어. 여기가 조용하구나. 내려라." 모두들 마차에서 내렸다. 주위를 둘러본 황약사는 말없이 웃을 뿐이었다. 조용하기 그지없는 곳이었다. 집도 한 채 없고 사람이라곤 그림자도 보이지 않았다. 보이는 것이라곤 멀리 호수 위에 떠 있는 돛단배 몇 척뿐이었다. 험상궂게 생긴 사나이는 마차가 멀리 사라지자 한바탕 너털웃음을 터뜨렸다. 그러자 그의 떨거지들도 좋다고 히히덕거렸다. "그 금을 이리 내라." 험상궂게 생긴 자가 본색을 드러내고 으르렁거렸다. "제기랄, 다 가져가요." 황약사가 보따리를 땅에 내려놓자 취객들이 우르르 몰려들었다. 앞을 다투어 금을 손에 쥔 놈들 중에는 그것을 급히 품에 넣는 자도 있었고 입에 넣고 깨물어 보는 자도 있었다. "이 자식들, 못 내려놔?" 험상궂게 생긴 사나이가 꽥 소리를 내질렀다. 그 바람에 움찔 놀란 떨거지들은 내키지는 않았지만 할 수 없이 그 금을 도로 내려놓았다. "그래도 당신 마음이 좋군요. 남들은 금을 보자 욕심이 동해서 야단인데 노형은 진짜 군자군요. 소생은 진짜로 탄복했습니다." 황약사가 기뻐하는 꼴을 보고 험상궂게 생긴 사나이가 그를 비웃었다. '이 바보야, 남들은 물욕이 동해서 그러지만 난 살기가 동해서 그런다. 소문이 나기 전에 네 놈들 둘을 죽이고 볼 일이다. 금이야 이젠 떼어 논 당상이니 날아가지야 않겠지.' 득의양양해진 놈은 또 너털웃음을 웃었다. "난 물욕이 아니라 살기가 동해서 그런다. 이 놈들, 어디 내 손에 죽어 봐라." "이……이러지 마십쇼. 제발 이러지 마세요. 금을 몽땅 드릴 테니 목숨만 살려 주세요. 절대 고발은 안 할게요. 경조윤(京兆尹)한테도 지휘사(指揮使)한테도 고발을 안 할게요. 난 당신들을 몰라요……. 당신들이 어떻게 생겼는지 난 기억도 못해요." 황약사가 벌벌 떨며 이런 소리를 하자 험상궂게 생긴 사나이와 그의 떨거지들은 더욱 가만 있을 수가 없었다. '이 놈 말하는 꼴 좀 보게. 어디다가 고발해야 한다는 것도 빤히 아는 걸 보니 놔 두면 제꺼덕 고발할 놈이군 그래. 당장 죽여 버려야지.' "미안하지만 아무래도 난 자넬 죽여야겠네. 고발은 놔 두었다가 염라부에 가서 하게." 험상궂게 생긴 놈은 대뜸 시퍼런 칼을 들더니 두 사람의 가슴팍을 겨누었다. 황약사는 언뜻 구양봉을 돌아보았다. 뜻밖에도 구양봉은 태연하게 버티고 서 있었다. '저 사람이 정말 무술이 있어 저러는 건가? 무공이 높지 않으면 저렇듯 침착할 수가 없지. 나야 물론 두려울 것이 없지만 구양봉도 그렇단 말인가? 그럼 내가 구양봉을 잘못 보았단 말인가? 어쨌든 구양봉도 이번엔 본색을 드러내게 되었군.' 그런 생각을 하다가 황약사가 소리쳤다. "잠깐!" "왜 소리쳐? 소리친다고 살려 줄 줄 아느냐?" "한 가지 요청이 있습니다. 저 사람을 먼저 죽이시오. 그 다음에 내가 죽겠소." "그럼 그러지. 금을 내놓은 공을 봐서 네 놈은 조금 있다가 죽이고 우선 저 놈부터 요절을 내자." 험상궂게 생긴 사나이는 구양봉의 머리에 칼을 내리치려 들었다. 만약 구양봉에게 무공이 없으면 영락없이 머리가 쪼개질 판이었다. 황약사는 손에 자그마한 돌멩이 하나를 들고 있었다. 구양봉이 움직이든가 놈의 칼이 구양봉의 머리 위에 내리쳐지는 찰나에 손을 써서 그를 구할 생각이었다. 그런데 그 순간 구양봉이 다급하게 소리를 질렀다. "제발 살려 주세요! 제 말 좀 들어 보세요!" "마지막으로 남길 유언이라도 있느냐?" 구양봉이 험상궂은 자를 보고 눈을 빛내며 물었다. "우리 둘 중에 누가 금을 가졌지요?" "금이야 저 녀석이 내놨지." "그러니 저 사람 보따리에 금이 없었다면 이런 변이 생겼겠어요? 금이 없었다면 당신이 우리를 죽일 생각은 안 했을걸요." 구양봉의 말에 누군가 말했다. "금만 지니지 않았다면야 너희 같은 놈들은 비린내가 나서도 칼을 안 대지. 밥 먹고 할 짓이 없어 그런 헛일을 하겠느냐!" "저 사람의 금이 이런 판국을 만들었으니 저 사람부터 죽이는 것이 이치에 맞잖아요. 저 금만 없었다면 난 고작해야 매나 몇 대 맞고 끝났을 텐데, 재수 없게 곁달아 죽게 되었으니 이렇게 억울할 데가 어디 있습니까? 지옥에 가도 난 애매하게 죽은 원귀가 될 거라구요. 그렇잖아요? 먼저 죽을 사람이 누군지 생각해 보라구요." 취객들은 그 말을 듣고 황약사를 바라보았다. 황약사가 돌연 늠름하게 외쳤다. "그래, 정말 나를 죽일 셈이냐?" "그렇다. 네 놈도 죽일 테다!" 험상궂은 자는 그렇게 부르짖으며 황약사에게 덤벼들었다. 그 순간 황약사의 손길이 한 번 번뜩하더니 험상궂은 자는 소리도 미처 못 지르고 종이조각처럼 날아가 호숫물에 풍덩 머리를 처박았다. 그 뒤로는 호수의 파문만 보일 뿐 사람은 보이지 않았다. 그제야 취객들은 걸려도 대단히 잘못 걸렸다는 것을 깨닫고 뿔뿔이 달아나기 시작했다. 그러나 때는 이미 늦었다. 황약사가 손길 한 번 번뜩일 때마다 놈들은 차례로 호숫물에 머리를 박았다. 순식간에 일이 끝나고 넓은 들판엔 황약사와 구양봉만 남았다. "서역에 있을 때 어떤 사람의 무술은 주먹질 한 번이나 발길질 한 번이면 사람 목숨을 끊는다는 말을 들었지만, 오늘 황 형의 무공을 눈으로 보고서야 그것을 믿게 되었소." 구양봉의 말이었다. "그건 그렇다 치고, 왜 나 먼저 죽이라고 했소?" 황약사의 기색이 험악했다. 구양봉의 대답이 조금만 시원치 않아도 대번에 그를 죽여 버릴 기세였다. 구양봉 하나 죽이는 것쯤은 문제도 아니었다. 손 한 번 움직여 혈도를 막아 버리고 호수에 처넣으면 그만이었다. 하지만 구양봉은 태연하게 대꾸했다. "놈들 손에 죽을 황 형이 아니어서 그랬소." "만일 놈들이 나를 죽였다면 어쩔 뻔했소?" "나도 따라서 죽었겠지요." 황약사는 마음이 꿈틀했다. '보통 인물이 아니군. 비록 지금은 이렇다 할 무술을 지니고 있지 못하지만 언젠가는 두각을 나타낼 인물임에 틀림이 없어. 어쩔까? 아예 여기서 죽여 버려?' 그런데 구양봉이 황약사를 보고 갑자기 웃었다. "무슨 생각을 하시오? 날 죽일 생각을 하고 있소?" "그렇소. 당신을 죽여야 내가 살인범으로 쫓기지 않지." 느릿느릿한 황약사의 말에 구양봉은 가슴이 섬뜩했다. 하지만 그는 예사스럽게 대꾸했다. "누군가 황 형이 천하의 영웅이라고 한다면 나는 즉시 반대할 것이오." "그건 왜 그렇소." "그렇게 여러 번 내 무술을 시험해 보려고 한 걸 내가 모르는 줄 아시오? 나에게 무공이 있으면 놈들이 내 털끝 하나 못 다치게 했지, 수치스럽게 얻어맞았겠소? 장차 나도 무술을 배우면 꼭 황 형과 겨루어 보고야 말겠소." 구양봉을 바라보던 황약사가 화를 내기는커녕 갑자기 껄껄 웃어댔다. "구 형, 그 꼴 참 좋군." 그러자 구양봉도 황약사를 보고 박장대소했다. "황 형 몰골은 다른 줄 아우?" 구양봉은 두 눈이 감길 정도로 유쾌하게 웃어제꼈다. 그러다가 눈을 떠보니 황약사가 보이지 않았다. 호수와 들판은 보였으나 사람은 형체도 없이 사라져 버린 것이다. 호수는 잠잠했다. 물 위에 떠오르는 사람은 하나도 없었다. 황약사가 손길 한 번 움직이는 바람에 모두 수중고혼이 된 것이다. "그렇다. 사람이면 황약사처럼 살아야지. 그래야 사내 대장부지." 구양봉은 주먹을 움켜쥐며 결연한 표정으로 중얼거렸다. "나도 천하 무쌍의 무술을 익히고 말 테다. 두고 보자, 황약사. 언젠가 너와 자웅을 겨루어 볼 테니!" 제3장 황궁의 어선방 황약사와 헤어진 구양봉은 혼자 임안성 안 여기저기를 돌아다녔다. 무술이 신통치 않아 다른 사람과 옥신각신하는 일을 조심하게 된 그는 임안성이나 실컷 구경하고 나서 백타산으로 돌아가기로 했다. 돌아가서 형님에게 무술을 배울 작정이었다. 거리에서 구양봉은 젊은 거지 하나를 보았다. 젊은 거지는 노래를 부르고 있었는데 운이 딱딱 맞아 꽤 재미있었다. "노세 노세 젊어서 노세. 늙어지면 못 노나니. 맛있는 술 즐겁게 먹고 돈 생기면 고기를 먹고, 돈을 벌어 논밭을 사고, 예쁜 계집종 무리로 거느리세. 아둥바둥 살아 봤자 팔다리 뻗고 덜커덕 숨넘어 가면 남는 것은 한뿐이네……." 이 거지가 범속한 인간이 아닌 성싶어 구양봉은 다가가 웃는 얼굴로 말을 걸었다. "뭐가 그리 흥겹소? 말끝마다 먹고 마시는 소리뿐이니, 그래, 사람이 먹고 마시기만 하면 된다 이 말이오?" 거렁뱅이는 구양봉을 돌아보며 빙긋 웃었다. "그럼 천하 사람들이 어떻게 살아가야 좋단 말인가?" "내가 득세하면 우선 태깔 고운 계집부터 얻어다가 시중들게 할 참이오. 먹고 마시는 일보다 이게 더 급하고 재미 좋은 일이지." 그리고 구양봉은 껄껄 웃었다. 거지는 그의 대답엔 아랑곳하지 않고 다시 물었다. "자네 이름이 뭐지?" "구양봉이라 하오." 그러자 거지는 머리를 흔들었다. "그 이름은 틀렸어. 구양봉이 뭔가? 지금 구양수(歐暘修)란 사람이 아주 유명한데, 그 이름이 얼마나 좋은가? 아예 이름을 구양수로 고치게." "구양수? 그 이름이 뭐 좋소? 구양수란 사람이 나보다 나은 구석이라도 있단 말씀이오?" 거지는 그 말에 한동안 의아한 눈길로 구양봉을 바라보았다. "그럼 자네가 구양수보다 낫단 말인가?" "내가 구양수만 못한 것이 뭐요? 구양수가 고작해야 책 몇 권에 시 몇 수 쓴데다가 벼슬 며칠 더한 것뿐이지 않소." 구양봉은 얼굴을 쳐들고 껄껄 웃었다. "그래. 자네는 무술을 좀 아는가?" 거렁뱅이의 갑작스러운 물음에 구양봉은 대답이 궁해졌다. 구양봉은 사람들이 무술을 아느냐고 묻는 것이 딱 질색이었다. 무술을 전혀 모르는 것은 아니지만 상등 수준까지는 아직 멀었으니 고작해야 보통 강호(江湖) 인물 정도나 될까? 그런 정도를 갖고 어떻게 남에게 무술을 안다고 말하겠는가? 그렇다고 아예 무술을 모른다고 할 수도 없었다. 그러나 저러나 구양봉은 백타산 사람이었다. 백타산엔 무술에 능한 기인들이 부지기수이며 무술을 닦지 않는 사람이 없다는 걸 세상이 다 아는데 자기만 무술을 모른다면 믿기나 하겠는가 말이다. "무술이라……. 좀 알긴 하지만 당신만은 못할 거요." 구양봉은 이렇게 대답하는 수밖에 없었다. "그야 물론 두말하면 잔소리지. 자네 무술이 나보다 세다면 이 거지 애비가 속이 상해 못 살지." 거지는 재미있다는 듯 껄껄 웃었다. 스무 살이 좀 넘은 것이 거지 애비라니……. 이자가 개방 중에 세력이 대단히 큰 자일지 모른다는 생각이 구양봉의 뇌리를 스쳤다. 그래서 거지를 다시 한 번 훑어보았으나 겉으로 보아 별로 특별한 구석이 없었다. 거지는 구양봉을 바라보며 득의양양하게 웃고 있었다. 그것을 본 구양봉은 이 거지의 무술을 보았으면 하는 생각이 들어서 물었다. "노형은 존함을 어떻게 쓰시오?" "존함? 존함이라……. 내 이름을 꼭 알고 싶다면 알려 주지. 거지는 값이 없어서 이름도 값이 없으니 감출 것도 없지. 내 이름은 기억하기도 좋네. 성은 홍(洪)가고 항렬로는 일곱째이니 모두들 홍칠공(洪七公)이라 부르네. 어떤가, 홍칠공, 이 이름이?" 거지는 자랑스럽게 웃었다. 그러나 구양봉은 고개를 흔들었다. "틀렸어, 그 이름은 틀렸다니까." "틀렸다니." "젊디젊은 나이에 홍칠공이 뭐요? 그렇다면 나도 내일부터 구양공이라고 해야 옳겠군." 구양공이란 말이 나오자 둘은 서로 마주보며 박장대소했다. 당시 가장 유명했던 구양수를 모두들 구양공이라고 불렀던 것이다. 그러니 구양봉을 구양공으로 부른다면 구양수와 동명이 되는 것이다. 한바탕 웃고 난 홍칠은 통쾌하게 팔을 휘둘렀다. "에라, 홍칠공이면 어떻고 홍칠이면 어떠냐? 그런 걸 따질 필요가 있나? 그런 건 상관 말고 내 물음에 대답이나 해. 황궁 어선방의 음식을 맛보고 싶지 않나? 거기엔 맛깔스러운 음식들이 아주 많거든." 황궁 어선방이란 말이 나오자 홍칠은 신명이 나서 떠들었다. "어선방이 어떤 덴지 알기나 하나? 굉장한 곳이라구. 아침부터 저녁까지 온종일 사람이 들락날락하는 곳이야. 황제가 하루에 밥을 몇 끼 먹는지 아나? 반찬이 얼마나 많은지 알기나 해? 황제가 식사하는데 어떤 예의범절이 있는지 알기나 하냐구? 자넨 모르지? 알 수가 있나. 황제의 어선방엔 유명한 주자(廚子)들이 얼마나 많은지 몰라. 이 사람이 가면 저 사람이 오고……. 모두들 천하에서 자기가 제일 유명한 인물인 것처럼 위풍을 부리지. 어떤 사람은 반찬을 잘 만들고 어떤 사람은 국을 잘 끓이고 어떤 사람은 양념만 만드는데, 누구든지 자기만의 독특한 솜씨들을 가지고 있거든. 거기에도 별의별 학문이 다 있으니까. 자네 여태까지 주방에도 장부가 있다는 말은 못 들었지? 황제의 어선방에는 땀을 뻘뻘 흘리면서 일하는 사람 곁에서 장부책을 들여다보며 황제가 먹은 음식이 무엇무엇이라는 걸 매일 적어 두는 사람도 있어. 그걸 알기나 해?" 구양봉은 홍칠의 말을 듣고 어선방을 구경하고 싶은 욕심이 솟구쳤다. 그러나 한편 생각해 보면 위험하기 짝이 없는 짓이었다. 황제가 있는 내궁(內宮)이 어디 함부로 드나드는 곳인가? 까딱 잘못하면 모가지가 날아날 텐데……. 구양봉은 잠시 주저했다. "이봐, 겁낼 거 없어. 전번에 난 거기서 열흘이나 묵고 무사히 빠져 나왔어. 거긴 시끌벅적하고 복잡해서 숨어 있기 딱 좋거든." 홍칠은 구양봉을 손가락질하며 말을 이었다. "보아하니 자넨 재주가 별로 없는 위인 같은데 내 자네한테 인심쓰는 셈치고 어선방 구경 한번 시켜 주지. 들어가고 나오는 건 걱정 말라니까. 어때? 가겠나?" 구양봉은 잠깐 생각해 보다가 마음을 사려 먹었다. "그럼 한번 따라가 보지요." 그는 홍칠에게 허리를 굽혀 절을 했다. "아니, 왜 이러나? 절은 왜 해?" 홍칠이 놀라는 기색으로 물었다. "나도 무술을 좀 알긴 하지만 서투르기 짝이 없습니다. 이번 일은 칠공께서 많이 도와주시기 바랍니다. 그저 칠공만 믿습니다." 구양봉이 칠공이라 부르며 공손히 절까지 하자 홍칠은 희색이 만연했다. '제법 공손한 태도로 봐선 성품이 괜찮아 보이는걸. 구양봉이 나를 칠공이라고 공대하며 절까지 하는 걸 우리 개방 사람들이 봤으면 신날텐데, 애석하게도 우리 떨거지들이 여기 없군.' "그럼 날 따라오게. 황궁 어선방으로 가서 이 홍칠공이 푸짐하게 한턱 내지." 그들이 한담을 하는 사이에 밤하늘엔 벌써 달이 뜨고 한길에는 인적이 끊어졌다. 집집의 창문마다 등불 빛이 흘러 나왔다. "어서 날 따라와!" 홍칠보다 경공(經功)이 떨어지는 구양봉은 홍칠을 따라가느라 땀을 뻘뻘 흘렸다. 그것이 갑갑한 흥칠은 구양봉의 뒷덜미를 달랑 들어 몸을 솟구치더니 지붕 위로 가볍게 날아올랐다. 가볍기가 마치 수리개가 날아오르는 듯했다. 그들 둘은 고요한 밤거리를 나는 듯이 갔다. 구양봉은 홍칠의 경공이 형 구양적보다도 좋다는 생각이 들었다. 이제껏 구양봉은 문재무략(文才武略)만 있으면 되지 무술은 없어도 괜찮다고 여겼는데 임안에 와 보니 그것이 아주 틀린 생각이라는 것을 깨달았다. '이 홍칠이만 해도 황제의 어선방을 제집 드나들듯 하지 않는가? 이런 재주에 이만한 담력이 있으면 천하에 무슨 일을 못하겠어. 이번에 서역으로 돌아가면 형님에게 사정하여 꼭 무술을 배워야겠어. 그래서 문무를 겸비한 대협(大俠)이 되어야지.' 흥칠이 열심히 날아 어느덧 그들은 황궁의 외원(外院)에 이르렀다. 멀리 눈앞에 황궁의 내원이 있었다. 송대에 임안은 자그마한 도성에 지나지 않아서 개봉과 낙양의 기백도 없었고 남경의 위엄도 없었다. 멀리서 황궁을 바라보면 큰 부잣집 정도로 보였다. 홍칠을 따라온 구양봉은 잔뜩 긴장되었다. '이런 황당한 짓이 어디 있나? 생면부지인 사람을 따라 황궁 안에 들어오다니. 자칫하면 목이 달아난다는 걸 알면서 말이야. 홍칠은 무술이 있으니 급하면 혼자 달아날 텐데, 그러면 나 혼자 남아 당하게 될 것 아닌가? 그때 가서 후회한들 무슨 소용이 있겠어?' 아무리 생각해 봐도 구양봉은 황궁의 귀신이 되고 말 것 같았다. 지붕 위에서 걸음을 멈춘 홍칠은 숨소리를 죽여 가며 말했다. "저 집이 황궁의 외사방(外事房)이야. 무서우면 지금이라도 돌아가. 내가 땅 위에 내려놔 줄 테니까 객사에 가서 잠이나 자라구." 그 말을 들은 구양봉은 속으로 찔끔했다. 그러면서 슬그머니 부아도 치밀었다. '흥칠인지 홍팔인지 하는 이 거지가 무술 좀 한다고 꽤나 잘난 체하는군. 나도 배우지 않아서 그렇지 배우기만 하면 너보다 못할 줄 알아? 사람을 깔봐도 분수가 있지.' 구양봉은 그런 내색은 하지 않고 홍칠을 보고 웃으며 말했다. "칠공께서 날 데리고 들어가기가 싫은 모양인군요. 방금 전까지도 황궁을 자기 집 드나들듯 한다고 자랑이더니 결국은 농담이었단 말이오? 정말 그렇다면 칠공도 들어가지 않는 게 좋을 것 같은데요. 황궁이 어떤 뎁니까? 자칫하면 큰 변을 당한다구요. 칠공은 자기 혼자 들어간 적은 있어도 나처럼 무술을 모르는 사람까지 데리고 들어간 적은 없는 모양인데, 자칫하면 목숨을 부지하기 어렵 게 된다구요." 구양봉의 말은 짐짓 홍칠을 약 올려 주는 말이었다. 과연 그 말에 약이 오른 홍칠은 얼른 구양봉의 옷깃을 거머쥐었다. "뭐? 내가 무서워 그런다구?" "칠공이 호걸이라는 건 나도 알아요. 무술이 대단하다는 것도 알구요. 하지만 여긴 황궁이라구요. 나 같은 것을 데리고 들어갔다가 무사히 나올 수 있을지 어떻게 장담한단 말입니까? 내가 황궁에서 원귀가 되는 건 서럽지 않지만 이 일로 칠공의 명성이 떨어지는 게 가슴 아프단 말입니다……." 그 말에 홍칠은 구양봉을 한동안 바라보다가 히죽 웃었다. "거 말 한번 비단이군. 하지만 충동질은 그만두게. 그래, 자넨 이 칠공이 아무것도 두려워하지 않는다는 걸 모르나? 이 칠공이 자네의 격장법(激將法)에 이용되었다고 하자. 자네를 데리고 들어갔다가 내일 무사히 나올 테니까, 이 칠공의 재주가 어떤가를 찬찬히 보아 두란 말이야." 홍칠은 구양봉의 뒷덜미를 잡더니 수리개처럼 몸을 솟구쳐 황궁 안으로 사뿐 내려앉았다. 황궁 안에는 넓은 공터가 있고 그 공터에 불빛이 어른거리고 있었다. 홍칠은 잽싸게 어두운 곳으로 숨어 들어가 구양봉을 내려놓고 주위를 다시 한 번 둘러보았다. 멀리 황궁의 등롱 몇 개가 바람에 흔들리고 있는 것이 보이자, 홍칠은 땅바닥에서 조약돌을 움켜 쥐고 손바닥으로 쓱쓱 비벼 돌가루를 만들어 휙휙 뿌렸다. 순식간에 등롱 불빛이 몽땅 꺼져 버렸다. "누구냐?" 고함치는 소리가 들렸다. 구양봉이 뛰쳐나가려 하자 홍칠이 그를 잡으며 꾹 눌렀다. 눈앞의 모퉁이에서 우람한 체구의 사나이들이 허리에 찼던 칼을 빼들고 이쪽으로 걸어왔다. 그들은 홍칠과 구양봉 앞에 이르러 주위를 두리번거리다가 아무런 이상이 없는 것을 확인하자 마음을 놓고 도로 돌아갔다. 불씨를 얻으러 들어간 것이다. 이 틈에 홍칠은 구양봉을 끌고 나무숲 사이를 누비면서 어선방으로 향했다. 어선방은 황궁의 외딴 구석에 있었다. 근처에 다른 건물은 하나도 없고 어선방만 덩그라니 있었다. 목적지에 이른 홍칠은 기분이 대단히 좋아서 구양봉에게 슬쩍 눈짓을 해 보였다. 이게 어선방이야. 봐, 얼마나 들어오기 쉬운가! 이런 뜻이었다. 방금 전까지만 해도 간이 콩알만해졌던 구양봉은 비로소 안도의 숨을 내쉬었다. '어선방까지 왔으니 큰일은 없겠지. 여기엔 대도시위도 없을 테고 당직 근무자 따위는 더구나 없을 거야. 지금은 어선방 사람들도 모두 잠에 곯아떨어졌을 테니까 우리 둘이 무사히 들어갈 수 있을거야.' 그러나 홍칠은 여전히 경각심을 늦추지 않고 있었다. 그는 구양봉을 옆구리에 끼고 몸을 솟구쳐 지붕 위로 날아 올라갔다. 그는 지붕 위에 엎드려 기왓장을 몇 개 벗겨 낸 다음 그 밑의 흙을 살살 긁어 종이에다 따로 싸놓고 나서 비수를 꺼냈다. 비수로 지붕 판자에 네모꼴을 쭉쭉 그은 다음 그가 비수 끝을 네모꼴 가운데 턱 꽂아 잡아당기니 네모난 판자 조각이 꿰어져 올라왔다. 홍칠은 이 모든 것을 소리 하나 내지 않고 쥐도 새도 모르게 해치웠다. 지붕에 빠끔한 구멍이 뚫리고 그 밑으로 집안의 모든 것이 똑똑히 보였다. 그곳은 어선방의 바깥채였다. 스무 칸이 넘는 큰 집이었는데 바람벽 한켠에는 커다란 목판이 걸려 있었다. 목판에는 글들을 정연하게 써 놓았는데, 눈여겨보니 그것은 채보(禁譜), 즉 요리 목록표였다. 멋진 필체로 아주 똑똑히 적혀 있는 그 요리 이름들이 얼핏 보기에도 몇백 가지가 넘어 보였다. 그런데 구양봉은 이 모든 것을 잘 볼 수가 없었다. 그는 홍칠처럼 어둠을 꿰뚫어 보는 재간이 아직 없었던 것이다. 그래서 그저 큰 목판에 빽빽하게 글이 씌어 있다는 것만 알았지 뭐라고 씌었는지는 읽을 수가 없었다. 그곳에는 또 굉장히 큰 탁자들이 줄지어 놓여 있었다. 탁자 위에는 갖가지 요리들을 담은 접시와 과자를 담은 쟁반들뿐만 아니라 크고 작은 식함(食含)들이 가득 놓여 있었다. 별의별 식함들이 다 있었다. 네모난 것, 둥근 것, 울긋불긋한 것, 흰색에 아무 무늬도 없 는 것……. 그야말로 오색이 영롱했다. 이런 식함들은 부호의 집에서 태어난 구양봉도 여지껏 보지 못한 것들이었다. 구양봉은 놀라면서 이런 생각을 했다. '황제는 끼니 때마다 이 식함들에 담아 먹는 모양이지? 그러니 식함들이 이렇게 많지.' 그런데 탁자 옆에 괴상하게 생긴 사람이 앉아 눈을 내리깔고 중이 염불하듯 뭐라고 혼자 중얼거리고 있었다. "정말 이렇던가? 아닌데, 아니야. 이런 맛이 아닌데……. 틀렸어. 틀리다니깐. 에잇, 이번에도 제대로 못 만들었구나." 이맛살을 찌푸리고 앉아 있는 모양이 아주 어려운 문제를 해결하지 못하여 골머리를 앓고 있는 게 분명했다. 온 밤을 이렇게 노심초사하며 생각을 짜내고 있는 모양이었다. 그는 갑자기 일어나더니 접시에 담긴 반찬들을 손으로 집어 냄새를 맡아 보고는 아주 상심한 얼굴로 도리질을 했다. 그리고는 그 요리들을 전부 내버렸다. '세상에, 저런 진수성찬을 버리다니!' 구양봉은 아깝기 그지 없었다. 홍칠 역시 그 요리사를 주시하고 있었다. 구양봉은 밤이 깊었으니 얼른 내려가 자리를 찾아 숨자고 했다. 이러고 있다가 날이 밝으면 어떻게 하겠는가? 그래도 홍칠은 대답 없이 그 사람만 내려다보았다. 구양봉도 하는 수 없이 아래를 내려다보았다. 어선방의 그 요리사는 일어나더니 손을 앞으로 길게 뻗었다. 그러자 멀찍이 있던 그릇들이 날개가 돋친 것처럼 줄줄이 요리사의 손으로 날아왔다. 그는 그 요리들을 만져 보기도 하고 맛보기도 하다가 마음에 들지 않으면 손을 뒤로 번뜩하여 뒤에 있는 항아리에다 요리 접시를 던져 넣곤 했다. 마치 뒤통수에 눈이 붙어 있는 것처럼 모두 백발백중이었고 그 손은 갈수록 빨라졌다. 잠시 후엔 그가 집어 던진 요리들이 항아리에 가득 찼다. 그리고 나서 요리사는 사색에 잠긴 얼굴로 책을 뒤적이더니 한 대목을 또박또박 읽어 내려갔다. "종자지방(種子之方)이란 본디 규정된 틀이 없다. 사람에 따라 약을 쓰고 사람에 따라 알맞게 써야 한다. 그렇지, 딱 맞는 말이다. 사람에 따라 알맞게 써야 한다는 이 말이 딱 맞는 말이야. 그런데 황제께 무엇이 딱 맞지……? 고로 냉한 자에게는 온기를 주는 약이 알맞고, 열이 많은 자에겐 서늘하게 하는 약을 주는 것이 알맞고, 얹혀서 내려가지 않는 자에게는 설하는 약을 줌이 알맞고, 허한 자에게는 보신하는 약을 주는 것이 알맞다. 부족한 것을 보태 주고 넘치는 것은 덜어 주면 음과 양이 조화되어 생기가 살아난다……. 맞았어, 맞았어! 넘치는 것은 덜고 모자라는 건 보태 주어야지……." 그리고는 또 무어라고 중얼거렸다. 야밤까지 자지 않고 책을 보며 중얼거리는 양이 마치 글공부에 미친 사람 같아서 구양봉은 홍칠의 귀에다 대고 수군거렸다. "글공부에 미친 사람이군요. 저렇게 열심히 공부하는 품을 보니 앞으로 과거 시험에 급제를 할 수도 있겠어요." 그러나 홍칠은 코웃음을 쳤다. "자네가 뭘 안다구 그래? 글공부는 무슨 글공부. 저자는 요리하는 주자야. 지금 들여다보는 것이 이학(理學)이나 현학, 대학이나 중용인 줄 아나? 옛날 사람들이 쓴 요리책이야. 그런 책들을 보고 황제에게 맛있는 음식을 바쳐 환심을 얻으면 큰 벼슬을 하게 되는데 다른 책은 읽어 뭐하겠어?" 구양봉은 그제야 그 요리사에 대해 생각을 달리 하게 되었다. 홍칠은 묵묵히 그 요리사만 내려다보고 있었다. 요리사는 요리사대로 새로운 비방을 고안해 내기에 여념이 없었다. 향불을 세 대는 태울 시간이 지나고서야 그 요리사는 궁리에 지쳐 버렸는지 땅이 꺼지게 한숨을 내쉬고는 책을 놓고 나가 버렸다. 희색이 만면해진 홍칠과 구양봉은 지붕에서 내려와 살금살금 어선방 문 앞에 당도했다. 구수한 음식 냄새와 향기로운 과일 냄새가 풍겨 왔다. 구양봉은 이토록 맛있는 음식 냄새를 처음 맡아 보았다. 배에서 꾸르륵 소리가 나고 군침을 꿀꺽꿀꺽 삼키니 홍칠이 킥킥 웃었다. "이 홍칠이도 이 냄새를 맡고는 가만 있지 못하지. 한 번은 이 냄새를 맡으려고 열며칠이나 어선방을 떠나지 않았거든. 군침이 돌게 하는 이 구수한 냄새……." 그러다가 홍칠은 말을 뚝 그쳤다. 뒤에서 갑자기 인기척을 느낀 것이다. 이쪽으로 걸어오면서 말하는 소리가 들렸다. "꼬맹아, 황제께선 지금 뭘 하고 계시니?" 그러자 나이 어린 소년의 목소리가 들려 왔다. "소인은 그런 것은 입 밖에 못 냅니다." "야, 내가 그걸 몰라서 묻는 줄 아냐? 네가 그 난쟁이한테 한 말도 다 알고 있어. 흥, 말하기 싫으면 그만둬라. 그렇다고 네가 다른 사람한테 한 말을 내가 모르는지 알아, 응?" 분명 이것은 꼬맹이라는 아이에 대한 위협이었다. 꼬맹이는 그 말을 듣자 금방 겁을 먹고 더듬거리며 대답했다. "제가 말하기 싫은 게 아니라…… 그러다가 잘못하면……." 꼬맹이가 우는 소리를 하자 상대방은 더욱 자만에 가득 찬 어조로 말했다. "꼬맹아, 넌 정말 겁쟁이구나. 황제께서 지금 네가 무얼 하는지 어떻게 아시겠냐? 그저 당신을 조심스레 시중하는 줄 아실 거 아냐? 네가 지금 하는 말은 너하고 나 빼면 천하에 누구도 모를 게 아니냐? 그리고 황제의 일이란 게 그저 그런 일밖에 더 있느냐? 네가 말하지 않는다구 내가 모르는지 아니? 황궁에 있자니 너무 심심해서 좀 알아보자는 거야. 그래야 웃을 일이 생기지. 안 그러냐? 꼬맹이라는 아이는 이러지도 저러지도 못하다가 겨우 떠듬떠듬 말했다. "황제께선 오늘 그 조개춤을 추는 처녀와 같이 계셨어요. 황제께서도 조개춤을 추겠다고 하셔서 그 처녀가 폐하와 같이 조개춤을 추었어요. 후궁의 황후께서 이 일을 아시면 어떻게 해서라도 그 처녀에게 누명을 씌워 감옥에 처넣을 텐데." "꼬맹아, 그건 모르고 하는 말이야. 황중의 여인들이란 황제의 환심만 사면 높은 자리에 올라가 부귀를 누리게 되는 거야. 황제에게 총애를 얻으면 걱정할 게 없지." 그러나 꼬맹이란 녀석도 아는 것이 많아 그 말에 지지 않았다. "그건 모르는 말씀이에요. 황제께선 하룻밤 자고 난 여인을 다시 찾는 일이 아주 드물어요. 석 달 동안 계속 황제께 총애받은 여인이 어디 있어요? 그리고 그런 궁녀들 중 황후에게 죽지 않은 여인이 또 어디 있구요?" "쉬잇, 가만." 둘은 갑자기 말소리를 뚝 끊었다. 그들의 발자국 소리가 어선방 가까이 다가왔다. 구양봉 바로 앞까지 와서 집안에 인기척이 없는 것을 알자 나이든 녀석이 한마디 했다. "우삼(虞三)이 당직인 모양이다. 그 자식은 술에 미친 놈이야. 여기 없는 걸 보니 또 술 먹으러 갔군." 그리고는 탁자 위를 살펴보았다. "그럼 우리가 찾아볼까, 황제께서 가져오라는 요리가 어디 있는지." 그의 말에 꼬맹이란 녀석이 대꾸했다. "이 많은 식함 중에 어느 게 그 요리인지 어떻게 찾는다고 그래요? 그 국을 못 찾으면 공연히 고생만 하잖아요." "그 말도 맞다. 우삼! 우삼!" 나이 든 녀석이 소리쳐 우삼이란 자를 불렀다. 그 소리가 텅 빈 어선방 안에 쩌렁쩌렁 울렸다. "누구요? 왜 그래?" 그제야 안에서 한 사람이 뛰어나왔다. 입이 뾰족한 원숭이처럼 생긴 그 사람은 야밤에 찾아온 환관들에게 물었다. "무엇이든 다 준비되어 있어요. 황제께서 어떤 국을 원하세요?" "우삼, 어제 그 국을 가져오게. 서둘러. 황제의 대사를 지체했다간 머리가 남아 있지 않는다는 걸 알겠지." 나이 든 환관이 눈을 부릅뜨고 말하자 우삼이 제 가슴을 턱 치면서 받았다. "황제께서 대사는 무슨 대사요. 기껏해야 그렇고 그런 일이나 하고 계시겠지." "아니, 이 사람 정신이 돌았어? 감히 황제를 흉보다니!" 꼬맹이가 놀라 소리쳤다 그러거나 말거나 술이 취한 우삼은 제멋대로 떠들었다. "밖에서 아무것도 모르는 사람들은 황제께서 매일 국사로 노심초사하시는 줄 알지만 나는 알아. 나는 안단 말이야. 연일 여색에만 빠져 있는 걸 누가 모를 줄 알고? 제기랄, 나도 그 미인들을 봤어. 옆으로 지나가는 걸 슬쩍 봤지. 그 미인들의……." "뭐? 감히 황제의 시첩들을 엿보았다고?" 꼬맹이는 눈을 동그랗게 떴다. "엿보긴 감히 어떻게 엿봐. 길에서 마주치는 바람에 급히 한쪽에 꿇어앉아 머리를 숙였는데……. 얼굴도 못 보고 젖가슴도 못 봤지만 그렇다고 다리도 못 봤겠니?" 우삼은 아쉬운 듯 한숨을 쉬었다. "오라, 겨우 다리를 본 걸 가지고……." 나이 든 환관과 꼬맹이는 우삼을 비웃었다. 우삼은 한숨을 쉬며 마음대로 떠들었다. "그 미녀들의 다리가 얼마나 고운지 알아? 다리만 봐도 정신이 아찔해지거든. 그 다리는 정말……, 사람 미치게 하더군." 그리고는 침을 꿀꺽 삼켰다. 두 환관도 말이 없었다. 그들도 미인들의 다리가 얼마나 아름다운지 알고 있었다. "황제야 물론이지만 나라도 그런 미인들을 보고는 못 견디겠더라. 그저 와락 껴안고 마음대로 해 보고……." 우삼의 말이었다. 두 환관이 그를 막 놀려 주려고 하는데 갑자기 차디찬 목소리가 들려 왔다. "너 이 놈 ! 죽지 못해 환장을 했구나. 어디라고 감히 황제께 무엄한 소리를 하고 있느냐." 그리고는 퍽 하는 소리가 나더니 갑자기 조용해졌다. 우삼이 꼼짝도 못하고 쓰러져 애걸했다. "나으리, 나으리, 농담 좀 한 거 갖고 왜 이러세요? 술 마시고 허튼소리 한 걸 갖고 이러지 마세요. 사실 그 날 나는 머리도 못 들었고 미인들의 다리를 볼 엄두는 더더욱 못 냈어요. 곁눈질 했다가 황제께 들키면 죽는다는 걸 낸들 모르겠어요? 금방 내가 지껄인 건 모두 허튼소리예요." "우삼, 허튼소리든 아니든 넌 오늘 죽어야 한다. 너를 죽이지 않으면 황제께 내가 무어라고 말하겠느냐? 낮말은 새가 듣고 밤말은 쥐가 듣는다는데, 네 말이 황제께 들어가면 너도 죽지만 그런 무엄한 말을 듣고도 널 죽이지 않은 벌로 나도 죽을 것이다. 그러니 내가 살려면 너를 죽여야 해. 알겠냐?" 그 말을 듣자 우삼은 벌떡 일어나 상대방을 덮쳤다. 그러나 상대방은 무겁게 몸을 돌리며 한마디 내뱉었다. "쓸데없는 짓 마라!" 그가 손바닥을 들고 앞으로 턱 밀자 우상은 허공에서 공중제비를 한 번 하고는 탁자 위에 던져졌다. 그 바람에 탁자 위에 놓였던 식함들이 박살이 났다. 상대방은 또 손바닥을 위로 향하게 펴서 번개같이 우삼을 들어올려 땅에다 내동댕이쳤다. 우삼은 납작하게 누워 꼼짝도 못했다. "천하의 괴수 요주자(妖廚子), 당신한테……." 우삼은 겨우 이렇게 말하다가 목을 꺾고 죽어 버렸다. 눈앞에서 우삼이 죽는 것을 본 구양봉의 등골에 식은땀이 주루룩 흘렀다. 요주자란 놈이 우리 둘을 발견하기만 하면 우리의 목숨도 끝장이다! 그런데 다행히도 그 요주자라는 놈은 두 환관만 쏘아보며 으름장을 놓았다. "내 말을 잘 들어. 황제는 어디까지나 황제시다. 황제가 하시는 일은 적게 아는 것이 좋아." 그러더니 우삼의 시체를 끌고 휘적휘적 나가 버렸다. 어선방에는 두 환관만 남았다 그들은 숨도 제대로 못 쉬고 서 있다가 자기네가 찾던 식함을 찾아 들고 부랴부랴 밖으로 나가 버렸다. 문이 닫히고 발걸음 소리가 멀어지자 구양봉이 나직이 물었다. "칠공님, 이제 나가 볼까요?" 칠공님이란 말에 기분이 좋아진 홍칠은 싱글벙글하며 대답했다. "이젠 올 사람이 없을 거야. 이 큰 집 안에 우리 둘만 남았네. 저건 황제의 음식함들인데 이제 마음놓고 실컷 먹세." 그는 탁자 위에 냉큼 뛰어올라 편안하게 앉았다. 그리고는 식함들을 하나하나 열어 보다가 그 중 작은 식함 하나를 들고 그 안의 음식을 꺼내 한 움큼 입에 넣었다. 그는 음식을 게걸스럽게 먹으면서 한편으로는 푸념을 해댔다. "에구, 맛없어, 맛없어." 이제 긴장이 풀어진 구양봉도 탁자 위에 올라가 손에 잡히는 대로 음식함을 집어다가는 보지도 않고 볼이 메어지도록 입 안에 처넣었다. "가만가만. 뭘 그렇게 급히 먹나? 천천히 먹으라구." 홍칠이 구양봉의 옷자락을 잡아당겼다. "왜 그래요? 먹으라고 데려왔잖아요." "이건 함부로 먹는 음식들이 아니야. 이 함을 봐. 이건 오독진주(五毒珍珠)라는 건데 해독약을 미리 먹고 나서 먹는 음식이야. 그리고 이것은 피를 덥게 하는 보신 음식인데, 황제가 여인을 데리고 놀 때 먹는 거지. 이 바보야, 이건 먼저 여자부터 데려다 놓고 먹어야 하는 거라구." 그 다음부터 그는 홍칠이 먹는 것을 따라 먹었다. 그런데 홍칠은 이것도 안 된다고 말렸다. "허, 이 사람 봐. 사람이 왜 이리 둔한가? 자기가 먹고 싶은 걸 먹을 일이지, 나 먹는 대로 따라 먹을 게 뭐야?" 그 바람에 구양봉은 은근히 부아가 났다. 홍칠이 자기를 우습게 아는 것 같았던 것이다. '황궁에 들어와 황제의 음식 훔쳐먹는 것이 무어 그리 대단해서 내 앞에서 거드름이야? 이 구양봉이 너를 따라 여기까지 들어온 것만 봐도 너보다 담력이 세단 말이야. 너는 무술이 있는 놈이지만 난 그런 것도 없이 황궁에 들어왔으니 그렇지 않은가 말이야.' 그런데 홍칠이 또 입을 열었다. "구양봉, 이런 무늬가 있는 음식함에 든 건 못 먹는 거야. 독이 들어 있지 않으면 정력제거든. 그 나머지는 마음대로 먹어." 구양봉은 이제 마음 푹 놓고 음식을 조금씩 골고루 먹기 시작했다. 그런데 홍칠이 또 말렸다. "그렇게 흔적을 남기면 안 된단 말이야. 넌 도둑질도 못해 봤구나. 도둑질에도 '하나를 먹고 둘은 가져가고 셋은 남겨 놓는다'는 법칙이 있어. 도둑질에도 법칙이 있단 말이야. 알겠어?" 구양봉은 홍칠의 말에 일리가 있다고 생각했다. '홍칠은 거지인데 거지는 열에 아홉은 도둑놈이다. 그러니 도둑질의 법칙을 알겠지만 나는 그 법칙을 모른다. 그러니 홍칠이 시키는 대로 할 수밖에.' 홍칠은 이제 더 이상 잔소리를 안 하고 아구아구 먹어대기만 했다. "황제가 먹는 음식이 어때? 맛있지?" 홍칠이 으쓱해서 물었다. "좋아요, 아주 맛있어요." 구양봉은 물론 맛있게 먹었다. "물론 맛 좋을 테지. 주막집에서 먹는 쇠고기 편육에 대겠어?" 홍칠이 껄껄 웃자 구양봉도 덩달아 웃었다. 그런데 갑자기 홍칠이가 구양봉의 옷자락을 잡아당겼다. "이크, 사람이 온다." 홍칠은 순식간에 구양봉을 옆구리에 끼더니 몸을 솟구쳤다. 둘은 들보 위에 올라앉아서 아래를 내려다보았다. 과연 문이 열리더니 몇 사람이 들어왔다. 제4장 원앙오진회 안으로 들여선 것은 다섯 사람이었다. 그들은 어선방 부엌으로 걸어와서 아궁이를 빙 둘러섰다. 한 사람이 높은 소리로 말했다. "됐네, 이제 폐하의 아침 식사를 장만해야겠어!" 나머지 네 사람은 구석에 조용히 서서 기다리고 있었다. 거드름을 피우며 의자에 주저앉는 사람이 그들의 우두머리로 보였다. 홍칠과 구양봉은 들보 위에서 이 모든 것을 똑똑히 내려다보고 있었다. 그 사람은 다른 사람의 시중을 받으면서 느릿느릿 손을 씻은 다음 손톱을 깎기 시작했다. 손톱을 다 깎은 뒤에는 요모조모로 살펴보더니 한참이 지나서야 가볍게 한숨을 내쉬고는 여인처럼 부엌 아궁이께로 다가섰다. 그런데 웬 영문일까? 방금까지도 아낙네같이 느릿느릿하던 사람이 아궁이 앞에 다가서니 손놀림이 번개같이 빨라지는 것이었다. 한 손에 국자를 쥐고 다른 손에 요릿감을 쥐더니 곧 번개같이 손을 놀리는데, 순식간에 향기로운 음식 냄새가 확 풍기면서 기름 끓는 소리가 났다. 홍칠과 구양봉은 배불리 먹고 난 뒤였지만 다시 식욕이 동했다. '냄새만도 이렇게 향기로우니 먹어 보면 너무 맛있어서 둘 중에 하나가 죽어도 모를 거야!' 요리를 마치자 그 사람은 국자를 놓고 물러 나왔는데, 그 오만하던 기상은 간 곳이 없고 방금 전에 자기 시중을 들어 주던 사람처럼 구석에 공손히 서 있었다. 그는 시종처럼 묵묵히 서서, 다른 사람이 아침 요리를 만들기를 기다렸다. 방금 물을 들고 그를 시중하던 사람이 부엌 아궁이로 나섰는데, 그는 더욱 의기양양하여 남이 시중 들기를 기다리고 있었다. 뒤에 서 있던 사람이 조심조심 나서더니 역시 아까처럼 물을 길어 오고 수건을 받쳐 주며 조심조심 시중을 들었다. 이 사람은 손에 국자를 쥐자마자 부리나케 휘젓기 시작했는데, 국자에서 불길이 날름거리며 올라오더니 어느덧 눈썹까지 솟는 것이었다. 그는 조금도 당황하는 기색이 없이 뚫어지게 불을 들여다보고 서 있다가 요리가 끓자 손으로 여러 가지 양념들을 집어 요리에 뿌렸다. 그 사람은 요리를 이리저리 휘젓더니 국자를 맞은편에 던져 버렸다. 구양봉은 크게 놀라서 생각했다. '저렇게 마구 던지면 애써 만든 요리가 상 위에 흩어져 버릴 텐데.' 맞은편을 향하여 날아가던 국자는 떨어질 때가 되자 갑자기 속도가 늦어지면서 조용히 상 위에 떨어졌는데 소리조차 들리지 않았다. 그 자태가 얼마나 기묘하고 멋있는지, 또 요리사가 얼마나 힘을 알맞게 사용했던지, 어두운 구석에 숨어 그것을 지켜 보던 홍칠과 구양붕은 혀를 차며 감탄했다. 홍칠은 그 사람의 재주가 참으로 대단하다는 뜻으로 구양봉에게 눈을 찡긋해 보였다. 구양봉도 놀라긴 마찬가지였다. 그 역시 이만한 재주를 갖자면 내공이 매우 깊어야 한다는 것을 알고 있었다. 보아하니 이 사람은 무예가 범상치 않은 것 같았다. 이때 세 번째 사람이 나섰는데 그는 더욱 득의양양하여 다른 네 사람을 거들떠보지도 않은 채 손만 앞으로 내밀어 남이 손을 씻어 주고 손톱을 깎아 주도록 한 다음 다시 손을 내밀어 수건으로 깨끗이 닦게 했다. 또 한 사람이 다가와 그에게 곰방대를 건네주고 불을 붙여 주자 그는 몇 모금 들이마시고 나서 국자를 손에 쥐었다. 이 사람은 앞의 두 사람과는 달리 국자에 기름 대신 물을 조금 담은 후 거기에다 여러 가지 양념을 넣었다. 그가 무얼 넣는지 아무도 알아볼 수 없었다. 그의 손이 번개같이 움직이면서 이것저것 집어넣는데, 눈앞에서 갖가지 양념이 이리저리 날아가고 날아오더니 곧 가마에서 향기로운 냄새가 풍겼다. 이 사람은 요리를 끝마치자 접시를 홱 던졌는데 공교롭게도 접시가 홍칠과 구양봉의 얼굴을 향해 날아왔다. 두 사람은 깜짝 놀라서 이번엔 영낙없이 발각되겠구나 하고 생각했는데, 그 접시는 홱 돌아서 날아가더니 물 한 방울 떨어뜨리지 않고 탁자 위에 내려앉았다. 그러자 다른 네 사람이 그에게 박수갈채를 보냈다. 네 번째 사람이 걸어 나와 빙그레 미소를 지으며 옆사람에게 말했다. "내 생각엔 우리 다섯 사람이 여전히 승부를 내지 못한 것 같소. 봄날 난초와 가을 국화가 승부를 가르지 못하는 것과 같이 말이오. 우린 아무래도 비긴 것 같소." 그러자 남은 네 사람이 동시에 외쳤다. "안 되오. 안 돼!" 모두들 안 된다고 하는 바람에 그도 솜씨를 보일 수밖에 없었다. 이 사람은 더욱 오만하고 냉랭한 웃음을 머금으며 말했다. "모두가 원하고 있으니 그럼 물을 길어다가 내 발을 잘 씻도록 하게." 그의 말을 들은 사람들은 깜짝 놀랐다. 그들은 종종 누가 가장 뛰어난 음식을 만드는지 내기를 했다. 매번 시합할 때마다 골머리를 짜면서 새 요리들을 강구하느라 애썼지만 한결같이 솜씨가 뛰어나 누구도 적수를 누를 수 없었던 것이다. 오늘 아침 요리를 두고 벌어진 내기를 놓고 보아도 벌써 세 사람이나 나와 솜씨를 보였지만 역시 승부를 가릴 수가 없었다. 그들의 규칙에 의하면 요리하는 사람은 나머지 사람들을 마음껏 부릴 권력을 가지게 되지만, 반드시 뛰어난 재주를 보여 주어야 했다. 만일 재주가 신통치 않으면 스스로 조심하여 너무 우쭐거리지 말아야 했다. 이리하여 그들 모두 국자를 잡은 사람에게 공경스런 태도를 취하다가도 자기 차례가 돌아오면 눈이 이마빡에 올라가 붙은 듯이 행동했다. 하지만 처사에 있어서 정도가 있어야지 너 무 과분하게 처사하면 경을 치게 되었다. 시합에서 지는 사람은 경성에서 얼굴을 들고 다닐 수 없기 때문이었다. 사람들이 그가 내기에서 졌다는 것을 알게 되면 황궁에 발붙일 자리가 없게 되며 강호에서도 마찬가지였다. 그런데 이 사람은 자기 발을 씻을 물을 떠오라는 것이다. 이것은 자기가 다른 사람들이 도저히 따를 수 없는 비방을 갖고 있다는 일종의 시위였다. 네 사람 모두 숨을 죽이고. 조심조심 물을 길어 와 그가 앉아서 발 씻는 것을 시중 들었다. 이 사람은 아주 득의 양양한 표정으로 웃으며 말했다. "하느님은 뜻있는 자를 버리지 않아! 내가 매일 고서 뭉치들을 이리저리 뒤적인 게 헛수고였겠나? 어제 나는 비방을 찾아냈다네. 내가 보기에 그 비방은 진나라 시황제의 비방 같아. 그것을 먹으면 백발이 검게 되고 노인이 젊어지며 심지어는 신선이 되어 영원히 늙지 않을 수도 있네." 이 사람의 말을 듣고 네 사람 모두 속으로 깜짝 놀랐다. 그것이 사실이라면 더 이상 내기를 할 필요가 없기 때문이었다. 하지만 그것을 반신반의하는 사람이 이렇게 물었다. "당신이 무엇을 찾아냈는지 모르지만 그것이 참말로 시황제의 비방이란 말이오?" 네 번째 사람은 동료들이 믿지 않자 냉소하며 대꾸했다. "당신들은 내가 큰소리만 탕탕 친다고 생각할 테지? 그럼 어디 한번 구경하라구." 그는 양말을 신고 아궁이로 다가가더니 가마를 들어다 부뚜막에 놓고는 입을 열었다. "그럼 모두들 보게나. 이 묘수인주가 뚱딴지 같은 걸 만든다고는 생각 말게." 그리하여 모두들 그의 동작을 자세히 살펴보았다. 요리법이라는 것은 아주 신비하여 눈 깜짝할 새의 동작도 빠뜨려서는 안 되는 데다가 시황제의 비방을 모르면 장수의 비결을 알 수 없게 되기 때문이었다. 그는 주머니에서 물건을 한 가지씩 끄집어내면서 말했다. "예로부터 특이한 것일수록 평범하다고 했는데, 아주 평범한 재료를 가지고도 맛좋은 요리를 한 상 차릴 수 있네. 누가 이런 오묘한 요리를 알 수 있겠나! 자네들은 눈을 똑바로 뜨고 나의 비방을 구경하게." 나머지 사람들도 그와 마찬가지로 요리의 대가들이었지만 공손히 서서 가르침을 받는 수밖에 없었다. 묘수인주는 손에 쥔 물건의 이름을 하나씩 부르기 시작했는데 어둠 속에서 그것을 들은 홍칠이와 구양봉은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 그것은 한결같이 독이 든 것들이기 때문이었다. 그가 중얼거리는 소리가 들렸다. "수탉의 맹독성을 띤 화산 골짜기의 흡혈충, 백두산 꼭대기의 새우, 그리고 천산의 녹초(鹿草)……, 이 모든 것을 육류에 붙여 놓으면 작은 구더기가 생겨나지. 보게나, 이 하얗고 투명한 구더기가 얼마나 훌륭한 요리감인가?" 여러 사람들이 조심스레 살펴보니 그 작은 구더기란 것은 너무나 평범하여 흡혈충, 새우, 녹초에서 자랐다는 벌레 같아 보이지 않았다. 다만 이상한 점이 있다면 몸이 아주 투명하다는 것뿐이었다. 말을 끝내자마자 그는 구더기를 끓는 물 속에 집어넣었다가 잠시 후에 꺼냈다. 이것을 다시 식초물에 집어 넣으며 묘수인주가 입을 열었다. "모두들 맛을 좀 보게나!" 그러나 아무도 움직이지 않았다. 그들의 규칙에 의하면 만든 사람이 먼저 맛을 보아야 했다. 만일 변이라도 당하면 후회할 여지도 없게 되니까. 묘수인주는 아무 말 없이 은수저로 구더기가 든 국물을 떠 마셨다. 그는 그 국물을 마시자마자 부들부들 떨기 시작했다. 처음에는 머리를 떨기 시작하더니 이어 손을 떠는 것이 마치 학질에 걸린 사람 같았다. 사람들은 그가 곧 죽을 것 같아 급히 소리쳤다. "묘수 형, 해독제를 갖다 줄까요?" 그런데 그가 부들부들 떨면서 눈을 지그시 감고 더없이 기분 좋은 표정을 지을 줄 누가 짐작이나 했겠는가? 그의 몸은 여전히 흔들리고 있었지만 심신이 더없이 가뿐한 모양이었다. 그는 노래까지 부르기 시작했다. 인생살이 실로 어렵거늘 술잔 기울이며 생각해 되네 잔걱정 많으면 머리 희어지고 처첩이 많으면 시앗 싸움 끝없네 가산이 많으면 후회만 생기고 자식이 많으면 손 털고 나앉는다네 인생살이 실로 쉽지 않아 술 취하여 한 생을 즐겨 보세 빼앗고 빼앗기는 것은 헛되니 세상사 장기판처럼 환히 보인다네. 홍칠과 구양봉은 물론 나머지 네 사람도 어안이 벙벙해져서 묘수인주를 멍청히 바라보았다. 갑자기 한 사람이 소리를 질렀다. "이거, 저도 모르는 사이에 정신이 둥둥 떠가는 모양이구먼……." 이윽고 네 사람이 숟가락을 쥐고 그 국물을 마시기 시작했다. 그러자 그들도 똑같이 온몸을 부들부들 떨면서 두 눈을 감는 것이었다. 끝없이 부들부들 떠는 꼴을 보니 모두 미쳐 버린 것만 같았다. 다섯 사람 모두 얼굴에 만족한 웃음을 담고 매우 기분이 좋은 듯이 앉거나 기대거나 엎드려 즐기고 있었다. 꽤 오랜 시간이 흐르자 국을 만든 묘수인주가 제일 먼저 깨어났다. 그는 묵묵히 나머지 사람들을 둘러보았는데 얼굴엔 아무런 표정도 없었다. 잠시 후 나머지 사람들도 모두 깨어나더니 네 사람이 다 묘수인주에게 찬탄을 보냈다. "형의 비방은 과연 대단하오! 이 요리의 이름이 대체 무엇이오?" 묘수인주는 도량이 너그러운 사람처럼 허허 웃으며 대꾸했다. "형제 여러분, 모두 애를 많이 했구려. 사실은 나도 우연히 비방을 찾아낸 것뿐이지 대단할 건 없소." 한 사람이 또 물었다. "묘 형, 이 요리 이름이 뭐요?" 묘수인주가 한탄조로 말했다. "참 불행한 일이야! 이토록 훌륭한 요리 이름이 흑발탕이라지 뭔가. 자네들 보기에도 이 훌륭한 요리에 그 이름이 당키나 한가?" 사람들이 이구동성으로 그렇다고 하자 묘수인주가 입을 열었다. "그래서 난 자네들과 의논하여 요리 이름을 다시 지어 주기로 작심했네. 어초오금탕(魚草五禽湯)이라 하면 어떨까?" 사람들 모두 이름이 좋지 않다고 입을 모았다. 그 이름은 부르기도 안 좋고 귀에 거슬린다는 것이었다. 묘수인주가 말했다. "그렇다면 자네들이 이름을 지어 보게!" 한 사람이 삼금탕(三禽辯)이라고 짓고 나서 진주삼금탕이라고 불러도 되고, 그렇지 않으면 어희오주(魚 五珠)라 부르면 더욱 좋다고 했다. "그건 안 되오. 폐하께서는 언제나 재료를 물으시니 무슨 재료로 만들었다는 것을 알려 드려야 하는데, 이 요리를 다섯 가지 독약으로 만든 것이라고는 차마 말씀드릴 수 없잖소?" 다섯 사람 가운데 가장 나이가 많은 사람이 말했다. "우리가 좋은 이름을 만들기만 하면 폐하께 말씀드리기도 쉬울 것이오. 사전에 이름을 잘 생각해 둬야지 그렇지 않고 어전에서 어물거리다가 폐하께서 알아차리시는 날이면 큰일난단 말이오. 우리 모두 이 요리의 이름을 잘 생각해 봅시다." 사람들은 저마다 뒤질세라 이름을 짓다가 결국은 그 요리의 이름을 원앙오진회(鴛鴦五珍謄)라고 지었다. 홍칠과 구양봉도 감탄을 금치 못했다. '원앙오진회라, 참 훌륭한 이름이군!' 송나라 때 황궁의 요리사들은 역대의 요리사들과 마찬가지로 아주 어려운 인생을 살아가고 있었다. 옛말에도 임금을 모시는 것이 호랑이를 모시는 것과 같다고 했지만, 폐하가 성을 내시지는 않는가, 어떤 때에 즐거워하시는가, 또 어떤 음식을 즐기시는가 하는 것들을 일일이 파악하고 비위를 맞추어야 했으며, 폐하의 기분이 갑자기 나빠지면 목이 떨어질 위험도 각오해야 하는 것이다. 때문 에 요리사들은 항상 신경을 곤두세우고 살아야 했다. 그래서 그들은 평소에 서로를 감싸 주고 역성을 들어주었다. 요리 문제에선 서로 경쟁이 심하지만 일단 곤란이 닥치면 서로 돌봐 주었다. 한 사람이 나서서 말했다. "폐하께서 이 원앙오진회를 마시면 우리처럼 한바탕 떨어야 하니 아무래도 그게 좋지 못할 것 같소." 이 말에 다섯 사람은 정신이 번쩍 들었다. 혹시 폐하께서 그것을 마시고 우리처럼 몸을 떠시고 추상같이 화를 내지 않으실까? 우리가 폐하를 독살하려 했다고 오해하시진 않을까? 물론 폐하의 음식을 맛보는 태감이 있긴 하지만, 그 태감이 몸을 떠는 것을 보고 우리를 죽이기라도 한다면 이 얼마나 억울한 노릇인가? 모두들 침묵을 지키고 있는데 한 사람이 말했다. "우리가 폐하께 이 요리의 좋은 점을 말씀드리면 폐하께서도 좋아하실 것이오. 폐하의 음식을 먼저 맛보는 태감이 그것을 맛보지 못하도록 어선방의 총관에게 이 일을 잘 설명해야겠소. 어떻소?" 네 사람 모두 그렇게 하는 게 좋겠다고 찬성했다. 어선방의 총관에게 원앙오진회의 맛을 보여 주면 그도 기꺼이 폐하께 이 일을 말씀드릴 테니 두려울 것이 무엇인가? 다섯 사람 모두 희색이 만면하여 총관에게 이 일을 알리러 갔다. 홍칠과 구양봉은 군침이 저절로 넘어갔다. '나도 저 원앙오진회를 마셔 봤으면 죽어도 원이 없겠는데!' 하지만 그 사람들은 이미 밖으로 나갔고 그 훌륭한 요리는 눈에 보이지 않았다. 홍칠과 구양봉은 그들의 손에서 국물을 빼앗아 마셔 보지 못하는 것이 한스러웠다. 구양봉은 그럭저럭 참을 수 있었으나 식탐이 유난스러운 홍칠은 그 욕구를 참아낼 수가 없었다. 생전 먹어 보지 못한 기막힌 요리를 눈앞에서 놓치는 찰나였다. 그는 기둥에서 뛰어내려 눈 깜짝할 사이에 몸을 감추었다. 구양봉마저 그가 어디에 숨었는지 알 수 없었다. 다섯 사람이 뜰을 걸어가고 있는데 별안간 묘수인주가 비명을 지르더니 손을 부들부들 떨기 시작했다. 원앙오진회가 담긴 식함을 든 그는 일행에서 몇 발자국 뒤떨어져 걸으면서 한창 황제에게 상을 받는 상상을 하고 있었는데 갑자기 손이 아파 소리를 질렀던 것이다. 그 바람에 그가 들고 있던 식함이 땅에 떨어지고 말았다. 앞서가던 네 사람 중 두 사람이 그 식함을 받으려고 덮치다가 서 로 머리를 부딪치고 말았다. 그리하여 식함은 당장 땅에 떨어지게 되었다. 바로 이때 누군가가 손을 내밀어 떨어지는 식함을 잽싸게 받아 쥐었다. 말 그대로 눈 깜짝할 사이에 원앙오진회를 담은 식함이 온데간데없이 사라졌다. 다섯 사람은 어안이 벙벙하여 서로 얼굴을 마주볼 뿐, 누가 식함을 채 갔는지 알 수가 없었다. 이상한 것은 땅바닥에 국물 한 방울 흘린 흔적조차 없다는 사실이었다. 더구나 다섯 사람 누구의 손에도 식함이 들려 있지 않았다. 묘수인주는 차디찬 웃음을 흘리며 말했다. "흐흐흐……. 나 묘수인주는 자네들과 막역지간이네. 황제께서 좋아하시면 자네들에게도 이득이 많아. 미안하지만 어서 내놓게. 내가 화내기 전에. 그렇지 않으면 우리 모두 편치 못할걸세." 묘수인주의 말엔 위협이 다분히 섞여 있었다. 그는 화가 잔뜩 났으나 고함치지 않고 그저 차디차게 말할 뿐이었다. 네 사람이 자기와 동료이기에 망정이지, 다른 사람이라면 벌써 큰일이 났을 것이다. 그런데 그의 동료들도 누가 그런 짓을 했는지 알 수가 없었다. 어쨌든 원앙오진회가 없어져서 황제께서 그 국을 먹을 수 없게 되었으니 묘수인주가 헛고생을 한 셈이 아닌가? 동료들은 은근히 쾌재를 불렀다. "묘 형, 그까짓 일로 너무 속 썩이지 마시오. 기껏해야 국 한 그릇 아니오? 내일 또 맛있게 만들어 황제께 올리면 그만 아니오." 한 사람이 그렇게 말하자 나머지 셋도 그 말이 옳다고 떠들었다. 그러나 묘수인주는 고개를 저었다. "그것은 내가 갖은 애를 다 써서 만든 것이오. 그 재료를 장만하느라 얼마나 고생했는지 아시오? 도린어(倒鱗魚 ; 물고기의 일종)도 그렇지만 천산에서 나는 녹초를 얻기가 얼마나 어려웠는 줄 아시오? 고생고생하여 겨우 그것밖에 못 얻었는데 또 어디 가서 얻는단 말이오." 그 말에 나머지 네 사람의 얼굴에 놀란 빛이 흘렀다. 묘수인주가 그 희귀한 재료를 장만하느라 무진 애를 쓴 것은 황제의 마음을 즐겁게 해주고 상을 타려는 욕심에서 그리 한 것인데 하늘이 돕지 않아 헛고생만 하지 않았는가! 한편 묘수인주의 뇌리에는 의심이 떠나지 않았다. 갑자기 손이 뜨끔하더니 누군가 그 국그릇을 채 갔던 것이다. '필시 이들 중에 고수가 있어. 소리도 없이 감쪽같이 그 국그릇을 가져갔거든. 내가 오늘 크게 당했어. 내가 이 녀석들을 잘못 보았군.' 그러나 묘수인주는 그 말을 입 밖에 낼 수 없었다. "제기랄, 다 내 탓이오. 내 운수가 사나워 이렇게 되었지. 난 여러분들이 가져 갔다고는 생각하지 않소. 자, 여기서 웅성거릴 것 없이 모두들 나갑시다." 네 사람은 묘수인주의 말이 거짓이라는 걸 알고 있었다. 묘수인주는 여전히 그들을 의심하고 있었지만 여기서 나가지 않으면 누가 원앙오진회를 가지고 나갔는지 알 수 없기 때문이었다. 하지만 네 사람 다 켕기는 것이 없었다. "그럽시다. 묘수 형 말대로 모두 나갑시다." 그들은 쾌활하게 말하고는 우르르 몰려 나갔다. 주방 안은 다시 조용해졌다. 구양봉은 돌아온 홍칠과 함께 안도의 숨을 내쉬었다. 들보 위에 너무 오래 쪼그리고 앉아 있어서 허리가 아팠다. 그래서 그들은 아래로 내려와 허리를 폈다. 그러다가 구양봉은 홍칠의 손에 커다란 식함이 들려 있는 것을 보았다. "그게 뭐요?" 구양봉의 물음에 홍칠이 득의양양하게 웃었다. "소리치지 마. 이게 바로 저 녀석들이 찾던 원앙오진회라는 거야." 그 식함이 홍칠의 손에 있는 것을 보고 구양봉은 깜짝 놀랐다. "아니, 그건 왜?" 구양봉의 물음에 홍칠은 히죽 웃었다. "내가 먹어 봐서 알지만 묘수인주가 만든 요리는 정말 별미라네. 자네는 먹어 보지 못했으니 그 맛을 모를 거야. 계집을 얻으려면 오월 계집을 얻고, 사나이를 얻으려면 비단옷 입은 사나이를 얻고, 요리를 먹으려면 묘수인주가 만든 요리를 먹고, 남과 싸우려면 홍칠이를 불러 와라! 자넨 이런 말을 못 들었지?" 구양봉은 그 말에 웃었다. 그 말은 홍칠이가 만들어 낸 우스갯소리지만 어쨌든 묘수인주의 솜씨가 대단하다는 건 틀림없는 사실이다. "자, 말은 그만하고 어서 맛이나 보자구." "나도 함께 먹자구요?" "왜, 이 좋은 걸 안 먹으려나? 먹기 싫으면 그만둬. 음식도 먹을 줄 모르는 딱한 사람 같으니. 자넨 무슨 재미로 사나?" "그럼 나도 먹겠소." 구양봉도 달려들어 맛을 보았다. 원앙오진회는 참으로 별미였다. 매끌매끌하면서도 시원하고, 고기 같으면서도 야채 같고, 입에 들어가면 박하처럼 싸하니 녹아 버리는 것이었다. 목으로 넘기면 마치 부드러운 미인의 손이 내장을 골고루 쓰다듬어 주는 것 같아 얼마나 시원하고 야릇한지 몰랐다. 그러면서 몸이 약간 떨렸는데 그 떨림이 또한 아주 상쾌했다. 도대체 어째서 상쾌한지 알 수 없었지만 어쨌든 온몸이 상쾌하고 기분이 좋았다. 홍칠과 구양봉은 기분이 좋아서 서로 바라보았다. 그러나 말은 하지 않았다. 아니, 몸과 마음이 너무 황홀해서 말을 할 수가 없었다. 한참 만에야 진정이 되자 홍칠이 먼저 입을 열었다. "그래, 이렇게 기막힌 음식은 처음이지?" "언제 이런 걸 먹어 봤겠습니까? 이렇게 맛있는 건 생전 처음이죠. 그런데 이 음식 이름이 뭐죠?" "아까 못 들었나? 원앙오진회라고 하잖아. 이건 다섯 가지 독이 든 물건으로 끓인 국이야." "그런데 어떻게 끓인 걸까? 나도 이런 국을 끓일 줄 알면 좋겠는데. 매일 이런 국만 먹고 살면 한이 없겠어요." "그러려면 저 묘수인주를 시켜야 하는데 자네에게 그런 재주가 있나? 저 묘수인주는 임안에서 가장 유명한 요리사인데 오기가 대단하거든. 황제를 시중 들라면 몰라도 자네 같은 걸 시중 들라고 하면 그는 화가 나서 죽어 버릴 거야." 그때 구양봉은 갑자기 졸음이 오는 것을 느꼈다. "홍칠공님, 홍칠공님은 졸리지 않습니까?" 홍칠은 눈이 게슴츠레해지는 구양봉을 보고 깔깔 웃었다. "잠이 온다구? 자기만 해 봐, 자네를 버리고 갈 테니까. 황제한테 붙잡혀도 나를 원망하지 말라구." 홍칠이 농담을 한다는 걸 알면서도 무술이 짧은 구양봉은 어쩐지 으스스했다. "아무리 담이 크다 한들 이런 데서 잠잘 수야 있겠소? 그러다가 어선방의 주자들에게 들키면 나를 잡아 국을 끓일지도 모르는데." "그러면 참 좋겠다. 자네 고기로 국을 끓이면 맛이 좋을 거야. 난 아직 인육탕은 못 먹어 봤거든. 분명히 별미일 거야." 구양봉은 농담인 줄 알면서도 정말 자기 고기로 인육탕을 만들어 묘수인주 같은 사람들이 맛을 보면서 할 말들을 생각하니 소름이 끼쳐 머리칼이 쭈뼛쭈뼛 일어서는 것 같았다. 하지만 몰려오는 잠을 참을 수가 없었다. 드디어 구양봉은 옆으로 덜컥 쓰러지더니 코를 골기 시작했다. "구양봉, 구양봉! 일어나! 자다가는 죽는다." 그러나 구양봉은 곯아떨어져 깨어날 줄을 몰랐다. 그런데 구양봉을 흔들어 대던 홍칠이도 정신이 아찔하면서 머리가 무거워지는 것을 느꼈다. '이거 야단났네.' 홍칠이는 가슴이 섬ㅉ했다. 그런데 그 순간 어디선가 차디찬 웃음 소리가 들려 왔다. 그 바람에 홍칠이는 가슴이 얼어붙는 것 같았다. 홍칠이 앞에 다섯 명이 다가섰다. 황제의 어선방에서 일하는 다섯 고수들 즉, 묘수인주 묘 나으리, 천도만과(千刀萬過) 과 나으리, 유소화작(油燒火炸) 허 나으리, 백수십권(百手十拳) 우 나으리, 일지칭(一枝秤) 평 나으리 등이었다. 이들은 황제가 가장 총애하는 심복들이었다. 이들이 없으면 황제는 잠도 못 자고 밥도 못 먹을 테니 황제 노릇도 못할 것이었다. 그래서 이 다섯 나으리들은 모르는 사람이 없었다. 그들은 황중의 대신들보다도 세도가 당당했다. "감히 황궁 안으로 기어들다니? 네 놈들은 대체 뭐하는 것들이냐?" 구양봉파 홍칠은 정신이 번쩍 들었다. 홍칠은 가슴이 철렁했지만 겉으로는 태연하게 웃으며 대답했다. "우리가 누구냐구요? 저희는 홍안루(鴻雁樓)의 요리사들입니다. 어르신들의 요리 솜씨를 몰래 배워 가려고 이렇게 황궁까지 들어왔습니다. 사실 출중한 요리 솜씨가 없으면 강호에서 살아가기가 어렵거든요. 어르신들 솜씨만 배워 가면 평생 걱정이 없겠는데 말입니다." 홍칠이의 말은 지극히 간곡했다. 다섯 사람은 그 말을 믿는지 잠시 말이 없었다. 만약 이들이 진짜 홍안루에서 온 요리사들이라면 요리 솜씨를 배우려고 황궁에 잠입했다는 것도 일리가 있었다. 강호에서는 누구든 자기만의 뛰어난 재주가 있어야 살아갈 수 있으며, 요리사들도 특기가 있어야 했다. 홍안루 요리사라면 나름대로 빼어난 솜씨가 있겠지만, 더 배우려면 이 황궁의 어선방을 빼놓 고는 달리 없을 것이다. 그러니 황궁에 잠입할 용기를 낼 수도 있었겠지. 다섯 명의 나으리들은 홍칠의 말에 일리가 있다고 생각하여 잠시 말이 없었다. 불안했던 구양봉도 태연자약한 홍칠을 보고 용기를 좀 찾았다. '이 거지를 따라 황궁으로 들어온 것부터 황당한 일이지만, 그렇다고 홍칠이한테 얕잡아 보여선 안 되지.' "그런데 자네 이름이 뭐지?" "홍안루에 있는 소(蘇)씨 성 가진 거렁뱅이, 소씨 거렁뱅이입니다." 소씨 거렁뱅이는 강호에서 유명한 인물이었다. 그는 거렁뱅이로 여기저기 떠돌아 다니다가 홍안루 주인의 마음에 들어 굉장한 대우를 받으면서 그곳 주자로 일하게 되었다. 이 소문이 한때 강호에 자자했으므로 황궁의 다섯 주자들도 그를 잘 알고 있었다. 그런데 홍칠은 자기가 소씨 거렁뱅이라고 말을 해놓고 보니 이 다섯 주자들이 소씨 거렁뱅이를 알고 있지나 않은지 슬그머니 근심이 되 었다. 그런 눈치만 보이면 재빨리 내빼야 했다. 구양봉이 짐이 되겠지만 짐이 되더라도 데리고 달아나야 했다. 여기서 혼자 죽게 할 순 없었다. "그래, 네가 정말 소씨 거렁뱅이냐?" 묘수인주가 따져 물었다. 홍칠은 이를 사려 물었다. '이왕지사 이렇게 된 일, 끝까지 버티는 게 상수다.' "참, 내가 소씨 거렁뱅이가 아니면 대체 누가 소씨 거렁뱅이겠소?" 그 말을 곧이들었는지 다섯 주자는 서로 바라보며 한동안 말이 없었다. "이왕 황궁에 들어왔으니 우리한테 솜씨를 좀 보여 주시지. 요리 솜씨가 제법이라면 살려 보낼 수도 있다." 묘수인주의 말에 홍칠은 가슴이 철렁했다. 거리에서라면 이깟 다섯 주자쯤 손쉽게 해치우련만, 장소가 장소인 만큼 그들이 맞붙으면 그 소리를 듣고 궁내 대도시위들이 무리로 달려올 게 뻔한 일이었고, 그러면 그와 구양봉은 해를 입기 십상이었다. "잠깐 내 말 좀 들어 보십시오. 저희에게 무슨 솜씨가 있다고 이러십니까? 따지고 보면 우린 동업자들이니 앞으로 친하게들 지냅시다. 오늘 이렇게 몰래 들어온 것은 미안하게 되었습니다. 그럼……, 다음에 또 뵙겠습니다." 그러면서 홍칠은 구양봉에게 어서 내빼자고 눈짓을 하고 자기부터 달아나려 했다. 그러나 다섯 주자들이 얼른 앞을 막아섰다. "이봐, 이왕 왔으니 우리에게 솜씨 한번 보여 줘야지." 묘수인주의 말이었다. "왜 이러시오? 이 어선방 안에서 붙어 보자는 겁니까? 정말 해 보고 싶으면 밖에 나가 해 봅시다. 내가 겁이 나서 이러는 줄 아시오?" 묘수인주는 홍칠의 말에는 끄떡도 하지 않고 코웃음을 치며 말했다. "여기 들어올 재간이 있으면 나갈 재간도 있을 테니 어디 그 솜씨를 한번 부려 봐라. 그래야 여기까지 기어든 보람이 있지." 그는 말을 마치자 손을 번뜩하더니 무엇인가를 집어 던졌다. 특수한 시력이 없는 구양봉은 번개같이 날아오는 그것이 몰래 던지는 흉기인 줄 알았으나 그것은 요리를 볶는 데 쓰는 국자였다. 구양봉은 자기 머리를 향해 날아오는 국자를 피할 재간이 없었다. 그런데 다행히 홍칠이가 그 국자를 손에 척 받아 쥐었다. "그래, 기어코 해 보자는 거요?" "듣자니 소씨 거렁뱅이가 '강산이개(江山易改)'를 잘 만든다더군. 수고스럽지만 그 요리 맛 좀 보자." 다섯 주자 중 누군가 말했다. 홍칠과 구양봉은 그제야 그들이 싸우자는 것이 아니라 요리 솜씨를 보려는 의도임을 알았다. 하지만 구양봉은 그게 더 걱정이었다. 싸움을 하면 홍칠이 얼마간 막아내겠지만 황제의 요리사 앞에서 요리 솜씨를 보이다니, 이건 싸움보다 더 어려운 일이 아닌가? 다섯 주자들은 홍칠을 지켜 보며 이 소씨 거렁뱅이라는 자가 요리 솜씨를 발휘하기를 기다렸다. 홍칠은 하는 수 없이 국자를 들고 느릿느릿 부뚜막으로 다가갔다. 그는 부뚜막 위의 물건들은 보지도 않고 국자를 탕 내려놓으며 소리쳤다. "수건." 홍칠이 수건을 찾자 다섯 주자 중 하나가 수건을 척 펼쳐 들더니 그것을 물에 헹구어 물방울이 떨어지기도 전에 작 펴서 돌렸다. 한 순간 젖은 수건이 공중에서 날면서 수많은 물방울이 천장에 뿌려졌다. 그러나 사람에게는 한 방울도 튀지 않는 것이었다. 너무 젖지도 마르지도 않은 적당한 수건이 되자 그 사람은 그것을 거두어 홍칠에게 던져 주었다. "자, 수건 갑니다." 홍칠은 손을 뻗어 그 수건을 턱 잡더니 다시 던졌다. 수건은 공중에서 뱅그르르 돌며 이쪽에 있는 여러 사람에게 날아오더니 도로 그에게 날아갔다. 이것이 아주 어려운 재주라는 것을 알고 다섯 주자들은 그에게 갈채를 보냈다. 과연 듣던 대로 소씨 거렁뱅이 솜씨였다. 수건 던지는 솜씨만 봐도 사람들의 부러움을 자아내기에 충분했다. 언제나 연기와 불에 그을려야 하는 주방에서 일하는 요리사들은 손이 기름 범벅이라 수건을 잘 받아 쥐지도 못했고 비틀어 짜기는 더욱 어려웠다. 그런데 소씨 거렁뱅이의 솜씨는 얼마나 멋들어지는가! 수건을 쥐거나 짤 필요도 없이 공중에 던져 돌리면서 얼굴과 손을 갖다 대면 된다. 정말 편리한 방법이었다. 그제야 다섯 주자들이 비로소 이 소씨 거렁뱅이를 믿는 성싶었다. 국자를 던지는 그들의 솜씨와 마찬가지로 소씨 거렁뱅이의 수건 던지는 솜씨는 누구도 흉내낼 수 없다고 생각했던 것이다. 그러나 다섯 주자의 욕심은 여기에 그치지 않았다. 천하에 이름이 높은 소씨 거렁뱅이의 요리 솜씨를 보지 않고는 속이 근질거려 견딜 수가 없었다. 홍칠의 수건 던지는 솜씨에 다섯 주자들이 박수갈채를 보내자 구양봉은 또 새로운 근심이 생겼다. 글쎄, 수건 던지는 솜씨는 멋들어졌지만 이제 국자를 쥐고는 어떻게 할 셈인지 난감한 일이었다. "이것 참, 아무래도 한번 해 봐야겠군. 그렇지 않으면 용서해 주시지 않을 것 같으니……." 홍칠은 다섯 주자한테 억지로 몰려 하는 수 없이 솜씨를 보인다는 뜻으로 말했다. 그러나 그 말에는 이렇게 된 것이 은근히 기쁘다는 기색도 담겨 있었다. 홍칠이는 요리감을 한줌 척 쥐고 말했다. "그럼 주제넘지만 이름 높은 다섯 나으리들 앞에서 잔재주를 피워 보겠습니다." 그는 요릿감들을 솥에 넣어 날쌔게 요리를 볶아 대기 시작했다. 불이 이글이글 타는 부뚜막에서 국자 부딪치는 소리가 시끄럽게 들리더니 홍칠은 삽시간에 요리 한 가지를 볶아 냈다. 홍칠은 아까 다섯 주자가 하던 것처럼 국자를 다섯 주자들에게 던져 빙그르르 들게 했다. 기름이 지글지글 끓는 소리와 함께 고소한 냄새가 풍겨 왔으나, 다섯 사람은 그 요리의 과정을 일일이 볼 수가 없었다. 홍칠은 다시 탁자 위로 국자를 던져 국자 안의 요리가 접시에 딱 알맞게 부어지게끔 재주를 부렸다. 그런데 그 솜씨가 묘수인주의 솜씨보다 더 정확하고 아름다운 것이 아닌가. 다섯 명은 부지중에 환성을 질렀다. 묘수인주는 홍칠이 만든 요리를 맛보더니 그를 뚫어지게 보았다. 구양봉은 가슴이 철렁해서 생각했다. '저 묘수인주의 눈빛으로 보아 아무래도 요리 맛이 틀린 것 같은데……. 홍칠이가 홍안루의 소씨 거렁뱅이가 아니라고 저렇게 쏘아보는 거야.' 그런데 묘수인주가 갑자기 소리쳤다. "그 맛 참 좋다!" 세상에! 저 묘수인주가 봉사란 말인가? 홍칠이 솜씨와 소씨 거렁뱅이의 솜씨를 가려 내지 못하다니. 구양봉은 이상한 생각이 들었다. 나머지 네 사람도 그 요리를 입에 넣고 약 먹듯 씹어 삼켰다. 한 사람은 씹다가 손바닥에 뱉어 내 그것을 자세히 들여다보기까지 했다. "자네가 만든 요리는 강산이개가 틀림없어. 확실히 소씨 거렁뱅이 솜씨군. 그런데 자네가 진짜 소씨 거렁뱅이인가?" 묘수인주가 느닷없이 물었다. "그렇습니다." "그럼 좋아. 이제 그만 가 보게." 그 말을 들은 구양봉의 얼굴에 희색이 돌았다. 어쩌면 홍칠이가 진짜 소씨 거렁뱅이인지도 모르지. 홍칠이라는 이름이 가명이고. 에라, 이름이 무슨 상관이냐. 가짜고 진짜고 간에 황궁을 벗어나게 되었으면 그만이지. 둘은 바삐 걸어 나갔다. 그런데 그들이 문가에 다다랐을 때 뒤에서 벼락치는 소리가 났다. "게 섰거라!" 할 수 없이 둘은 우뚝 섰다. 구양봉은 가슴이 두근거렸다. 제발 무슨 변이 없어야 하는데……. 묘수인주의 생각이 변했다면 야단이다. "소씨 거렁뱅이가 홍안루 사람인 것도 사실이고 네가 만든 강산이개 요리도 틀림이 없다만, 너는 소씨 거렁뱅이가 아니다." 구양봉은 무엇으로 얻어맞은 것처럼 머리가 멍했다. 그런데 홍칠은 태연하게 몸을 돌리며 물었다. "내가 소씨 거렁뱅이가 아닌 줄 어떻게 아셨습니까?" 제5장 칼과 국자 홍칠은 이번엔 정말 제대로 걸렸구나 생각하면서도 짐짓 얼굴에 웃음을 띠고 다섯 사람을 향해 말했다. "소씨는 거렁뱅이 출신이고 보다시피 나도 거렁뱅이입니다. 소씨의 '강산이개' 요리가 뛰어나다고들 하지만 내가 만든 요리도 그에 못지않구요. 소씨도 나도 같은 거렁뱅이인데 뭐가 달라 내가 소씨 거렁뱅이가 아닌지 말해 보십시오." 묘수인주가 침묵을 지키고 있자 옆에 서 있던 둘째 나으리가 입을 열었다. "형님, 이 놈 영 마음에 안 드는데 혼쭐을 내줄시다." 홍칠은 둘째 나으리가 이가 갈리도록 미웠다. '이 녀석, 이 홍칠 할배가 어떤 사람인지 네까짓 놈이 어찌 안단 말이냐? 먹고 놀기 좋아하는 것과 제멋대로 하길 즐기는 것을 제외하곤 이 칠공은 천하에서도 제일 훌륭한 호인이란 말이다.' 속으로는 이런 생각을 하면서도 홍칠은 온 얼굴에 웃음을 바르고 둘째 나으리한테 말했다. "이분은 틀림없이 둘째 나으리군요. 황궁의 다섯 나으리가 모두 대단한 분들이란 소문을 듣고 난 꼭 이곳에 와서 다섯 나으리들을 뵈려 했었지요." 사람이란 누구나 자기를 칭찬하는 말을 듣기 좋아하게 마련이다. 둘째 나으리도 예외가 아니었다. 자기를 추켜 주는 말을 듣자 내심 흐뭇하여 얼굴 근육이 절로 풀어지면서 한 가닥 웃음이 피어났다. 그는 홍칠에게 말했다. "우리들이 비록 황궁의 요리사이긴 하지만 강호의 동업자들은 모두 우리 체면을 봐 준다. 네가 누구인지 어서 말해라." 홍칠은 썩 내키지 않았으나 자기 이름을 알려 주고 말았다. "난 거지 무리에 속하는 사람인데 이름은 홍칠이고, 모두들 홍칠공이라 부릅니다." 홍칠의 이름을 듣자 다섯 사람은 깜짝 놀랐다. 홍칠공이라면 거지 무리의 장로(長老)로서 나이는 젊지만 강호에서 꽤나 명망 있는 사람이 아닌가? 그는 거지 무리에서 유일하게 젊고 재능 있는 자였다. 강호의 인물들은 모두 마대를 여덟 개나 달고 다니는 그를 알고 있었다. 그가 진짜 홍칠공이라면 명성이 소씨 거렁뱅이보다 높으면 높았지 결코 낮지는 않을 텐데 하필이면 소씨로 가장할 건 뭐란 말인가? 셋째 나으리가 한마디 물었다. 훨씬 온화해진 말투였다. "당신은 무엇 때문에 소씨로 가장했소? 그리고 강산이개 요리 솜씨는 어디서 배운 거요." 홍칠은 솔직히 말했다. "소씨 거렁뱅이는 나의 사부요. 난 사부님한테서 배웠소." 다섯 사람은 내심 몹시 감탄했다. 소씨만한 스승이라면 홍칠과 같이 뛰어난 제자가 나오게 마련이지! 그 스승에 그 제자라더니, 과연! 홍칠은 구양봉을 힐끔 보고는 내심 놀라지 않을 수 없었다. 무예실력은 보잘것없지만 그는 시종 당황한 기색 하나 없이 태연자약한 태도를 보이고 있었다. '비록 무예는 시답잖지만 상황에 대응하는 능력이 대단하군. 게다가 이 사람은 무엇이든 빨리 깨치는 총기가 있어! 이후 적당한 기회를 만난다면 필시 무림의 기재(奇才)가 될 수 있겠어?' 이때 줄곧 말이 없던 다섯째 나으리가 조용한 목소리로 말했다. "당신이 홍칠이라 했지요?" 홍칠은 그를 눈여겨보고 나서 그가 다섯 사람 중 가장 상대하기 어려운 사람이라고 짐작하고 조심스럽게 대답했다. "그렇소, 내가 바로 홍칠이오." "나도 당신이 홍칠이란 걸 믿소. 홍칠이 아니라면 어떻게 그같이 훌륭한 실력을 갖고 있겠소?" 네 사람 모두 머리를 끄덕이면서 다섯째 동생의 말에 동감을 표했다. 홍칠이가 아니고서는 누구도 그렇게 완벽한 솜씨를 갖지 못할 것이다. 강산이개 요리를 만들 때 몇 가지 동작은 상당히 높은 기교가 필요했던 것이다. 다섯째 나으리가 다시 입을 열었다. "당신은 소씨 거렁뱅이처럼 요리 만들기에만 마음이 끌린 사람 같지 않구려. 당신은 한 가지 일에만 전념할 사람이 아니라서 한 자리에 오래 붙박여 있지 못할 거요, 안 그렇소?" "다섯째 나으리, 난 정말 요리 기술을 배우러 왔소. 이건 거짓이 아니오." 이 말을 하면서 홍칠은 내심 부끄러움을 금할 수가 없었다. 만약 이들에게 들통이 나지 않았다면 그는 결코 거짓말을 하지 않았을 것이다. 하지만 어찌 차마 음식을 훔쳐 먹었다고 사실대로 말한단 말인가? 총명한 다섯째 나으리는 그의 의중을 꿰어 보았다. 그는 천천히 입을 열었다. "당신이 정말로 우리의 요리 솜씨를 보러 왔다면 몰래 숨어 들어 올 필요가 없었지요. 한마디 말만 했어도 우리들이 모셔 들였을 테니까요. 하지만 우리들이 발견했을 때 당신은 천장에 매달려 있었으니 이해가 안 가는군요." 다섯째 나으리의 말은 분명 홍칠을 공격하는 말이고 홍칠도 그것을 빤히 알고 있었으나 짐짓 어리둥절한 기색으로 물었다. "다섯째 나으리, 그 말이 무슨 뜻이오?" 다섯째 나으리는 되받아 말했다. "제 말은 당신이 이곳에 음식을 훔쳐 먹으러 왔단 말씀입니다. 홍칠공의 식탐이 대단하다는 걸 모르는 이가 어디 있소?" 이 말을 듣고도 홍칠은 성을 내기는커녕 허허 웃으며 말했다. "다섯째 나으리, 당신 말대로라면 천하가 이 홍칠이 먹보라는 걸 안단 말이오?" "그럼요. 당신은 먹는 욕심이 대단한 사람이니 황궁의 요리를 탐내는 게 당연하다 이 말이오." "하하하! 그렇게 다 알면서 뭘 자꾸 캐묻는 거요?" 홍칠은 크게 웃으며 대꾸했다. 묘수인주는 혼자 생각했다. '이 놈은 먹을 것이 탐나서 이곳까지 왔구나. 어선방에서 음식을 좀 훔쳐먹었을 뿐이라면 대단한 일이 아니지. 하지만 이 놈이 다른 심보를 품고 왔다면 그건 간단한 일이 아니지.' 어쨌든 자기들 다섯 명을 안중에 투지도 않고 쥐새끼처럼 어선방까지 기어들었다는 생각을 하자 그는 이가 갈릴 정도로 분했다. 게다가 그 정도의 무공을 가진 자라면 이번이 처음이 아닌 것이 뻔했다. 둘째가 묘수인주의 속마음을 알아채고 홍칠에게 물었다. "당신은 이곳을 제집 드나들듯 들락날락한 모양인데, 우리 다섯 사람을 죽은 자로 생각한 모양이구려." 홍칠은 걸려든다는 느낌을 받았지만 얼굴을 붉혀 가며 그들과 싸울 생각이 없었다. 그러다가 그들의 노여움을 사면 더 이상 좋은 말로 구슬리기가 어려워지기 때문이었다. 홍칠은 얼굴이 굳어진 채 낮은 목소리로 말했다. "큰 나으리, 둘째 나으리, 당신들 하고픈 대로 말해 보시오. 내가 다 받아들일 테니까." 홍칠은 다섯 사람을 하나하나 바라보고 생사를 건 싸움을 벌여야겠다고 각오했다. '에이, 구양봉을 안 데려왔더라면 얼마나 좋았겠어. 나 혼자라면 다섯 놈뿐만 아니라 황궁 놈들이 모두 달려든대도 두려울 게 없어! 내가 손을 쓰기만 하면 네깟 놈들이 바람을 타고 줄행랑을 놓는다 해도 도망가지 못할걸!' 그러나 그는 처음에 약속한 대로 구양봉을 돌봐 주어야 했다. 이때 다섯 사람의 주의가 구양봉에게 돌려졌다. 다른 것은 제쳐놓고 황제의 요리를 훔쳐먹으러 황궁에 들어온 것만 봐도 보통이 넘는 담력의 소유자였다. 홍칠은 말할 것도 없고 줄곧 침묵만 지키고 있는 이 사람도 천하 제일의 실력자임에 틀림없었다. 둘째 나으리가 말문을 열었다. "홍칠, 잔말 할 필요 없소. 당신이 우리 형제의 관문을 넘으면 보내 드리지. 어떻소?" 홍칠은 속으로 중얼거렸다. '네깟 놈들 손에서 벗어나는 게 무슨 대수냐? 네 놈들과 맞붙기만 하면 될 일인걸! 못 당해 내면 내빼면 되고. 하지만 이 멍청이는 혼자 몸을 뺄 수 없을 게 분명하니 내가 무슨 방도로 구해 준단 말인가?' 홍칠은 잠시 주저하며 궁리를 해 보았다. 그는 자기가 손을 쓰면 구양봉에게 해가 돌아가리란 걸 알고 있었다. 둘째 나으리가 또 질문을 던졌다. "이 사람은 누구요?" 홍칠은 구양봉이 서역에서 왔다는 걸 알고 있었지만 그들에게 내막을 알려 주지 않기로 마음먹었다. 그들이 구양봉과 붙으면 그의 실력이 드러나고 말 것이기 때문이었다. 그들이 구양봉과 맞붙지 못하게 하려면 자신이 모든 걸 알아서 처리할 수밖에 없었다. "이분은 내 친구인데, 내가 이분을 청해 궁중의 음식을 맛보게 한 것이오. 당신들이 죄를 따져 사람을 죽이려거든 날 죽이시오. 이 사람과는 상관이 없소." 그러나 구양봉은 홍칠의 의도를 짐작하지 못하고 얼른 말했다. "난 구양봉이라고 하고 서역 백타산 출신이오." 묘수인주가 웃음을 터뜨리며 말했다. "당신은 서역에서 맛좋은 음식을 입에 대 보지도 못한 모양이군?" 그는 매우 득의양양하게 말하며 속으로 생각했다. '둘 모두 별볼일 없는 놈들이야. 한 놈은 거지에 불과하고 다른 한 놈은 황야에서 온 야만인이잖아.' 셋째 나으리가 음흉한 웃음을 띠고 말했다. "홍칠, 난 당신이 강호에서 유명한 사나이라는 걸 잘 알고 있소. 하지만 황궁에 들어오면 아무리 날고 뛰는 재주가 있어도 소용없지. 당신이 이곳에서 영웅 행세를 하려는 생각이라면 부질없는 짓이야." 그들과의 입씨름에 싫증이 난 홍칠은 가벼운 기합 소리를 내며 다섯 사람을 향해 덮쳤다. 대번에 다섯 사람 앞에 이른 그는 큰 나으리를 치는 척하다가 둘째 나으리를 향하여 주먹을 날렸고 곧이어 셋째 나으리에게 손을 뻗치는 동시에 넷째 나으리를 향해 발길을 날렸다. 마지막으로 손을 뻗어 다섯째를 한 방 먹였는데 이번에는 손을 좀 심하게 쓴 편이었다. 한마디로 그들 다섯 사람을 한주 먹에 때려부술 기세였으니 네까짓 놈들은 안중에도 없다는 뜻이었다. 평소에 거들먹거리고 우쭐대는 데 익숙한 다섯 사람은 화가 나서 얼굴이 창호지처럼 새하얗게 질렸다. 그들은 홍칠을 대번에 죽여 버릴 기세로 한꺼번에 달려들었다. 묘수인주는 칼과 국자를 능숙하게 다루었는데 그것은 그가 수년간 요리를 만들면서 익힌 재주였다. 그는 왼손에 칼을 들고 오른손에는 국자를 잡고 있다가, 칼을 휘둘러 홍칠의 살점을 도려내고 국자로는 그것을 건져 담으려 했다. 그가 칼을 빨리 휘두를 때면 국자가 느리게 움직였고 국자를 빨리 휘두를 때면 칼이 느리게 움직였다. 칼을 빨리 쓸 땐 힘이 무진장했고 국자를 빨리 휘두를 땐 그 힘의 쓰임이 정화했다. 과연 황궁 제일의 요리사다운 솜씨였다. 둘째 나으리는 입가에 냉소를 머금고 무기를 휘둘렀는데, 그가 쓰는 것은 이상하게 크고 긴 솔이었다. 이 솔에는 서른 여섯 갈래의 가는 철사가 꽂혀 있었다. 이 철사는 남쪽 변강에서 나는 적철로 만든 것으로서 굳고 질기기가 말할 수 없었다. 이 솔로 사람의 몸을 후벼 놓으면 죽진 않는다 해도 크게 상했다. 둘째 나으리가 휘두르는 솔이 쉭쉭 기분 나쁜 소리를 내며 연신 홍칠의 몸에 와 닿으려 했다. 셋째 나으리는 아무런 무기도 사용하지 않고 주먹으로 홍칠을 때려눕히려 했다. 그의 괴력은 대단한 것이어서 가마솥에 대고 한 방 먹이면 가마솥이 오그라질 정도였다. 그는 이를 악물고 아무말 없이 주먹만 휘둘렀다. 주먹이 공기를 스치는 소리가 사람의 간담을 서늘하게 하기에 충분했다. 넷째 나으리도 그에 못지않은 괴짜였다. 손을 뻗고 다리를 차는 하나하나의 동작이 매우 굼떴는데, 동작을 하면서 그는 커다랗게 소리를 질렀다. "어디 한번 맞아 볼래?" 이 소리는 홍칠에게 묻는 것이 아니라, 이 소리에 맞춰 자기의 동작을 조화시키는 수단이었다. 그는 자기 동작이 마음에 들었는지, 주먹을 뻗을 때마다 꼭 자기 주먹을 들여다보곤 했다. 그 모양이 자신의 실력에 대해 매우 자신만만한 듯 보였다. 다섯째 나으리도 남다른 재주를 가지고 있었다. 그는 먼 옷에 서서 갈고리로 마른 낙엽을 건지는 모양을 지어 보였는데, 그 낙엽이란 다름아니라 홍칠이었다. 이 다섯 사람은 저마다 무예가 비범했고, 평소에 함께 싸운 적이 많아 손발이 척척 맞았으며, 동작이 세련되어 있었다. 다섯 사람이 동시에 손을 쓰는 데다 병기까지 사용하니 홍칠은 마치 철벽에 둘러싸인 듯했다. 홍칠은 자기가 선수를 치면 크게 이득을 볼 것으로 계산했었는데 실은 정반대가 되고 말았다. 다섯 사람과의 첫번째 싸움에서 그는 우세를 점하지 못했을 뿐만 아니라 여러 차례나 위험에 봉착했다. 쇠솔이 쉭쉭 뱀 소리를 내며 어찌나 악착스럽게 달라붙는지 하마터면 쇠솔에 머리를 긁힐 뻔했다. 다섯 사람은 그때까지도 구양봉을 내버려두고 있었다. 가끔 옆 눈으로 흘끔 건너다볼 뿐이었다. 만약 구양봉이 달려들면 그때는 두 패로 갈라져 구양봉과 싸울 작정이었다. 아직까지 구양봉이 대들 기미가 보이지 않으니 그들도 별로 신경 쓰지 않은 것이다. 이때 구양봉이 급하게 소리질렀다. "여러분, 그만들 하시오! 내가 할말이 있소이다!" 그는 그때까지도 자신과 홍칠이 이 다섯 사람을 잘 구스르기만 하면 자기들을 놓아주리라고 생각하고 있었다. 구양봉은 홍칠보다 머리가 훨씬 명석했으므로 사태를 손금 보듯 알고 있었다. 아직까지는 이들 다섯 사람이 큰소리를 내지 않아서 사람들이 모여들지 않고 있지만, 시간을 끌면 사람들이 모여들 게 뻔했다. 일단 사람들이 몰려들면 홍칠은 몸을 뺄 수 없을 것이 분명했다. 하지만 구 양봉이 아무리 소리를 질러도 누구도 들은 척하지 않았다. 다섯 사 람은 홍칠을 기어이 때려눕혀 고분고분하게 만들 작정이었다. 지금 그들은 전력을 다해 홍칠을 대적할 일념뿐, 다른 것은 고려하지도 않았다. 만약 구양봉의 무예가 높았다면 대처하기가 퍽 쉬웠을 것이다. 그가 손을 써서 다섯 사람의 힘을 분산시킨 다음 일부를 자기 쪽으로 끌어 오면 될 것 아닌가? 구양봉은 몇 차례나 달려들었지만 다섯 사람의 강력한 반격을 받아 쫓겨 나왔다. 그는 휘 둥그래진 눈으로 여섯 사람이 한데 어울려 치고 받는 것을 바라볼 수밖에 없었다. 홍칠은 이미 자기와 구양봉이 몸을 빼기 어렵게 되었다는 것을 간파했다. 그는 온몸에 경상을 입어 붉은 피가 도포자락을 적시고 있었고 발길질도 마음대로 되지 않았다. 그는 힘껏 주먹을 휘둘렀으나 다섯 사람 누구도 그와 죽기살기로 싸우려 들지 않고 거리를 두어 애만 먹일 뿐이었다. 만약 한 사람이라도 홍칠에게 빈틈을 보여 얻어맞게 되면 나머지 네 사람이 달려들어 그를 구해 내곤 했다. 홍칠이 아무리 애를 써도 그들을 이겨낼 수가 없었다. 상황이 이랬으므로 구양봉도 목숨을 걸고 다섯째 나으리한테 달려들었다. 주먹이 다섯째의 갈고리에 걸러 피투성이가 되었지만 그는 아랑곳하지 않고 다섯째와 넷째에게 죽기살기로 달려들었다. 그의 뚝심은 대단했으나 무예가 여물지 못한 탓으로 주먹이 사람 몸에 떨어지면 살가죽이 아픈 정도에 머물 뿐 사람은 미동도 하지 않았다. 도리어 구양봉 자신이 다섯째 나으리의 갈고리에 걸려 옷 이 죄다 찢어지고 피와 살이 범벅이 되어 버렸다. 크게 상한 데는 없지만 보기에 끔찍스러웠다. 구양봉은 야수처럼 울부짖으며 앞뒤 가리지 않고 다섯째를 향해 덤벼들었다. 다섯째는 구양봉의 야수같은 모양을 보고 놀라 뒤로 몇 걸음 물러섰는데, 그 바람에 그만 구양봉에게 길을 내주게 되었다. 구양봉은 홍칠이 옆으로 달려가 두 사람이 서로 도우면서 다섯 사람과 싸웠다. 홍칠은 숨이 차서 헐떡거리며 생각했다. '이번에 내가 정말 망신했구나! 큰 강과 바다도 어렵지 않게 건너던 배가 황궁에 와서 시궁창에 뒤집힌 꼴이 되었으니, 이 소문이 새어 나가는 날에는 사람들이 뭐라고 할 것인가? 이 홍칠이 식탐을 부리다 결국 음식 가마 옆에서 개죽음했다고 욕할 텐데, 이 창피를 어이할꼬?' 어쨌거나 다섯 요리사의 솜씨도 워낙 대단한 것이었으므로 용빼는 재주가 없었다. 큰 나으리와 둘째 나으리는 내공에 정통하여 국자를 뒤흔들면 말 그대로 바람 샐 틈 없이 잽쌌고 동작 또한 현묘했다. 음흉한 셋째와 넷째는 연신 냉소를 머금으며 홍칠을 도륙하려 들었고, 다섯째는 언제나 틈을 노리다가 진공해 왔는데 그가 멀찌감치 서서 뿌린 갈고리에 걸려 드는 것은 낙엽이 아니라 사람 의 살과 피였다. 이들이 어디 밥 짓고 요리하는 요리사란 말인가? 사람을 잡아 지옥에 보내는 악귀 들이지. 홍칠과 구양봉은 자기들에게 불리한 상황을 간파하고 나니 그만 맥이 탁 풀렸다. 홍칠이 풀쩍 뛰어 탁자 가장자리로 올라서서 외쳤다. "잠깐만 기다리시오. 난 더 이상 싸우지 않고 싶소!" 다섯 사람은 홍칠이 잔꾀를 부리려 한다는 걸 알아챘지만 별로 개의치 않고 그의 말을 기다렸다. 홍칠은 말을 이었다. "당신들은 그래도 강호에서 이름값을 한다는 인물들인데, 너절한 거지와 타지에서 온 미욱한 사람을 때려죽여 봐야 좋을 게 뭐요? 그러니 나를 내보내 주시오. 난 나대로 계속 거렁뱅이짓을 하고, 당신들도 여전히 요리사 노릇을 하면서 살 수 있도록 좋게 끝내는 게 어떻소?" 묘수인주가 빙그레 웃으며 말을 받았다. "홍칠, 자네가 거지 무리의 장로라니까 하는 말인데, 황궁의 어선방이 그다지 대단한 곳은 못 되지만 당신이 제멋대로 행패를 부릴 곳은 아니오." 둘째 나으리가 음흉한 웃음을 지으며 덧붙였다. "홍칠, 우리 형제들의 술안주로 한쪽 귀를 남겨 놓고 가구려." 그러자 한켠에 섰던 다섯째가 홍칠과 구양봉을 동정하는 척하며 참견했다. "귀를 베다니요? 거렁뱅이가 오관마저 온전치 못하면 얼마나 꼴불견이겠소? 차라리 손가락을 한 개 끊어 놓는 것이 낫지요." 그러자 홍칠이 앞으로 나서며 말했다. "구양 형을 보내 준다면 당신들과 결판을 내겠소." 구양봉은 속으로 몹시 놀라며 한탄을 했다. '재주도 시답잖은 내가 무슨 정신에 홍칠을 따라 황궁에 뛰어들었을까? 일이 이 지경에 이르렀으니 도망갈 수도 없고 남아 있을 수도 없고……. 어찌한단 말인가?' 하지만 서역의 사막에서 잔뼈가 굵은 구양봉 역시 세상의 어려움을 겪을 만큼 겪었고 세속의 비바람도 맞을 만큼 맞은 사람이었으므로 마음을 굳게 먹었다. 구양봉은 두 손을 앞으로 모아 쥐고 홍칠에게 읍하며 말했다. "홍칠공, 나와 당신은 서로 생판 모르는 사이였으나 오늘 이 일을 겪고 나서는 친구가 되었습니다. 만약 당신이 이곳에서 죽는다면 나 구양봉은 꼭 이 다섯 사람을 죽여 버릴 것을 맹세합니다!" 홍칠은 구양봉이 이렇게까지 의리 있는 사람이리라곤 짐작하지 못했으므로 얼마간 감동되었으나 조금도 내색하지 않고 말했다. "그만둬요! 당신은 여기서 나가기나 하시오. 미욱스럽긴 하지만 마음씨 하나만은 바르게 가졌군. 하지만 그까짓 재주를 갖고는 죽을 때까지 배워도 이 다섯 사람을 이기지 못할 거요!" 묘수인주가 입을 열었다. "홍칠, 결단을 내리시오. 귀를 내놓겠소, 아니면 손가락을 내놓겠소? 그리고 당신은……." 그는 구양봉을 가리키더니 큰소리로 말했다. "당신도 홍칠과 똑같이 해야 하오!" 다섯 사람은 구양봉과 홍칠을 에워싸고 끝없이 지껄여 대고 있었다. 바로 이때 삐걱하는 소리가 들려 와서 모두들 그쪽으로 머리를 돌렸다. 누가 열지도 않았는데 어선방 문이 저절로 열리면서 소리를 내는 것이 마치 귀신이 와서 미는 듯했다. 이미 자정이 지난 시간이었으므로 사람들 모두 놀랍고 무서워서 문만 뚫어지게 바라보았다. 둘째 나으리가 용기를 내어 소리쳤다. "누구냐? 나와라!" 사람의 그림자도 보이지 않았다. 그런데 머리를 돌려 보니 탁자 위에 한 사람이 우뚝 서 있었다. 그 사람은 머리에 기름때가 번질번질한 모자를 쓰고 머리카락은 몹시 길었으며, 수염을 세 가닥 길렀는데 입고 있는 두루마기는 너무나 때가 끼어서 흰색인지 검은색인지 도무지 분간을 할 수 없을 정도였다. 바지는 두 가닥 푸대자루 같았으며 발목은 아예 신 속에 묻혀 있었다. 그 사람은 가부 좌를 틀고 앉더니 손에 곰방대를 들었다. "사부님!" 홍칠이 그에게 넙죽 절을 했다. 다섯 요리사는 곧 그를 알아보았다. 바로 그 유명한 홍안루의 요리사 소씨 거렁뱅이였던 것이다. 소씨 거렁뱅이는 껄껄 웃어대면서 손뼉까지 쳤다. "역시 황궁이 다르긴 다르군! 황제한테 요리를 해주면 사람마저 인정머리 없이 변하는 모양이지? 이봐, 그 동안 잘 지냈나?" 소씨 거렁뱅이는 다섯 나으리들을 한 사람씩 짚어 가면서 꾸짖었다. "첫째 네 놈은 아직도 날마다 사람의 생고기를 달달 볶는 수작을 하고 있겠지? 둘째 네 놈은 날마다 칼놀이를 하면서 뼉다구를 찍는 버릇을 기르고 있겠고? 셋째 너 이 놈, 삼 년 전에 네 놈이 흑풍의 어깻죽지로 불고기를 만들었는데 너무한 거 아니냐? 그리고 다섯째, 너는 남의 물건을 잘 탐내지? 사람 고기를 삼키고 뼈도 안 뱉어 낼 녀석 같으니라구! 너희들 자신 있으면 나와 결판을 내 보자!" 다섯 사람은 소씨 거렁뱅이를 보자 덜컥 겁을 집어먹었다. 구양봉은 별로 특이하게 생기지도 않은 늙은 거렁뱅이를 다섯 사람이 무서워하는 꼴을 보고 속으로 이상하다고 생각했다. 소씨는 홍칠을 보고 외쳤다. "홍칠아, 너는 뱃속이 허전하면 홍안루에 와서 한 끼 먹을 일이지 왜 이곳까지 들어왔느냐? 너도 알겠지만 이 다섯 사람은 개에 불과하다. 그것도 어디 평민 집의 개들이더냐? 황제의 문지기 개지! 개란 워낙 흉악스러운 법이거늘, 황제의 개야 더 말할 여지가 있느냐? 어쩌자고 개들을 건드린 게야?" 소씨 거렁뱅이는 입을 열자 다섯 사람을 마구 욕해 댔다. 다섯 사람은 부아가 치밀었으나 감히 입을 열지는 못했다. 소씨는 다섯 사람이 침묵을 지키자 히죽히죽 웃으며 말했다. "다섯 마리의 개가 동시에 달려들어도 나는 너희들을 당장에 없애 버릴 수 있어. 몽둥이로 말이야!" 다섯 나으리는 눈길을 주고받으며 서로의 마음을 읽었다. 오늘 일은 이대로 내버려둘 수가 없었다. 이 소씨 거렁뱅이와 결판을 내지 않는다면 이후 어떻게 강호에 발을 붙일 수 있겠는가? 다섯 사람은 곧 마음을 합치고 말했다. "좋다, 소씨! 우리 오늘 결판을 내 보자!" 소씨는 키들키들 웃었다. "네까짓 놈들이 감히 나와 한판 붙겠다구?" 자정이 넘은 어두운 밤에 황궁의 어선방에서 생사를 건 혈투가 벌어질 찰나였다. 묘수인주는 침착한 표정으로 아궁이로 걸어가더니 이글이글 타고 있는 난로 안에서 빨갛게 타는 숯덩이를 꺼내 두 손에 하나씩 올리고는 두 손을 앞으로 내밀었다. 숯덩이가 손바닥의 살을 태우는가 싶더니 삽시간에 온 방에 고기 타는 냄새가 풍겼다. 묘수인주가 두 손을 지켜 보는 중에도 연기는 끊임없이 피 어 올랐고 숯덩이도 점차 꺼멓게 변해 갔다. 여러 사람이 다시 묘씨의 손을 보니 그의 손바닥은 온통 울퉁불퉁한 물집이 잡혀 보기에도 끔찍했다. 묘수인주가 두 손을 가볍게 틀어쥐자 숯은 금방 가루가 되어 손가락 틈새로 푸시시 흘러내렸다. 구양봉과 홍칠의 표정에는 마치 못 볼 것을 본 듯한 기색이 떠올랐다. 남과 실력을 견주려면 진짜 실력을 겨뤄야지, 이거야 자신을 학대하고 못 견디게 구는 격이니, 이럴 필요야 있는가? 묘수인주는 대수롭지 않다는 듯이 냉랭한 목소리로 말했다. "소씨, 당신도 해 보시오!" 소씨 거렁뱅이는 여전히 히죽거리며 소리쳤다. "아이구, 야단났네! 거렁뱅이가 이 세상을 살아가자면 제일 불쌍한 것이 바로 이 두 손이 아니겠나! 귀한 물건이라곤 쥐어 보지도 못한 이 손으로 오늘은 불타는 숯덩이까지 쥐라고 하니, 이야말로 날 태워 죽일 셈이 아닌가." 입으로는 이렇게 지껄이면서도 그의 몸은 어느새 난로 옆에 가 있었다. 그도 묘수인주처럼 불타는 숯덩이를 집어 들고 두 손으로 꽉 움켜쥐었다. 그러나 두 눈엔 여전히 장난기가 번뜩이고 있었다. 사람들은 이것을 보고 놀라는 한편 의아스러웠다. 소씨의 손아귀에서도 숯이 타고 있는데 우선 살이 타는 냄새가 전혀 나지 않았고, 연기도 나지 않았던 것이다. 다시 자세히 살펴보니 깍지낀 두 손의 손가락 살이 숯과 닿지 않았던 것이다. 셋째 나으리가 그걸 알아채고 큰소리로 질책했다. "소씨 어른, 당신처럼 명성이 높은 인물이 속임수를 쓰면 되겠소?" 소씨 거렁뱅이는 휘둥그래진 눈으로 어쩔 수 없다는 듯이 말했다. "내가 어쨌기에 그 야단이냐? 이 숯이 이상해서 내가 아무리 쥐어도 손에 닿지 않는단 말이야. 자, 보라구!" 화가 치민 다섯째 나으리가 소씨의 두 손을 꽉 움켜쥐어 살을 숯불에 지지려고 했다. 하지만 그가 아무리 소씨의 손을 힘껏 쥐어도 숯은 여전히 소씨의 손바닥을 태울 수 없었다. 묘수인주가 큰소리로 외쳤다. "다섯째, 그만 물러나게!" 다섯째는 기가 꺾여 물러나는 수밖에 없었다. 묘수인주가 말을 이었다. "이보시오, 소씨. 우리 다섯 사람은 이제까지 당신을 강호의 선배로 존경해 왔으니 더 이상 난처하게 굴고 싶진 않소. 비록 황궁에 기탁한 몸들이지만 우리 역시 강호에서 세력이 있는 패거리란 말이오. 당신들 거지 무리와 내왕할 때 우린 이제까지 조심스럽게 일처리를 해 왔소. 하지만 사람마다 일처리가 공정해야지, 어찌 당신만 이득을 볼 수 있겠소? 우리가 화를 내는 것은 바로 그 때문 이오!" 소씨 거렁뱅이는 엄숙하게 말했다. "좋소! 그럼 어떻게 처리하면 공정한지 당신이 말해 보시오!" 묘수인주를 비롯한 다섯 사람 모두 자기들의 실력이 소씨보다 한수 아래라는 것을 알고 있었지만 분한 마음을 참을 수가 없었다. 그들은 한동안 쑥덕공론을 하더니 둘째 나으리가 말했다. "우리 일동은 금년 추시(秋時) 8월에 소 선배, 홍칠 형과 숭산에서 만나기로 결정했소. 그때 가서 이 일을 결판 내려 하니 두 분께선 기일을 어기지 말기 바라오!" 소씨 거렁뱅이는 그 자리에서 그렇게 하마고 대답했다. 소씨가 앞장서자 홍칠은 구양봉을 옆구리에 끼고는 천천히 몸을 날려 황궁의 지붕으로 뛰어올라 단숨에 서까래를 넘었다. 다섯 사람은 눈을 똑바로 뜨고 지켜 보았으나 달빛 아래 검은 그림자가 스치는가 싶더니 곧 사라지고, 사람의 그림자라곤 찾아볼 길이 없었다. 황궁을 벗어난 세 사람은 큰 거리를 나는 듯이 지나가 버렸다. 그들은 성벽을 미끄러져 내린 다음 다시 경공을 써서 성 밖으로 벗어났다. 거의 반 시간 동안 달린 뒤에야 숲에 당도하여 쉴 수 있었다. 홍칠은 소씨 거렁뱅이 앞에 공손히 서서 그의 꾸중을 들을 준비를 하고 있었다. 그런데 뜻밖에도 소씨 거렁뱅이는 눈을 감고 가부좌를 튼 채 함구무언이었다. 홍칠은 겁이 나서 조심조심 물었다. "사부님, 무슨 가르침이 있으시든지 제자 꼭 명심하겠습니다." 소씨는 냉랭하게 말을 받았다. "홍칠, 자네도 이젠 거지 무리의 장로가 아닌가? 어찌하여 아직도 음식을 탐하는 습성을 고치지 못하나? 황궁을 들락거리면서 우리 거지 무리와 내 얼굴에 먹칠을 하다니……." 구양봉은 말없이 그들 사제간의 대화에 귀를 기울이고 있었다. 소씨 거렁뱅이가 입을 열자마자 홍칠을 훈계하고, 홍칠은 또 고개를 숙이고 아무런 변명도 못하고 있는 모양이 하도 딱해서 그가 나섰다. "소 선배님, 선배님께 한 가지 드릴 말씀이 있습니다." "무슨 할말이 있소?" 구양봉은 중원에 와서 이상한 사람들을 만나 보았다. 제일 처음 만난 사람은 동해 도화도 주인 황약사와 일속이라는 중이었고 두 번째로 만난 사람이 홍칠과 소씨 거렁뱅이인데, 이 사람들이야말로 중원 무림의 최고 실력자들이 아닐까 하는 생각이 들었다. 그러나 그는 무림의 호걸들을 통틀어 보아도 그들 네 사람과 실력을 견줄 만한 이가 몇 안 된다는 것은 아직 모르고 있었다. 그는 강호 의 인물이 모두 홍칠이나 소씨 거렁뱅이처럼 뛰어난 무예 실력을 갖고 있을 거라고 생각하니 그만 낙심하고 말았다. 기백 있는 사나이로 자처하던 자기가 다른 사람의 호주머니 속에 들어간 인형처럼 끌려 갔다가 끌려 나왔으니 그야말로 창피한 일이었다. 하지만 그것은 어디까지나 자기 사정이었다. 그는 소씨 거렁뱅이에게 말했다. "소인은 비록 황량한 곳에서 왔지만, 어릴 적부터 교육을 받았고 예절도 다소 알고 있습니다. 소 선배께서 칠공에 대해 불만스럽게 여기고 계시지만 이번 일은 칠공만 탓할 게 아닙니다. 소인이 칠공에게 황궁의 정경에 대하여 물으면서 따라갔기 때문에 그만 부담거리가 되어 버렸던 것입니다. 제가 따라가지 않았다면 칠공은 무사히 돌아올 수 있었을 겁니다. 그랬으면 이런 일도 일어나지 않았을 것입니다." 구양봉이 태연하게 이야기하고 있는데 별안간 커다란 괴성이 들렸다. 점잖게 앉아 있던 소씨가 벌떡 일어나 고함을 질렀던 것이다. "이 녀석, 너 방금 홍칠을 뭐라고 불렀느냐?" 소씨 거렁뱅이는 화가 나서 발을 탕탕 구르고 홍칠에게 삿대질을 하면서 큰소리로 욕했다. "빌어먹을 녀석! 이마에 피도 안 마른 놈이 벌써부터 할애비 행세를 해! 네가 칠공이면 난 뭐냐?" 소씨는 손가락으로 홍칠의 코를 찔러 가며 고래고래 소리를 질렀다. 홍칠은 이거 야단 났다고 생각하면서도 얼굴엔 웃음을 지을 수 밖에 없었다. '어이구, 저 미련퉁이가. 정말 귀찮게 구는군! 하필이면 우리 늙다리 앞에서 칠공이라고 부를 게 뭐야?' 속으로는 이렇게 씨부렁거리면서도 그는 온 얼굴에 웃음을 듬뿍 띠고 머리를 조아렸다. "사부님, 사람들이 저더러 칠공이라 부르는 건 제 얼굴이 늙어 보이기 때문입니다. 사부님이야 암만 해도 늙지 않으시니……." 소씨 거렁뱅이는 더욱 화가 나서 소리질렀다. "이제 보니 네 놈은 내가 빨리 늙어 죽길 고대하고 있었구나!" 소씨는 다짜고짜 홍칠을 때리기 시작했다. 그는 우선 거지 무리 장로들의 전통적 무예인 강룡십팔장의 제1초 항룡유회 수법으로 냅다 갈겼다. 손바닥을 곧게 세운 다음 앞으로 내밀자 팍 하는 소리와 함께 주위의 초목들이 우수수 흔들리는 것이 마치 천지가 진동하는 듯했다. 놀라서 얼굴색이 밀랍처럼 질린 홍칠이 훌쩍 몸을 솟구쳐 두 장도 넘게 뒤로 물러섰지만, 강룡십팔장 힘의 범위를 벗어나지 못하고 신음 소리와 함께 기절하고 말았다. 구양봉은 깝짝 놀라 소씨 거렁뱅이에게 달려가며 외쳤다. "야, 이 영감탱이야! 범도 제 새끼는 잡아먹지 않는다고 했거늘 넌 어쩌자고 자기 제자를 때려눕히는 거냐?" 소씨 거렁뱅이가 고함을 쳤다. "네 놈이 감히 날 훈계해? 내가 한 번만 손을 쓰면 네 놈은 뼈도 못 추릴 거다!" 말을 마치자 소씨는 곧 손을 앞으로 모으고 길게 호흡하더니 공격 자세를 취했다. 그러나 구양봉은 조금도 두려운 기색 없이 두 눈을 똑바로 뜨고 그를 노려보았다. 한밤의 교교한 달빛 속에 살기가 번뜩이는 구양봉의 눈빛은 사람의 간담을 서늘케 하기에 충분했다. 소씨 거렁뱅이는 갑자기 이상한 느낌이 들었다. '이 자식, 괜찮은 놈이군. 기골이 장대한데다 담력 또한 이만저만이 아니니 잘 가르치면 필시 큰 인물이 되겠는데!' 여기까지 생각이 미치자 방금 전까지 치밀던 울화가 흔적도 없이 사라졌다. 그는 구양봉에게 히죽히죽 웃으며 말을 건넸다. "이보게, 구양봉, 나한테 무예를 배울 생각 없나? 자네가 원한다면 내가 자네의 스승이 되어 주지!" 그때까지도 분이 사그라지지 않은 구양봉은 씩씩거리며 되물었다. "당신에게 무슨 무예가 있소?" 그 말을 들은 소씨 거렁뱅이는 다시 화가 났다. "무슨 무예가 있냐구? 좋아, 그렇다면 이 어른이 네 눈을 번쩍 뜨게 해주지!" 때는 남송 효종 연간으로 조정은 밤낮 가무에 파묻히고 권세가들은 흥청망청 술만 들이키면서 사치스러운 생활을 일삼았다. 온 나라 구석구석에선 백성들의 원성이 그칠 새 없었고, 가난한 사람들은 갖은 고통을 당하면서도 하소연할 곳이 없었다. 평민들은 자신을 지킬 방도가 없었으므로 억울한 일이 생기면 강호의 무리들에게 도움을 청하곤 했다. 바로 이러한 이유로 거지 무리도 한때 온 세상을 쩡쩡 울리는 강호의 큰 실력파로 명성을 떨쳤다. 그런데 이 소씨 거렁뱅이가 바로 거지 무리 중에서 가장 실력 있는 장로였던 것이다. 거지 무리의 장로 겸 장문인 역할을 하던 사도의(司徒義)가 병으로 죽은 지 얼마 안 되었으므로 무리의 백사(百事)는 모두 소씨에 의해 처리되었고, 이에 따라 그는 자연히 무리에서 가장 위엄 있는 사람으로 간주되었던 것이다. 시간이 흐르자 그도 교만해져서 남이 자기 허물을 잡으려 하면 펄펄 뛰었다. 그는 자존심이 이만저만한 사람이 아니어서 남을 쉽게 용납하는 성미가 아니었지만 그때는 스스로 구양봉에게 문예를 가르치겠다고 했으니, 이것은 그야말로 큰 은혜를 베푼 셈이었다. 그런데 구양봉이 그의 호의를 거절하고 감히 무예가 있냐고 물으니 누그러졌던 화가 다시 치밀었다. '네까진 놈이 내 제자가 되든 안 되든 그게 무슨 대수냐? 너 같은 바보를 제자로 받아들였다간 내 속을 무던히도 썩여야 할 텐데 얼마나 골치 아픈 일이냐 말이야. 그건 그렇다치고, 이 소씨 어른을 무시해도 분수가 있어야지! 네 놈의 눈에 똥이 피어 태산을 못 알아보니 내 오늘 너의 눈을 번쩍 뜨게 해주겠다!' 여기까지 생각한 소씨 거렁뱅이는 소리를 버럭 질렀다. "이 놈, 내가 솜씨를 보일 테니 눈깔을 똑똑히 뜨고 봐라!" 소씨 거렁뱅이는 바른 자세를 취한 다음 엄한 목소리로 말했다. "천하에 무림들은 헤아릴 수 없이 많고 많지만 각 패거리마다 자기의 장기를 갖고 있다. 우리네 거지 무리도 전통적으로 내려오는 두 가지 재주를 갖고 있는데, 하나는 강룡십팔장이고 다른 하나는 타구봉법이다. 이 두 가지 모두 천하에서 가장 훌륭한 무예이니 잘 보아 두어라!" 말을 마치자 소씨 거렁뱅이는 천천히 자세를 바꾸면서 강룡십팔장을 펼치기 시작했다. 이 동작들은 보기에도 강한 힘을 갖고 있어, 손을 쓰자마자 회오리바람이 일기 시작하더니 소씨를 에워싸고 바람이 불어닥쳤다. 그가 갑자기 손바닥을 곧게 세워 앞으로 내밀자 정면에 서 있던 작은 나무 한 그루가 뚝 부러지고 나뭇잎들은 죄다 떨어져 나가 방금까지 멀쩡히 서 있던 나무가 온데간데없이 사라지고 말았다. 소씨 거렁뱅이가 말했다. "봐라! 방금 한 동작은 아까 한 동작과 다르지 않느냐? 이건 '견룡재전(見龍在田)'이라는 동작이지! 멋지다고 생각되지 않느냐?" 구양봉은 그가 손바닥만 한 번 펼쳤는데 굵은 나무들이 뚝뚝 부러지는 것을 보고 깜짝 놀랐다. '나무도 막 부러뜨리는 실력이니 사람이 그 자리에 있었더라면 어찌 되었을까? 아마 뼈가 부서지고 피가 쏟아져 죽고 말았을 거야!' 구양봉은 모골이 송연해져서 말을 하기도 무서웠다. 소씨 거렁뱅이는 장난삼아 부려 본 솜씨에 구양봉이 기가 질린 것을 보자 득의양양하여 웃음을 터뜨렸다. "네가 내 실력을 모르니 내가 얼마나 무섭다는 걸 알 턱이 있나. 그래, 이젠 알 만하냐?" 구양봉이 대답했다. "당신이 방금 한 동작은 정말 위력이 대단하군요. 그렇지만 헛기운을 쓰는 것 같아 그저 그런데요, 뭐." 소씨 거렁뱅이는 이 말을 듣고 탄식하며 생각에 잠겼다. '바보 같은 녀석! 이처럼 대단한 위력을 가진 동작을 보고도 헛기운을 쓰는 것 같다니 참으로 가소롭구나. 보아하니 이 놈은 이처럼 날카롭고 맹렬한 동작에는 흥미가 없고 유연하고 날랜 동작을 즐기는 모양이로군! 내가 이제 타구봉법의 몇 가지 동작을 보여 주면 이 녀석도 입을 딱 벌리고 말걸!' 여기까지 생각이 미친 그는 타구봉법은 남에게 함부로 보여서는 안 될 보배라는 것도 고려하지 않았다. 그 두 가지 무술은 대대로 전해 내려오는 비밀이므로 다음 세대의 장로에게만 전수하게끔 되어 있었던 것이다. 물론 그 역시 이 점을 잊은 것은 아니지만 어찌된 영문인지 그만두고 싶지가 않았다. 그는 서역에서 온 이 사람에게 중원의 높은 무예 실력을 보여 줌으로써 그가 다시는 중원 의 인물들을 얕보지 못하게 하고 싶었다. "좋아, 그럼 자네에게 놀랄 만큼 날랜 재주를 보여 주지!" 그때 정신을 차리고 구석에 서 있던 홍칠은 사부가 지금 선인들이 지켜 오던 계율을 깨뜨리려는 것을 보고 한마디 했다. "사부님, 저 사람은 우리 거지 무리 사람도 아니고 방회(幇會)의 장로 계승자도 아닌데 왜 그것을 보여 주려고 하십니까?" 소씨 거렁뱅이는 눈을 부라리며 고함을 질렀다. "네 놈이 감히 내 일에 참견하려고 들어? 난 오늘 저 놈에게 절묘한 타구봉법을 보여 줄 테다. 넌 저리 비켜라!" 구양봉은 소씨 거렁뱅이가 자기에게 타구봉법을 보여 주겠다고 부득부득 우기자 그것을 보지 않을 수가 없었다. '한번 보는 것도 괜찮지! 타구봉법이라! 이름만 들어도 별로 신통한 무예 같지 않은데, 뭘! 그까짓 재주 하나 갖고 우쭐거리긴.' 소씨 거렁뱅이는 구양봉의 얼굴을 흘끔 보고 나서 그가 타구봉법을 대단찮게 여긴다는 것을 알아차리고는 꽥 소리쳤다. "이 놈, 똑똑히 보아라!" 소씨 거렁뱅이는 나뭇가지 한 대를 뚝 꺾어 손에 쥐었다. 활등같이 휜 나뭇가지는 대단한 물건이 아니었지만 그래도 손에 들고 나서니 병기가 된 셈이었다. 소씨가 엄숙하게 말했다. "이 타구봉법은 거지 무리의 먼 선조 할아버지로부터 전해 내려온 것이다. 옛날부터 거지들은 고난을 많이 겪어 왔느니라. 사람들은 눈을 흘기며 그들을 멸시했고, 어떤 놈들은 흉악한 개까지 몰아서 물게 했단 말이다. 우리 거지한테 개새끼를 때려죽이는 무예가 없다면 어찌 목숨을 부지할 수 있었겠느냐? 그런 연유로 이 타구봉법이란 절묘하기 이를 데 없는 무예가 생겨난 것이다. 네 놈은 오늘 천하에서 가장 훌륭한 무예를 보게 되었으니, 그야말로 복이 넝쿨째 굴러온 셈이다!" 말을 마치자 소씨 거렁뱅이는 타구봉법의 시범 동작들을 천천히 펼쳐 보였다. 소씨가 손을 흔들자 나뭇가지에 눈이라도 박힌 것처럼 한 가지 동작마다 절묘하기 이를 데 없는 무예가 펼쳐졌다. 소씨가 사용하는 술법은 일명 전(纏)이라고도 하는데 마치 무수한 물건들이 나뭇가지에 들러붙기라도 한 것처럼, 그의 손이 점차 느려지고 동작이 굼떠지더니 한참이 걸려서야 일련의 동작들을 끝냈다. 구양봉은 멍청하게 바라보고 있다가 이 동작들이 매우 훌륭하다는 것을 깨 달았다. 갑자기 그의 뇌리에 홍칠이 황궁에서 다섯 요리사들과 싸울 때 사용하던 변화무쌍한 동작들이 떠올랐다. 하지만 타구봉법의 동작에 비교하면 그건 조잡하기 이를 데 없었다. 만일 그때 소씨 거렁뱅이가 나타나 '풀을 뽑고 뱀을 찾는' 그 동작을 했더라면 그 다섯 요리사들은 감히 덤벼들지도 못했을 것이다. 구양봉은 타구봉법의 묘리를 보고 너무나 기쁜 나머지 손발을 움직여 소씨 거렁뱅이의 동작들을 따라 해 보았다. 소씨 거렁뱅이는 구양봉이 이 어려운 동작들을 흉내도 내지 못할거라고 생각했는데 그가 막 깨우치고 있는 걸 보자 그만 더럭 의심이 나서 동작을 멈추었다. 그러고 나서 큰소리로 물었다. "구양봉, 이 늙다리 거렁뱅이의 재주가 어떠냐?" 구양봉은 몽둥이를 다루는 이 무예들이 확실히 비범한 위력을 지녔다는 걸 알고 있었으나 여전히 심드렁하게 대꾸했다. "당신의 실력은 정말 놀랍습니다. 하지만 난 아직도 당신에게 무예를 배우고 싶은 생각이 없군요." 소씨 거렁뱅이가 물었다. "그건 무엇 때문이냐?" "제 형님은 서역에서 가장 실력 있는 사람인데, 형님의 무예도 대단하답니다. 하지만 전 무예 배우기를 별로 좋아하지 않았거든요. 만일 제가 배우려고 들었더라면 형님이 진작 가르쳐 줬을 겁니다." 소씨는 깜짝 놀라서 물었다. "뭐라구? 그럼 나한테 안 배우겠단 말이냐?" "예, 싫습니다." 소씨는 별안간 고함을 질렀다. "아이구 분해라! 내 오늘 기어이 네 놈을 죽이고 말 테다!" 소씨의 번개 같은 주먹이 날아오자 구양봉은 대번에 나가떨어졌다. 그는 주먹을 구양봉의 머리에 갖다 붙이고 꽥꽥 소리를 질렀다. "나한테 배울 테냐, 안 배울 테냐?" 구양봉은 끝까지 고개를 저었다. "안 배울 거예요!" "좋아, 그렇다면 네 놈을 죽여 주지!" 소씨는 구양봉을 번쩍 들어 땅바닥에 내동댕이쳤다. 팔다리를 확 뻗은 구양봉은 혼이 구천으로 날아갈 지경이었다. "홍, 잘도 뻗는구나! 내 몽둥이에 맞아 널부러진 개새끼처럼 말이야!" 구양봉은 벌떡 일어나 죽기살기로 그에게 덤비려 했다. 그러나 간신히 일어나 보니 방금 전까지 있던 홍칠과 소씨 거렁뱅이는 어디로 갔는지 보이지 않고, 거무칙칙한 수림이 거기 서 있을 뿐이었다. 하늘로 치솟았는지 땅으로 꺼져 들었는지 소씨 거렁뱅이와 홍칠이 감쪽같이 사라진 것이다. 제6장 난쟁이 백타산군 구양봉은 남방의 아름다운 풍경을 구경하려고 임안에 왔지만, 임안에 당도한 뒤에 그가 당한 일들은 하나같이 기괴한 것들이어서 도대체 갈피를 잡을 수가 없었다. 더구나 소씨 거렁뱅이한테 씻을 수 없는 치욕을 당했다고 생각하니 분통이 터져 죽을 지경이었다. '빌어먹을 거지 같으니. 나중에 내가 무예를 배우면 기어이 복수를 해줄 테다! 그때 가서 또 거드름 피우며 개수작을 해 보라지!' 하지만 지금의 실력으로는 소씨의 상대가 될 수 없었다. 그는 할 수 없이 잡념을 털어 버리고 객점까지 왔다. 돌아오는 길에 그는 한 자그마한 마을을 지나게 되었다. 찌그러진 오막살이 집들이 늘어선 초라한 마을이었다. 날은 이미 밝아서 마을에는 닭과 개들의 울음 소리가 요란했다. 마을 어귀에 몇몇 사람들이 분주하게 돌아다니고 있었다. 멀리서 보니 남자도 있고 여자도 있었다. 사내들은 모두 올이 굵은 천으로 지은 옷을 입고 있었고 살갗이 거칠었다. 행동은 또 어찌나 느린지 한참이 지나서 야 꾸물거리는 품이 몹시도 기운이 없어 보였다. 아낙네들은 긴 치마를 입고 부수수한 머리를 아무렇게나 올려 몹시 초라해 보였다. 장정들이나 아낙네들이나 모두 열심히 일하는 것 같지도 않았는데, 이따금 웃고 지껄이며 야단법석을 떨기도 했다. 구양봉은 허기를 느꼈던 터라 그들에게 다가가서 말을 걸었다. "먼 곳에서 온 길손인데 먹을 걸 좀 주실 수 있겠습니까?" 사람들은 모두 잡고 있던 일감들을 놓고 구양봉을 바라보았다. 빈들거리며 게으름을 부리던 차에 볼 만한 구경거리가 생겨 잘 되었다는 듯했다. 그 중에 처녀 몇 명은 구양봉을 뚫어지게 바라보는 품이 아마 그처럼 풍채 좋고 영준한 사내를 처음 보는 듯싶었다. 한 노인이 대답했다. "이 시골에 무슨 맛있는 음식이 있겠소만 손님께서 가리지 않는다면 성의껏 대접해 드리지요." 구양봉은 배가 몹시 고팠으므로 이것저것 타박할 처지가 못 되었다. 그는 연신 머리를 조아리며 감사를 표하고 나서, 그 노인을 따라 방에 들어가 그 집 안주인이 음식을 내오기를 기다렸다. 준비가 되어 있었던지 음식상은 금방 장만되었다. 야채와 산나물로 얼른 차린 음식들이었지만 금방 볶아 내었는지라 김이 모락모락 피어 오르고 향기가 코를 찔렀다. 구양봉은 노인과 마주앉아 서로의 잔에 술을 따르면서 권커니 자커니 마시기 시작했다. 주기가 오르자 노인이 물었다. "당신은 점잖은 서생 같은데 말씨로 봐선 서역의 사막 사람 같군요. 이 임안의 교외에선 도련님 같은 인물을 보기 힘들지요." 구양봉이 대답했다. "노인장께서 보신 것처럼 저는 서역의 백타산 사람입니다. 제 고향이 워낙 황막한 곳이라 그런지 그곳 사람들은 싸움을 좋아하고 성미가 사납지요. 그런데 전 어릴 적부터 남과 싸우기를 좋아하지 않아서 책과 동무하여 자랐답니다. 이번에 임안에 와서 견식을 좀 넓히고자 했는데 가는 곳마다 노략질을 일삼고 약육강식을 하는 정경을 보고 크게 실망하고 말았습니다. 정말 가슴 아픈 일이에 요." 노인과 구양봉은 뜻이 맞아 술을 마실수록 말수도 점점 많아졌다. 어둠이 깃들자 집집마다 굴뚝에서 밥짓는 연기가 피어 올라 초라한 마을의 적막을 깨뜨리는 듯했다. 사람들이 들에서 소를 부르는 소리와 닭과 양의 울음 소리가 어울려 작은 마을이 제법 시끌시끌했다. 노인은 호미를 둘러메고 밭에서 돌아온 아들을 불러들이더니 이어 하루 종일 가축들에게 풀을 먹이고 돌아온 어린 손자도 불러들였다. 이내 집안은 아들과 손자, 손녀들로 꽉 찼다. 노인은 기쁜 마음으로 구양봉에게 자기 식구들을 일일이 소개해 주었다. 손님과 주인은 곧 친해져서 한데 어울려 웃고 떠들며 이야기를 나누었다. 노인은 영준하고 교양 있는 구양봉을 우러러보았다. 촌에 사는 농부인 자기가 이렇게 늠름한 귀족 도련님을 자기의 초가집에 모실 수 있는 행운에 감사할 따름이었다. 그는 집 기둥이라도 뽑아 손님과 함께 즐길 수 없는 것이 안타까울 지경이었다. 가족들은 노인과 구양봉을 에워싸고 담소하면서 기쁨을 나누었다. 그런데 갑자기 먼 곳에서 삑삑하고 귀청을 찢는 듯한 피리 소리가 들려 왔다. 사람들의 혼을 빼앗는 마력을 갖고 있는 이 소리는 듣는 사람을 불안하게 만들었다. 듣지 않으려고 손가락으로 귀를 틀어막으면 오장육부에 불이 붙는 것 같아 더욱 참아낼 수가 없었다. 피리 소리는 점점 빨라졌다. 이제 그건 듣는 사람의 마음을 확 움켜잡아 당장이라도 미쳐 버릴 것 같았다. 피리 소리와 함께 쉭쉭하는 이상한 소리도 끊임없이 들려 왔다. 어떤 사람이 큰소리로 외쳤다. "모두들 명심해 듣거라! 오늘 사막의 백타산군(白陀山君)께서 이곳을 지나시니 잡인들은 썩 물러나거라." 잠시 후 횃불들이 보이더니 뒤이어 나타난 사람들이 마을을 휘젓고 다녀 주위가 자못 소란스러웠다. 그러더니 갑자기 소음이 뚝 멎어 버렸다. 구양봉은 이 광경을 보고 놀라서 생각에 잠겼다. '참 괴이한 일이로군! 나도 서역 사람이라 백타산군이 서역에서 으뜸가는 실력자이고 성미가 포악하여 사람을 파리 죽이듯 한다는 건 알고 있지만, 그가 무엇하러 임안에 온단 말인가?' 그때 다시 외침 소리가 들려 왔다. "모두들 나와라! 산군께서 하실 말씀이 있으시다!" 워낙 작은 마을이라 인가가 몇십 호밖에 되지 않았으므로 1백여 명 가량의 마을 사람들이 금방 노인의 집 앞에 모여들었다. 그들은 사막에서 온 백타산군이 무슨 말을 하려는가 하고 조용히 기다렸다. 나무로 만든 받침대와 받침대 위의 작은 안락의자에 어린아이가 앉아 있는 게 보였다. 그런데 자세히 보니 그 사람의 얼굴과 턱에 검은 수염이 빽빽이 나 있는 것으로 보아 분명 어린애는 아 니었다. 그 사람은 손과 발, 몸체가 다 짧은데 머리만 커다란 모습을 하고 있었다. 그는 머리를 이쪽 저쪽으로 돌리고 눈을 뒤룩뒤룩 굴려 마을 사람들을 둘러보았다. 사람들이 점점 더 많이 몰려들자 주인집 노인은 손자의 팔을 꼭 잡아 멀리 가지 못하게 했다. 백타산군과 함께 나타난 사람들이 저마다 칼을 비껴 들었을 뿐만 아니라, 그 사람들 뒤에는 시뻘건 혀를 날름대는 독사들이 쫙 깔 려 있었기 때문이다. 받침대 위의 안락의자에 앉아 있는 난쟁이가 바로 백타산군이었다. 한 사람이 큰소리로 외쳤다. "너희들도 임안 주위에서 살고 있으니 중원의 무림 호걸들의 정황은 잘 알고 있겠지? 천하의 무림인들 중에 내공, 칼 쓰기, 장력에서 최고로 꼽히는 자가 누구냐?" 마을 사람들은 모두 입을 다물고 생각했다. '우리같이 해를 머리에 이고 밭에 나갔다가 별을 머리에 이고 돌아오는 사람들이 언제 무림이니 영웅이니 하는 것을 논할 기회가 있는가? 우리 마을 사람들 중엔 떠돌아다니며 무예를 연마하는 사람도 없고 밖에 나가 일을 저지르고 다니는 사람도 없으니 그런 일을 알 수가 있나?' 갑자기 귀청을 찢는 듯한 웃음 소리가 들려 왔다. 사람의 피를 빨아 내는 듯한 그 웃음 소리에 마을 사람들은 얼굴이 창백하게 질리고 온몸에서 힘이 빠져 나가는 듯했다. 사람들이 눈을 들어 바라보니 의자에 앉아 있던 난쟁이가 입을 벌리고 웃어대고 있었다. 이윽고 난쟁이가 입을 열어 말했다. "너희들은 전진교의 왕중양을 본 적이 있느냐?" 가련하고 무지한 마을 사람들이 봄이 되면 씨앗을 뿌리고 가을이면 곡식을 걷어들이는 농삿일이나 알았지, 무림의 전진교니 왕중양이니 하는 것을 알 턱이 없었으므로 다들 입을 꾹 다물고 있었다. 난쟁이는 계속 너털웃음을 웃어대다가 갑자기 뚝 그치더니 굳어진 얼굴로 마을 사람들을 노려보았다. 그러자 널려 있던 뱀들이 구불거리며 마을 사람들을 덮치기 시작했다. 큰 뱀, 작은 뱀, 검은 뱀, 횐 뱀들이 한꺼번에 몰려와 몸에 기어오르자 질겁한 사람들은 비명을 지르며 야단법석을 떨었다. 난쟁이는 손뼉을 치며 깔깔 웃어댔다. "네 놈들 숫자가 이처럼 많으니 이제 나의 귀염둥이들이 배를 곯을 염려가 없게 됐구나!" 그는 의자에 앉은 채 손발을 건들거리며 춤까지 추었다. 뱀에게 물린 사람, 혼비백산하여 땅바닥에 쓰러진 사람, 머리를 움켜쥐고 아우성치는 사람들로 난리법석이었다. 구양봉은 백타산군을 만날 생각이 없었지만 무고한 마을 사람들의 생명이 위급한 지경에 빠진 것을 보았고, 자기 몸에도 미끌미끌한 독사들이 기어오르자 급히 소리쳤다. "그만하시오! 내가 말하겠소!" 이상하게도 그렇게 많은 사람들의 아우성 속에서 백타산군은 구양봉의 소리를 금방 알아듣고는 갑자기 괴상한 소리를 질렀다. 흡사 승냥이의 울음을 닮은 이 괴상한 소리에 놀라서 아우성치던 마을 사람들조차 일시에 잠잠해졌다. 이 소리를 들은 뱀들은 땅으로 기어 내려와 혀를 날름거리며 사람들을 위협했다. 백타산군이 물었다. "넌 누구냐?" 구양봉이 큰소리로 대답했다. "난 누가 중원의 영웅인지 알고 있소! 당신이 내게 묻지 않고 마을 사람 전체에게 물으니 알아낼 수 있겠소?" 산군은 횃불을 비춰 아래를 내려다보다가 제법 기백 있어 보이는 구양봉을 보고 내심 놀랐다. '이 조그마한 마을에 이렇게 뚝심 있는 인물이 있단 말인가?' 하지만 산군은 이런 것에 더 이상 신경 쓰지 않고 물었다. "그렇다면 중원의 무림들 중 누가 가장 센지 어서 말해라!" 구양봉은 빙그레 웃고 나서 대답했다. "난 무림에 속하는 인물이 아니지만 다른 사람들한테 얻어들었소. 지금 중원 무림의 첫째가는 인물은 종남산에서 전진교를 새로 창제한 교주 왕중양이라 하오. 모두들 말하기를 왕 교주는 젊고 소탈한데다 문무를 겸비하여 막히는 일이 없다고 하오. 유감스럽게도 인연이 없어서 난 아직껏 왕중양을 만나 보지 못했소. 그러나 임안에서 거지 무리의 장로 소씨 거렁뱅이와 그 무리의 명망 있는 제자 홍칠을 만났는데, 그들 역시 대단한 무예를 갖추고 있었소. 뿐만 아니라 난 운남 대리 단씨의 일가로 출가한 중인 일속과 동해 도화도의 주인인 황약사가 무예를 겨루는 걸 엿보는 행운도 만났소. 이렇듯 넓디넓은 천하에서 첫손 꼽히는 실력가들을 만날 줄은 꿈에도 몰랐소. 중원의 무림에는 인재가 구름처럼 많이 모여 있으서, 우리 백타산의 실력으로는 상대도 안 되오." 난쟁이가 우쭐거리며 말했다. "중원의 무림에 아무리 인재가 많다 해도 우리 백타산의 인재들보다야 못하겠지." 구양봉은 백타산군이 잘난 척하는 꼴을 보니 참으로 가소로웠다. 범 없는 골에 삵이 왕 노릇 한다더니, 산군이야말로 우물 안 개구리가 아니고 무엇이겠는가. '나 역시 서역 백타산 출신이지만 백 타산에선 내 형님 구양적을 당할 자가 없지 않는가. 그러나 내 보기에 형님의 무예로는 일속 스님의 적수가 될 수 없을 뿐만 아니라, 오만하기 짝이 없는 황약사의 상대도 될 것 같지 않아. 까딱 잘못하면 인생을 놀음처럼 여기며 살아가는 소씨 거렁뱅이마저 당해 낼 수 없을 것 같아! 이렇게 얼핏 꼽아 봐도 백타산의 실력이 짧은 거야 불 보듯 뻔한 일 아닌가. 그것도 모르고 제가 제일 잘났다고 뻐기니 참 가련한 인간도 다 있지!' 구양봉은 이런 생각을 품고 입을 열었다. "내가 보기에 당신은 일속 스님이나 황약사나 소씨 거렁뱅이의 적수가 못 될 것 같소. 그들의 무예 실력은 실로 대단한……." 이때 난쟁이가 꽥하고 소리를 지르더니 목이 터지게 울부짖었다. "믿을 수 없어! 도무지 믿을 수 없단 말이야! 왕중양이 도대체 어디에 있나? 빨리 불러 와! 소씨 거렁뱅이는 또 어디에 있어? 당장 그 놈과 겨루어 봐야겠어!" 구양봉은 자기 말이 백타산군의 귀에 한마디도 들어가지 않는 것을 보자 그만 입을 다물어 버렸다. 하지만 백타산군은 구양봉을 그대로 놓아주려 하지 않았다. 그는 냉소를 머금더니 구양봉에게 손가락 하나를 겨누었다. 그는 뱀이 기어가는 모양으로 손가락을 요리조리 움직이며 끊임없이 휘파람을 불어 댔다. 이 휘파람 소리에 맞추어 뱀들이 기어오더니 구양봉을 덮쳤다. 눈 깜짝할 사이에 그의 목, 팔뚝과 허리를 독사들이 친친 감았다. 독사들은 혀를 날름거리며 그의 몸에서 구불거렸는데 선뜩하고 미끌미끌한 감촉이 견딜 수 없이 싫었다. 구양봉은 심장이 거칠게 뛰었으나 가라앉은 음성으로 말했다. "산군, 내게 왜 이러는 거요?" 백타산군은 미친 듯이 웃어댔다. "귀신도 부릴 만한 내 재주로 무림의 첫째가는 영웅이 될 수 있을지 없을지 어디 말해 봐!" 구양봉은 잠자코 있었지만 속으로 중얼거렸다. '너 같은 바보가 백타산의 산군이 된 것도 희한한 일인데, 영웅들이 구름처럼 모인 중원 무림에서 영웅 행세를 하다니 한심한 일이지!' 그러나 그는 이런 생각을 겉으로 드러내지 않았다. 백타산군의 성품이 잔인하여 분통을 터뜨리면 물불을 가리지 않는다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다. 만약 그가 또다시 명령을 내리면 뱀들이 달려들어 그를 피범벅이 되게 물어뜯을 것이 아닌가? 백타산군은 구양봉이 입을 열지 못하고 머뭇거리자 두려워하는 그의 속마음을 꿰뚫어 보고 입을 열었다. "내 너에게 백타산군의 위력을 보여 주겠다!" 그가 천천히 앉아 그 자그마한 손을 휙 내젓자 주위가 삽시에 물 뿌린 듯 조용해졌다. 그의 지시에 따라 독사들이 땅에 내려와서 한곳에 엉켰다. 검고 번들번들한 뱀의 무리가 횃불 아래서 꿈틀거리는 걸 보니 구역질이 나서 견딜 수가 없었다. 바로 이때 먼 곳에서 은은한 음악 소리가 들려 오기 시작했다. 이 소리는 무지갯빛 깃털 옷이 하늘에서 나부끼는 듯 사뭇 부드럽고 감미로웠다. 음악 소리 속에서 소복 단장을 한 여인들이 두 줄로 늘어서서 긴 옷자락을 날리며 가벼운 걸음으로 사뿐사뿐 다가오고 있었다. 백타산군이 작은 손을 획 내젓자 흰 옷을 입은 미녀들은 잠깐 멈춰 섰다가 대열을 변형시켜 한 줄이 다른 한 줄을 꿰뚫 고 지나가면서 몸을 빙그르르 돌렸다. 미녀들은 부드러운 목소리로 노래를 부르기 시작했다. 사막을 지날 때면 사람을 볼 수 없고 하늘은 맑건만 이곳은 한적하네 눈 들어 바라보니 님 언제나 내 곁에 있고 인걸이 곁에 있으니 광풍인들 두려우랴 노래 가사는 멍청한 사람이 꿈 이야기를 하는 것처럼 두서가 없고 몽롱했지만 노랫소리는 그야말로 아름답고 황홀했다. 선녀들은 그 노래를 반복하면서 너울너울 춤을 추었는데, 그 자태가 너무나 매혹적이었다. 이토록 많은 미인들이 아름다운 춤을 추는 정경을 난생 처음 본 촌사람들은 모두들 멍청해져서, 자기들이 위험한 처지에 빠져 있다는 것조차 깡그리 잊고 있었다. 구양봉은 오래 전 에 형님이 백타산군이 기이한 재주를 갖고 있다고 말해 주던 게 생각났다. 백타산군에게는 이상야릇한 힘이 있어서 여자들이 그의 마법에 걸려 들기만 하면 이성을 잃고 음탕한 춤을 추게 되는데, 죽을 때까지 그 춤을 춘다는 것이다. 그런데 지금 보니 과연 놀라웠다. 마을 사람들 중에 건장한 사나이가 있었다. 그는 여인들이 아름다운 눈매로 자기를 바라보는 모양이 마치 선녀가 양왕(襄王)을 바라보는 듯하자 가슴에서 더운 피가 끓어올랐다. 그는 범처럼 부르짖으며 미인들한테 달려갔다. 그는 미인들에게 안기기 전에 미인들 옆의 뱀무리 속에 고꾸라졌다. 그러자 뱀들이 삽시에 몰려들어 그의 몸을 물어뜯기 시작했다. 눈 깜짝할 사이에 이 건장한 사나 이는 피와 살을 다 뜯기고 백골이 되어 나뒹굴었다. 독사들은 그래도 직성이 풀리지 않는 듯 백골 위를 구불구불 기어다니며 뼈다귀를 핥았다. 마을 사람들은 이 끔찍한 정경을 보고 몹시 놀랐지만, 사람의 혼백을 앗아 가는 음악 소리 때문에 정신을 차릴 수가 없었다. 그때 한 젊은 부인이 온 얼굴에 웃음을 담고 은근한 목소리로 중얼거렸다. "아달, 전 당신을 좋아해요. 당신도 절 좋아한다고 해 놓고 왜 말이 없어요? 그새 절 잊었단 말인가요? 지난번 명절에 우리 집 암탉으로 닭국을 끓여 당신에게 대접하려 했어요. 그런데 당신은 두려워서 가지러 오지 못하고 나더러 밖에 놔 두라고 했지요. 당신은 야밤에 가만히 달려와서 닭국을 마시고는, 이 닭국이야말로 당신이 먹어 본 것 중에서 가장 맛있는 닭국이라고 했잖아요. 당신은 이 모든 걸 잊었단 말인가요?" 여인은 넋이 빠진 멍한 표정으로 뱀 무리를 향해 휘적휘적 걸어갔다. 여인은 몽롱한 눈으로 그녀가 꿈에 그리던 아달을 보고 있는 듯했다. 여인이 마음속에 간직했던 말을 내뱉자 마을 사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 마을 사람들 모두가 현숙하고 착한 그 여인을 존경해 오는 터였다. 만약 그녀가 속말을 털어놓지 않았다면 그녀가 옆마을 사내를 몰래 사랑하고 있다는 것을 상상이나 했겠는가? 하지만 사람들은 모두 음악 소리에 심신이 노곤해 있었으므로 그녀가 독사의 무리로 걸어 들어가 비명에 죽을 걸 빤히 알면서도 아무도 말리지 못하고 있었다. 이때 갑자기 비단을 찢는 듯한 날카로운 소리가 나더니 이윽고 가슴 깊은 곳에서 우러나오는 듯한 피리 소리가 들려 왔다. 옥을 굴리는 듯한 그 소리가 사람들의 머리 속으로 파고들자 모두들 저도 모르는 사이에 정신이 맑아졌다. 여인은 뱀의 무리 가까이 걸어갔다가 피리 소리를 듣고 정신을 찾았는지 그 자리에 멈춰 서서 움직이지 않았다. 백타산군은 급히 내공을 걷어들이면서 외쳤다. "어떤 놈이냐?" 호탕한 웃음 소리가 들리더니 초가집 지붕 위에서 한 사람이 불쑥 일어서는 것이 보였다. 젊고 단아한데다가 자주색 두루마기를 입고 손에 옥피리를 들고 있는 자태가 참으로 우아했다. 그는 피리 불기를 멈추고 나서 말했다. "이까짓 재주를 갖고 중원에서 뽐내고 다니다니……, 가소롭군." 백타산군은 분노에 차서 생각했다. '감히 날 건드리는 걸 봐서 여간내기가 아니다. 어쩌면 이 자가 중원에서 제일가는 실력자인지도 몰라.' 여기까지 생각이 미치자 백타산군은 큰소리로 말했다. "대체 누군지 어서 이름을 대라. 나의 뱀들이 널 백골로 만들어 줄 테니!" 지붕 꼭대기에 서 있던 사람이 대꾸했다. "난 동해 도화도의 주인 황약사다. 너는 누구냐?" 백타산군은 이 자가 자기같이 큰 인물을 알아보지 못한다고 생각하자 분해서 죽을 지경이었다. "이 어른의 명함도 모르다니 정말 한심하구나! 좋아, 그럼 내 실력을 보여 주마!" 그가 조그마한 손을 흔들자 곧 네 사람의 건장한 사내가 다가와 받침대를 높이 들어 그를 황약사를 향해 돌려 세웠다. 백타산군은 얼굴에 악착스런 빛을 띠고 째지는 듯한 휘파람 소리를 냈다. 그러자 땅바닥에 있던 독사들이 목을 빼들고 초가집을 향해 스르륵스르륵 기어가기 시작했다. 얼마 안 되어 독사들은 지붕 꼭대기까지 기어 올라가 쉭쉭 소리를 내며 황약사를 위협했다. 조금만 지체 한다면 황약사는 비명에 죽을 것이 틀림없었다. 그러나 황약사는 조금도 당황한 기색을 보이지 않고 손에 들고 있던 옥피리를 입가에 대더니 여유 있게 불어 대기 시작했다. 태연자약하게 피리를 부는 모양이 흡사 홀로 앉아 우울한 심사를 달래고 있는 것 같았다. 피리 소리가 울리기 시작하자 독사들은 점점 안절부절못하고 혀를 날름거리며 온몸을 비틀었다. 달빛과 횃불빛이 비치는 한밤에 기이한 정경이 펼쳐지고 있었다. 지붕 꼭대기엔 한 사람이 조용히 앉아 마치 자기가 위험에 빠진 것을 전혀 의식하지 못하는 듯이 머리를 숙이고 피리를 불기에 여념이 없었다. 그리고 그의 옆에서는 수많은 독사들이 바람에 흐느적거리는 수양버들처럼 흔들흔들 춤추고 있었다. 뱀들은 수시로 머리를 불쑥불쑥 내밀고 사람을 물어뜯으려 들었다. 그러나 황약사는 피리 불기에만 몰두하여 이 모든 것을 본 척도 하지 않았다. 이상한 것은 백타산군이 아무리 기를 쓰고 휘파람을 불어도 독사들이 황약사의 신변에 접근하지 못하고 춤만 추는 것이었다. 황약사의 피리 소리가 점점 가슴 깊은 곳에서 우러나오는 듯 쓸쓸한 곡조로 변하자, 곡조에 따라 미친 듯이 춤을 추던 독사들은 금방이라도 지쳐 쓰러질 듯 비틀거리기 시작했다. 피리 소리의 리듬이 점점 빨라지자 독사들은 더욱 심하게 꿈틀대다가 지붕 아래로 툭툭 떨어져 땅바닥에서 죽어 나자빠졌다. 백타산군은 부끄러운 한편 분하기 짝이 없었다. 그는 돌멩이가 튕기듯이 씽하고 지붕 위로 날아가 황약사의 맞은편에 앉아 싸울 태세를 취했다. 구양봉은 두 사람이 주먹과 손바닥을 내밀었다 들이밀었다 하면서 불이 번쩍번쩍 나게 싸우는 것을 지켜 보았다. 한참 시간이 흐르자 한 사람이 지붕에서 굴러 떨어지는 것이 보였다. 굴러 떨어진 사람은 백타산군이었다. 그가 일어나서 휘파람을 불자 아까 받침대를 들어 주던 네 사나이가 달려와 그를 둘러메고는 바람같이 사라졌다. 흰 옷을 입은 미녀들도 그를 따라 사라져 버렸다. 황약사는 지붕에서 훌쩍 뛰어내리더니 구양봉에게 물었다. "난쟁이가 당신에게 뭘 묻고 있었소?" 구양봉은 씩 웃으며 대답하지 않았다. 그가 주위를 둘러보니 뱀에게 물려 상한 사람, 백타산군의 부하들에게 얻어맞아 다친 사람들로 아수라장이었다. 구양봉은 간밤에 자기와 함께 술을 마시던 노인이 독사한테 물려 온몸이 뻣뻣하게 굳은 것을 보고 몹시 가슴이 아팠다. 마을 사람들 모두 노인과 아까 백골이 된 사나이의 시체 곁에 몰려들어 흐느껴 울고 있었다. 한 젊은 남자는 아내의 시 체를 끌어안고 통곡하고 있었다. 구양봉은 이 처참한 광경을 보자 너무 괴로워서 그곳을 따나려 했다. 갑자기 황약사가 그의 앞을 가로막았다. "당신은 앞으로 어쩔 셈이오?" 구양봉은 언짢은 기색으로 냉랭하게 되물었다. "당신들의 무예가 아무리 비범하고 재주가 뛰어나다 해도 숱한 사람의 생명을 빼앗아 가니 그게 대체 무슨 소용이 있소?" 그러자 황약사가 큰소리로 말했다. "당신이 뭔데 감히 날 훈계하려 드는 거요?" 그는 적의에 찬 눈으로 구양봉을 쏘아보았다. 황약사는 본래 남을 하찮게 여기는 오만한 영재(英才)였다. 그는 구양봉이 감히 자기를 훈계하려 들자 화가 치밀었다. "내가 뭘 잘못했길래 날 훈계하려 드냔 말이오?" 구양봉이 곰곰이 생각해 보니 확실히 황약사에게는 잘못이 없었다. 오히려 그에게 고마워해야 할 일이었다. 만약 그가 와서 백타산군을 쫓아내지 않았다면 이 마을 사람들이 얼마나 더 죽고 상해야 할지 모를 판이 아니었던가? 생각이 이에 미치자 구양봉은 미안한 마음에 황약사에게 읍하며 말했다. "방금 나와 같은 백타산 출신인 산군이 저지른 악행을 보니 부끄러운 마음 금할 수 없군요. 도주에게 사과드리니 받아 주십시오." 황약사는 가벼운 미소를 띠었지만 더 이상 구양봉을 보지 않았다. 구양봉의 사람됨이 떳떳하고 정직하긴 하지만 무예가 신통치 않고 처사하는 것도 별로 마음에 들지 않아 그를 대수롭지 않게 여겼다. 좀 전에 구양봉이 자기한테 화낸 것을 생각하면 불쾌했지만, 이 마을 사람들이 죽고 사는 문제가 자기와는 아무 상관이 없다는 데 생각이 이르자 심드렁해졌다. 그가 번개같이 손을 뻗어 구양봉에게 한 방 안기자 아무런 방비없이 서 있던 구양봉은 뒤로 벌렁 나자빠지고 말았다. 구양봉이 정신을 차리고 일어나 보니 황약사는 이미 종적을 감춘 뒤였다. 구양봉은 그날 밤 마을을 떠나지 않고 사람들과 함께 동이 틀 때까지 노인과 여인, 그리고 젊은 사나이를 땅에 묻었다. 그리고 무덤 앞에 서서 눈물을 훔치고는 마을 사람들에게 작별을 고했다. 구양봉은 중원에 와서 느낀 것도 많고 배운 것도 많았지만, 이 마을에서 보낸 하룻밤을 잊을 수 없었다. 우선 촌사람들에게 따뜻한 대접을 받으니 타향에서 지기를 만난 듯이 마음이 푸근했다. 그러나 백타산군이 뱀을 부려 사람을 물어 죽이는 걸 보고는 큰 충격을 받았다. 사람이 한세상을 살아가자면 갖은 생활고와 생명의 위험을 당하게 되는데, 이럴 때 일시적인 혈기만 가지고는 아무런 문제도 해결할 수 없음을 알게 되었다. 그는 백타산에 돌아가 다시는 밖으로 나오지 않고 형님에게 일심으로 무예를 배우겠다고 결심했다. 이윽고 그는 사막 지대에 이르렀다. 멀리서 볼 때도 인가가 매우 드물더니, 3리나 5리를 걸어야 한두 개의 토굴집들이 나타나곤 했다. 토굴집들은 모두 볼품없이 찌그러져 있었는데, 지금 그가 들어선 토굴집에는 그나마 사람조차 살고 있지 않았다. 토굴 안은 누렇고 뿌연 먼지가 두껍게 쌓인데다 거미줄까지 얼기설기 얽혀 있어서 차마 발을 들여놓을 수가 없었다. 구양봉은 인가를 찾아 허 기진 배를 달래고 싶었지만 사람의 그림자조차 찾아볼 수가 없어 낙심천만이었다. 목마르고 배고픈데다 추위에 지친 그는 별수없이 먼지가 덮인 토굴 방바닥에 엎드려 잠이 들었다. 한밤중이었다. 한창 달게 자는 그의 귓가에 사람의 숨소리가 들려 왔다. 구양봉이 머리를 들어 살펴보니 희미한 달빛 아래서 두 눈동자가 샛별처럼 반짝반짝 빛을 뿌리고 있었다. 어렴풋이 사람의 그림자가 보이는가 싶던 그는, 문득 긴 머리를 풀어헤치고 휜 옷을 입은 사람이 옆에 앉아 있는 걸 깨닫고 갑자기 긴장해서 꽥 소리를 질렀다. "누구ㄴ?" 상대방 역시 몹시 긴장했던지 샛별 눈이 반짝하고 빛을 뿌리더니 급히 몸을 일으켰다. 그런데 토굴집 천장이 몹시 낮은데다가 급히 몸을 일으키는 바람에 쿵 하는 소리와 함께 천장에 머리를 부딪치고 말았다. 그는 외마디 소리를 내지르며 땅바닥에 쓰러졌다. 구양봉은 그제야 쓰러진 것이 밤귀신이 아니라 여인임을 알았다. 여인의 머리에서 풍기는 향기와 옷에서 풍기는 향초(香草) 냄새로 짐작할 수 있었다. 구양봉은 이 모든 일이 꿈속에서 벌어진 환영이 아닌가 싶었다. 여인의 긴 머리가 그의 다리에 흘러내렸으므로 그는 몹시 당황하여 숨쉬기조차 힘들었다. 오랜 시간이 흘렀지만 여인은 아무런 기척도 없었다. 머리를 천장에 부딪치고는 까무 라쳤는데, 아마 쉽사리 깨어나지 못하고 있는 것 같았다. 구양봉은 사막의 토굴집에 뜻밖에도 한 여인이 들어와 있는 것을 보고 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 날이 새고, 이윽고 찌그러진 창으로 햇빛이 비쳐 들었다. 주위가 점점 밝아지자 구양봉은 엎드린 여인을 뚫어지게 바라보았다. 여인의 얼굴과 몸매가 점점 똑똑히 보이자 구양봉은 깜짝 놀랐다. '이런 황막한 사막에 어쩌면 이토록 아름다운 여자가 있단 말인가?' 여인은 정신이 들자 눈을 반쯤 뜨고 머리를 돌리다가 눈앞에 앉아 있는 구양봉을 보고는 얼굴색이 변하면서 놀라 물었다. "다…… 당신은……?" 딱한 사정이 있는 게 분명했다. 잠시 후 여인은 갑자기 눈물을 떨구었다. 구양봉은 속으로 생각했다. '이런 황막한 사막에서 왜 여자 혼자 다니는 걸까? 이렇게 무서워하는 걸 봐선 아마 날 사막에 출몰하는 강도나 야밤에 도둑질하는 놈쯤으로 여기는 것 같군.' 구양봉이 다급한 목소리로 불렀다. "아가씨, 정신 좀 차리세요!" 여인은 울음을 그치고 천천히 몸을 일으키더니 곧 구양봉에게 달려들어 때리기 시작했다. 구양봉은 무예에 어두웠으나 형님 구양적이 무예의 대가인 탓에 그 방면에 꽤 높은 견식을 갖고 있었다. 여인의 권법을 본 그는 나약한 여인이 그처럼 지독한 권법을 알고 있는 것이 무척 놀라웠다. 구양봉은 피하려 했지만 얻어맞고 말았다. 딱! 하는 소리와 함께 여인의 주먹이 구양봉의 기해대혈(氣 海大穴)을 명중시킨 것이다. 다행히 여인이 몹시 기진맥진했으니 망정이지, 그렇지 않았다면 그 타격에 의해 구양봉은 큰 내상을 입었을 것이다. 구양봉이 외쳤다. "처음 보는 사람을 왜 때리는 거요?" 여인이 대답했다. "난 죽으면 죽었지 당신을 따라 돌아가진 않겠어요!" 구양봉은 영문을 알 수 없어 다시 캐어 물었다. "아가씬 대체 어디로 간다는 거요?" "어디로 가든 당신을 따라 백타산 마을로 돌아가진 않겠어요!" 구양봉은 놀랍기도 하고 이상하기도 하여 잠시 생각했다. '내가 백타산 마을로 돌아가는 걸 이 여자가 어떻게 아는 걸까? 그리고 백타산 마을로 돌아간다 해도 이 여자와 같이 갈 수야 없지. 우린 서로 초면인데다 남녀가 유별하거늘 어찌 같이 간단 말인가? 그런데 이 여자가 입을 열자마자 백타산이라는 말을 끄집어내니 이상하기도 하지. 백타산 마을 사람들을 잘 알고 있단 말인가?' 구양봉은 이 여인을 조심해야겠다고 생각했다. 그는 담담한 어조로 물었다. "아가씬 백타산 마을 사람이오?" 여인은 잠자코 있다가 표독스럽게 말했다. "천만에! 백타산 마을 사람들을 죄다 죽여 버리지 못하는 것이 한스러워요. 마을에 불이라도 질렀으면 속이 시원하겠어요. 내가 만약 그 마을 사람이라면 그야말로 개 돼지만도 못한 셈이지요!" 구양봉은 그녀가 이렇듯 원한에 차서 저주를 퍼부어 대는 걸 보고 그녀가 백타산 마을 사람들에게 원한을 품고 있음을 알았다. 고향을 떠올리자 그는 밤낮으로 그리던 형님이 생각나면서 어쩐지 몹시 긴장되었다. 마을을 떠난 지 오래 되었으므로 그는 그 사이에 마을이 많이 변했을까봐 퍽 걱정되었다. 게다가 여인이 저주를 퍼붓는 바람에 그 속에 혹시 형님도 끼여 있을까봐 더욱 두려웠다. "아가씬 백타산 마을에서 떠나 오는 길이오?" 여인은 대답을 하려다 갑자기 언성을 높이며 물었다. "어떻게 백타산 마을을 알지요?" 구양봉은 천성대로 정직하게 대답했다. "난 그 마을 사람인데……." 말이 채 끝나기도 전에 여인은 얼굴을 붉히더니 몸을 발딱 일으켜 구양봉의 뺨을 후려갈겼다. 그러고도 성에 차지 않아 냅다 발로 차서 그를 쓰러뜨렸다. 구양봉은 영문도 모른 채 뺨을 맞고 발길에 차이자 다급히 외쳤다. "왜 아무 말도 없이 다짜고짜 사람을 때리는 거요?" 여인은 눈물을 뚝뚝 떨구더니 목이 메어 말했다. "당신…… 당신…… 정말 백타산 마을 사람이에요?" 구양봉은 사람 좋게 웃고 나서 대답했다. "그렇소." 여인은 사납게 그를 노려보며 부르짖었다. "좋아요, 그렇다면 당신을 죽여 버리겠어요! 꼭 죽여 버리고 말겠어요!" 구양봉은 이 여인이 화풀이로 독한 말을 내뱉는 줄 알고 내심 우스웠다. 이토록 예쁜 여인이 말끝마다 사람을 죽이겠다고 하니 얼마나 우스운 일인가? 그런데 여인은 토굴 안을 뒤져 끈을 한 오라기 찾아내더니 구양봉을 꽁꽁 묶는 것이었다. 더 이상 두려워하는 기색도 없이 방글방글 웃는 품이 교태를 부리는 것 같기도 하고, 표독스러운 웃음을 흘리는 것 같기도 했다. 그녀는 손뼉까지 치면서 깔깔 웃어댔다. "좋아요. 당신부터 시작해서 난 백타산 마을 사람을 하나 죽인 셈 치겠어요!" 구양봉은 그제야 비로소 그녀가 백타산 마을 사람을 죽이겠다고 한 말이 거짓이 아님을 깨달았다. 그는 그만 웃지도 울지도 못할 지경에 빠지고 말았다. 당황한 그는 생각에 잠겼다. '부끄러운 일이다. 임안에서 고향까지 갖은 고생을 겪으며 겨우 돌아왔는데 형님 얼굴도 보지 못한 채 사막의 토굴집에서 생면부지의 여인 손에 죽게 되었으니 이 얼마나 원통한 일인가?' 여인은 품에서 푸른 빛이 번뜩이는 단도를 꺼내더니 예리한 칼끝으로 구양봉의 얼굴을 살살 그어 댔다. "당신네 백타산 마을엔 사람다운 사람이 하나도 없어요. 난 당신을 죽여 버리고 말겠어요." 구양봉은 본시 담력이 대단한 사람이었으므로 그다지 두려워하는 기색을 보이지 않았다. 그는 여인을 보고 빙글빙글 웃으며 말을 걸었다. "아가씨, 아가씬 정말 예쁘게 생겼구려." 여인은 구양봉을 죽일 생각에 골몰해 있다가 뜻밖의 말을 듣자 손에 단도를 쥔 채 멍한 얼굴이 되었다. 구양봉은 이 기회를 타서 또 지껄였다. "아가씬 맘씨도 곱고 칼도 잘 쓰는데 이 밧줄이 좋지 않군! 나도 밧줄에 묶여 있으니 좋지 않고!" 구양봉의 말에 여인은 놀라서 입을 딱 벌렸다. 이제 곧 황천에 갈 사람이 우스갯소리만 연발하니 기가 막힌 일이었다. 여인은 정신을 차리고는 꽥 소리를 질렀다. "잔말 말아요!" 구양봉은 빙글빙글 웃으며 계속 이죽거렸다. "아가씨 옷차림이 좀 남루하긴 하지만 그건 문제가 안 되는군요. 워낙 예쁘니까 무슨 옷을 입어도 상관없소. '옷자락 날리고 정겨운 눈매 뜻깊네'란 옛사람의 시구도 못 들었소? 말 그대로 옷의 아름다움은 소매에 있고 사람의 마음은 눈길에서 읽을 수 있다는 뜻이오. 아가씨 같은 미인이 어떻게 사람을 죽일 수 있겠소? 아가씬 손에 칼을 쥐고 입으론 끔찍한 말을 하고 있지만, 눈에 살기가 없으니 사람은 못 죽일 거요." 여인은 한참이나 구양봉을 바라보다가 속삭이듯 말했다. "내가 당신을 죽이지 못하리라는 걸 어떻게 알죠?" 구양봉은 웃기만 할 뿐 말이 없었다. 이미 해가 높이 떴으므로 여인은 구양봉을 잡아 일으켜 밖으로 끌고 나왔다. 두 사람은 끝이 보이지 않는 아스라한 사막을 총총히 걷기 시작했다. 10여 보나 걸었을까? 여인이 문득 걸음을 멈추더니 구양봉을 돌아보며 말했다. "이제부턴 당신이 앞서 걸어요. 만약 내 명령을 듣지 않으면 이 단도에 찔려 죽을 줄 알아요." 구양봉은 여인의 말에 따를 수밖에 없었다. 원체 망망한 사막이므로 큰길은 보이지도 않았고, 간혹 어지러운 발자국들과 짐승들의 자취, 그리고 이따금 풀포기가 눈에 띌 뿐, 인가라곤 찾아볼 수 없었다. 구양봉은 길을 알아보고 나서 속으로 연방 욕을 해댔다. 여인이 그를 끌고 가는 길은 임안으로 통하는 옛길이었던 것이다. 구양봉은 일이 참 더럽게 꼬여 간다고 생각했다. '중원에서부터 갖은 고생을 겪으며 이제 겨우 사막에 도착했는데 다시 임안으로 되돌아가다니, 이게 미친 짓이 아니고 무엇이란 말인가?' 그는 여인에게 간절히 사정했다. "예쁜 아가씨, 제발 선심을 베풀어 날 백타산 마을로 돌아가게 해 주시오. 그 은혜는 평생 잊지 않겠소!" 여인은 가볍게 코웃음쳤다. "당신이 가 버리면 이 망망한 사막을 어떻게 나 혼자 지나가겠어요? 여자 혼자 가다가 무슨 변이라도 당하면 당신이 나한테 미안하지 않겠어요?" 그 말을 듣고 구양봉은 여인에 대한 생각을 달리하게 되었다. '이 여인은 입으로는 독한 말을 퍼부어 대지만 마음은 상냥한 여인이었구나!' 구양봉은 제꺽 대답했다. "정 그렇다면 내가 아가씨를 중원까지 모셔다 드리겠소. 혼자 가자면 적적할 뿐더러 어려움이 많을 테니 말이오." 여인은 깔깔 웃음을 터뜨리며 구양봉을 손가락질했다. "당신은 꿀 발린 말을 잘하는 사내로군요. '사내가 말이 많으면 여자한테 업신여김을 당한다'는 말이 있는데, 당신 같은 사내를 두고 한 말 같아요. 나쁜 놈들과 맞닥뜨리면 난 그들에게 당신을 먼저 죽이라고 할 것이고, 배가 고프거나 갈증이 나면 당신에게 먹을 것이나 물을 구해 오라고 할 거예요. 만약 음식을 찾지 못해서 정 배가 고프면 이 비수로 당신의 허벅다리에서 살점을 베어 낼 것이고, 갈증을 풀 길이 없으면 당신의 혈관을 끊어 피를 마실 거예요." 구양봉은 눈이 등잔만해지고 입이 헤 벌어져서 더 이상 그녀에게 말을 건넬 엄두를 내지 못했다. 망망한 사막에 보이는 거라곤 모래뿐이었다. 바람을 타고 모래가 휙휙 날리더니 순식간에 온몸을 덮쳤다. 모래바람 속에서 허리를 구부리고 머리를 숙인 채 걷고 있는 그들의 눈에는 아무것도 보이지 않았다. 처음에 여인은 칼을 구양봉의 등에 대고 그를 협박하면서 걸었지만, 나중에는 칼을 집어 넣고 잠자코 그의 뒤를 따르기만 했다. 바람이 더욱 세차게 불고 모래가 심하게 휘날렸다. 여 인은 연신 헐떡거리면서 걸었으나 아무리 애를 써도 구양봉을 따라잡을 수가 없었다. 여인은 급히 외쳤다. "거기 서요! 멈추란 말이에요!" 구양봉은 멈춰 서서 그녀가 따라오기를 기다렸다. 여인은 앞으로 다가오더니 그의 가슴에 칼을 대고 말했다. "당신……, 도망가려고 했지요?" 구양봉은 히죽 웃고는 손을 들어 앞을 가리켰다. "봐요! 이렇게 끝없는 사막에서 뛰면 어디로 뛰겠소?" 여인은 살기등등하게 외쳤다. "흥, 도망쳐 보라지! 당신이 백 보를 앞섰다 해도 내가 뿌린 단도에 머리가 잘려 나갈걸!" 구양봉은 그녀가 횐소리를 치고 있다는 것을 대번에 알 수 있었다. "그래도 날 죽이지 않는 편이 나을 거요. 내가 죽으면 누가 아가씨와 동무해서 걷겠소?" 여인은 구양봉이 여전히 히죽거리며 우스갯소리를 지껄이자 그만 저도 모르게 마음이 약해져서 그를 겨누던 칼을 슬그머니 아래로 내려뜨렸다. 여인은 속으로 생각했다. '이 사람은 진짜 정인군자일까? 아니면 교활한 놈일까? 겉으로 봐선 무척 부드러운 사람 같아. 한 번도 날 욕한 적도 없고. 만약 정말 좋은 사람이라면 죽인다는 건 말이 안 되지. 나는 죄를 받아 내세에 태어나서도 고통을 당할 거야. 지금 우리 두 사람은 동행하면서 우스갯소리까지 주고받는 처지니 부부간이라 해도 사람들이 믿을 거야! 하지만 이 사람을 죽이지 않는다면 무슨 면목으로 이 세상을 살아간단 말인가!' 여러 가지 착잡한 생각을 하다가 여인은 사막을 벗어나는 즉시 사나이를 죽여 버리기로 작정했다. 구양봉은 총명한 사람이었으므로 그녀가 서슬이 퍼랬다가 다시 평화로워지는 등 금방금방 기색이 바뀌는 것을 보고 그녀의 심사를 알아차렸다. 이 여자는 악의를 품고 자기를 죽이려고 하지만 마음이 약한 탓에 손을 쓰지 못하고 있는 것이다. 그는 내심으로 한탄했다. '이 아가씬 어디서 큰 모욕을 당한 게 틀림없어! 그렇지 않다면 이같이 행동할 리가 없지! 이 여인은 날 죽이려는 생각을 품다가도 차마 손을 대기를 두려워하는 거야. 이 점만 봐도 이 여인은 아직 선량한 마음을 갖고 있는 게 분명해.' 구양봉이 물었다. "아가씨는 이름이 뭐요?" 여인은 눈을 부릅뜨고 쏘아붙였다. "그건 뭐하러 묻는 거예요?" 여인의 날카로운 소리에 구양봉이 대답했다. "난 이제 아가씨 손에 죽게 된 몸이오. 그런데 지옥에 가서 귀신이 나더러 '누가 널 죽였느냐?'고 물으면 '어떤 아가씨가 죽였습니다' 하고 대답하란 말이오? 그러면 귀신은 날 멍청이라고 비웃을텐데, 이런 난감한 일이 또 어디 있겠소?" 여인은 냉소를 머금고 말했다. "당신 생각엔 자신이 무엇인 것 같아요? 당신은 바로 멍청이고 바보예요. 내가 당신을 죽이면 이 세상에 바보가 한 사람 줄어들 것이고, 그러면 세상에서 사내에게 기만당하는 불쌍한 여인도 한 명쯤 줄어들 것 아니에요?" 구양봉은 이 여인이 이토록 사내들을 증오하는 데 대해 내심 놀라면서 침묵을 지킬 수밖에 없었다. 제7장 사막의 밤 냉기가 뼛속까지 스미는 사막의 밤이었다. 하늘에 떠 있는 이지러진 달이 희미한 빛을 뿌리고 있었다. 구불구불 기복을 이룬 사막은 어찌 보면 뱀 같기도 하고 코끼리같기도 했다. 반 조각밖에 안 남은 달이 뿜는 냉기 때문인지 사막의 밤은 한없이 고요하고 차가웠다. 두 사람은 한 발자국 떨어진 곳에 각각 자리를 잡고 모래 위에 앉아 있었다. 여인은 안절부절못했다. 얼굴을 구양봉 쪽으로 돌리고 누우면 그가 자는 모습을 볼까봐 두려웠고, 등을 돌리고 누우면 잠에 곯아떨어진 틈을 타 달아날까봐 두려웠던 것이다. 이렇게 망망한 사막에서 그가 도망간다면 날고 뛰는 재주가 있어도 붙잡지 못할 것은 불 보듯 뻔한 일이었다. 이런 생각으로 얼굴에 침울한 기색을 띤 채 앉아 있었다. 구양봉은 그 사정을 알아채고 여인에게 말했다. "이 큰 사막에 우리 둘뿐인데 그렇게 체면 차릴 것 없소, 아가씨. 이렇게 된 바에야 그냥 하룻밤 편히 누워 지내는 게 좋을 거요." 그의 말이 떨어지기가 무섭게 여인은 벌떡 일어나더니 칼을 구양봉에게 겨누며 소리쳤다. "그만 지껄여요. 나한테 알랑거릴 필요 없다구요. 날 건드리기만 하면 당장에라도 죽여 버릴 거예요." 구양봉은 구겨진 기분으로 생각했다. '내가 점잖게 대해 주니까 더욱 기세등등해서 악담을 퍼붓는군. 애써 생각해 줘도 고마움을 모르는 여자라니까! 원수지간도 아닌 나를 죽일 궁리만 하니, 미친 개가 아무나 물어뜯는 격이 아니고 뭔가?' 여인은 옆에 꼬부리고 누워 소르르 잠이 들었다. 기척도 내지 않고 가만히 누워 있는 품이 정말로 잠이 들었는지, 아니면 잠든 척 꾸미고 있는 것인지 알 수 없었다. 그는 으스스 추운데다가 배까지 고파 잠들 수가 없었으므로 모래 위에 쓸쓸히 앉아 있었다. '이렇게 춥고 배고픈데 저 여자는 잠이 올까?' 하지만 여인이 잠든 척하는데 말을 걸 수도 없어서 앉아서 멍하니 달이나 바라보고 있었다. 한참이나 반달을 바라보고 있노라니 그의 눈앞에 어느덧 고향 백타산 마을의 초가집들이며 뭉게뭉게 피어 오르는 연기가 떠올랐다. 그리고 임안에 있는 잔월화각정루(殘月畵閣亭樓)의 풍경이 떠오르면서 감회가 더욱 깊어졌다. 그는 시흥에 젖어 자신도 모르게 낭랑한 목소리로 읊조렸다. 외로운 몸에 긴 옷 걸치고 터벅터벅 걸어도 손에 든 책 아무런 쓸모가 없네 달 향해 읊조려도 꽃은 화답이 없고 오로지 달만이 내 마음 알아주네 글벌레 책만 읽어 세상 물정 모르나니 도처에서 칼 번뜩여 이 세상은 피못이 되는구나 이제라도 칠척 장검 이 손에 비껴 들고 온갖 요사한 무리들을 단칼에 요절 내리. 한창 시흥에 젖어 코허리가 시큰해지고 있는데 냉소하는 소리가 들려 왔다. 여인이 눈을 동그랗게 치켜 뜨고 구양봉을 비웃고 있었다. "말만 잘하는 줄 알았더니 글깨나 읽은 모양이군요. 먹물 좀 먹었다고 아는 척하는데, 난 당신 같은 사람이 질색이에요. 당신 같은 사내들은 칼부림질이나 하는 사내들보다 더 나빠요. 칼부림하는 사내들은 일시적인 혈기를 참지 못해 사람을 죽이는 일이 많지만, 당신 같은 사내들은 군자인 척하고 살생은 하지 않지만 천하의 살인 백정들은 다 당신 같은 사람의 개라구요." 구양봉은 말문이 막혀 뭐라고 대꾸하면 좋을지 몰랐다. 그는 삽시에 흥이 사그라져서 속으로 이 여인을 원망했다. '정말 막돼먹은 계집이로군! 내가 달을 흠상하고 시를 읊조리는게 자기랑 무슨 상관이란 말인가? 풍아(鳳雅)한 멋은 눈곱만큼도 없이 밤낮 칼이나 꼬나들고 살기등등해서 사람 죽일 생각만 하다니……. 이런 여인과 어떻게 말이 통하겠어?' 구양봉은 입을 다물고 쓴웃음을 지을 뿐이었다. 여인은 그가 잠자코 있자 캐물었다. "왜 말이 없죠?" 구양봉은 덤덤히 웃을 뿐 아무 말도 하지 않았다. 여인은 냉랭한 어조로 말을 이었다. "책 몇 권 읽고 풍월 좀 할 줄 안다고 해서 스스로 대단하다고 여기는 모양인데, 묶인 몸으로 사막에서 혼자 감흥에 젖어 달을 보고 지절거리니 그 꼴 참 우습군요." 구양봉은 한탄했다. "아가씨도 책을 읽고 예절을 좀 배웠더라면 교양을 갖추었을 텐데 참으로 애석한 일이오. 아가씨가 시를 모르니 한적한 사막에서 월하천리(月下千里)를 내다보는 멋을 알 리가 있소?" 그러자 여인은 구양봉 앞으로 타박타박 걸어와 글 읽는 선비처럼 가부좌를 틀고 앉더니 깍듯하게 말했다. "도련님이 읊으신 운율에 맞추어 저도 한 수 읊지요." 구양봉은 놀랍기도 하고 신기하기도 해서 여인이 맑은 음성으로 줄줄이 읊어 대는 시구에 귀를 기울였다. 구름에 가려진 이지러진 달 찬 향기를 뿜어 사막의 다정한 연인들을 비추어 주네 손에 비껴 쥔 작은 검 휘둘러 천하에 으시대는 무리들을 깡그리 요절 내리 인생의 길은 캄캄하고 험난하여 앞에서 기다리는 건 검과 포승줄뿐이라네 어스름한 달빛 아래 외로운 혼은 보이지 않고 어이하여 이 세상엔 악독한 무리들만 득실거리는고. 시를 읊으면서 처량한 기색을 띠고 한탄하는 그녀의 모습을 보고 구양봉은 측은한 생각이 들었다. '이 여인이 세상의 모든 것, 심지어는 달빛이나 사막마저 얼음처럼 차게 대하는 걸 보면 필시 큰 충격을 받은 게야. 그러지 않고서야 이처럼 상심할 수가 없지! 저렇게 예쁜 여인이 모든 사람을 미워하게 됐으니 이 얼마나 딱한 일인가!' 여인은 얼굴에 차가운 웃음을 지으며 앙칼지게 말했다. "이봐요. 당신이 잘난 척하며 읊조린 그 정도는 나도 얼마든지 읊을 수 있어요!" 여인은 칼끝으로 모래를 툭 쳐서 구양봉의 얼굴에 뿌렸다. 온 얼굴에 모래를 뒤집어쓴 구양봉은 눈을 뜰 수 없었다. 그는 두 손을 휘저으며 큰소리로 외쳤다. "이봐요, 내 눈에 모래가 들어갔단 말이오!" 하지만 손이 묶여 있어서 아무리 버둥거려도 소용이 없었다. 그는 목이 터지게 고함을 질렀지만 여인은 들은 척도 하지 않고 자기 말만 했다. "아까처럼 또 시를 읊어 봐요. 이번엔 '모래바람에 눈뜰 수가 없고 포승줄에 이내 몸 묶였네'하고 읊고 싶죠? 저런, 눈물까지 흘리는군요! 이봐요, 지금이야말로 시 읊기에 제일 좋은 때 아닌가요? 어서 읊어 봐요!" 눈에서 눈물이 줄줄 흘러내려 기세등등하게 우쭐거리는 여인도 볼 수가 없었다. 그는 어처구니가 없어 입을 꾹 다물고 더럽게 재수 없다고 생각할 수밖에 없었다. 여인은 큰소리로 웃으며 말했다. "이젠 당신을 두려워할 필요가 없게 됐군요. 이 큰 사막에 우리 두 사람뿐이니 만약 당신이……." 말은 맺지 않았으나 뜻은 명백했다. 그녀는 구양봉이 자기에게 더럽고 무례한 짓을 할까봐 두려워하고 있었지만, 여자의 몸으로 차마 그런 말을 입 밖에 내기가 부끄러웠던 것이다. 구양봉은 머리끝까지 화가 치밀어 당장 여인을 죽여 버리고 싶었지만, 그녀의 말을 듣고 나니 마음이 누그러져서 더 이상 고함을 지르지 않았다. 마음에 큰 상처를 입지 않았다면 이같이 심약한 여인이 어찌 이처럼 괴팍스러울 수 있겠는가? 구양봉은 낮은 목소리로 말했다. "아가씬 화를 낼 필요가 없소. 내가 아가씨를 보지 않는 게 소원이라면 보지 않으면 될 것 아니오?" 이제 구양봉도 더 할 말이 없었다. 모래 때문에 눈물이 끝없이 흘러내렸지만 모래는 여전히 씻기지 않았다. 어깨에 대고 눈을 비벼 보려 했지만 공연한 헛수고였다. 구양봉은 낮은 목소리로 말했다. "아가씨, 이 포승줄 좀 끌러 주지 않겠소? 아무래도 눈에 들어간 모래를 손으로 꺼내야겠소." 여인은 들은 척도 않은 채 조금 떨어진 곳에 가서 앉았다. 구양봉은 그녀가 아무 기척이 없자 포승줄을 풀 생각을 버리고 잠자코 앉아 있었다. 눈알이 몹시 아파서 눈을 뜰 수도 깜박거릴 수도 없었다. 어찌나 아픈지 그는 이대로 죽어 버렸으면 싶었다. 어느새 한밤중이 되었다. 구양봉이 막 선잠이 들려는데 사람들이 터벅터벅 모래를 밟으며 걸어오는 소리가 들렸다. 발소리로 봐서는 여러 사람인 듯했다. 조금 쉰 듯한 목소리의 사내가 말했다. "산군께서 그 년을 꼭 잡아 오라고 명령을 내렸으니 잡아다 대령할 수밖에." 한 여인이 깔깔깔 웃으며 말했다. "산군이 그 년을 붙잡으라고 시켰는지, 아니면 오빠가 그 년을 백타산 마을로 끌고 가려고 하는지 그 속을 누가 알겠어요." 사내는 이 말에 얼른 대꾸했다. "넌 왜 자꾸 날 놀려먹으려 드니 ? 난 그런 심보는 품은 적이 없어. 자꾸 그따위 허튼소리를 지껄이다가 산군이 듣는 날엔 큰코 다쳐!" 여인은 픽 웃고 나서 비꼬는 투로 말했다. "산군이 뭐 그리 대단하다고 벌벌 떨어요? 보기만 하고 먹을 줄은 모르는걸요. 도대체 예쁜 여자들을 그렇게 많이 수집해서 뭘 하는지 알 수가 없어요. 매일 붙잡아 온 여자들을 만져 보고 가지고 놀기만 하니……. 그 여자들이 너무 불쌍해요." 이번에는 다른 사내가 말했다. "형제들, 보기만 하고 먹을 줄 모른다는 게 무슨 뜻인지 어디 한 번 말해 보게나." 그 말에 사람들이 와 하고 웃자 그 남자가 웃으며 말했다. "됐네, 됐어! 더 묻지 말라구. 이 사매(師妹)는 바로 자넬 놓고 말한 거야! 자네야말로 보기만 하고 먹을 줄 모르는 사람이잖아!" "내가 왜 보기만 하고 먹을 줄 모른다는 거야." 그의 말투에는 화난 기색이 역력했다. 사매라고 불리운 여자는 그가 화내고 있다는 것을 눈치채고 놀려먹던 태도를 고쳐 어린애 달래듯 부드럽게 말했다. "셋째 오빠, 제 말은 오빠가 잘생겼단 뜻이에요!" "동생 눈에 내가 잘생겨 보여?" 다른 사내가 대꾸했다. "맞아! 사매의 말은 자네가 제일 번듯하다는 뜻이야. 용모는 번안(潘安) 같고 재주는 자건(子建) 같은 영준한 도련님이란 뜻이지!" 그는 말을 마치고 나서 크게 웃음보를 터뜨렸다. 일동의 웃음 소리가 점점 가까워졌다. "모두들 번안과 자건을 들먹이는데, 번안이란 녀석이 어디 사는지 좀 알려 주게. 도대체 얼마나 잘생겼는지 이 눈으로 보게 말이야. 암만 잘생겨 봤자 눈 두 개에 입 하나, 귀 둘이 달렸겠지. 큰 형! 형님은 자건의 재주가 뛰어나다고 하는데 그에게 대체 무슨 재주가 있수? 자건이 그래 화염공(火焰功)을 아우, 오독신장(五毒神掌)이나 대력응조공(大力鷹爪功)을 아우? 그가 이것들을 안다 해 도 실력이 형님보다야 낫겠수?" 사람들은 그가 원래 말이 많고 끈질기다는 것을 알고 있으므로 모두들 못 들은 척하고 있었다. 구양봉은 한참 귀를 기울여 그들의 말을 듣고 있었는데 갑자기 몸이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 여인이 그의 품에 안겨 왔던 것이다. 구양봉이 입을 열려고 하자 여인은 부드러운 손으로 그의 입을 막으며 모기 소리같이 작은 소리로 말했다. "쉿, 소리 내지 말아요!" 공포에 질린 탓인지 목소리가 덜덜 떨리고 있었다. 구양봉은 소리를 내지 않았다. 여인은 놀랍고 무서운 한편 부끄럽고 분이 치밀기도 하여 숨결이 가빠지고 있었다. 몸은 구양봉에게 기대고 있었지만 속으론 그가 여간 밉살스럽지 않았다. '멍청한 놈, 죽여 버리지 않았더니 결국 이용해 먹게 되는군. 미인이 절로 품에 와 안기니 입이 떡 벌어지게 되었지 뭘! 흥, 조만간에 칼로 네 놈의 얼굴을 오리고 혓바닥을 잘라 줄 테다! 그때 가서 어디 또 여자한테 꿀 발린 소리나 하며 혀를 놀리는지 두고 보자.' 그러나 여인은 소리를 내면 사람들에게 발각될까봐 감히 입을 열지는 못했다. 다행히 두 사람이 모래바람을 피하려고 좀 우묵한 곳에 자리를 잡은 것이 은신처가 된 셈이었다. 그런데 그들 일행 네 사람이 구양봉과 여인이 숨어 있는 곳 가까이 이르렀을 때 한 남자가 외쳤다. "큰형, 우리 여기서 잠시 쉽시다. 컴컴해서 걷기도 힘드니 여기서 쉬다가 내일 해가 뜨거들랑 떠납시다." 이어 여자가 부드러운 목소리로 간청하는 소리도 들렸다. "오빠, 어둔 밤중에 사람 찾기도 쉽지 않으니 좀 쉬고 가지요. 우리가 벌써 그 년을 따라잡았는지도 모를 일 아니에요?" 큰형이라고 불린 자는 한동안 침묵을 지키더니 위엄 있는 목소리로 말했다. "좋아! 모두들 지쳤으니까 좀 쉬도록 하자." 구양봉이 겨우 눈을 뜨고 보니 달빛 아래 네 사람이 어렴풋이 보였다. 그들은 구양봉과 얼마 떨어지지 않은 곳에 팔베개를 한 채 벌렁 드러누워 있었다. 네 사람은 네모꼴 모양으로 누워 각각 동서남북을 가리키고 있었으며, 머리를 안쪽에 두어 서로를 바라볼 수 있도록 했다. 이제 여인은 숨도 크게 쉬지 못한 채 온몸을 구양봉의 품에 맡기고 기대 왔다. 그녀는 그들이 뭐라고 말하는지 들을 생각도 못하고 바들바들 떨며 구양봉의 손에 묶인 끈을 풀어 주었다. 구양봉은 방금 전까지도 사나운 기세로 펄펄 뛰던 여인이 자기 품에 안겨 머리도 들지 못하는 것을 보자 슬그머니 우스웠다. '이제야 여자다운 맛이 조금 나는군 그래!' 구양봉은 머리가 한결 맑아졌으므로 묶인 자국이 선명한 팔뚝을 만지며 네 사람이 주고받는 말을 듣고 있었다. 지척에 누워 있는 탓에 말소리가 매우 똑똑히 들렸다. 여인이 한숨을 내쉬는 소리가 들렸는데 그 소리가 매우 길었다. 그러자 여러 사형(師兄)들이 묻는 것이었다. "사매, 한밤중에 웬 한숨이야?" 여인은 잠자코 있다가 입을 열었다. "우리가 그 여잘 붙잡지 못했으면 좋겠어요." "그게 무슨 소리야? 그 여잘 붙잡지 못하면 우리가 호된 꾸중을 들을 텐데 무슨 말을 그렇게 해?" 여러 사람은 오랫동안 말이 없었다. 큰형이라 불리는 목소리의 임자가 부드럽게 말했다. "옥문 사매, 네 마음은 나도 알아. 하지만 우리 제자들이 사부님의 일을 막을 수 있나? 게다가 사부님은 가련하단 말이야……." 이 말을 하면서 그는 감정이 격해지는지 목이 메었다. 다른 사람들은 아무 말이 없었다. 구양봉은 이 네 사람이 백타산군 임일천(任一天)의 제자들이라는 것을 알지 못했다. 큰형이라는 사람은 '사막의 독수리'로서 어거풍(於去風)이라 불렸고, 쉰 듯한 목소리의 사내는 회인만도(回人彎刀) 마혁(馬赫)이었으며, 여인은 서역에서 이름난 미인 쌍검(雙劒) 옥문(玉雯)이라 불렸고, 줄곧 침묵을 지키는 나머지 한 사람은 쌍환(雙環) 기노(祁怒)였다. 그들 네 사람은 10여 년 동안이나 서역을 종횡해 온 사걸(四傑)이고, 그들의 사부는 뱀을 지휘하여 황약사와 대적하던 난쟁이 임일천이었다. 그는 보통 사내들처럼 여인을 가까이 할 능력이 없기 때문에 성질이 점점 비정상적으로 변해 갔다. 그는 밖을 나돌아다니며 예쁜 여인들을 납치해다가 온갖 모욕을 주고 참기 어려운 형벌을 가했다. 그는 중원에서 돌아오는 길에 정암(靜庵) 사원의 제자 모용쟁(慕容箏)을 납치했던 것 이다. 난쟁이 임일천은 모용쟁을 보자 그녀의 아름다움에 이끌려 그녀와 맞붙어 싸웠다. 어린 모용쟁은 그의 상대가 되지 못했으므 로 두 합도 못 싸우고 붙잡혔던 것이다. 난쟁이 임일천은 모용쟁을 볼수록 그녀에게 끌리고 가슴에 기쁨이 일어 어쩔 줄을 몰라했다. 검은 머리는 폭포같이 드리웠고 머리에 가려진 얼굴은 보름달처럼 환했으며, 두 눈은 기쁨에 넘친 것 같기도 하고 애수가 흐 르는 것 같기도 하여 형용할 수 없이 사랑스러웠으니 말이다. 난쟁이 임일천은 크게 기뻐했다. 그는 백타산군이 된 이래 두 가지 일에 특별히 정성을 기울이고 있었다. 하나는 미녀 수집이고 다른 하나는 골동품 수집이었다. 그는 여자를 보는 눈도 남과 달랐다. 다른 사람들은 보통 용모와 자태, 피부색을 보았으나 그가 여자를 보는 눈은 정말 특별했다. 머리는 반드시 검은데다가 어깨까지 드리우지 않으면 구름발처럼 높이 틀어 얹어야 좋아했으며, 머 리결이 부드러워야 좋아했다. 얼굴 모양도 보름달처럼 둥실하되 너무 긴 얼굴도, 너무 동그란 얼굴도 좋아하지 않았다. 뿐만 아니라 팔뚝, 손가락, 심지어는 발까지 보는 것이었다. 발을 보는 안목도 매우 높아서, 발가락이 가늘고 균형이 잡혀 있어야 하며 종아리는 미끈하면서도 윤기가 나야 한다는 것이었다. 그가 이렇게 여자를 까다롭게 가리는 것은 그 미인들과 운우지정을 나누려는 것이 아니라 여자를 골동품처럼 밀실에 저장해 두기 위해서였다. 그 는 여자들을 남에게 보이지도 않았다. 모용쟁을 납치해 온 그는 그녀의 옷을 벗겨 탁자 위에 누이고 칠도대혈(七道大穴)을 눌러 입을 벌려도 말을 못하고 움직이지도 못하게 만들어 놓았다. 그런 다음 하인들을 물러가게 하고는 탁자 옆에 높은 의자를 갖다 놓고 그 위에 올라섰다. 그렇게 해야 그의 눈높이가 모용쟁의 눈높이와 비슷했던 것이다. 그는 흡족한 기분으로 모용쟁을 감상하기 시작했다. 머리칼은 칠흑같이 새까맣고 흑 백이 선명한 두 눈은 너무나 매력적이었다. 살짝 휘어진 눈썹은 멀리서 바라본 산봉우리 같았고, 상큼한 콧마루는 화를 내고 있는 듯 했다. 그는 모용쟁의 팔을 꺼내 그 작은 손으로 관상용 옥을 매만지듯 어루만졌는데, 쯧쯧 하고 혀를 차는 품이 사내의 욕정 따위는 손톱만큼도 없는 것 같았다. 모용쟁은 꼼짝없이 누워 분이 치밀기도 하고 부끄럽기도 하여 속으로 욕을 퍼부었다. '추악한 난쟁이 같으니라구! 보기만 해도 구역질이 날 지경인데 그 음탕한 손으로 날 만져? 두고 봐라. 내 손에 칼이 잡히는 날엔…….' 난쟁이 임일천은 이리저리 자리를 옮겨 앞뒤 좌우로 모용쟁을 꼼꼼히 감상하고는, 머리를 절레절레 흔들며 감탄했다. 꿈에 산을 유람하니 기이한 봉우리 어찌 한눈에 알랴 찾지 말라, 그 기상 여기 어두운 구석에서도 찾을 수 있으니. 그가 몸을 구부려 발을 만지자, 그녀는 몹시 화가 나 있었는데도 간지러워서 하마터면 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 난쟁이는 머리를 흔들며 또 감탄했다. "미인이 길을 걸을 땐 사뿐사뿐, 미풍만 불어도 날려 갈 듯한 자태로 걷는데 그게 왜인지 아느냐?" 그는 모용쟁의 발가락을 매만지며 계속 말했다. "미인의 발이 너무 가냘퍼서 바람도 못 이겨내기 때문이야." 모용쟁은 그가 미워 죽을 지경이었다. 한창 꽃다운 나이인 그녀가 마음에 그리는 왕자는 귀밑머리를 멋지게 드리우고 영준하기 이를 데 없는 미남자였다. 키가 개 만큼밖에 안 되는 난쟁이가 그녀의 앞뒤를 부산히 돌아다니며 마음대로 주무르고 만질 줄은 꿈에도 몰랐던 것이다. 모용쟁은 임일천이 체구는 비록 작지만 여느 사내들처럼 여인을 능욕할 수 있으리라고 짐작했다. 그녀는 절망스럽고 암담한 맘으로 이 난쟁이 손에 죽게 되었다고 생각했다. 그러나 임일천은 그녀를 요리조리 매만지며 감상하더니 아쉬운 듯 한숨을 내쉬며 말하는 것이었다. "오늘은 이만하면 됐어. 이젠 널 놔줄 때가 됐단 말이야." 그는 조그만 손을 내밀어 모용쟁을 가볍게 끌어안았다. 모용쟁이 비록 그의 팔에 안기기는 했지만 난쟁이보다 몸집도 크고 훨씬 무거웠다. 하지만 난쟁이는 별로 힘들어하는 기색도 없이 그녀를 안은 채 몸을 휙 날려 땅에 사뿐 뛰어내렸다. 아무 소리도 나지 않았고, 모용쟁 역시 아무런 흔들림을 느끼지 않았다. 난쟁이는 한 손으로 모용쟁을 받쳐 들고 다른 한 손으로 상자 뚜껑을 열었다. 상자 뚜껑이 열리자 모용쟁은 깔짝 놀랐다. 이 상자는 겉으로 볼 땐 보통 상자와 똑같았는데 뚜껑을 열어젖히니 그 안은 보통 상자와 아주 달랐다. 상자의 사면에 숨쉴 공기 구멍이 나있었고 상자 안에는 크고 작은 구리 거울들이 튼튼하게 박혀 있어 그 안이 매우 밝았다. 상자 안의 여섯 면에는 큼직한 야광주가 꽂혀 있었고 양끝에 푹신한 베개가 놓여 있었다. 난쟁이가 우쭐한 어조로 말했다. "이 상자 괜찮지?" 말을 마치고 나서 그는 모용쟁을 상자 속에 집어 넣었다. 그 상자를 의자 위에 올린 뒤 의자째 치켜 들고는 우쭐우쭐 걸어갔다. 침대 옆에 이르자 그는 의자를 바닥에 내려놓으며 말했다. "난 잘 테니까 임자도 자라구. 내일 다시 보자! 좋지?" 난쟁이는 조심스럽게 상자 뚜껑을 닫고는 침대에 뛰어올랐다. 한참 동안 뒤척거리다가 그는 다시 물었다. "상자 안이 침침할 거야! 그지?" 모용쟁은 이제 증오심이 사그라들고 이상하다는 생각만 들었다. 상자 안은 촛불을 켠 방보다 훨씬 밝고 부드러운 느낌이었다. 그녀는 피곤하여 곧 잠이 들었다. 한창 달콤한 잠에 빠져 일던 그녀는 상자가 천천히 움직이는 것을 느꼈다. 한참이 지나자 상자 밖이 점점 훤해 오는 것으로 보아 아마도 밖으로 나온 것 같았다. 그녀는 황급히 막힌 혈(穴)을 풀려고 노력했지만 임일천의 혈법이 너무나 괴이한 탓에 실패하고 말았다. 이젠 운명을 하늘에 맡길 수밖에 없다고 맥을 놓고 있는데 쿵 하는 소리와 함께 상자가 땅에 떨어졌다. 그녀는 깜짝 놀랐지 만 밖에서 상자를 들고 있던 사람이 힘이 약해서 떨어뜨렸다는 것만은 알 수 있었다. 이윽고 사람의 목소리가 들려 왔다. "그 자가 널 보는데 나라고 왜 널 못 보겠느냐? 하지만 성인들은 도둑질도 양심적으로 하라고 했으니까, 널 구해 주기로 했다. 내가 뚜껑을 열어 줄 테니 이제 옷을 입는 게 어때?" 모용쟁은 그 말을 듣고 밖에 있는 사람이 상자와 함께 자기를 훔쳐 온 도둑이란 사실을 알았다. 처음엔 기뻐 어쩔 줄 몰랐지만 승냥이를 피하고 나니 범을 만난 꼴이 될까봐 두려웠다. 이 사람이 중얼대는 말만 들어 봐도 나쁜 사람 같아 더욱 의심이 갔다. 그런데 갑자기 눈앞이 환해지고 상자 뚜껑이 덜컹 열리는가 싶더니 금방 뚜껑이 닫혔다. '아이쿠! 벼락 같은 솜씨로구나!' 그 사람이 또 말했다. "옷은 방금 상자 안에 넣었어. 입고 안 입는 건 네 마음이지만, 내가 너라면 얼른 입을 거야. 다 큰 계집애가 옷을 그렇게 홀랑 벗고 나오면 감기 들기 십상이지." 모용쟁은 속으로 아우성을 쳤다. '이 멍청한 놈은 내가 지금 팔다리를 마음대로 움직일 수 있다고 알고 있으니 어쩌지?' 그 사람이 또 말했다. "네가 움직이지 못할까봐 걱정이냐? 나올 수 있을 텐데……." 그 말에 모용쟁이 깜짝 놀라 몸을 움직여 보니 과연 몸이 움직여졌다. 그녀는 기뻐서 어쩔 줄 몰랐다. 모용쟁이 황급히 옷을 주워 입은 다음 뚜껑을 힘껏 밀어 보니 쉽게 열렸다. 모용쟁은 곧 상자 밖으로 빠져 나왔다. 그런데 아무리 주위를 둘러보아도 사람의 그림자라곤 보이지 않는 것이었다. 그녀는 놀라서 모골이 송연해졌다. 귀신이라도 만났단 말인가? 다시 몸을 돌려 상자 안을 들여다본 모용쟁은 더욱 놀랐다. 상자안에 튼튼히 박혀 있던 10여 개의 야광주와 크고 작은 청동 거울이 보이지 않았던 것이다. 그녀는 떨리는 목소리로 물었다. "거기 누구 없어요?" 아무 대답도 없었다. 눈앞에는 뚜껑이 활짝 열린 상자뿐이었다. 모용쟁이 한참 생각에 잠겨 있는데 큰형이라고 불린 사내의 목소리가 들려 왔다. "제자가 스승의 뜻을 거역하면 죄가 되는 거야. 게다가 사부님의 일은 우리와 큰 관계도 없으니 사부님이 사람을 찾아 오라고 하면 찾아다 드리면 될 게 아닌가? 공연히 맞서다간 된통 욕이나 보게 된다구!" 나머지 세 사람 모두 그 말에 수긍했다. 옥문이 탄식을 했다. "사람 찾기도 쉬운 일이 아니에요. 우리 넷이 나온 지도 벌써 여러 날이 지났잖아요. 모용쟁을 본 사람의 말에 의하면 이 부근에 있어야 하는데 아직 머리카락 한 올 보이지 않으니……. 이렇게 자꾸 시간을 끌다간 백 타산으로 돌아가기도 어렵게 될 텐데 이를 어쩌면 좋아요?" 만도 마혁이 큰소리로 말했다. "사부님이 찾아 오라면 무슨 수를 써서라도 찾아내야지! 찾지 못하면 사부님은 화를 낼 거요!" 여러 사람은 다시 아무 말도 없었다. 구양봉은 그제야 줄곧 자기 가슴에 칼을 대고 위협을 하던 여인이 바로 도망쳐 나온 모용쟁임을 알게 되었다. 그는 생각에 잠겼다. '날 그토록 잔인하게 대한 것은 임일천에게 능욕을 당한 보복으로 그런 것이었구나! 사람들 말에 의하면 그 자가 여인과 골동품들을 수집해서 밀실에 저장해 둔다던데……. 이 아가씨는 산군에게 납치당했다가 도망치는 중이었군 그래!' 구양봉이 머리를 숙여 내려다보니 모용쟁의 아리따운 눈이 그를 마주 바라보고 있었다. 구양봉은 저도 모르게 가슴이 활랑거렸다. 그때 만도 마혁이 입을 열었다. "사형, 나 소피 좀 보고 오겠소!" 말을 마치자 그는 곧 몸을 일으켜 구양봉과 모용쟁이 숨은 곳으로 걸어왔다. 구양봉과 모용쟁은 눈을 뻔히 뜨고도 감히 움직일 생각을 못했다. 만도 마혁이 모래언덕에 올라서는 걸 보고 구양봉은 일이 더럽게 꼬였다는 것을 깨달았다. 달빛이 어렴풋하기는 했지만 두 사람이 마혁과 몇 발자국밖에 떨어져 있지 않았으니 그가 눈이 멀지 않은 이상 보지 못할 리가 없는 것이다. 과연 만도 마혁이 급히 외쳤다. "큰형, 여기 사람이 있소!" 세 사람은 몸을 일으켜 화살같이 달려왔다. 구양봉과 모용쟁도 더 이상 숨을 수가 없음을 깨닫고 버둥거리며 일어나려 애썼다. 구양봉이 모용쟁을 도와 일으키려 했으나 모용쟁이 그의 뺨을 갈기며 부르짖었다. "사내들이란 좋은 물건짝이 하나도 없어! 당신을 죽여 버릴 테야!" 모용쟁의 얼굴을 알아본 네 사람은 기뻐 어쩔 줄을 몰랐다. 큰형이 헛기침을 두어 번 하고는 입을 열었다. "아가씬 걸음이 몹시 빠르군. 우리가 아가씰 찾느라고 얼마나 애먹었는지 몰라!" 모용쟁이 차갑게 웃으며 말했다. "보아하니 난쟁이의 개들인 모양인데 날 찾아 무슨 좋은 일이 있어요?" 한켠에 서 있던 만도 마혁이 말했다. "요 놈의 계집애, 그렇게 함부로 입을 놀려도 되는 줄 아니?" 모용쟁은 마음을 독하게 먹고 욕설을 퍼부었다. "욕뿐인 줄 아느냐? 네 놈들을 다 죽여 버리지 못하면 내 분이 안 풀릴 거다!" 말을 마치자 모용쟁은 단도 잡은 손을 획획 내두르면서 만도 마혁에게 달려들었다. 만도 마혁은 깜짝 놀라서 뒤로 엉거주춤 물러섰는데, 그가 피하자 칼이 더욱 빨리 육박해 왔다. 그는 번개같이 날아드는 칼을 피하려고 이리저리 물러서다가 화가 머리끝까지 치밀어 고래고래 소리쳤다. "큰형, 아무래도 이 년을 죽여야겠소!" 모용쟁을 빙 둘러싸고 서 있던 세 사람은 모두 말이 없는데 큰형이란 사람이 소리쳤다. "사부님와 보배를 상하게 해서야 되겠느냐? 털끝 한 올이라도 건드렸다는 걸 사부님이 아시는 날엔 경을 쳐!" 만도 마혁은 펄펄 뛰며 소리쳤다. "이 년이 날 죽이려 든단 말이오! 이 년을 못 죽인다니 분통이 터져 죽겠소! 분해 죽겠단 말이오!" 그는 모용쟁을 칼로 찌르지는 못하고 이리저리 막고 피하기만 했다. 모용쟁은 그가 감히 손을 쓰지 못하는 것을 알아차리자 칼을 더욱 빨리 휘두르며 일심으로 그를 죽이려 들었다. 몇 합 싸운 후 쉭 하는 소리와 함께 만도 마혁의 팔뚝이 모용쟁의 칼에 찔렸다. 단도가 매우 예리한지라 검이 팔뚝을 슬쩍 스쳤을 뿐인데도 가죽과 살이 뭉청 떨어져 나갔다. 그는 너무 아파 꽥꽥 소리를 지르며 날뛰었다. 그러자 구경만 하던 세 사람 모두 모용쟁에게 달려들 기세였다. 큰 사형이란 자는 조용히 서서 모용쟁이 칼 쓰는 모양을 지켜 볼 뿐 진짜로 손을 쓰지는 않았다. 둘째도 침착한 눈길로 지켜 보다가 모용쟁이 앞으로 한 발자국이라도 움직이면 번개같이 몸을 돌려 그녀의 길을 막곤 했다. 보아하니 그들 두 사람은 여자와 싸우는 것을 시시하게 생각하고 손을 쓰지 않는 모양이었다. 그러나 만 도 마혁은 모용쟁이 하도 악착스럽게 달려드는 통에 온몸에 식은땀이 밸 정도로 바빴다. 실상 그의 무예 실력으로 모용쟁쯤은 얼마든지 누를 수 있지만 그녀를 상하게 해서는 안 된다니 피하기만 하다가 당한 것이다. 그래도 몇 번은 화가 솟구쳐 주먹을 심하게 다루려 했지만 그때마다 큰 사형이 제지하는 바람에 어쩔 수가 없었다. 자기 칼로는 상대방을 찌를 수 없는데 상대방의 칼은 수시 로 자기를 죽이려 드니 온몸에 땀이 밸 수밖에. 한켠에 있던 옥문이 웃으며 말했다. "모용쟁, 아가씬 사부님의 보배니까 우리를 따라 순순히 돌아가기만 하면 사부님이 아가씰 박대하지는 않을 거예요. 이렇게 사서 고생할 필요 있어요?" 모용쟁은 이 말을 듣자 분이 치밀어 욕설을 퍼부었다. "너의 사부님이라고? 그자는 한 마리 개에 불과해. 서지도 못하는 난쟁이 개란 말이다. 오라, 이제 보니 너야말로 그 개의 보배인 모양이구나." 이 말은 옥문의 마음을 상하게 했다. 그녀는 다른 사람들이 자기의 사부를 욕할 때 자기까지 함께 욕하는 것을 제일 싫어했으므로 이를 부득부득 갈며 말했다. "건방진 년, 네까짓 게 뭔데 그렇게 콧대를 세우는 거냐? 넌 우리 사부님이 상자 속에 집어 넣었다가 심심할 때 꺼내 보는 노리개야! 내 말이 틀리냐?" 모용쟁은 이 말을 듣자 너무 분해서 온몸이 부들부들 떨릴 지경이었다. '놈들을 한둘쯤 죽이지 않고서는 이곳을 떠나지 못하겠구나. 한데 이 네 놈이 다 실력이 만만치 않아. 이 여자와 만도라는 놈과 격투를 벌여도 힘에 부치는데, 저쪽 두 사람까지 함께 덤벼들면 내 목숨은 끝장난 셈이지!' 여기까지 생각이 미치자 그녀는 죽기를 각오하고 손에 쥔 칼을 더욱 날카롭게 휘두르며 덤벼들었다. 구양봉은 잠시 생각에 잠겼다. '보아하니 우리 백타산 마을 체면이 저들 사제간에 의해 여지없이 똥칠을 한 셈이 되었구나! 저들은 사람을 파리 죽이듯 하는데다 임일천이란 자는 여인들을 납치해서 보석처럼 상자 속에 감추어 둔다니, 여인을 어찌 이처럼 노리개로 대할 수 있단 말인가? 천하에 이보다 더 황당한 일은 없을 것이다.' 구양봉은 곧 외쳤다. "당장 멈추시오! 내 말 좀 들어 보란 말이오!" 사람들은 그 소리에 손을 멈추고 그가 말하기를 기다렸다. 그들이 싸움을 멈추자 구양봉이 침착하게 말했다. "난 사두장(蛇頭枕) 구양적의 동생이오." 네 사람 모두 흠칫 놀랐다. 이 사막에서 활개를 치고 사는 그들이 가장 두려워하는 사람이 사두장 구양적이었던 것이다. 사두장 구양적은 괴이한 사람이라 평소에는 문 밖을 나서는 일이 매우 드물었다. 게다가 성미가 포악하여 그를 건드린 자는 백타산 마을에 발붙일 엄두도 내지 말아야 하는 것이다. 사막의 독수리 어거풍이 냉랭하게 말했다. "그럼 당신이 바로 책벌레 구양봉이구먼?" 구양봉은 그가 자기의 이름을 알고 있는 것이 너무 기뻐서 얼른 대답했다. "맞소, 내가 바로 구양봉이오!" 사막의 독수리 어거풍이 쌀쌀하게 물었다. "당신 형님 이름만 대면 우리 네 형제가 벌벌 떨 줄 알았나?" 구양봉은 그런 생각은 해 본 적이 없으므로 즉시 고개를 흔들었다. "아니, 아니오! 난 다만 여러분과 함께 이 불쌍한 낭자가 살길을 찾아 도망치도록 놓아주자고 의논해 보려는 것뿐이오." 네 사람은 서로 바라보며 생각했다. '보아하니 이 사람은 정말 구양적의 동생인 모양이구나. 만약 우리가 이 사람을 죽였다는 것이 그 마귀에게 들통나는 날이면 후환이 이만저만이 아니겠지? 우린 지금 모용쟁을 잡아가야 하는데, 그렇다고 이 구양봉을 건드릴 수도 없고……. 참으로 난처하군.' 그들 중 쌍검 옥문이 머리가 빨리 도는 편이었다. 그녀는 생글생글 웃으며 구양봉에게 말했다. "구양 도련님, 당신이 우리 사부님의 여인을 꼬드겨서 도망쳤는지는 모르겠지만, 정말 그랬다면 더 이상 추궁하지 않겠어요. 돌아가서 사부님께 잘 말씀드리면 그분도 용서하실 거예요. 그렇지만 지금은 우리가 이 여자를 데려가도록 길을 비켜 주는 것이 좋을 것 같은데요." 구양봉이 고개를 저으며 말했다. "내 뜻은 변할 수 없소. 당신들도 피와 살을 가졌다면 잘 생각해 보시오. 당신들도 잘 알겠지만, 당신들 사부님이 하는 일들이 모두 인간의 도에 어긋난 짓들인데, 그를 위해 목숨을 내걸게 뭐요?" 사막의 독수리 어거풍이 큰소리로 반박했다. "허튼소리 하지 마시오! 당신이 뭔데 우리 사부님을 모욕하는 거요? 당신 형님의 면목을 봐서 그냥 놔 두지만 계속 우리 사부님을 욕되게 하는 말을 지껄이면 그땐 가만 두지 않을 것이오!" 구양봉도 사막의 독수리 어거풍의 이름을 여러 번 들어 잘 알고 있었다. 그의 형 구양적은 원래 혼자 움직이길 좋아하여 그들 네 사람과 별다른 왕래가 없었다. 설사 그들이 형과 교분이 있다 하더라도 사부의 명령을 어기고 이 여인을 놓아줄 리는 없는 것이다. 이제 사정해도 소용이 없음을 알아차린 구양봉은 침묵을 지킬 수밖에 없었다. 그는 내심 자기의 무술이 약한 것을 한탄했다. 만약 이 자리에 형님이 있었다면 그들 네 형제는 찍소리도 못했을 것이다. 얌전히 서 있던 쌍검 옥문이 갑자기 말했다. "큰오빠, 내 생각엔 우리가 구양적이란 자를 두려워할 필요가 없을 것 같아요! 그가 지금 이 자리에 있는 것도 아니잖아요? 우리가 이 녀석을 죽여 버린 다음 여자를 사부님께 끌고 가서 다시는 달아나지 못하게 하면 되죠. 그때 가면 이 여자도 입을 열지 못할 거고, 우리가 구양봉을 죽인 것도 알 사람이 없을 것 아니에요?" 쌍검 옥문의 말에 세 사람 모두 고개를 끄덕였다. 구양봉은 혼자 한숨을 길게 쉬었다. 네 사람이 천천히 걸어와 두 사람을 빙 둘러쌌다. '나는 가는 곳마다 남의 손에 옴짝달싹 못하게 될 팔자를 타고난 모양이구나! 이제 백타산 마을의 사걸까지 내 머리에 올라앉는 지경이 됐으니. 내가 만약 형님처럼 무예가 뛰어났더라면 이 놈들은 틀림없이 내 손에서 주검이 되었을 것이다. 그렇지 않으면 날 보자마자 걸음아 날 살려라 하고 도망을 갔을 것이고! 앞으로 무예를 잘 배워 가지고 놈들이 다시는 나한테 큰소리 치지 못하게 해 야지!' 하지만 다시 생각하니 오늘 밤을 무사히 넘기게 될지도 알 수 없는 판에 언제 무예를 연마하고 어쩌고 한단 말인가? 사막의 독수리 어거풍이 입을 열었다. "구양봉, 평소에 네 형님이 거들먹거리는 꼴이 보기 싫었는데 잘 됐다! 오늘 네 버릇을 단단히 가르쳐 줄 테다!" 만도 마혁도 살기등등해서 외쳤다. "옳소, 큰형. 우리 같이 손을 맞추어 이 골방 샌님을 없애 버립시다! 그때 가서 이 년이 한바탕 눈물 콧물을 쥐어짜게 말이오!" 사막의 독수리 어거풍은 백타산 마을에서 명성이 높았다. 그의 독수리 권법이 큰 위력이 있기 때문이었다. 서역에서는 사두장 구양적을 제외하고는 어거풍을 따를 자가 없었다. 어거풍은 이를 갈며 생각했다. '구양적이란 자식은 오만무례하기 짝이 없고 아주 재수 없는 놈이야. 그의 동생 구양봉을 죽여 앙갚음이라도 해야지.' 여기까지 생각이 미치자 사막의 독수리는 명령을 내렸다. "좋아! 시작하자!" 그가 명령을 내리자 세 사람이 움직였다. 쌍환 기노는 줄곧 말이 없었지만 이들 중 가장 악독한 자였다. 그는 독수리의 명령을 받자 곧 품에서 한 쌍의 환(環)을 끄집어냈다. 이 환이 그의 명성을 떨치게 한 전용 무기였다. 하나는 금환인데 크기가 보름달만하며 환 안쪽에 예리한 톱날이 가득 나 있었다. 다른 하나는 은환으로 크기가 팔찌 정도인데 사람의 몸에 박이면 치명적인 상처를 내는 암기(暗器)였다. 그는 한 쌍의 환을 마주 쳐서 쨍쨍 소리를 냈다. 만도 마혁은 날이 호형으로 휜 칼을 두 손에 틀어잡고 기회를 노리고 있었다. 쌍검 옥문은 두 손에 쌍검을 들었는데, 장검은 앞에 비껴 쥐고 단검으로는 가슴을 방비했다. 구양봉은 일이 틀렸다는 것을 알았지만 도망갈 수도 없었으므로 마음을 굳게 먹고 그들의 일거일동을 뚫어지게 지켜 보고 있었다. 이때 뜻밖에도 모용쟁이 외쳤다. "왜 멍청히 서서 도망가지 않는 거예요? 저 사람들이 당신을 죽이려 한단 말이에요!" 그때 사막의 독수리가 앞으로 나서서 두 발을 구르는가 싶더니 단숨에 구양봉을 움켜쥐었다. 손아귀 힘이 어찌나 억센지 구양봉은 뼈가 부서지는 것 같았다. 몇 발자국 떨어져 있던 모용쟁이 이 광경을 보고 꽥 소리쳤다. "조심해요!" 그녀가 보기에도 어거풍의 권법이 매우 지독하여 구양봉이 그의 손아귀에 잡히는 날엔 목숨을 보전하기 어려울 것 같았다. 그녀는 몸을 날려 구양봉의 앞을 막아 섰다. 모용쟁은 어거풍을 비롯한 네 사람이 자기를 해치지 못하리라는 것을 알고 별걱정 없이 그렇게 한 것이다. 그녀는 어거풍을 향해 손에 쥔 단검을 휘둘렀다. 사막의 독수리 어거풍은 만도 마혁보다 훨씬 강한 적수였다. 그는 손을 거두어들이더니 주먹을 움켜쥐고 팔목을 비스듬히 굽혀 모용쟁의 팔을 내리쳤다. 모용쟁은 꼼짝 못하고 모래 위에 쓰러졌다. 쌍검 옥문이 냉랭한 소리로 비웃었다. "흥, 부끄러운 줄도 모르고 사내 놈을 보호하여 싸우는 판이로군!" 모래 위에 넘어진 모용쟁은 쌍검 옥문이 자기와 구양봉을 비꼬는 말을 듣자 너무 분해 눈물을 글썽였다. 사막의 독수리가 입을 열었다. "구양봉, 오늘이 네 제삿날인 줄 알아라! 백타산의 사걸이 인정이 없다고 원망하지 마라!" 말이 떨어지기 무섭게 만도, 독수리, 금환, 쌍검이 일시에 구양봉에게 달려들었다. 구양봉은 이미 죽음을 각오하고 있었으므로 슬며시 눈을 감았다. 그 순간, 사막의 독수리 어거풍, 쌍환 기노, 쌍검 옥문, 만도 마혁 네 사람의 손이 공중에서 얼어붙었다. 그들은 얼굴에 당혹스러운 기색을 띠었다. 어디선가 매우 침착한 목소리가 울려 왔기 때문이었다. "손끝 하나라도 움직이면 네 놈들 모두 죽음을 면치 못할 것이다!" 제8장 사두장 구양적 춥고 한적한 한밤의 사막에서 울려 오는 사람의 소리였다. 네 사람은 황급히 머리를 돌려 주위를 살펴보았지만 바닥에 쓰러진 모용쟁과 구양봉 외엔 사람이라곤 그림자도 찾아볼 수 없었다. 만도 마력이 큰소리로 외쳤다. "누구냐? 어서 나와서 말해라!" 사막의 독수리는 급히 구양봉을 살펴보았지만 구양봉은 방금 전의 소리를 듣지도 못한 기색이었다. 이로 보아 방금 전의 사람이 전음입밀(傳音入密)의 공력을 써서 공중에 뜬 소리를 냈다는 것을 짐작할 수 있었다. 네 사람은 모습을 드러내지 않는 이 사람의 무예가 상당한 것임을 짐작하고 황황히 주위를 살펴보았지만 역시 아무도 찾아볼 수 없었다. 구양봉은 도마 위에서 구사일생으로 살아난 고기 신세였으나, 그도 무엇이 그들의 손길을 멈추게 했는지 알 수 없었다. 그는 다만 모용쟁이 그들을 놀래킬 어떤 일을 한 것이라고 짐작할 뿐이었다. 사막의 독수리 어거풍이 벽력같이 소리질렀다. "누구냐? 썩 나서지 못할까?" 모용쟁은 일어나며 방금 구양봉을 구하려 했던 자신의 행동을 떠올리고 자신을 질책했다. '모용쟁, 산을 내려온 뒤 넌 좋은 사람이라곤 하나도 보지 못했다. 과연 사부님이 말씀하신 대로 사내들이란 하나같이 변심하는 자 아니면 지독한 자들뿐이다. 두셋쯤 좋은 사람이 있다 하더라도 그것으로 허다한 나쁜 사람들을 대체할 수는 없는 것이다. 그런데 방금 나는 이 더러운 사내를 위해 상처까지 입었으니 얼마나 한심한 일인가?' 그러나 모용쟁은 지금이라도 네 사람이 구앙봉을 죽이려 들면 자기가 가만 있지 않으리라는 것을 잘 알고 있었다. 다시금 사람의 말소리가 산울림처럼 울려 왔다. "당장 물러서지 않으면 오늘 이 사막에서 뼈다귀도 찾지 못할 줄 알아라!" 네 사람 중 가장 성질이 급한 만도 마혁은 미처 궁리도 해 보지 않고 칼부터 뽑아 들기가 일쑤였다. 그때도 그는 공중에서 울려 오는 사람의 말이 자기들 사걸 따위는 눈에 차지도 않는다는 뜻이 명백한지라 분이 치밀어 소리쳤다. "넌 누구냐? 썩 기어 나오지 못할까?" 말을 마친 그는 손에 쥔 만도를 두 번이나 거칠게 흔들어 댔다. 그래도 세상 물정을 많이 겪어 본 사막의 독수리 어거풍이 쉰 듯한 목소리로 말했다. '어느 선배님인지 가르침을 주시면 고맙겠소이다!" 쌍환 기노는 누군가 전음입밀의 공력으로 말을 걸어 오자 몹시 놀란 나머지 급히 환을 거두어 하나로는 머리를 가리고 다른 하나로는 가슴을 가리고 있었다. 그는 매우 신중한 사람이어서 강적을 만나는 경우 자신을 빈틈없이 보호하고 난 다음에야 상대방에게 덤벼드는 것이었다. 이와 반대로 도무지 겁이라고는 없는 쌍검 옥문이 큰소리로 외쳤다. "당신은 누군데 야밤에 사막의 밤귀신으로 분장하고 나타나 이 야단이요." 낯선 목소리가 시끄럽다는 듯 거칠게 울려 왔다. "어거풍, 좋게 말할 때 세 사람을 데리고 얼른 꺼져라! 그러지 않으면 네 사람 모두 비명에 죽게 될걸!" 사막의 독수리 어거풍을 비롯한 네 사람이 누군데 낯선 사람의 말에 겁을 먹고 도망가겠는가? 네 사람은 모두 숨을 죽이고 잔뜩 긴장해서 적이 나오기를 고대하고 있었다. 구양봉과 모용쟁도 일어서서 주위를 두리번거리면서, 모습은 보이지 않고 소리만 들리는 그 사람을 찾으려고 애썼다. 사막의 독수리 어거풍이 더 참을 수 없다는 듯 괴성을 질렀다. "나와라!" 그러자 호탕한 웃음 소리가 들리더니 그들의 뒤에서 검은 그림자가 번개같이 돌진해 왔는데, 누구도 그를 똑똑히 볼 수 없었다. 네 사람은 그 사람의 무예가 실로 대단하다는 것을 알아차리고는 어쩔 줄을 몰라했다. 목소리의 주인공은 네 사람 앞에 딱 멈춰 서더니 냉랭하게 말했다. "네 놈들이 구양봉을 죽이려 했지?" 네 사람은 그를 자세히 살펴보았다. 이 괴한은 손에 특이한 지팡이를 짚고 있는데, 손잡이 부분에 커다란 주먹 같은 매듭이 있고 그 속에 구멍이 나 있는 듯했다. 몸에는 두터운 옷을 걸치고 목이 긴 장화를 신고 싸늘한 눈길로 네 사람을 쏘아보고 있었다. 구양봉은 밖에서 놀림받던 아이가 부모를 만난 것처럼 눈물을 떨구면서 목이 메었다. "형님……." 이 사람이 바로 지팡이 하나로 서역을 휩쓸면 대적할 자가 없다는 백타산의 제일 실력자 사두장(蛇頭杖) 구양적이었다. 모용쟁이 자세히 살펴보니 구양적의 얼굴 생김이 구양봉과 비슷했다. 다만 구양봉보다 키가 좀 작고 다부져 보일 뿐이었다. 달빛 아래서 미간을 찌푸리고 있는 구양적의 눈에 살기가 번뜩였다. 구양적 역시 모래 위에 서 있었지만 다른 사람들과 달리 그가 섰던 자리에는 발자국이 남지 않았다. 오른손에 사두장을 가볍게 눌러 짚고 있는 품이 매우 침착해 보였다. 백타산 마을의 사걸은 구양 적이 모래 위에 아무런 흔적도 남기지 않고 서 있는 것은 경공을 써서 그렇다는 것과, 자기들의 무술이 그에 미치지 못한다는 것을 잘 알고 있었다. 그러나 구양적이 이렇게까지 자기들을 업신여기는데 자라목 움츠리듯 할 수도 없는 처지였다. 더욱이 그들은 오래 전부터 구양적을 질투하고 미워해 오던 터였다. 사막의 독수리 어거풍이 두 주먹을 으스러지게 틀어쥐자 뼈마디에서 으드득하는 소리가 났다. "구양적, 네 놈 꼴이 눈꼴시어서 진작부터 별러 오던 터다. 이마에 피도 안 마른 녀석이 밤낮 손에 지팡이를 쥐고 거들먹거리니 구역질이 나서 못 봐 주겠구나." 말없이 네 사람을 쏘아보는 구양적의 냉랭한 눈길이 그들의 폐부를 뚫어 보는 듯했다. 그는 네 사람을 일일이 쏘아보고 나서 입을 열었다. "네 놈들이 내 동생을 죽이려 했지?" 아무도 대답이 없었다. 다 알면서 뭘 묻느냐는 태도였다. 사막의 독수리 어거풍이 큰소리로 대답했다. "구양적, 입방아는 그만 찧고 빨리 대결해 보자!" 구양적이 대답했다. "좋아, 우리 구양씨 가문을 함부로 대하면 안 된다는 걸 네 놈들에게 보여 주마!" 말을 마치자 그는 사막의 독수리 어거풍한테 다가가더니 손에 쥐었던 사두장을 치켜 들었다. 그는 지팡이 끝으로 네 사람을 하나씩 가리키면서 말했다. "산군이란 자는 본래부터 괴상한 물건인데 이제 너희들까지 그 사람 같지 않은 것을 돕고 있으니 무슨 만행인들 저지르지 않았겠니? 내 오늘 네 놈들에게 똑똑히 버릇을 가르쳐 주마!" 사막의 독수리가 울부짖었다. "좋아! 백타산의 최고 실력자라고 자부하는 너에게 사막의 사걸 맛을 보여 주마!" 구양적이 길게 웃어제끼자 네 사람은 동시에 구양적을 덮쳤다. 구양적은 오른손에 지팡이를 쥐고 왼손으로 네 사람과 번갈아 싸우고 있었지만 조금도 당황하지 않았다. 네 사람은 일진일퇴하면서 손발이 딱딱 맞았다. 독수리 어거풍의 열 가닥 발톱은 구양적의 옆구리, 어깻죽지로 수시로 육박해 오면서 그의 살가죽을 찢으려 들었고, 만도 마혁은 손에 틀어쥔 만도를 바람 소리가 나도록 휘둘 러 댔다. 아까 모용쟁과 싸울 때처럼 방어만 하는 것이 아니었으므로 매동작이 날쌨고, 한 번 칼을 휘두를 때마다 단칼에 구양적을 도륙할 기세였다. 쌍검 옥문은 큰 칼을 머리 위에 치켜세우고 작은 칼로 몸을 막으며 일진일퇴하는 동작이 여간 재빠르지 않았다. 쌍환 기노는 더욱 살기등등해서 금환으로는 지팡이를 걸어 당기려 했고 은환으로는 구양적의 얼굴을 겨누었다. 네 사람은 원래 한 스승한테서 오랜 시일 같은 권법을 배워 왔는지라 서로 손발이 교묘하게 척척 맞아떨어져 일류 실력자와도 맞설 만했다. 구양적은 사두장을 돌풍 일으키듯 휘두르면서 지팡이 끝으로 독수리의 태양혈을 치는 척하다가 갑자기 쌍검 옥문의 얼굴을 휙 스쳐 지나고, 다시 지팡이 끝을 뱀처럼 금실거리는 기노의 쌍환에 걸어서 쌍환을 멀리 내팽개쳐 버렸다. 구양적이 괴성을 지르며 지광이를 휘두르자 사걸들은 계속 뒤로 물러섰다. 모용쟁은 멍하니 서서 구양적의 일거일동을 지켜 보며 이런 생각이 스쳤다. '우리 정암파는 비구니파에 속하므로 거의가 경공으로 몸을 가볍게 놀려 큰 위력을 발휘하지. 그런데 구양적의 무예는 정암파와 비슷하게 부드러운 데가 있으면서도 그 술법이 대단히 음험하군. 사내가 이러한 권법을 갖고 있다는 건 아무래도 수상쩍은 일이야!' 구양봉은 비록 무예는 잘하지 못하지만 무학(武學)에 대한 견식은 갖고 있었으므로 형인 구양적의 지팡이 놀림이 그토록 악랄한 것을 보자 내심 놀라고 있었다. 형의 무예가 어느 파에 속하는지는 몰라도 그가 지팡이를 음험하게 사용하여 치명적인 곳만 골라 치는 데에 구양봉도 놀랐던 것이다. 이게 어디 정종(正宗) 무예 대가의 작품이란 말인가? 그러나 자신의 친형님이므로 구양봉은 생각 을 달리 하게 되었다. '형님이 화가 나서 정신이 나가셨거나 일부러 그러는 걸 거야!' 잠깐 생각에 잠겨 있는데 그들의 싸움에 변화가 생겼다. 구양적이 슬쩍 휘두른 지팡이에 쌍검 옥문의 큰 칼이 딱 부딪치더니 멀리 날아가 버린 것이다. 당황한 옥문은 앗 소리와 함께 급히 한켠으로 물러섰다. 네 사람으로 묶인 진영의 한쪽이 허물어진 것을 본 구양적은 기회를 놓치지 않고 독수리 어거풍의 아랫배로부터 앞가슴으로 지팡이를 날려 잡아당겼다. 이 술법은 매우 악랄하여 만약 독수리가 지팡이에 걸렸다면 그의 배가 갈라져 내장이 다 쏟아져 나올 뻔했다. 어거풍이 급히 뒤로 물러서니 지팡이 끝이 그의 얼굴을 획 스쳤다. 독수리가 이렇게 몸을 빼는 바람에 쌍환 기노와 만도 마혁이 궁지에 몰리게 되었다. 원래 음험하기로 이름난 쌍환 기노는 쌍환을 치켜 들어 앞으로 내던질 것처럼 가동작을 피워 댔다. 그러자 그가 구양적에게 환을 던졌다고 생각한 만도 마혁이 물불을 가리지 않고 달려들어 칼을 휘둘렀다. 그가 쓴 술법은 만도제발(萬刀齋發)이었다. 그런데 쌍환 기노의 동작이 가동작일 줄이야 누가 짐작했겠는가? 기노는 금환을 위로 치켜 들어 머리를 가리고 은환은 뿌리지도 않은 채 몸을 굽혀 멀리 뛰어올라 도망가 버린 것이다. 혼자 남은 마혁은 구양적의 지팡이에 가슴을 얻어맞고 앗 소리와 함께 땅에 쓰러졌다. 사막의 독수리 어거풍, 쌍검 옥문, 쌍환 기노는 서로 바라보면서 놀라움을 금치 못했다. 만도 마혁이 중상을 입었으니 그들 세 사람이 구양적의 적수가 되지 못할 것은 뻔한 일이었다. 사막의 독수리가 냉랭하게 뱉었다. "구양적, 네 실력은 확실히 막강하구나, 우리 사걸은 너의 적수가 못 된다. 그렇지만 네가 우릴 죽여 버리려 든다면 그건 쉽지 않을걸……." 그의 말에는 겁을 먹은 티가 완연했다. 구양적은 날카로운 목소리로 대답했다. "물러가라, 내 앞에서 썩 꺼지란 말이다!" 사막의 독수리 어거풍은 부끄러움으로 얼굴이 달아오르는 것을 느끼며 만도 마혁에게 다가갔다. "동생, 많이 다쳤나?" 쌍환 기노는 만도 마혁을 부축하며 구양적에게 한마디 던졌다. "우린 가겠다." 그리곤 몸을 돌려 냉큼 사라져 버렸다. 사막의 독수리 어거풍은 무릎을 꿇고 조용히 말했다. "구양적, 우리가 가도 되겠소?" 구양적은 날카로운 소리로 웃어댈 뿐 대답이 없었다. 쌍검 옥문이 쌀쌀맞게 말했다. "죽이려면 빨리 죽이시오. 죽음을 두려워하면 대장부가 아니지요!" 구양적이 냉랭하게 말을 맞았다. "여자가 무슨 대장부 행세냐?" 쌍검 옥문은 그의 어조가 차갑기는 하지만 기세가 많이 수그러든 것을 느끼고 구양적이 자신들을 죽이지 않으리라 생각했다. 구양봉과 모용쟁은 매우 긴장하여 싸움을 구경하고 있었다. 구양봉은 저도 모르게 모용쟁의 팔을 잡은 채 오랫동안 놓지 않았다. 모용쟁도 단검을 떨어뜨린 채 구양봉과 함께 휘둥그래진 눈으로 이 무서운 싸움을 구경하고 있었다. 그녀는 자기가 구양봉과 함께 서 있다는 것을 까맣게 잊고 있었다. 구양적이 입을 열었다. "네 놈들은 떠나거라!" 이렇게 말하고 나서 그는 몸을 돌려 구양봉에게 다가가며 지팡이를 모래 위에 꽂았다. 구양적은 온 얼굴에 활짝 웃음을 띠고 구양봉에게 말했다. "얘야, 여행은 어땠니? 재미 좋았어?" 구양봉은 아주 어릴 때 아버지를 여의고 또 얼마 안 되어 어머니가 병으로 돌아가신 까닭에 형과 둘이 서로를 의지하며 살아왔다. 그런 까닭에 형님 구양적은 아버지이자 어머니이기도 했다. 오랫동안 헤어졌다가 만나는데다가 형님이 이처럼 친절하게 물으니 그동안 쌓였던 설움이 일시에 터지면서 눈물이 나왔다. 구양봉이 대답했다. "형님, 재미있게 지냈어요!" 사막의 독수리 어거풍과 쌍검 옥문은 구양적이 자기들을 본 체도 하지 않자 슬슬 뒷걸음치다가 몸을 홱 돌려 쌍환 기노가 도망간 쪽으로 뒤쫓아갔다. 눈 깜짝할 사이에 그들은 그림자도 보이지 않았다. 구양적은 동생을 만나자 너무도 기쁜 나머지 사막의 독수리고 뭐고 생각할 겨를이 없었다. 그는 동생의 두 손을 꼭 잡고 온 얼굴에 자애로운 기색을 듬뿍 띄운 채 흐뭇해서 잠시 할말을 찾지 못했다. 한참 후에야 그는 동생 옆에 서 있는 모용쟁을 보고 놀랐다. '대단한 미인이로군.' 모용쟁은 입술을 약간 벌린 채 윤지가 흐르는 눈으로 구양적을 뚫어지게 보고 있었다. 날이 차츰 밝아 오자 사막의 한 끝이 뿌옇게 밝아 오기 시작했다. 어렴풋하게 점점 밝아지는 빛이 짙어지는 듯 옅어지는 듯 변화를 부려 사막의 모든 것이 낯설게만 보였다. 세 사람은 다리를 쭉 펴고 앉아 날이 완전히 밝기를 기다렸다. 구양적이 물었다. "둘째야, 임안은 백타산 마을보다 번화하니 구경할 만했지?" 구양봉은 형님에게 하고 싶은 말이 너무나 많았지만 막상 입을 열자니 어디부터 시작하면 좋을지 몰랐다. 그는 황약사와 일속 스님과의 만남으로부터 시작하여 홍칠이를 따라 황궁에 들어가 음식을 훔쳐먹던 일이며, 작은 마을에서 백타산군 임일천을 만난 일, 그리고 황약사가 피리를 불어 뱀 무리를 물리치던 일 등을 자세히 이야기했다. 그의 입심은 임안 거리의 이야기꾼 못지않아서 듣는 사람이 눈앞에 일어나는 일을 보는 듯이 생생하고 구수하게 이야기했다. 구양적과 모용쟁은 귀를 기울여 구양봉의 이야기를 재미나게 듣고 있었다. 구양적이 말했다. "백타산군 임일천이란 자는 소문난 폭군이어서 이 백타산 마을에서도 나쁜 짓을 얼마나 많이 하는지 모른단다. 그 놈이 중원까지 가서 안하무인 격으로 거들먹거리다니 참으로 가소롭구나. 그가 진짜 실력 있는 사람을 만나 콧대를 꺾였으니 그것도 좋은 일이야!" 하지만 구양봉이 빼놓고 말하지 않은 것이 있었다. 말하기 싫어선지 아니면 자기와 모용쟁이 사막에서 보낸 하루가 수치스러워선지, 아무튼 수많은 이야기를 하면서도 옆에 앉아 있는 모용쟁에 대해서는 한마디도 언급하지 않았다. 구양적은 궁금해서 동생을 바라보다가는 모용쟁을 흘끔 보기도 하면서 생각했다. '아까 사막의 사걸들과 싸우면서 보니까 이 낭자가 동생 옆에 꼭 붙어 있는 품이 동생과 자못 친근한 것 같았어. 그렇다면 동생의 벗일 수도 있는데 이 아이는 어째서 반나절이 되도록 이 낭자를 소개하지 않는 거지?' 하지만 구양봉이 말이 없는데 구태여 캐묻기도 미안했다. 구양적은 흐린 여명 속에 드러난 그녀의 얼굴이 참으로 아름답다는 생각을 했다. 이때 구양봉의 뇌리에는 임안에서의 일만 꽉 들어차 있었으므로 형님에게 이렇게 말했다. "예전에 전 학문만 잘 닦으면 천하를 다스리는 훌륭한 인재가 될 수 있다고 생각했는데, 이번 임안 여행에서 그 생각이 그르다는 걸 똑똑히 깨우쳤습니다. 이번에 고난을 겪으면서 무예가 중요하다는 걸 알았으니 이제부턴 형님한테 무예를 배울 생각입니다. 형님께서 잘 가르쳐 주십시오." 구양적은 동생이 자기를 만나자마자 무예를 배우겠다고 청하자 너무도 뜻밖인지라 응하지도 거절하지도 못하고 망설이기만 했다. 구양봉에겐 이런 형님의 태도가 이상하게 생각되었다. 형님은 어릴 적부터 무슨 일이든 그의 말은 꼭 들어주었던 것이다. '내가 무술을 배우면 형님과 같은 길을 걷게 되니 형님이 기뻐하시리라 여겼는데, 형님은 우물쭈물 망설이며 썩 내켜 하지 않으니 어찌 된 영문일까?' 구양적은 고개를 돌려 모용쟁에게 고개를 끄덕여 인사를 했다. "낭자, 임안에서 여기까지 오느라 고생이 많았을 텐데 조금 쉬었다가 떠납시다. 반나절도 안 걸려 백타산 마을에 도착할 수 있으니 집에 당도해서 편히 쉬시고요." 구양봉은 형님에게 무술을 연마할 자기의 계획을 말할 생각으로 흥이 도도했었는데 말꼭지를 떼자마자 형님이 시큰둥한 태도로 나오니 갑갑증이 나서 죽을 지경이었다. '형님은 어물어물 넘기는 일이 없는데 이게 도대체 어찌 된 영문일까?' 그러나 그는 늘 형님을 존경하고 있었으므로 더 이상 그 말을 꺼내지 않기로 했다. 그러다가 형님이 모용쟁에게 임안에서 오느라 수고가 많았다고 말하는 걸 듣고는 모용쟁을 자기가 임안에서 데려온 여자로 오해하고 있다는 것을 알아차렸다. 구양봉은 속으로 우스우면서도 한심하다는 생각이 들었다. '이 우악스러운 여인이 날 끌고 가지 않은 것만 해도 다행스런 일인데, 날 따라 임안에서 이렇게 먼 사막까지 따라왔다니……, 그게 무슨 말이나 되는 소린가?' 그러나 뜻밖에도 모용쟁이 아주 부드러운 목소리로 말했다. "전 둘째 도련님을 따라 임안에서 오는 길이 아니라 백타산 마을에서 도망쳐 나오는 길이에요." 이 말을 듣고 깜짝 놀란 구양적은 모용쟁의 신색을 다시 살펴보고 나서야 갑자기 크게 깨달았다. '백타산군 임일천이 변태적인 인간이라더니 그게 참말이었군! 그는 여인과 보물을 밀실에 저장해 두는 걸 업으로 삼는다던데……. 이처럼 예쁜 여인이 어떻게 그의 손아귀에서 벗어날 수 있었단 말인가?' 그는 그제야 사막의 사걸이 바로 이 모용쟁 때문에 동생을 죽이려 들었다는 것을 깨달았다. 그러자 그는 속으로 구양봉을 나무랐다. '둘째야, 임안에 갔으면 변화한 거리나 보고 오면 그만이지 하필이면 강호지사(江湖之士)의 행색으로 남의 일에 참견할 건 뭐란 말이냐? 우린 백타산 마을에 발을 붙이고 살아가는 사람인데 어찌 백타산군과 원수를 맺으려 했느냐? 네가 이 아가씨를 백타산 마을로 데려가면 더 시끄러운 일이 생긴다는 걸 왜 생각지 못하느냐?' 여기까지 생각이 들자 그는 모용쟁을 보고 말했다. "낭자께서 범의 아가리에서 도망쳐 나온 것만도 예삿일이 아니었소. 내 생각엔 날이 밝기 전에 어서 남쪽으로 내려가는 것이 좋을 것 같소." 이 뜻밖의 말에 구양봉과 모용쟁은 깜짝 놀랐다. 모용쟁은 구양적이 사막의 사걸들과 맞서 싸우는 것을 보면서 강호를 두려워하지 않는 그의 용감한 행동에 감동하여 저도 모르게 경모의 감정이 솟구쳤었다. 그런데 구양적의 말을 듣고 보니 그도 임일천과 시비가 벌어질까 봐 못내 두려워하고 있는 것이 아닌가? 모용쟁은 저도 모르게 마음이 갑갑해져서 서러운 듯이 말했다. "좋아요! 당신이 그렇게 말씀하시는데 제가 무슨 할말이 있겠어요. 그럼 구양 대협(大俠)께서 목숨을 구해 주신 은혜에 감격하면서, 소녀는 그만 떠나겠습니다." 구양봉은 그녀가 말 한마디 불쑥 던지고는 몸을 돌려 떠나가는 것을 보자 소리쳐 불렀다. "안 돼! 돌아오시오!" 모용쟁은 몸을 홱 돌려 구양봉을 뚫어지게 바라보며 차갑게 말했다. "흥! 아무려면 도련님께서 나와 함께 임안까지 갈 작정은 아니겠지요?" 구양봉은 쓴웃음을 지으며 저렇게 지독한 여자에게는 '강 동쪽의 사자가 울부짖네'라는 옛시인들의 시구가 어울린다고 생각했다. '어느 멍청인지 너한테 장가드는 날이면 그야말로 사자 한 마리를 데리고 사는 셈이지. 날마다 귀가 아프게 울부짖을 텐데 누가 그런 고생을 사서 한담? 뭐? 나더러 같이 임안에 가겠느냐구?' 그러나 형님을 만나 기분이 좋은 그는 우스갯소리를 꺼냈다. "아가씬 떠나기 전에 할 일이 한 가지 있소." 모용쟁이 의아스럽게 물었다. "저더러 뭘 하라는 거예요?" 구양봉이 대답했다. "가기 전에 내 눈에 들어간 모래들을 꺼내 주어야겠소!" 모용쟁은 그가 이런 말을 하리라곤 전혀 생각지 못했으므로 어쩔 줄을 몰라했다. 구양적은 두 사람의 대화를 들으면서 동생과 이 아가씨가 생소한 사이 같기도 하고 익숙한 사이 같기도 하여 도무지 갈피를 잡을 수가 없었다. 더구나 그가 보아하니 모용쟁은 구양봉의 말을 듣고 아주 난처해 하는 게 분명하므로 큰소리로 말했다. "봉아, 그거라면 내가 씻어 줄 테니 이 아가씨를 난처하게 하지 말아라!" 모용쟁은 속으로 구양봉을 욕했다. '뭐, 모래를 꺼내 달라구? 널 죽이지 않은 것만도 다행인 줄 알아라, 이 바보야! 그때 내가 검으로 한 번만 찔렀다면 네가 지금 그렇게 살아 있을 줄 알아?' 그러나 모용쟁도 이제는 변고를 겪을 만큼 겪어 보았으므로 얼마간 조심성이 생겼다. '구양적이 옆에 있으니 계속 뻗대다간 이대로 빠져 나가기도 힘들 게 아닌가? 차라리 구양봉의 말에 응하는 척하다가 몸을 빼도 늦지 않을 거야.' 여기까지 생각한 모용쟁은 활짝 웃으며 대꾸했다. "좋아요! 제가 눈을 씻어 드리지요!" 모용쟁은 구양봉을 살며시 끌어당겨 먼 곳으로 데려갔다. 그 다음 얼굴에 웃음을 담으며 손을 내밀어 섬섬옥수로 꽃송이를 꺾듯이 식지와 엄지로 구양봉의 눈꺼풀을 뒤집는데 그 모양이 실로 정겹고 부드러웠다. 그녀는 손으로 눈꺼풀을 뒤집으면서 낮은 목소리로 말했다. "그렇게 기고만장하지 마세요! 당신 형님만 없으면 내가 칼을 한 번 휘두르기만 해도 당신은 찍소리도 못하고 죽어 버릴 거라구요." 한창 아름다운 상념에 빠져 흐뭇해 하던 구양봉은 모용쟁의 가시박힌 말에 기분이 형편없이 구겨졌다. 그러나 그 역시 지지 않고 낮은 소리로 대꾸했다. "아가씨가 밧줄로 날 묶어 놓은 것만 해도 큰 죄인데 모래를 뿌려 내 눈을 못 뜨게 만들었으니 죄가 더욱 커졌소. 아가씬 조만간 대가를 치러야 할걸!" 모용쟁이 속삭이듯이 대꾸했다. "당신은 구양 가문의 둘째 도련님이니 당당한 사내 대장부 아니에요? 그런데도 형님을 만나자마자 눈물을 훌쩍거리니 그래, 아녀자들과 다를 게 뭐가 있어요?" 그녀는 온 얼굴에 웃음을 띄우고 구양봉과 입씨름하고 있었으므로 먼 곳에 있는 구양적은 엉뚱한 생각을 했다. '아마 저 여자가 의협심이 강한 둘째에게 반해 버린 모양이야! 그렇다면 저 여자를 쫓아 버리려 한 나의 언행이 너무 모질지 않은가?' 이 순간 모용쟁이 얼굴에 웃음을 담은 채 입으로는 악랄한 말만 골라 퍼붓고 있음을 구양적이 어떻게 상상이나 하겠는가? 구양봉은 비록 무예는 몰랐으나 담은 보통이 넘게 큰 사람이니 모용쟁의 한두 마디 위협에 겁을 집어먹을 리가 없었다. 그 역시 얼굴에 웃음을 바르고 속삭이듯 말했다. "모용쟁이라……. 그 이름 참 듣기 좋구먼. 전부터 강남 모용 가문 규수들의 자색이 천하에 으뜸이라고 하더니, 확실히 모용 가문 아가씨들은 무예에도 능하고 얼굴도 예뻐서 사람마다 부러워할 만하오!" 모용쟁도 젊은 아가씨인지라 칭찬해 주는 말을 듣자 속으로 흐뭇하고 뽐내고도 싶었다. '이 사람이 재주는 신통찮지만 꿀 발린 소리는 참 잘하거든! 상대방이 이렇게 추어주는데 계속 눈살을 찌푸리고 냉대할 수야 없지!' 그녀는 짐짓 구양봉의 말에 취한 듯한 태를 냈다. 그러자 구양봉이 피식 웃으며 말했다. "난 아가씨에게 배울 게 있소!" 모용쟁도 웃으며 대답했다. "할말이 있으면 어서 하세요!" "모용 가문의 두 가지 재주는 실로 절묘하기 그지없소. 한 가지는 바로 밧줄로 동여매는 것인데 이것은 '정견몽요(情牽夢繞 ; 정으로 끌고 꿈으로 묶는다는 뜻)'라 할 수 있지! 다른 한 가지는 모래알로 사람의 눈을 흐리게 하는 건데, 이것은 '연인의 눈에서 모래가 나오게 한다(情人眼里出沙子)'고 할 수 있지! 내 말이 맞지 않소?" 그 말에는 모용쟁도 참을 수 없어서 훗 하고 소리 내어 웃어 버렸다. 멀리서 바라보는 구양적은 적이 놀랐다. 동생과 모용쟁이란 아가씨가 눈이 맞은 게 확실해 보였던 것이다. 그들 두 사람이 정답게 이야기를 나누는 모습을 보니 한 쌍의 금슬 좋은 원앙새 같았다. 모용쟁은 입으로는 혹독한 말들을 내뱉었지만 손으로는 구양봉의 눈꺼풀을 뒤집어 입김을 훅 불어서 모래알을 불어 날렸다. "이젠 됐지요?" 모용쟁이 물었다. 난생 처음으로 한 여인과 이토록 가까이 있어 본 구양봉은 저도 모르게 가슴이 뛰고 얼굴이 붉어져서 더는 경박한 언사를 던질 수가 없었다. 바로 이때 가까이 다가온 구양적은 이 두 사람이 정이 철철 넘치는 눈길을 주고받는 모양을 보고는 자기의 추측을 다시 한 번 확인했다. '과연 내 짐작이 맞구나.' 모용쟁이 말했다. "구양 도련님, 이젠 가도 되겠지요?" 구양봉은 한참 동안 멍하니 있다가 황망히 대답했다. "그, 그럼……. 가도 되고말고요!" 모용쟁은 가볍게 웃고 단도를 줍더니 두 사람에게 읍을 하고는 몸을 돌려 떠나갔다. 구양적이 소리쳐 불었다. "아가씨, 잠깐만!" 모용쟁은 멈춰 섰지만 몸은 돌리지 않은 채 차디찬 어조로 물었다. "이번엔 무슨 말씀이지요?" 구양적이 말했다. "방금 아가씨가 백타산 마을에서 도망쳐 나왔다는 말을 듣고 난 아가씨의 용기에 무척 탄복했소. 내가 아가씨에게 혼자 길을 떠나라고 했는데 너무 무심했던 것 같소. 아가씨가 혼자 사막을 걷자면 불편한 점도 많을 텐데, 괜찮다면 우리 집에 며칠 묵다가 중원으로 올라가는 사람이 나타나길 기다려 함께 떠나는 게 어떻겠소?" 그의 말에 구양봉은 깜짝 놀랐다. 형님은 일처리에 몹시 신중하여 일단 입 밖에 낸 말은 절대 걷어들이지 않았다. 그런데 지금 보니 형님은 틀림없이 우리 사이에 무슨 일이 있다고 단정해서 모용쟁에게 이처럼 살갑게 대해 주는 것이다. 사실 두 사람은 사막에서 하루내 원수처럼 아웅다웅 싸움만 했지 다른 감정은 조금도 없는데……. 구양봉이 입을 열려는 순간 모용쟁이 꾀꼬리 같은 목소 리로 앞질러 대답했다. "그래 주신다면 구양 도련님의 은혜에 감사드리겠어요!" 모용쟁으로서는 내심 계산이 있었던 것이다. '구양적이 옆에 있으면 임일천도 날 붙잡기 어렵겠지. 이 사막에서 나 혼자 천리를 도망간들 백타산군의 천하라 몸을 빼기 어려울게 아닌가? 옛사람들이 '천난만험, 막약적담(千難萬險, 莫若敵膽)'이라고 했듯이, 아무리 먼 곳으로 도망가도 적의 심장 속에 움츠리고 있는 것보다 못한 것이니, 백타산 마을에 숨어 있는 것이 제일 안전할 거야.' 모용쟁은 살며시 웃으며 말했다. "전 오래 전부터 구양 대협님께 경모의 정을 품어 왔답니다. 그렇지만 제가 댁에 묵게 되면 구양 대협께 시끄러운 일이 생길 텐데 그 일을 어찌합니까?" 구양적이 그 걱정을 안 하고 있었던 것은 아니지만, 모용쟁의 말을 듣자 오히려 호기가 치밀었다. '서역의 제일 실력자인 내가 어찌 임일천이 무서워 우물쭈물하는 꼴을 보일 수 있단 말인가?' 생각이 거기에 이른 구양적은 점잖게 말했다. "아가씬 걱정 마시오. 이 서역에선 나 구양적이 첫째가는 인물이니 임일천이 내 목숨을 빼앗자 해도 쉬운 일이 아니오!" 모용쟁은 바로 이 대답을 기다렸던 것이다. 구양적이 내 뒤를 봐준다면야 무서울 것이 뭐람? 그녀는 몹시 기뻤지만 입으로는 딴전을 부렸다. "구양 대협님, 그래도 조심스럽게 처사하셔야 해요! 백타산 마을이 산군의 지반이라서 당신이 비록 그의 관할 범위에 들어 있지 않다 해도 토주(土主)와의 관계를 섣불리 처리할 수는 없지 않겠어요? 그와 완전히 사이가 벌어진 다음에는 후회해도 소용없지요." 모용쟁의 말 속에 자기에 대한 관심과 염려가 가득 담긴 것 같아 구양적은 내심 아주 감동했다. '아녀자도 이렇듯 날 걱정하는데 사내 대장부가 여인 하나를 보호하지 못한다는 건 말이 안 되지. 그러고서야 어찌 서역의 제일인자라고 할 수 있으리? 나와 산군은 가까운 사이가 아니지만 이번에 그가 기어이 이 연약한 여인을 욕보이려 든다면 난 반드시 보호해 주어야 할 거야.' 구양적은 표정이 어두워지면서 냉랭하게 물었다. "모용 아가씨, 그렇다면 아가씨가 날 믿지 못한다는 말씀이오?" 모용쟁은 속으로 구양적의 심사를 더 이상 돋우어서는 안 되겠다고 생각했다. 자기가 구양씨 댁에 몸을 의탁한다면 그건 전적으로 구양적의 힘에 의지하여 백타산군 수하의 사람들에 대처하자는 것인데 구양적의 미움을 사서야 될 말인가? 모용쟁은 방실 웃으면서 대답했다. "구양 대협께서 그렇게 말씀하시니 소녀로선 더 여쭐 말씀이 없습니다." 구양봉은 일이 잘못 꼬여 간다는 느낌을 받았지만 뭐라고 딱 집어 말할 수도 없었다. 게다가 다시 생각해 보면 사내가 둘이나 있으면서 이 넓은 사막에 여자를 혼자 내보낸다는 것도 도리에 어긋나는 것 같아서 더 할 말을 찾지 못했다. 그는 모용쟁이 자기 집에 묵게 되면 시끄러운 일이 생길 것 같은 예감이 들었다. 하지만 이 자리에서 그걸 말할 수는 없었다. 구양적은 구양봉과 의논하지도 않고 자기 혼자 이 일을 매듭지어 버렸다. 구양적은 동생을 키우다시피 한 사람이었으므로 동생이 형의 생각을 순순히 따르는 것이 상례였던 것이다. 구양봉이 다 큰 어른이 되어서도 그것은 여전했다. 형이 우선 그걸 당연하게 여겼고 동생 역시 모든 것을 형님한테 의지하면 머리 아플 일이 없어서 좋았다. 세 사람은 함께 백타산 마을로 돌아왔다. 백타산 마을 동쪽에 두 채의 자그만 초가집이 있었다. 눈에 잘 뜨이지 않는 곳에 세워져 있는 이 두 채의 작은 집에 백타산 마을의 유명한 인물들인 구양 형제가 살고 있었다. 이 두 사람은 각기 문무가 뛰어났으므로 백타산 마을에서는 물론이고 전 서역에서도 소문나 있었다. 이 자그마한 초가집에서 그들 형제가 늙은 몸종 구씨 할멈과 나이 어린 계집종 가시와 함께 살고 있었다. 구양적은 집에 들어서자 구씨 할멈과 가시를 불러 모용쟁과 대면시켰다. 두 여인은 인사하러 나왔다가 모용쟁을 보고 놀라기도 하고 기뻐하기도 했다. '큰 도련님과 작은 도련님은 복도 많으시지! 어디서 저렇게 예쁜 색시를 데려왔을까?' 그들은 온 얼굴에 웃음꽃을 활짝 피우고 모용쟁에게 친절하게 대해 주었다. 시간이 왜 흘렀다. 하루는 두 사람이 구양적을 만나러 찾아왔다. 두 사람 모두 서역에서 뛰어난 무술을 자랑하는 사람들이었다. 한 사람은 대장밀종(大藏密宗 ; 티베트의 라마교를 뜻함)의 실력자로서 서역에서 이름을 날리는 영지상인(靈智上人)이었고, 다른 한 사람은 하북, 산서 일대에서 꽤나 이름난 사나운 비적으로 천수인도(千手人屠)라 불리는 팽연호(彭連虎)였다. 두 사람 모두 구양 적 형제와 나이가 비슷했는데, 일찍부터 구양적의 높은 명성을 흠모하던 나머지 그를 만나려고 먼길을 찾아온 것이다. 구양적은 손님을 극진히 대접하는 사람이었으므로 두 사람의 소개를 듣고나서 곧 자리를 권하고는 함께 강호의 이야기들을 주고받았다. 그들은 서로를 너무나 늦게 알게 된 것을 통탄하면서 마음껏 이야기를 나누었다. 영지상인이 말했다. "구양 대협께 한 가지 여쭤 볼 일이 있습니다." 구양적이 대답했다. "무슨 말씀이든 사양하지 마십시오." "중원 무림에 큰일이 일어났다는데 구양 시주께선 아십니까?" "우리 형제는 이 백타산 마을에 은거하여 살아가는 형편이라 바깥 세계의 일에 대해서 거의 아는 일이 없습니다. 중원의 무림에 도대체 무슨 일이 일어났는지요?" 영지상인이 대답했다. "오래 전에 황상(黃裳)이라는 한 기인이 살고 있었지요. 휘종 황제 시절에 태어난 사람인데 휘종 황제의 정화년간(政和年間)에 황제로부터 천하의 기서(奇書)들을 찾아내어 다시 찍어내라는 명령을 받았다고 합니다. 이 책들이 아주 많아 그 수가 5천 4백 82권에 달했고 만수도장(萬壽道藏)이라 불리었지요. 황상은 책을 찍는 일만 관리했는데, 혹여 책을 잘못 찍기라도 하면 황제가 죄를 물을 까봐 한 권씩 자세히 읽어 내려가는 중에 뜻밖에도 도학에 정통하게 되어 무공상승(武功上乘)의 도리를 깨우치게 되었다 합니다. 그는 집에서 내공과 외공을 수련하여 무림의 실력자가 되었는데, 후에 책 두 권을 써냈다 합니다. 이 책이 《구음진경(九陰眞經)》인데 지금 전진교의 교주 왕중양의 손에 있답니다. 우리들 소견으로는 만일 구양 시주가 우리와 함께 왕중양을 찾아가 그 책을 내 놓으라고 하면 그가 우리 말을 따르지 않을 리 없다고 생각합니다. 우리들이 천하 무학(武學)의 비적(秘籍)이라고 일컬어지는 이 《구음진경》을 얻게 된다면 말 그대로 천하를 누벼도 대적할 자가 없을 것이니, 두려울 게 없을 것 아닙니까?" 구양적은 구미가 동하는 듯했으나 곰곰이 생각해 보다가 말했다. "제가 들은 바에 의하면 젊고 재능 있는 전진교의 교주 왕중양은 본디 무예가 뛰어났다고 하더군요. 그런데 그러한 그가 《구음진경》까지 얻었으니 그야말로 범에게 날개가 돋친 격이군요. 우리가 수중의 무학기서를 내놓으라 한들 그가 순순히 내놓겠소? 만일 그가 내놓지 않을 때에는 어찌 하시겠습니까?" 한켠에 있던 천수인도 팽연호가 말했다. "그가 순순히 내놓지 않으면 우리가 힘을 모아 죽여 버리면 될 것 아닙니까?" 구양적도 비록 사악한 일을 저지르기는 하지만 죄 없는 사람을 죽이는 짓은 하지 않으므로, 팽연호가 입을 열자마자 사람을 죽인 다는 말을 하는 것을 보고 속으로 생각했다. '이 사람은 용맹한 점을 빼놓고는 아무 장점도 없으니 이런 사람과 함께 《구음진경》을 구하러 간다는 건 너무 위험한 짓이야. 만일 왕중양이 책을 순순히 내놓지 않는다면 다짜고짜 죽이려 들 테니, 지혜라고는 찾아볼 수 없는 인간이 아닌가? 이런 사람과 함께 일을 하다간 뒤가 좋지 않아!' 여기까지 생각하자 그는 빙그레 웃으며 말했다. "내가 보기엔 두 분의 뜻이 성공할 수 없을 것 같소이다!" 영지상인이 급히 물었다. "타당치 않은 점이 있으면 구양 대협께서 일깨워 주십시오." 구양적이 대답했다. "제가 전진교의 왕중양을 잘 알고 있는데 중원 무림에 그보다 실력이 나은 자가 없다고 합니다. 그가 《구음진경》을 얻지 못했을 때에도 실력이 우리들이 비길 바가 못 되었는데 이제 《구음진경》까지 얻었으니 그의 무예가 엄청나게 늘었을 것 아닙니까? 그의 손에 이미 책이 들어 있다면 우리에게 무슨 방도가 있겠습니까? 두 분께서 불원천리 중원까지 찾아갔다가 남의 손에 죽는다면 이 보다 더 억울한 일이 어디 있겠습니까?" 영지상인은 비록 출가한 사람이지만 성미가 여전히 폭약같이 급한 사람이었으므로 큰소리로 외쳤다. "좋소이다! 우린 그를 죽이지 않고서도 책을 손에 넣을 수 있소이다!" 구양적은 한탄했다. "그게 어디 말같이 쉬운 일입니까? 만약 그의 《구음진경》이 순순히 대사의 손에 넘어간다면 그것은 소문처럼 훌륭한 책이 아닐 것이 분명합니다. 또 만약 그것이 참말로 천하의 기서라면 대사가 그를 찾아간다 해도 꼭 패하게 될 것은 의심할 바 없는 일입니다." 영지상인은 말이 없었다. 그도 구양적의 말이 옳다는 것을 깨달았다. 하지만 중원에 이러한 기서가 있다는 것을 알았고 그의 가슴 속에서 탐욕의 불길이 타오르고 있으니 그 기서를 수중에 넣지 않고는 속이 편할 수가 없었다. 그러나 구양적의 말을 들어 보니 그는 자기들처럼 이 경서를 탐내는 것 같지 않았으므로 더 이상 말하기도 어려웠다. 그래서 그는 즉시 구양적에게 읍하며 말했다. "구양 대협께서 힘을 쓰지 않겠다고 하시니 저희들은 이만 물러 가겠소이다!" 구양적이 말했다. "이렇게 급히 가실 필요야 있습니까? 우리 집에서 며칠 머물다가 가셔도 늦지 않을 겁니다." 영지상인이 말했다. "구양 대협께서 중원에 가시지 않는데 저희들이 댁에 묵어 봤자 무슨 소용이 있겠습니까! 저희들은 일이 급하니 이만 떠나겠습니다." 두 사람은 읍을 하고 나서 떠나 버렸다. 제9장 얼음 동굴 속의 여인 구양적이 영지상인과 팽연호의 청을 거절한 뒤로 구양씨 집안엔 별다른 일이 없었다. 구양봉은 여전히 무예가 출중한 사람이 되겠다는 궁리를 하고 있었다. 그래서 벽 한쪽을 채운 책들을 마주하고 책 읽는 시늉을 했지만 생각은 딴 데로 굴러가서 글이 눈에 들어오지 않았다. 그 스스로도 자신이 이상하게 여겨졌다. 얼마 전에 그는 형에게 무예를 가르쳐 달라고 거듭 애원했지만, 형은 허락 하지 않았을 뿐더러 그 이유도 말하지 않았다. 구양봉은 답답해 죽을 지경이었다. 임안에서 겪었던 일과 사막에서 모용쟁과 겪었던 일들을 돌이켜볼 때마다 그는 언제나 안절부절 못했다. 사람이 세상에 한번 태어나서 손에 비껴 든 장검으로 은인께 보답하고 원수에게 복수하지 못한다면 어찌 사내 대장부라 할 수 있겠는가? 모용쟁은 그들 형제들과는 별로 말도 하지 않고 하녀들의 허드렛일을 도우면서 지냈다. 그녀는 서둘러 길을 떠나려는 기색을 보이지 않았고, 구양 형제도 이에 대해 가타부타 말하지 않았다. 가시와 구씨 할멈은 모용쟁을 좋아했고 내심 그녀를 구양 가문의 사람으로 생각하여 그녀한테 아주 곰살맞게 굴었다. 구양적이 밖에 나가 돌아오지 않은 어느 날이었다. 집에는 구양봉과 모용쟁, 그리고 구씨 할멈과 가시 네 사람이 남아 있었다. 구양봉은 심심한 터에 책 한 권을 들고 모용쟁을 찾아가 한담을 나누었다. 그들 집에 얹혀 사는 처지였으므로 모용쟁은 사막에서의 그날 밤처럼 구양봉에게 차갑게 대하지는 않았다. 강남의 모용 세가(世家)에서 태어난 그녀는 정암(靜庵) 일파로부터 무예를 익혔을 뿐만 아니라 문학과 사부(辭賦)에도 조예가 있었다. 사막에서 함께 지내던 날 밤에도 그녀가 구양봉을 놀려 주려고 시구로 응수를 했는데, 조금도 막힘 없이 술술 흘러 나왔던 것이다. 조금만 일찍 모용쟁 같은 사람을 만났더라면 구양봉은 물을 만난 고기마냥 기뻐했을 것이고, 함께 시문(詩文)을 논하느라 시간 가는 줄을 몰랐을 것이다. 그러나 지금 구양봉은 무예를 닦기 위해 공부를 초개처럼 버리려는 참이라 모용쟁의 입에서 흘러 나오는 음풍영월의 아름다운 시들도 그다지 탐탁하지 않았다. 구양봉은 문을 두드리고 방에 들어선 후 모용쟁과 한담을 나누기 시작했다. 모용쟁은 황막한 사막에서 헤매던 때와는 달리 그 자태가 한없이 곱고 얌전했다. 그때의 싸늘하고 모진 태도는 흔적도 없이 사라진 모습이었다. 애교가 찰찰 흐르는 강남 말씨에다 목소리는 은쟁반에 옥을 굴리듯 맑고 고왔다. "이 누추한 집에서 지내실 만합니까?" 구양봉이 방안을 둘러보며 물었다. "아무렴요, 춥고 배고프고 오랏줄이 사지를 결박하고 모래바람까지 얼굴을 마구 때리는 사막보다야 훨씬 낫지요." 모용쟁이 미소를 지으며 대답했다. 구양봉은 더 말을 건네려다 뒷말을 잇지 못하고 말았다. 모용쟁은 구양봉의 서투른 인사말을 듣고 속으로 웃었다. 비범한 구양씨네 두 형제가 모용쟁의 눈에는 아주 우습게 보였다. 그도 그럴 것이, 구양적은 언제나 음울한 표정으로 한나절이 다 가도 말 한마디 없는 모습이 마음속에 끝없는 걱정을 안고 있는 사람 같았고, 구양봉은 융통성이라곤 하나도 없는 사람이었기 때문이다. 지내 볼수록 이 두 형제는 괴상하면서도 재미있는 인간들이었다. 모용쟁은 방그레 웃으면서 끊어진 말꼬리를 이었다. "큰도련님께선 밖에서 무슨 일을 하시기에 아직도 안 돌아오세요?" 그제야 말거리를 되찾은 구양봉이 대답했다. "형님은 늘 혼자 다니길 좋아한답니다. 밖에 나가도 나한테 연유를 알리는 적이 없구요. 아마 친구라도 만나시는 게지요. 난 형님일엔 참견하지 않습니다." 모용쟁도 호기심이 동한 듯 말했다. "제가 보기에도 그분의 행동엔 신비스러운 데가 많아요. 그분은 어느 파의 어느 분한테 무예를 배우셨나요?" 구양봉은 모른다는 뜻으로 머리를 저었다. 하늘은 구름 한 점 없이 맑았다. 서역의 사막 지대는 황량하기 그지없는 불모의 땅이었다. 가도가도 자갈밭 아니면 모래바람이 날리는 사막이었고, 어쩌다 자그마한 산들이 눈에 띄었으나 거의가 벌거숭이였다. 이런 벌거숭이 산들에는 듬성듬성 풀들이 보이기도 하고 간혹 나지막한 난쟁이 나무들이 몇 그루 보이기도 했지만 그 풀과 나무들의 이름은 아무도 알지 못했다. 홀가분한 차림의 구 양적이 나는 듯이 빠른 걸음으로 바위가 많은 산을 향해 달리고 있었다. 잠깐 사이에 그는 산기슭에 닿았다. 그는 고개를 들어 산마루를 올려다보았다. 산은 그다지 크지 않았으나 산마루까지 뻗은 길은 꽤나 가파르고 길었다. 그는 산을 향해 큰소리로 외쳤다. 그 외침 소리는 바윗돌들이 솟아 있는 산허리에 되맞아 길게 메아리를 쳤다. 이윽고 그는 산길을 오르기 시작했다. 몸에 날개라도 돋친 듯 가볍고 날렵한 걸음이었다. 산마루에 오르니 두 개의 커다란 바위가 마치 거인처럼 등을 맞대고 서서 산 아래의 세계를 응시하고 있었다. 그 두 바위 사이는 아래로 내려갈수록 점점 크게 벌어져서 저 아래 시커먼 동굴로 뺑 뚫려 있었다. 구양적이 그 바윗돌 사이로 다가서더니 큰소리로 말했다. "사부님, 제자 구양적이 왔습니다!" 이어 구양적은 몸을 날려 동굴 속으로 뛰어들었다. 이윽고 탁 하는 소리와 함께 깊은 동굴 속의 넓적한 빙판에 발이 닿았다. 그는 일어나 왼손을 더듬어 동굴 벽에서 부싯돌을 찾아내서 불을 일으켰다. 그리고 땅바닥에서 주운 홰에 불을 붙여 들고 동굴 안으로 들어갔다. 동굴 안에 신기한 세계가 나타났다. 동굴 양쪽은 반들반들한 얼음벽이었고 천정은 천태만상의 종유석들이 진풍경을 이루고 있었다. 바닥에는 두꺼운 얼음이 깔려 있어서 차가운 기운에 등골이 시려 왔다. 들리는 거라곤 그의 발소리와 횃불이 바지직거리는 소리 뿐이었다. 이윽고 커다란 얼음 덩이 앞에 다다른 구양적은 그 얼음 덩이를 향해 읍했다. "사부님, 제자 구양적이 스승님의 안부를 여쭙니다!" 구양적의 앞에 있는 거대한 얼음 덩이는 다른 것들보다 훨씬 커서 두 길도 더 되었다. 얼음 덩이는 매우 두터웠지만 아주 투명해서 속속들이 들여다볼 수 있었다. 그 얼음 덩이 꼭대기에 사람 같기도 하고 귀신 같기도 한 무언가가 단정하게 앉아 있었다. 두개골은 뾰족한 호두씨 모양이었는데, 위쪽은 얼마간 사람의 얼굴을 닮아 있었고, 눈꼬리는 아래로 쳐져 있었다. 얼굴 모양이 사람 모양 을 하지 않은 것은 둘째로 치더라도, 움푹 꺼져 버린 눈두덩이와 살점이라고는 없는 두 볼이 해골과 흡사했다. 그녀는 흰 소복 차림으로 단정하게 앉아 얼어붙은 듯 움직이지 않았다. 삼단 같은 머리칼이 얼음 위에 드리워져 있는데, 시간이 많이 흘러서인지 몽땅 얼어붙어 마치 얼음 위에 꽂혀 있는 무수한 화살 같았다. 이 여인 또한 얼어 죽은 시체와도 같았다. 구양적은 여인이 아무 대꾸도 하지 않았으나 개의치 않고 다시 큰소리로 인사를 올렸다. "사부님, 제자 구양적이 문안을 올립니다!" 이때였다. 얼어 죽은 시체처럼 보이던 여인의 몸이 조금씩 움직이기 시작했다. 눈꺼풀을 움직이자 눈에 앉았던 서리들이 아래로 우수수 흩날려 내렸다. 내리깔았던 눈을 뜨니 눈동자는 얼마 안 되고 흰자위만 번뜩이는 두 눈이 나타났다. 여인은 눈을 뜬 후 한참 동안 잠자코 있었다. 이윽고 삼단 같은 여인의 머리칼에서 흰 김이 뭉게뭉게 피어 오르기 시작했다. 빳빳하게 얼어붙었던 머리칼 들이 순식간에 한데 모이더니 어깨 위에 치렁치렁 드리워지는 것이었다. 희디흰 그녀의 은발은 범상한 인간들의 머리칼보다 훨씬 길었으며 검은 머리칼이라곤 한 올도 섞이지 않았다. 여인이 천천히 입을 열었다. "네가 왔느냐?" 그 목소리에는 노여움도 기쁨도, 도무지 감정이라곤 없는 듯했다. "사부님, 제자가 사부님을 뵈러 왔습니다." 천 년 묵은 얼음 바위 위에 태연히 앉아 있는 모습으로 보아 여인은 차가움을 전혀 느끼지 않는 것 같았다. 여인은 구양적을 내려다보면서 천천히 말했다. "그 너절한 세상에 새로운 일이라도 생겼느냐?" 구양적은 다시 두 손을 모아 읍을 하고 나서 대답했다. "백타산군 임일천은 여전히 악습을 버리지 못하여 날마다 계집질을 하고 있으며 무고한 생명들을 해치고 있습니다." 여인은 이 대답에 냉소했는데 그 짧은 웃음 소리가 마치 날아가는 화살 소리처럼 귀를 자극했다. "네가 백타산군도 아닌데 남의 일에 간섭할 필요가 있느냐?" 구양적은 이 말에 대뜸 고개를 숙이면서 지당한 말씀이라고 대답했다. 여인은 구양적이 입을 열지 않는 것을 보고는 대뜸 그의 마음속에 할말이 있음을 간파했다. "날 속이고 있는 일은 없느냐?" "사부님, 며칠 전 제가 사막으로 아우를 마중 나간 적이 있습니다. 그때 한 여인을 만났습니다. 그 여인은 임일천의 부하들에게 추격당하고 있었는데 제가 구해 주었습니다. 그 여인이 지금 제집에 있습니다. 하도 가련하여 잠시 머물도록 했는데, 사부님께 미처 여쭙지 못했습니다. 허락해 주십시오." 이 말에 여인은 갑자기 눈을 부릅뜨고 구양적을 무섭게 노려보면서 새된 소리로 질책했다. "너 이 놈, 미쳤느냐? 설마 너 자신이 누군지 모르고 한 짓은 아니겠지?" 구양적은 고개를 수그린 채 잘못을 빌었다. 여인은 말투를 다소 누그려뜨렸다. "네가 지난 일을 잊은 것은 아니겠지?" 말을 마치자 여인은 갑자기 고개를 들어 동굴 천장을 바라보았다. 그 바람에 긴 머리칼들이 수만 개의 활시위를 벗어나는 화살처럼 휙휙 소리를 내더니 다시 가볍게 드리워졌다. 그 머리칼들은 해골 같은 여인의 얼굴을 가려 놓았다. 구양적은 대뜸 꿇어 엎드렸다. "사부님의 바다 같은 은혜를 제가 어찌 잠시라도 잊겠습니까?" 여인은 눈물을 흘리면서 오랫동안 침묵했다. 이윽고 여인은 나지막하게 입을 열었다. "네가 그 계집애한테 마음이 끌린 모양이구나? 그 계집애 이름이 뭐라더냐? 무슨 무예를 알고 있고, 얼굴은 얼마나 예쁘더냐?" 여인의 목소리는 어딘지 처량하게 들렸다. 구양적은 여인의 물음에 더욱 당황하여 다급히 입을 열었다. "저는 그 여인과 아무런 관계도 없습니다. 다만 제 아우와 정이 오가는 눈치가 보여 그녀를 집으로 데려온 것입니다. 그 여인은 강남 모용씨네 딸인데 강남의 정암이란 절에서 무예를 배웠다고 합니다. 그런데 임일천이 납치해서 노리갯감으로 삼으려 한 것입니다. 그 여인이 어떻게 그의 마수에서 벗어났는지는 잘 모르겠지만, 제 아우를 만나게 되었고, 저는 그 여인이 아우를 좋아하는 것을 보고 우리 구양 가문에 들어설 사람이 될지도 모른다고 생각했습니다." 여인은 오랫동안 침묵하다가 천천히 입을 열었다. "적아, 이리 올라오너라." 구양적은 말이 떨어지기가 무섭게 몸을 날려 얼음 덩이 위의 여인 앞에 앉았다. 여인을 바라보는 그의 두 눈에 깊은 정이 담겨 있었다. 여인은 한 손을 구양적에게 가만히 내밀었다. 구양적은 해골처럼 뼈만 앙상한 그 손을 잡아 자기 얼굴을 쓰다듬게 했다. "사부님, 저는 한평생 다른 여자에게 마음을 두지 않을 것입니다." 이 말에 여인은 숨소리를 높였다. "적아, 너 정말 후회하지 않겠느냐? 나처럼 죽은 해골과 함께 있는 걸 말이다. 나하고 같이 있는 게 어찌 너한테 기쁨을 줄 수 있겠느냐?" "사부님, 사부님이 아니었다면 전 이미 귀신이 되었을 겁니다. 사부님이 아니었다면 제가 어찌 사막의 일인자가 되었겠습니까?" 구양적은 어린애처럼 여인의 품에 머리를 파묻었다. 여인은 아무런 대꾸도 하지 않고 피골이 상접한 장작개비 같은 손가락으로 은빛의 긴 머리칼을 쥐어 마치 봄누에가 실을 토하듯 구양적의 머리를 휘감아 놓았다. 삽시간에 그의 얼굴은 번데기가 누에고치속에 감기듯 여인의 은발에 친친 감기고 말았다. 시간은 속절없이 흘러갔다. 천 년 묵은 얼음 덩이는 냉기를 뿜었지만 두 사람의 심장은 뜨겁게 뛰고 있었다. 구양봉은 모용쟁과 재미나게 얘기를 하다 보니 공부를 그만두고 무예를 닦겠다던 결연한 결심마저 잠시 잊고 있었다. 모용쟁이 도도하게 흐르는 장강의 돛배들, 강남의 누각과 녹음이 어우러진 경치, 그리고 강남 처녀들의 아름다움에 대하여 이야기하자 구양봉도 흥이 올랐다. "모용 낭자, 낭자가 강남에 돌아갈 때 나도 함께 가야겠어요. 가흥(嘉興)의 호수에서 일엽편주에 몸을 싣고 수양버들 휘늘어진 녹음을 누비며 노고지리 소리에 취해 보고, 악양(岳陽)의 누각에 올라 빗소리를 들으면서 시부(詩賦)를 짓는다, 정말 훌륭합니다." 이 말에 모용쟁도 살짝 웃으며 대꾸했다. "누가 당신과 함께 강남에 돌아간대요? 난 두 다리가 멀쩡하다구요." 바로 이때 간사스러운 웃음 소리가 들려. 왔다. "옳아, 옳아. 멍청이가 따라다니는 게 뭐가 좋겠어? 차라리 내가 옆에서 보살피는 쪽이 낫지, 안 그래?" 두 사람은 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 언제 들어왔는지 탁자 위에 난쟁이가 앉아 자그마한 두 손을 이마 위에 대고 소리를 지르고 있었다. 바로 백타산군 임일천이었다. 대문이 열리지 않았고 창문도 닫힌 채인데 이자가 어디로 들어왔단 말인가? 구양봉이 버럭 소리쳤다. "당신은 허락도 없이 왜 남의 집에 들어왔소? 냉큼 나가 주시오!" 그러나 난쟁이는 대수롭지 않다는 듯이 이죽거렸다. "젊은 남녀가 야밤에 마주앉아 이야기를 나누면서도 음란한 말 한마디 없으니 그야말로 정인군자(正人君子)들이로군. 그런데 구양 도련님, 서역 최고의 선비인 자네가 왜 이제 와서 엉뚱한 길로 빠지려 하나? 젊은 낭자의 뒤 꽁무니를 따라 강남 땅을 구경하겠다니 말일세. 그건 자네 같은 사람이 할 짓거리가 못 되네." 모용쟁과 구양봉은 모욕을 당하는 것 같아 욕을 퍼부어 주고 싶었다. 난쟁이는 더욱 흥이 나서 이죽거렸다. "옛사람들이 이르기를 요조숙녀는 군자의 훌륭한 배필이라고 했네. 그런 배필을 구하지 못하면 잠도 잘 수 없다네. 모용 낭자를 본 뒤로 내 눈엔 천하의 미녀들이 다 무색해졌거든. 낭자도 내 상자 안에서 누구 못지않게 행복했을 텐데 부랴부랴 도망칠 것은 뭐냔 말야? 낭자같이 나약한 사람이 사막으로 도망가니 모래바람과 땡볕에 그을리고 독수리마저 채 가려고 하지 않았나? 그 예쁜 모습 이 해골이 될 뻔했으니 정말 끔찍한 일이지 뭐야?" 모용쟁은 싸늘한 기색으로 입을 열었다. "또 날 어째 보겠다는 거냐?" 난쟁이 임일천은 큰소리로 웃어대면서 탁자 위에 앉은 채 팽이처럼 뱅글뱅글 몸을 돌리기 시작했다. 난쟁이는 한참 동안 그렇게 돌다가 문득 멈추고 말했다. "구양봉, 난 글쟁이들을 잘 알고 있어. 글쟁이들 중 여색을 멀리하는 놈은 하나도 없지. 내 집엔 숱한 미녀들이 있다. 네가 좋아하는 여자를 골라 가도 좋아. 여러 여자들이 좋다면 다 데리고 가도 좋다구. 모용 낭자만 나한테 넘겨주면 난 만족할 거야." 구양봉이 차갑게 대꾸했다. "모용 낭자가 뭘 원하든 내가 상관할 일은 아니오. 그러나 모용 낭자는 백타산장에 가길 싫어하고, 상자 안에 갇히는 건 더욱 싫어할 거요." 난쟁이는 간드러지게 웃으면서 물었다. "낭자, 날 따라가는 게 정말 싫소?" 모용쟁은 가슴이 타는 듯 조급해졌다. 그녀는 이 방자한 난쟁이를 꾸짖으려고 그를 쏘아보았다. 그런데 난쟁이의 눈길과 마주친 순간 그녀는 울창한 수림을 보는 듯했다. 그 수림 속에서 맑은 종소리가 들려 오고 암자에서 경 읽는 소리가 낭랑하게 들려 오는 듯 했다. 그녀는 난쟁이의 눈길에서 10여 리의 돌계단을 내려와 친히 강가의 나루터까지 나와 떠나는 배를 향해 손을 흔들던 스님의 자애로운 눈빛을 보았으며, 일찍 돌아가신 부모님과 강가에 서 있던 모용부의 모습도 보았다. 그녀는 갑자기 가슴이 뜨거워지는 것을 느끼며 이렇게 말했다. "당신이 나에게 뭘 하자고 하시든 따르겠어요." 구양봉은 무예가 높지 못했으므로 이것이 섭혼대법(攝魂大法)이라는 것을 알지 못했다. 그는 모용쟁이 너무나 이상했다. '모용 낭자가 무슨 영문일까? 난쟁이를 따라가겠다고 자진해 나서다니? 낭자가 제일 미워하는 자가 바로 이 백타산군 아닌가? 백타산에서 도망쳐 나온 지도 얼마 되지 않은 낭자가 왜 갑자기 이 난쟁이를 따라가겠다는 것일까?' 난쟁이는 탁자에서 몸을 솟구치더니 천천히 뜰에 내려섰다. 괴상한 것은, 모용쟁도 난쟁이를 따라 몸을 한바퀴 돌리더니 두 눈으로 난쟁이를 응시하면서 중얼거리는 것이었다. "당신을 따라갈래요……." 모용쟁은 눈 한 번 깜박이지 않고 난쟁이만 바라보면서 문 밖으로 따라 나섰다. 구양봉은 이상하다고 생각했지만 마음속으로 조바심 칠 뿐 어찌 할 줄을 몰랐다. 그는 얼른 모용쟁의 소맷자락을 잡았다. "모용 낭자, 가면 안 돼요, 가면 안 돼요!" 모용쟁은 눈빛이 흐릿해진 채 구양봉은 거들떠보지도 않고 소리를 질렀다. "이거 놔요! 놓으라고요! 내가 가고 싶으면 가는 거지, 당신이 뭔데 참견이에요?" 구양봉은 모용쟁이 난쟁이의 섭혼대법에 걸려 얼이 빠진 건 모르고, 그저 갑자기 생각이 바뀐 줄로 여겼다. 그래서 갈대처럼 쉽게 변하는 게 여인의 마음이라더니, 하고 탄식했다. 그러나 잠시 후 난쟁이를 따라 휘청휘청 발을 옮겨 놓는 모양을 보고서야 눈치가 무딘 그도 그녀가 술법에 걸려 들었음을 깨달았다. 그도 책을 통하여 사람의 넋을 잃게 하는 실혼대법(失魂大法)이 있다는 것을 알고 있었던 것이다. 구양봉은 모용쟁의 뒷전에 대고 큰소리로 외쳐 댔다. "모용 낭자, 그대는 방금 전까지만 해도 강남 땅으로 돌아가겠다고 하지 않았소? 그대의 고향으로 돌아가겠다고. 그 난쟁이를 따라가서 뭘 한단 말이오? 놈은 그대를 상자 안에 넣어 노리개로 삼으려 하고 있소. 갑갑해서 그 노릇을 어찌한단 말이오?" 모용쟁은 구양봉을 힐끗 돌아보더니 미친 듯이 소리쳤다. "난 당신을 좋아하지 않아요! 난 당신의 형님을 좋아해요! 그분이 무예가 출중해서 난 그이를 좋아해요……." 구양봉은 깜짝 놀랐다. 모용쟁의 입에서 이런 말이 나오리라고는 전혀 예상하지 못했으므로 뭐라고 대답해야 할지 알 수가 없었다. '모용 낭자의 모습이 너무 깨끗하고 아름다워서 하늘에서 내려온 사람이라고 생각했었지. 낭자의 상큼한 자태에는 감히 범접할 수 없는 위엄도 있었어. 그런데 낭자가 형에게 마음을 두었을 줄이야! 낭자가 형님을 좋아한다면 형님과 생사를 같이하고 뜻도 같이 해야 할 것 아닌가? 헌데 형님은 낭자를 좋아할까? 내가 왜 그 생각을 미처 못했을까? 형님은 본래 여인을 멀리했는데 이번만은 전 례를 깨지 않았는가? 저 백타산군과 원수지간이 되는 것도 두려워하지 않고 낭자를 집으로 데려왔으니까 이것만 봐도 형님의 마음을 알 수 있지.' 여기까지 생각한 구양봉은 다시 모용쟁을 불렀다. "모용 낭자, 잠깐 기다려요. 형님은 금방 돌아오실 테니 형님이 오시는 걸 기다렸다 가도 늦지 않아요." 그러나 모용쟁은 빙그레 웃는 얼굴로 구양봉을 돌아보며 대꾸했다. "구양 도련님, 전 가야겠어요. 도련님께서는 정암사를 보신 적이 있어요? 울창한 수림에 자리잡은 정암사의 그 분홍빛 담장을 보았나요? 저기서 들려 오는 사원의 종소리가 귀에 안 들려요? 그리고 자매들의 낭랑한 독경 소리도……." 모용쟁은 고집스러운 얼굴에 꿈 같은 미소를 담고 말을 계속했다. "인간이 부처님께 몸을 의탁하면 큰길이 들어선 거예요. 짙은 구름을 보니 시간이 많이 흐른 것 같아요. 거센 바람이 나뭇가지를 흔드는군요. 전 가요. 전 정암사로 돌아가겠어요. 전 정암사로 돌아가겠어요……." 말을 마치더니 모용쟁은 멍청한 눈을 돌려 난쟁이를 따라갔다. 구양봉은 모용쟁을 따라 헐레벌떡 달렸다. 달리면서 그는 그녀의 뒤에 대고 계속 소리를 질렀다. 그는 모용쟁이 백타산장에 들어가면 다시는 빠져 나오기가 어려울 것이라고 생각했다. 그러나 아무런 묘책도 없었으므로 그저 뒤를 쫓아가면서 목이 터지게 모용쟁을 부르기만 했다. 이 정경을 본 구씨 할멈과 가시는 무슨 일이 벌어지고 있는지 대뜸 알아차렸다. 구씨가 큰소리로 질책했다. "난쟁아, 왜 우리 집 아가씨를 데려가는 거냐? 이 칼을 맞아도 시원치 않을 놈아! 냉큼 모용 아가씨를 놔 두고 가라!" 가시도 큰소리로 아우성을 쳤다. "모용 아씨, 그 놈을 따라가지 말아요. 따라가면 안 돼요!" 한창 법석을 떠는데 옆에서 두 사람이 튀어나왔다. 두 사람 모두 병장기를 손에 들었는데, 옥문은 양손에 검을 들고 있었고, 기노는 환을 들고 있었다. 기노가 양손에 든 환을 흔들며 큰소리로 꾸짖었다. "이 망할 놈의 할망구! 계속 떠들어대면 죽여 버릴 테다!" 옥문도 검으로 구양봉을 가리키면서 호통쳤다. "이 놈! 섣불리 움직이면 죽여 버리겠다!" 구양봉은 꼼짝도 하지 못했다. 조금만 움직여도 옥문의 칼에 목숨을 잃을 지경이었기 때문이다. 그 순간 구양적은 얼음 동굴 속에서 백발 여인과 애틋한 정을 나누고 있었다. 여인은 구양적의 머리를 품에 안고 있었는데, 그 모습이 갓난아기를 품에 안고 어르는 것 같았다. "적아, 춥지 않으냐?" 구양적의 목소리가 얼음 동굴 안에 메아리쳤다. "춥지 않습니다. 사부님과 있을 땐 춥다는 느낌이 없습니다." 그의 목소리는 적이 떨리고 있었다. 아마도 가슴이 몹시 설레는 모양이었다. 여인은 구양적을 더 힘차게 부둥켜안으며 나지막하게 말했다. "적아, 내가 너를 구해 준 그 순간부터 너와는 헤어져 살 수 없다는 것을 느꼈다." 구양적과 백발 여인은 그날을 회상하기 시작했다. 그것은 10여 년 전의 일이었다. 그때 구양적은 어린아이였다. 그는 등을 맞대고 선 바위를 기어오르면서 소리를 질렀다. "이 사람처럼 생긴 바위야, 너희들은 정말 바보 같구나. 서로 등을 돌리고 말이 없잖아? 너희들, 맥이 빠진 거냐?" 이렇게 주절대면서 바위 꼭대기에 오른 구양적은 아주 즐거웠다. 산 아래를 굽어보니 멀리 백타산이 한눈에 들어왔다. 밥짓는 연기가 모락모락 피어 오르는 그곳은 사람 사는 생기로 가득 차 보였다. 바위에 올라서 내려다보는 백타산이 늘 보아 오던 모습과는 판이했으므로 그는 기뻐서 함성을 질렀다. "와! 정말 아름다워!" 그는 너무 기쁜 나머지 자기가 바위 위에 서 있다는 것을 잊었다. 그 바람에 그만 발을 헛디디면서 깜깜한 동굴 아래로 떨어지고 말았다. 동굴 바닥에 떨어진 그는 혼비백산하여 엉엉 울었다. 울면서도 그는, 나는 이제 끝장이지만 두고 온 동생은 어떻게 하나, 하는 생각이 들었다. 이런 생각이 들자 더욱 서러워져서 그는 계속 쿨적거리면서 울어댔다. 반나절이나 울고 나니 몸이 점점 얼어붙기 시작했다. 사위의 벽들을 만져 보니 몽땅 얼음 덩이였다. 그는 기어오르려고 안간힘을 써 보았으나 동굴 벽이 반질반질해서 도저히 기 어오를 수가 없었다. 그는 그만 체념하고 그 자리에 주저앉았다. 머리 속에 동생의 얼굴이 떠오르면서 가슴이 아팠다. 아우는 열 살밖에 안 되는데 내가 이 동굴에서 나가지 못하면 그 앤 영낙없이 굶어 죽고 말 거야! 어떻게 하면 좋아? 궁지에 빠진 그는 절망적으로 울다가 기진맥진해져서 저도 모르는 사이에 혼곤히 잠이 들었다. 이 동굴 속의 얼음 위에서 깊은 잠에 빠지면 다시는 깨어날 수 없다는 걸 그는 알지 못했다. 하지만 알았다 해도 자지 않고는 견디지 못했을 것이다. 이런 상태에서는 아무리 정신을 차리려고 애를 써도 마음대로 안 되기 때문이었다. 그는 깊은 잠에 빠져 있었으나 누군가 자기를 부르고 있는 것을 느꼈다. "얘야, 깨어나거라! 어서 깨어나거라." 그는 흐리멍텅한 의식 속에서 뼛속까지 스며드는 냉기를 느끼고, 저도 모르게 몸을 부르르 떨면서 깨어났다. 그는 눈앞에서 어른거리는 사람의 그림자를 보았다. 어렴풋하게 그는 그 그림자의 주인이 여인이고, 삼단 같은 머리칼을 드리우고 자기 귀에 입을 대고 부르고 있다는 것을 느낄 수 있었다. 구양적은 총명한 아이였다. 그는 이 여인이 어떤 사람인지 알지 못했으나, 여인의 품에 안기면 뼛속까지 스며드는 냉기가 사라진다는 것은 알 수 있었다. 그래서 그는 아무 대꾸도 하지 않고 계속 자는 척했다. 여인은 몇 번 불러서 깨우다가 혼자 중얼거렸다. "정말 가련하구나. 이렇게 귀여운 애가 동굴에 빠져 죽다니!" 어린 구양적은 여인이 자기가 자는 척하는 것을 알고 있다는 사실을 모르고 있었다. 여인은 잔꾀를 부리는 아이가 귀엽기도 하고 우습기도 했다. 여인은 다시 말했다. "만일 네가 죽으면 널 만 길도 넘는 얼음 동굴 속으로 떨어뜨릴거야. 그렇게 되면 너의 시체가 영원히 썩지 않을 테니, 나도 너한테 미안한 마음이 들지 않겠지." 그러나 구양적은 무섭지 않았다. 여인이 말은 그렇게 하면서도 여전히 자기를 안고 있었으니 말이다. 구양적은 여인이 자기를 동굴 밑바닥으로 떨어뜨리기 전까지는 그냥 자는 척하기로 작심했다. 구양적은 자기가 있는 곳이 커다란 얼음 덩이 위이고, 여인이 바로 이 얼음 덩이 위에 앉아 있다는 것을 알았다. 엄청나게 큰 이 얼음 덩이는 반짝반짝하고 투명한 빛을 뿌렸다. 반짝거리는 얼음 덩이의 빛을 빌어 구양적은 여인의 모습을 볼 수 있었는데 여인은 아주 아름다웠다. 삼단 같은 머리에 흰 머리카락이 섞여 있었으나 얼굴은 아주 부드러웠다. 구양적은 얼음 덩이가 뿌리는 빛 속에 서 여인의 머리칼과 얼굴에 괴이한 기품이 서려 있음을 보고, 아마도 귀신이나 정령일 것이라고 추측했다. 그때 여인은 구양적을 동굴 바닥에 떨구어 버리는 시늉을 했다. 그제야 구양적은 소리를 질렀다. "떨어뜨리지 말아요! 제발, 떨어뜨리지 말아요! 난 죽지 않았어요……." 여인은 키득키득 웃으면서 물었다. "난 네가 죽지 않았다는 걸 벌써 알고 있었다. 넌 누구지? 어쩌다 내 동굴 속에 떨어졌느냐?" "오고 싶어 온 것이 아니에요. 산에서 삭정이를 줍고 까불다가 떨어졌어요." "네 이름이 뭐냐?" "구양적이라고 해요. 동생 이름은 구양봉이구요." "네 아버지 이름은 뭐냐? 그리고 엄마는?" 이 물음에 구양적은 처량한 기색으로 나지막하게 대답했다. "아빠 엄만 일찍 돌아가셨어요……." 여인은 가슴이 철렁했다. 부모 없는 불쌍한 아이로군……. 여인의 가슴속에 동병상린의 정이 샘 솟듯 피어 올랐다. "나도 팔자가 사나운 여자란다. 너도 나처럼 박복한 아이로구나. 조실부모하고 어린 나이에 산에 올라 나무를 하다가 얼음 구덩이에 빠졌으니 참으로 불쌍하구나. 날 만나지 않았더라면 넌 꼼짝없이 죽었을 거다. 네가 오늘 얼음 동굴에 빠진 것은 나와 인연이 있는 게야. 내가 너를 구해 줬으니 날 사부로 섬기는 게 어떠냐?" 구양적은 총명한 아이였으므로 대뜸 이렇게 물었다. "좋아요, 당신을 사부로 모시겠어요. 그럼 이제부터는 허드렛일을 하지 않아도 되나요?" "물론이지, 네가 나한테 무예를 배우기만 한다면 말이다. 세상을 돌아다니면서 악한 짓을 하는 놈들을 잡아죽이는 거야. 어떠냐, 마음에 들지?" 구양적은 가만히 궁리했다. '이 여인을 사부로 섬기는 게 나쁘지는 않을 거야. 이제 허드렛 일을 하지 않아도 된다잖아, 그리고 강호의 협객이 되어 나쁜 놈들을 잡아죽인다니, 얼마나 신나는 일인가? 사부님께서 무예를 가르쳐 주시면 난 열심히 배울 거야!' 이렇게 생각한 구양적은 입을 열었다. "사부님, 제게 무예를 가르쳐 주십시오. 무예를 닦은 후에 강호를 돌아다니면서 나쁜 놈들을 모조리 잡아죽이겠습니다. 제가 사부님의 복수도 해 드릴 거예요." 아이의 천진한 말에 여인은 코끝이 시큰했다. '네가 아직 철이 안 들었으니 하늘이 얼마나 높고 땅이 얼마나 두터운지 알 수가 없지. 네가 나 대신 복수를 하겠다고 큰소리치지만 나의 적수가 그렇게 만만한 줄 아느냐? 네 말만 같다면 나도 이 차가운 얼음 동굴 속에서 홀로 갇혀 있지는 않았을 게다. 그자는 천하에 보기 드문 기재란다. 그자의 무예를 누가 꺾을 수 있겠는가? 나도 그자의 적수가 못 되는데…….' 얼음 동굴에서 오랜 세월 동안 고독하고 적막한 나날을 지내던 여인은 오랜만에 소년과 이야기를 나누니 기쁘기 한량없었다. 여인은 구양적을 얼음 위에 내려놓았다. "아이구, 차가워라!" 구양적은 새된 소리를 지르면서 얼음 위에서 콩콩 뛰었다. 얼음 덩이가 발을 디딜 수 없을 정도로 차가웠던 것이다. "사부님, 이 얼음 덩이가 왜 이렇게 차가운가요?" 여인은 빙그레 웃으면서 대답했다. "이것은 천 년 묵은 얼음 덩이란다. 그러니 다른 얼음 덩이보다 찰 수밖에……." "사부님, 사부님께선 이 얼음 덩이 위에 앉아 있어도 춥지 않아요?" 이 물음에 여인은 가슴이 뜨거워졌다. 그 오랜 세월 차디찬 얼음 덩이 위에 앉아 있었지만 누가 한 번 이렇게 물어 보아 주었던가? 구양적의 이 물음은 여인의 가슴속에 오만 가지 생각을 떠오르게 했다. 서역에서 유명한 백면라살 수라아(修羅兒)라는 이 여인은, 자기 원수와의 대결에서 중상을 입고 도처로 피해다니다가 결국 이 얼음 동굴 속에 은신하게 되었던 것이다. "적아, 보아하니 넌 자질이 있는 것 같구나. 나를 따라 무예를 익힐 생각이 있느냐?" "좋아요, 정말 좋아요." "네가 원한다면 무예를 전수해 주겠다. 지금 네가 찬 얼음판 위에 앉아 있으니 오늘은 얼음판 위에서 앉는 법부터 가르쳐 주마." 그러나 구양적은 고개를 저었다. "오늘은 사부님께 배울 수가 없어요. 우선 집에 돌아가 동생한테 먹을 걸 마련해 준 다음 다시 올게요." 이 말에 여인이 발칵 역정을 냈다. "네 동생이고 뭐고 다 귀찮으니 잔말 말고 여기 있거라. 내가 구해 주지 않았다면 네가 지금 살아 있을 줄 아느냐?" 구양적이 곰곰이 생각해 보니 여인의 말이 옳았다. 여기 있으라고 하니 있어 보자. 무예를 얼마간 배운 다음에 나가서 동생한테 먹을 걸 얻어다 주어도 되지 않는가. 여기까지 생각한 구양적이 대답했다. "좋아요, 사부님 말씀을 받들겠습니다." 이리하여 구양적과 여인은 빙판 위에 마주앉게 되었다. 여인은 그에게 기이한 무예를 전수하기 시작했다. 그것은 기(氣)를 단련하는 법이었다. 한 손은 곧게 앞으로 뻗어 손바닥이 하늘을 향하게 하고, 다른 한 손은 뒤로 뻗어 손바닥이 땅을 향한 자세를 취했다. 이것은 '천지팔황유아독존(天地八荒唯我獨尊)'이라는 것이었다. 워낙 총명한 구양적인지라 한 번 보고는 단번에 그 표리를 터득 하고 말았다. 여인은 몹시 기뻐했다. "훌륭하다, 참 훌륭해. 너 같은 자질을 가지고 무슨 무예인들 못 익히겠느냐? 3, 4년만 있으면 이 '천지팔황유아독존'을 몸에 익힐 수 있을 거야." 이 말에 구양적은 깜짝 놀랐다. "3, 4년이나 걸린다구요? 그럼 전 그만두겠어요!" 여인은 놀라서 물었다. "왜 그만두겠다는 거냐?" "동생한테 먹을 걸 구해다 줘야 해요……. 내 동생을 먹여 살려야 한단 말이에요." 여인이 빙그레 웃으면서 물었다. "적아, 네가 내 제자냐, 아니냐?" 구양적이 머리를 끄덕이니 여인이 냉소를 했다. "그럼 됐지 않느냐? 내 제자라면 내 말을 들어야 한다. 네 동생이 너에게 부담거리가 된다면 차라리 죽게 내버려두어라." 여인의 냉정한 말을 들은 구양적은 잠시 생각에 잠겼다. '이 여인은 좋은 사람이 아니야. 내가 동생을 돌보는 것도 허락하지 않으니 말이야. 내가 돌봐 주지 않으면 그 앤 굶어 죽고 말거야. 반드시 집에 돌아가 먹을 걸 얻어다 주어야 해. 내가 없으면 그 앤 울며불며 날 찾을 거야.' 구양적은 한참 궁리하고 나서 입을 열었다. "사부님, 오줌이 마렵습니다." "이 동굴 안에서 오줌을 누어라." "사부님, 여쭐 말씀이 있습니다……." 여인은 차갑게 말했다. "할말이 있으면 해라!" "사부님의 동굴에서 오줌을 싸는 게 좀……그렇습니다. 앞으로도 이런 일이 많이 생길 텐데, 그러면 사부님의 동굴 안에서 지린내가 진동할 겁니다. 이렇게 깨끗한 데다 오줌을 눌 순 없습니다……." 그녀는 이 꼬마가 꾀를 부리리라고는 짐작도 못했으므로 수월하게 응낙했다. "네 말에도 일리가 있구나. 그럼 동굴 밖으로 나가서 오줌을 누도록 해라." "사부님께서 절 동굴 밖까지 데려다 줄 수 없는지요?" "난 동굴 밖에 나가기 싫다. 너 혼자 가려무나." 구양적이 한숨을 내쉬며 입을 다물어 버리자 여인이 물었다. "한숨은 왜 쉬는 거냐?" "전 사부님이 강호에서 제일 이름 높은 분인 줄 알았습니다. 이런 사부님을 모셨으니 앞으로 밖에 나가 자랑스럽게 다닐 수 있다고 생각했어요. 그런데 내 생각이 틀렸어요……." 여인은 여전히 담담한 어조로 물었다. "왜 그 생각이 틀렸다고 생각했지?" "그건…… 말씀 드리기가 거북합니다." 여인은 아이의 꾀에 넘어가 계속 따져 물었다. "무슨 생각을 하고 있느냐고 스승이 물으면 반드시 대답을 해야 하는 거다. 대답을 안 하면 널 죽여 버릴 테니까." "전 사부님께선 무예가 비범하시니 날개가 돋친 듯 동굴 속을 자유자재로 오르내릴 수 있다고 생각했습니다. 그런 재주가 없으면 사부님께서 어떻게 이 동굴 속에 계실 수 있겠어요? 그래 내가 한 마음으로 사부님께 배운다면 무예를 다 익힌 뒤 이 동굴 밖으로 나갈 수 있을 거라고 생각했는데, 이제 그 생각이 틀렸다는 걸 알았습니다. 사부님께서도 이 동굴을 벗어나시지 못하는데 제가 무 예를 다 배운들 어떻게 동굴 밖으로 나가겠습니까?" 이 말에 여인은 화가 나서 대꾸했다. "어떻게 내가 이 동굴 밖으로 나가지 못한다고 단정하느냐?" 구양적은 빙글빙글 웃으면서 응수했다. "사부님께서는 이 동굴에서 나갈 수 없는 게 분명해요. 동굴 밖에 마음대로 나갈 수 있다면 왜 이 추운 얼음 동굴 속에서 고생을 하시겠어요? 보아하니 사부님의 재주로도 이 동굴을 빠져 나갈 수 없는 것 같으니 전 무예를 안 배우겠습니다. 동굴 밖으로 나갈 수도 없는데 무예는 배워서 뭐하겠습니까?" 여인은 더욱 화가 났다. "내가 동굴 밖으로 나갈 수 없다는 걸 어떻게 알아?" 여인은 구양적을 들어 올렸다가 공깃돌 팽개치듯이 저쪽으로 휙 던져 버렸다. 구양적은 바닥에 내동댕이쳐지는 순간 뼈가 다 부스러질 줄 알았다. 그런데 아무데도 상하지 않고 몸뚱이가 가볍게 바닥에 닿는 것이 아닌가? "어때? 아직도 내 재주가 아무짝에도 쓸모가 없다고 생각해?" 구양적은 더 이상 까불면 안 된다고 생각했다. 만일 사부님의 무예가 쓸모 없다고 대꾸한다면 필시 그녀의 화를 돋을 것이기 때문이었다. 만일 스승이 정말로 성깔이 나서 동굴 밖으로 나가지 못하게 한다면 그는 끝장이지 않은가. 구양적은 손뼉을 치면서 말했다. "사부님, 무예가 정말로 대단하십니다!" 길고 긴 세월 동굴 속에 갇혀 있는 동안 여인은 자기의 무예를 칭찬해 주는 말을 들어 본 적이 없었다. 구양적의 갈채와 칭찬에 기분이 좋아진 그녀는 구양적의 청을 순순히 들어주기로 했다. "좋아, 내가 당장 널 데리고 동굴 밖으로 나가 주마." 말을 마치자마자 여인은 구양적의 뒷덜미를 턱 잡더니 얼음 바닥에서 몸을 몇 번 굴렀다. 이윽고 그녀의 몸이 솟구치더니 눈 깜짝할 사이에 동굴 입구에 닿았다. 동굴 입구의 얼음벽은 아주 두터웠다. 구양적은 여인이 밧줄 같은 것을 가지고 기어오르려니 짐작했는데 여인은 몸만 솟구치면서 간단히 오르는 것이 아닌가? 얼음벽에 붙었다가 다시 몸을 솟구치면 한층 더 높은 벽에 올라 붙고……. 이렇게 서너 번 몸을 솟구치더니 두 바위가 등을 맞대고 서 있는 곳에 이른 것이다. '난 이 동굴을 벗어나는 법부터 배워야 해. 그런 재주가 없으면 맨날 동굴 속에 처박혀 있다가 얼어 죽을 거야.' 구양적이 이런 생각을 하고 있는 사이에 여인은 몸을 훌쩍 날려 산꼭대기 위에 올라섰다. 구양적이 산 아래를 굽어보니 백타산이 한눈에 들어왔다. 밤이라 집집의 등불들이 하늘의 잔별들처럼 촘촘히 깔려 있었다. 동생을 생각하니 구양적은 또 조바심이 났다. 동생이 날 찾으며 울고 있지나 않을까? 구양적은 여인을 향해 말했다. "사부님, 전 집에 돌아가겠습니다……." 그는 얼른 도망치기 시작했다. 그런데 몇 발자국 뛰지도 못했는데 뒤에서 자꾸만 몸뚱이를 잡아당기는 것만 같았다. 아무리 몸부림을 쳐도 소용이 없었다. "도망치려고? 어림도 없어!" 구양적은 애원했다. "도망치려구 그러는 게 아니구요……, 동생이 보고 싶어 그래요!" 여인은 살기등등한 어조로 위협했다. "내 말을 거역하면 네 동생을 죽여 버릴 테다!" 구양적은 새파랗게 질려서 애걸했다. "사부님, 제발 동생을 죽이지 마세요. 제발 제 동생을……." "좋아, 내 말을 고분고분 따른다면 네 동생은 죽음을 면할 수 있다. 하지만 내 말을 조금이라도 거스른다면 네 동생을 죽이고 뼈까지 가루를 내어 얼음 동굴 바닥에 처넣고 말 테다!" "전 그럼 어떻게 해야 하나요?" "매일 밤 네 동생이 잠들면 이 동굴로 찾아와 무예를 익혀야 한다. 만일 하루라도 오지 않으면 네 동생이 죽는 줄 알아라." "사부님 말씀대로 하겠습니다……." 여인은 아직도 구양적을 품에 안고 있었다. 그녀의 음성이 차분하게 들려 왔다. "적아, 우리 둘이 지내 온 지도 어언 10여 년이 지났구나." "11년입니다. 11년하고도 23일이 지났습니다." 여인은 아쉬운 표정으로 말했다. "적아, 이제는 내 곁을 떠나도 괜찮다. 네 동생을 해치지 않을테니 걱정 말아라. 네가 이미 무예를 몸에 익혔으니 말이다……." 구양적은 따스한 눈길로 여인을 바라보면서 대답했다. "사부님 곁을 떠나지 않겠습니다. 그런데……, 한동안은 아무래도 사부님 곁을 떠나야 할 것입니다." 여인이 깜짝 놀랐다. "적아, 지금 무슨 말을 하고 있는 거냐?" "얼마 전에 영지상인과 팽연호한테서 중원에 무림비적(武林 籍)이 유전되고 있다는 소식을 들었습니다. 그 책을 《구음진경》이라 부른답니다. 무예의 보고라고 하는데 그 학문과 술법이 넓고도 깊다는군요. 제가 중원에 가서 그 책을 구할 생각입니다. 그 책 속에 사부님의 병을 고칠 수 있는 비방이 들어 있을지도 모르니까요. 여인은 나지막하게 중얼거렸다. "《구음진경》이라? 난 왜 지금까지 그 책 이름을 한 번도 못 들어 봤을까?" "저도 얼마 전에야 들었습니다. 중원에 한 번 다녀와야겠습니다. 책을 구하기만 하면 그 길로 돌아오겠습니다." 여인은 구양적의 몸에 기대어 속삭였다. "적아, 내 병은 낫기 어려울 거야. 네가 가든 말든 난 개의치 않겠다. 하지만 여기 남아 내 동무를 해 주는 편이 나을 것 같구나. 네 생각은 어떠냐?" "사부님 병은 꼭 고칠 수 있습니다. 사부님의 병을 고친 다음 함께 그 원수를 찾아가 복수를 합시다." 이 말에 여인의 두 눈에 빛이 번뜩였다. "네……네가 정말 복수를 할 수 있을까? 정말 할 수 있을까?" "할 수 있구말구요!" 두 사람은 더욱 힘차게 서로를 부둥켜안았다. 백면라살의 몸이 가볍게 떨리고 있었다. "적아, 난 무섭구나. 이 흉한 몰골을 드러내고 동굴 밖으로 나가 세상 사람들을 대하기가 두렵단 말이야." "두려울 것 없어요. 누구든 사부님을 흉보면 제가 한칼에 요절을 내겠습니다!" 구양적은 여인을 위로했다. 제10장 난쟁이의 노리개 구양봉은 자신이 모용쟁을 구할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그것은 형 구양적이 돌아와야 가능했다. 그러나 그는 백타산군의 뒤 꽁무니를 따라 백타산장까지 부득부득 쫓아가려 했다. 그런데 쌍검 옥문과 쌍환 기노가 뛰쳐나와 앞을 가로막고 구양봉을 노려보면서 호통쳤다. "계속 따라오면 죽여 버릴 테다!" 옥문이 쌍검으로 자신의 정수리를 겨냥하고 있으므로 구양봉은 너스레 웃음을 치면서 대꾸했다. "알았어요, 알았어. 더 쫓아가지 않겠소." 쌍환 기노가 입을 열었다. "구양적이 돌아오면 쫓아오라고 해라." 그 말은 구양적이 백타산장까지 쫓아와도 무섭지 않다는 뜻이었다. 구양봉은 멀쩡하게 서서 난쟁이가 모용쟁을 끌고 백타산장을 향해 달려가는 것을 지켜 볼 수밖에 없었다. 구양봉은 기분이 몹시 상했다. 놈들이 차근차근 이치를 따지기 전에 사람을 베고 죽일 줄만 아니, 무기력한 그로선 방법이 없었다. 그는 구씨 할멈과 가시에게 말했다. "너희 둘은 형을 찾으러 가거라. 찾으면 모용 낭자가 또 백타산장 놈들한테 끌려갔다고 알려라." 구씨 할멈과 가시는 분부대로 부랴부랴 구양적을 찾으러 떠났다. 구양봉은 먼발치에서 슬금슬금 옥문과 기노의 뒤 꽁무니를 밟아 백타산장에 이르렀다. 뒤에 숨어서 살펴보니 기노와 옥문이 입구에서 파수를 보는 졸개들한테 뭐라고 명령을 했다. 이윽고 졸개들이 허궁다리를 내려놓자 두 사람은 유유히 안으로 들어가 버렸다. 멀리서 바라보아도 백타산장은 방비가 엄밀한 것 같았다. 그래도 그는 속으로 생각했다. '이까짓 백타산장이 뭐 대단한 게 있겠어! 난 임안의 황궁에도 들어가 보았어! 백타산장의 방비가 아무리 엄밀하다 해도 황궁보다야 더하겠어? 땅거미가 지면 산장 안으로 들어가야겠다. 오늘은 난쟁이 놈이 대관절 어떻게 노는지 내 눈으로 똑똑히 보고야 말테야.' 이렇게 작심한 구양봉은 구석에 앉아 땅거미가 지기를 기다렸다. 그러나 머리 속은 여전히 어지러웠다. '오늘 형님이 계셨더라면 일이 어떻게 됐을까? 두말할 것 없이 형은 큰 싸움을 벌였을 거야. 형은 서역의 일인자니까 손을 쓰기만 하면 놈들은 지탱해 내지 못했을 거야. 그런데 형은 난쟁이와 무예를 겨루어 본 적이 없잖아? 형이 과연 난쟁이를 이길 수 있을까?' 이런 저런 생각 끝에 구양봉의 생각은 자연히 모용쟁한테로 옮아갔다. '모용쟁은 자존심이 강하고 무예도 출중한 낭자가 아닌가? 총명하긴 하지만 쉽게 성을 내는 성깔 사나운 여자이기도 하지. 만일 낭자가 정신이 들어 난쟁이를 마구 욕한다면 죽음을 자초할 수도 있어…….' 구양봉은 형 생각, 모용쟁 생각으로 골몰하다가 날이 저물었음을 깨달았다. 형이 달려오지 않는 것으로 보아 구씨 할멈과 가시가 그를 찾지 못한 모양이었다. 그래서 구양봉은 혼자 백타산장으로 숨어 들어가 모용쟁의 행방을 알아보기로 했다. 날은 벌써 새까맣게 저물었고, 산장 안에는 오가는 사람들도 보이지 않았다. 산장 입구에서는 몇몇 파수꾼들이 모여 앉아 투전놀이를 하느라 왁자지껄했다. 이는 절호의 기회였다. 만일 구양봉의 무예가 뛰어났다면 고양이처럼 몸을 날려 쥐도 새도 모르게 안으로 들어갈 수 있었겠지만 그는 입구로는 들어갈 엄두도 내지 못했다. 파수꾼들이 발견하고 소리를 지르면 끝장이기 때문이었다. 그 래서 그는 벽을 엉금엉금 기어올랐다. 담벽 꼭대기에 기어오른 그는 산장 안쪽을 살펴보았으나 칠흑같이 어두워 어디가 어딘지 분간할 수 없었다. 그는 몸을 날려 담벽 아래로 뛰어내렸다. 발이 닿으면서 쿵 하고 육중한 소리가 났으나 다행히 그곳은 구석진 곳이라 사람들이 보이지 않았다. 땅바닥에 나동그라진 그는 스스로를 욕했다. '구양봉, 넌 정말 밥통이야. 남들은 무예를 익혀 몸이 그토록 날랜데 넌 이렇게 우둔하니……. 어떻게 이런 재주로 남을 구할 수 있겠느냐?' 그는 어두컴컴하고 후미진 구석에 몸을 숨기고 백타산장 안에서 사람들이 오가는 것을 주시했다. 구양봉은 커다란 방 근처까지 다가갔다. 방안에 등불빛이 환했으므로 그는 창호지에 침을 발라 구멍을 빠끔히 뚫어 놓고 방안을 훔쳐보았다. 바로 이 방에 난쟁이 백타산군이 있었다. 난쟁이는 커다란 의자에 앉아 있었는데 의자에 앉아서도 잠시도 가만히 있지 않았다. 콩콩 뜀질도 하고 팽이처럼 뱅그르르 돌기도 했다. 뜀질을 할 때면 천장까지 솟아올랐다가 다시 의자 위에 떨어져 내리기도 했으며, 두 눈을 동그랗게 뜨고 앞을 바라보기도 했다. 팽이처럼 몸뚱이를 돌릴 때는 어찌나 빨리 도는지 몸뚱이는커녕 그림자마저 보이지 않았다. 그러다가는 문득 멈추어 두 눈을 부릅뜨고 앞에 있는 사람을 쏘아보는 것이었다. 난쟁이 앞에 네 사람이 서 있었다. 바로 사막에서 구양봉과 모용쟁을 잡아죽이려 했던 사막의 사걸이었다. 사막의 독수리 어거풍은 난쟁이 앞에서 두 손을 공손히 드리우고 서 있는 모습이 마치 어린애가 가르침을 받고 있는 듯했다. 쌍검 옥문은 난쟁이 옆에 서서 얼굴에 웃음을 띠고 있는 것으로 보아 난쟁이한테 아첨을 떨고 있는 듯했다. 또 그 옆에는 만월도를 잡은 만도 마혁, 쌍환 기노가 서 있었는데 두 사람 모두 침울한 표정을 지은 채 한마디도 하지 않았다. 난쟁이가 싱글거리면서 말했다. "너희들 모두 밥통들이지? 그지?" 넷은 그저 난쟁이를 힐끔힐끔 볼 뿐 입을 꾹 다물고 있었다. 한참 만에 쌍검 옥문이 입을 열었다. "사부님, 저희들 재주로는 사두장 구양적을 당해 내지 못합니다. 그자는 사막의 일인자라구요. 저희들의 무예는 그자와 비길 바가 못 됩니다." 난쟁이는 찢어지는 듯한 목소리로 웃어대더니 머리를 번쩍 쳐들며 물었다. "그자가 사막의 일인자라면 난 뭐냐?" 넷은 적당한 대답을 찾지 못했다. 난쟁이는 그들이 대답을 못하자 기뻐했다. "이 바보들아, 내가 바로 서역의 일인자야. 너희들이 믿지 못하겠다면 내 솜씨를 한번 보여 주지!" 난쟁이는 말을 마치자마자 몸을 솟구치더니 허공으로 날아올랐다. 그의 몸뚱이는 허공에서 멈추더니 순식간에 세 가지 동작을 해 보인 뒤 다시 날아 의자 위에 내려 앉았다. 방금 전에 앉았던 그 모양 그대로였는데 몸뚱이는 못이 박힌 듯 까딱도 안 했고, 거친 숨소리조차 들리지 않았다. "사부님, 정말 대단합니다!" 먼저 쌍검 옥문이 큰소리로 칭찬하자 뒤따라 사막의 독수리 어거풍, 만도 마혁도 이구동성으로 잘한다고 칭찬했다. 난쟁이 임일천은 본디 성질이 괴팍해서 걸핏하면 제자들의 잘못을 트집 잡아 호되게 질책하곤 했다. 그래서 이 네 사람이 그의 제자 노릇을 한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다. 네 제자 중에서 그래도 총애를 받는 것은 쌍검 옥문이었다. 이 계집애는 얼굴이 예쁘장한데다가 말도 달콤하게 할 줄 알아서, 성깔을 부리는 난쟁이의 비위를 제법 잘 맞춰 주었다. 그래서 난쟁이가 웃을 때가 많 아졌다. 남의 비위를 잘 맞출 줄 아는 옥문도 난쟁이가 납치해 온 여인이었다. 네 제자 중에서 사막의 독수리 어거풍은 이미 사막에서 명인으로 알려져 있었다. 그는 스승 앞에선 머리를 숙이지만 다른 사람들 앞에서는 절대로 그렇게 하지 않았다. 만도 마혁은 본래 어리숙한 자이므로 스승의 질책에도 기분이 상하는 적이 없었다. 그래서 욕을 먹을 때뿐이지 욕을 먹은 후에는 다 잊어버리곤 했다. 그러나 쌍환 기노는 언제나 말이 없었다. 다른 제자들은 난쟁이에게 꾸중을 들을 때마다 비위를 맞추느라 애를 썼지만 이 쌍환 기노만은 가타부타 말을 하지 않았다. 그래서 난쟁이는 어릴 때부터 기노를 마구 치고 박고 윽박질렀고, 때로는 거의 죽을 정도까지 매를 안기기도 했는데 그래도 기노는 입을 열지 않았다. 그 후로 난쟁이는 기노에게서 아첨하는 말을 받아 내기를 포기했다 난쟁이는 차가운 웃음을 지으며 물었다. "내 재주로 구양적이란 녀석을 쓰러뜨릴 수 있겠나?" 쌍검 옥문이 큰소리로 대답했다. "사부님의 무예는 세상에 비길 자가 없는데 구양적이란 놈이 어떻게 사부님의 적수가 될 수 있겠어요? 그러나 저희가 넷이 힘을 합쳐 싸운다 해도 그자의 적수가 못 되거든요. 아마도 사부님께서 친히 출전해야 그 놈을 잡아죽일 수 있을 거예요." 난쟁이는 잠깐 침묵하다가 말했다. "거풍아, 네가 보기에 구양적이란 자의 무예가 대관절 어디서 배워 온 것 같더냐?" 사막의 독수리 어거풍은 무예가 출중했을 뿐더러 견식도 넓었다. 그는 한참 궁리하다가 대답했다. "제가 보기에 그자의 무공에는 비정상적인 데가 굉장히 많습니다. 아마도 사악한 파의 음독한 무예인 것 같습니다. 우리 서역에는 이런 무예가 없었습니다. 일전에 제가 사람을 시켜서 알아보게 했는데 곤륜파에도 그런 사람이 없었다 하고, 설산파에도 그런 사람이 없었다 합니다. 중원에서 이름 높은 협객 여문생( 文生)한테 물어 봤더니, 그런 무예를 익힌 사람이 하나 있었는데 이미 죽었 으므로 이제는 세상에 전해지지 않는다고 했습니다." 난쟁이의 얼굴이 굳어졌다. "여문생이 더 말한 건 없느냐?" "그분 말씀이, 그 사람 이름은 백면라살 수라아랍니다. 그분은 사부님께서도 그 여인을 기억하고 계실 거라더군요." 이 말에 난쟁이의 얼굴이 공포로 질렸으나 목소리는 또렷했다. "기억이 난다. 하지만 그 여인은 죽은 지 10여 년이 넘었어." 사막의 독수리 어거풍이 말했다. "그 여인에 대해선 전 잘 모릅니다. 여문생이란 분은 사부님께 매사에 조심하시라고 당부했습니다." "매사에 조심하라고?" 난쟁이는 대수롭지 않게 중얼거렸으나 내심 어지간히 겁을 먹고 있었다. 네 명의 제자들은 스승의 얼굴을 응시하면서 조용히 분부를 기다렸다. "좋아, 밤이 깊었으니 너희들 모두 돌아가 쉬거라." 난쟁이가 분부하자 그들은 공손히 물러났다. 구양봉을 아주 기뻤다. 이 네 놈들이 자리를 뜨면 기회를 엿보아 모용 낭자를 찾을 수 있고, 모용 낭자를 찾으면 끌고 도망치면 되는 것 아닌가? 만일 형이 돌아오면 형한테 무슨 방법이 있는지 묻고, 형이 돌아오지 않으면 모용 낭자를 깊숙이 숨겨 두면 되리라. 구양봉은 방안을 조심스레 훔쳐보았다. 난쟁이는 방 안의 문들을 다 닫은 뒤 조심스럽게 상자들을 꺼내기 시작했다. 큰 상자에서 자그마한 상자를 꺼내더니 계속 수많은 작은 상자를 꺼내 놓는데 크기와 모양이 각양각색이었다. 구양봉은 모양이 제각각인 그 상자들을 바라보면서 속으로 궁금해 죽을 지경이었다. 난쟁이가 모용 낭자를 저런 상자에 집어 넣었을까? 그러나 다시 생각하면 말도 안 되는 소리였다. 모용 낭자를 저렇게 작은 상자 속에다 어떻게 집어 넣는단 말인가? 그가 이런 생각을 하는 동안 난쟁이는 상자들 뚜껑을 죄다 열고는 하나하나 잘 배열해 놓는 것이었다. 다 배열한 뒤 난쟁이가 혼자 중얼거렸다. "이걸 보시오, 이 상자에 담긴 건 천왕탑(天王塔)인데 당나라의 유종원(柳宗元)이 손수 비문을 쓴 그 탑이오……. 이건 천하에 보기 드문 보물이오. 그리고 이건 두 마리 용이 진주 구슬을 희롱하는 형상을 그대로 만든 것이라오. 이 구슬은 야명주요. 광채가 대단하잖소? 용들은 가느다란 금실을 엮어 만들었소. 정말 훌륭한 보물이야." 구양봉은 난쟁이가 다른 사람과 말하고 있는 줄 알았다. 그러나 아무리 둘러보아도 방에는 난쟁이뿐으로 자기 혼자서 중얼거리고 있을 따름이었다. 구양봉은 속으로 웃으면서 생각했다. '난쟁이가 이처럼 진지한 표정으로 중얼거리는 걸 보니 누군가에게 말을 건네는 연습을 하고 있는 게로군.' 난쟁이는 다시 그 작은 상자들이 다 잘 보이도록 정성스럽게 배열해 놓고는 천천히 중얼거리는 것이었다. "이렇게 해 놓으면 그 여인도 만족할 거야." 난쟁이는 큰 시름이라도 던 듯이 잠시 앉았다가 이윽고 침대 밑에서 커다란 상자를 끌어냈다. 난쟁이는 이 상자를 자그마한 의자에 올려 놓은 후 상자 뚜껑을 열면서 중얼거렸다. "낭자, 어서 나오시오." 그리곤 상자에서 한 여인을 꺼냈는데, 바로 방금 구양봉의 집에서 빼앗아 온 모용쟁이었다. 모용쟁의 얼굴에는 노기가 서려 있었다. 그녀는 싸늘한 눈길로 난쟁이를 쏘아보고 있었는데, 당장 달려들어 그를 씹어 삼키지 못하는 것을 한스럽게 여기는 것만 같았다. 하지만 그녀가 아무리 적의에 차서 난쟁이를 쏘아본들 도리가 없었다. 난장이가 몇 군데 대혈을 찔러 놓아 옴쭉달싹할 수가 없었 던 것이다. 난쟁이 임일천은 히죽거리면서 모용쟁을 바라보았다. "모용 낭자, 그대를 잃어버린 뒤 난 오매불망 그대를 사모했소. 난 여인들을 많이 간수해 봤지만 어느 여인도 그대처럼 내 마음을 사로잡진 못했소." 난쟁이가 제 흥에 취해 떠벌렸지만 모용쟁은 고개를 비틀고 외면해 버렸다. 그러나 난쟁이는 조금도 개의치 않고 계속 떠들었다. "모용 낭자, 그대는 천하에서 제일 아리따운 여인이오. 사내들이란 누구나 미인 앞에서는 오금을 쓰지 못하는 법이지." 모용쟁은 숫제 두 눈을 감고 못 들은 척했으나 난쟁이는 여전히 개의치 않고 지껄였다. "옛사람이 이르기를 여인의 어여쁨은 허벅지에 있다고 했소. 물론 이런 말들은 죄다 허튼소리기는 하지만……. 그러나 그대에게 이것만은 말해야겠소. 미인의 아리따움을 알려면 앞가슴과 등허리를 잘 살펴보아야 한다고 말이오." 말을 마친 난쟁이는 모용쟁의 옷을 벗기고 탁자 위에 앉혔다. 모용쟁은 탁자에 앉아 꼼짝달싹 못하고 난쟁이가 마음대로 자기를 다루는 것을 바라볼 뿐이었다. 난쟁이는 한참 동안 모용쟁을 마음대로 만져 보다가 중얼거렸다. "등불 아래서 미인을 보는 것은 달빛 아래서 보는 것만 못하고, 달빛 아래서 보는 것은 진주 보석 아래서 보는 것만 못하다고 했소." 말을 마치자 난쟁이는 손을 흔들어 촛불을 꺼버렸다. 촛불이 꺼지면서 동시에 방 전체가 진주와 보석이 흩뿌리는 빛살로 현란하게 반짝였다. 그 황홀한 빛 속에서 모용쟁은 온몸이 금, 은, 진주의 빛으로 번쩍이는 미인으로 변했다. 게다가 그녀가 앉아 있는 탁자가 빙글빙글 돌자 구양봉은 눈이 아찔할 지경이었다. 현란한 빛 속에서 난쟁이의 목소리가 들려 왔다. "모용 낭자, 사람들이 말하기를 미인의 어여쁨은 보석의 빛을 빌어서 더욱 돋보인다는데, 그대는 이 말을 믿소?" 난쟁이는 모용쟁의 어여쁜 몸매를 구경하면서 손뼉을 치다가 고개를 흔들기도 했으며, 때로는 흥분을 못 이겨 괴상한 소리를 질러대기도 했다. "모용 낭자여, 모용 낭자여! 그대는 세상에서 제일 아름다운 미인이오! 그 아름다움을 내가 독차지했으니 이 임일천의 일생도 헛되지는 않구려……." 이렇게 소리를 지르다가도 너무 흥분했는지 한참씩 죽은 듯 입을 다물기도 했다. 밖에서 이 광경을 훔쳐보는 구양봉은 난쟁이의 소행이 도무지 이해되지 않았다. '임일천이 여인을 좋아하는 방식엔 별난 데가 있구나. 흔히 사내들은 아름다운 여인과 살을 섞고 몸뚱이를 차지하려고 날뛰지. 그런데 이자는 여인들을 마치 노리개처럼 이리 뒤집고 저리 뒤집고 이리 만지고 저리 만지면서 가지고 놀려고만 하지, 살을 섞으려는 생각은 없는 것 같아.' 난쟁이 임일천은 대단히 만족스러운 눈길로 모용쟁의 팔을 바라보더니 그것을 슬슬 만지기 시작했다. "미인의 피부는 세옥(細玉)처럼 매끄럽고 양의 기름처럼 희다는 옛사람들의 말을 믿지 않았는데, 오늘 낭자의 피부를 보고 난 그 말을 믿게 됐소이다." 난쟁이는 거듭 모용쟁의 팔을 훑어보면서 감탄했다. "아름다워라, 미인의 팔뚝이여!" 구양봉이 듣자니 난쟁이는 옛날 영웅의 탄식을 흉내내는 듯했다. 춘추 전국시대에 연의 태자 단(丹)은 자객 형가(荊軻)를 청해다가 진의 왕 영정(羸政)을 죽여 달라고 부탁했다. 그러나 형가는 대답하지 않았다. 그러자 태자 단은 형가의 환심을 사려고 그를 극진히 환대했다. 태자가 베푼 주연에서 한 미인이 술을 따르게 되었는데, 형가는 그녀의 손을 보고 찬탄했다. "아름다워라, 미인의 손이여!" 이는 형가가 취중에 한 말이었다. 그런데 잠시 후 태자 단이 형가에게 옥반을 가져오게 했는데, 그 옥반에는 끔찍하게도 그 미인의 손이 덩그러니 놓여 있었다. 태자 단의 잔인함은 더 말할 나위도 없지만, 그가 이런 잔인함을 보인 것은, 형가가 자기를 대신하여 진 왕을 죽이기만 하면 무슨 요구든 다 들어주겠다는 뜻을 전달한 것이었다. 그리고 이것은 지사가 주인을 위하여 힘을 다 바친 다는 일례이기도 했다. 구양봉은 난쟁이가 이렇게 말하는 것을 듣고 그가 '형가가 진 왕을 찌르다'는 전고(典故)를 인용했음을 대뜸 알았다. 구양봉은 밖에서 들으면서 냉소했다. '등신 같은 난쟁이 놈이 어찌 태자 단과 형가 사이에 맺어진 약속이 교역에 불과했음을 알겠는가? 형가는 천교의 명성을 탐냈고 태자 단은 진 왕의 수급을 탐냈을 뿐이다. 그래서 하나는 여인의 손을 아까워하지 않았고 다른 하나는 여인의 생명을 아까워하지 않았지. 지금 난쟁이는 적어도 모용쟁의 팔이나 목으로 무슨 물건을 바꾸려는 것이 아니므로 이 비유는 적절하지 못하다.' 그러나 모용쟁의 팔뚝에 반한 난쟁이는 마치 마음에 드는 놀잇감이나 보석을 구경하듯이 정신이 다 팔려 자기마저 잊고 있었다. 한참 후에야 난쟁이는 감탄을 했다. "미인의 아리따움이여, 내 정신을 다 빼앗아 가는구나!" 난쟁이는 너무 도취된 나머지 연신 머리를 흔들어 댔다. "모용 낭자, 내게는 진주 보석들이 무진장하오. 낭자에게 그것을 선물할 마음이 있으니 탐나는 게 있으면 말씀하시오." 난쟁이는 말을 마치더니 모용쟁을 한 번 쿡 찔렀다. 그러자 모용쟁은 갑자기 비명을 질렀다. 난쟁이는 깜짝 놀라서 투덜거렸다. "낭자! 그렇게 마구 소리질러선 안 되오. 미인이라면 미인답게 앵도 같은 입술을 살짝 열고 나지막하게 소리를 내야 하오. 노고지리나 제비들이 지저귀듯 말이오. 낭자께서 지금처럼 큰소리로 비명을 질러 대는 건 정도(正道)가 아니오." 모용쟁은 기가 막혀 말이 나오지 않았다. "모응 낭자, 낭자께서 탐나는 것이 있으면 무엇이든 드리겠소. 낭자만 내 손에 있으면 이런 진주, 보석 따위들은 분토밖에 안 되니 사양 말고 말씀하시오. 이 천왕탑이 탐나시오? 아니면 두 마리의 용이 진주를 가지고 노는 이것이? 둘 중 어느 것이든 가져도 좋소." 모용쟁은 버럭 소리를 질렀다. "난 싫다! 네 놈의 물건은 싫어!" 난쟁이의 두 눈이 휘둥그래졌다. "낭자는 왜 내 물건이 싫다고 하시오? 내 물건들이 마음에 안 든다는 말씀이오?" 모용쟁은 난쟁이를 보기도 역겹다는 듯이 고개를 외면해 버렸다. "낭자가 화를 내는 것도 보았고 우는 것도 보았지만 웃는 모습은 보지 못했소. 낭자가 웃는 모습은 어떨까? 나로서는 알 수가 없구려. 옛날에 유왕(幽王)이 보사( )를 그토록 사랑했다오. 유왕은 보사가 웃는 모습을 보려고 8백 리에 봉화를 올리게 하고 제후들 오금에서 비파 소리가 날 정도로 동분서주하게 영을 내렸답니다. 그래서 나중에 보사가 웃는 모습을 보게 되었다지 않소? 한데 내 가 무얼로 낭자를 기쁘게 해 드릴 수 있겠소? 난 미인이 웃는 모습을 한 번만이라도 보고 싶소. 정말로 천 가지 교태에 백 가지 아름다움이 곁들여지는지 보고 싶소." 모용쟁이 쌀쌀맞게 대꾸했다. "개가 웃는 모습을 보는 건 그리 어렵지 않아, 네 놈이 뒈지기만 하면 내가 당장 웃을걸." 난쟁이가 기뻐하면서 말했다. "좋소이다. 좋소이다. 낭자가 웃기만 한다면 난 무엇이든……. 한데……." 난쟁이는 바보처럼 모용쟁을 바라보다가 말을 이었다. "그건 안 돼, 안 되고말고. 내가 죽으면 낭자가 아무리 웃어도 볼 수 없게 되지 않소? 두 눈을 감은 다음에야 미인의 웃음에 천 가지 교태에 백 가지 아름다움이 있는지 어떻게 안단 말이오? 그건 안 되지, 안 되고말고." 모용쟁은 이 미치광이 같은 난쟁이와 입씨름해 봤자 아무 쓸모가 없는 줄 잘 알므로 입을 꾹 다물고 난쟁이 혼자 떠들도록 내버려두었다. "모용 낭자, 옛날 고시(古詩)에는 '치장할 물건이 없어서가 아니요, 보여 줄 사람이 없음이로다'라고 읊었소이다." 모용쟁이 대답을 하지 않자 난쟁이는 맥이 빠진 듯 탄식했다. "이런! 모용 낭자께선 가타부타 통 대답을 안 하시니 답답하구려!" 그는 모용쟁을 보면서 또 입을 열었다. "옛날 사람들은 장상(張敞)이란 녀석이 제 마누라의 눈썹을 그려 주어서 천하에 이름이 알려지게 됐다고 말했소이다. 장상이란 녀석은 제 마누라의 눈썹을 그려 주었을 뿐이지만, 난 미인을 화장시켜 주는 데 대단한 솜씨가 있소. 하지만 세상 사람들이 나를 알아준답니까?" 말을 마친 난쟁이는 왼손에 검은 상자를 올려 놓고 오른손으로 빗을 들더니 모용쟁에게 물었다. "모용 낭자, 내가 잘 치장해 드리고 싶은데, 어떻소?" 모용쟁은 큰소리로 외쳤다. "싫다, 싫어……!" 모용쟁이 악을 쓰는 것이 듣기 싫은지 난쟁이는 다시 모용쟁의 아혈을 쿡 찔렀다. 그러고 나서는 또 나지막한 소리로 이죽거렸다. "모용 낭자님, 미녀가 치장을 할 때는 조용한 법이오. 아름다운 눈에는 은근한 정이 담뿍 담겨 있어 마치 가을의 호수마냥 그윽하오. 그 눈길은 정든 님을 고대하는 눈길임에 틀림없소. 아미는 먼 언덕 같은데 언덕 너머 정든 님을 기다리고 있는 듯하오. 낭자께서 말씀이 없으니 치장하기에는 안성맞춤이구려." 모용쟁은 정말 아무 말도 할 수가 없었다. 구양봉이 밖에서 보니 난쟁이의 몸뚱이가 갑자기 붕 뜨더니 모용쟁의 전후좌우로 오락가락했다. 삼단 같은 모용쟁의 머리칼은 하늘에서 쏟아져 내리는 폭포수처럼 시원스럽게 드리워졌다가 날아오르는 화살처럼 정수리 위로 치솟기도 했으며, 또 잠깐 후에는 하늘에 떠있는 구름 송이처럼 부풀어 있기도 했다. 난쟁이가 앞에 달라붙어 빗질을 하면 아름다운 얼굴이 머리칼 뒤에 숨겨졌고, 뒤에 달라붙어 빗질을 하면 아리따운 얼굴이 드러났다. 난쟁이의 작은 빗은 실북처럼 부지런히 움직이면서 모용쟁의 머리를 윤이 반질반질 나도록 빗어 놓았다. 난쟁이의 손바닥에서 탁 하는 소리가 들리더니 빗이 눈 깜짝할 새에 자그마한 함 속으로 날아 들어갔다. 난쟁이가 한 손을 흔들자 다른 함 뚜껑이 달카닥 열렸는데 함 속에서 머리 장식품들이 반짝이는 것이 보였다. 난쟁이는 모용쟁의 앞뒤를 맴돌면서 손에 쥔 비녀며 보석 귀걸이를 순식간에 머리와 귀에 꽂아 놓았다. 치장을 다한 모용쟁은 금은 보석들에 둘러싸여 눈부신 빛을 뿌리고 있었다. 난생 처음 이처럼 아름다운 미녀를 본 구양봉의 두 눈이 황홀해졌다. '저 여인이 살기등등하여 나를 쏘아보던 모용쟁이란 말인가? 사막에서 언제나 적의에 찬 눈길로 나를 대하던 모용쟁이 저 여인이란 말인가?' 난쟁이는 득의양양해서 모용쟁에게 말했다. "모용 낭자, 내 솜씨가 어떻소?" 난쟁이는 크게 웃어대면서 모용쟁의 눈앞에 거울을 가져다 보였다. 거울 속에 비친 모습을 보고 모용쟁은 깜짝 놀랐다. 거울 속의 이 여인이 나란 말인가? 거울 속에 비친 여인은 소박하고 단정한 자기의 모습이 아니라 요염하고 화려한 귀부인이었다. 거울 속의 여인은 그녀의 어머니와 너무도 흡사했다. 모용쟁은 거울을 보고 일찌감치 세상을 뜬 어머니를 떠올리면서 하염없이 눈물을 흘렸다. 난쟁이도 구양봉도 모용쟁이 왜 눈물을 흘리는지 알 수 없었다. 그래서 구양봉은 자기 나름대로 추측했다. '모용 낭자는 이처럼 모욕을 당한 것이 분해서 울고 있을 거야. 난쟁이의 이 끝없는 모욕에 누군들 분통이 치밀지 않겠어?' 구양봉의 추측도 과히 어긋난 것은 아니었다. 처녀들의 치장은 워낙 규방의 밀사(密事)이므로 사내들이 엿보지 못하는 것이 상례다. 그런데 사내가 마음대로 머리와 얼굴을 가지고 놀았으니 이보다 더 큰 치욕이 어디 있겠는가? 구양봉은 모용쟁이 돌아가신 어머니를 생각하고 눈물을 흘리고 있다는 것은 전혀 알지 못했다. 모용쟁이 서럽게 우는 것을 보자 난쟁이도 당황하고 말았다. "모용 낭자, 걱정이 있으면 나한테 말해 주시오. 내가 시름을 덜어 드릴 테니." 모용쟁은 아무 대꾸도 하지 않고 눈물만 흘렸다. 난쟁이는 스스로 사내 대장부라 자칭하는 자인데, 원래 사내 대장부는 여인의 눈물 앞에서는 무력한 법이다. 하물며 미인의 눈물이니 더 말할 나위가 있겠는가? "모용 낭자, 오늘은 낭자께서 내 침대에서 주무실 수밖에 없소." 모용쟁이 보니 난쟁이의 눈길에는 애모의 정이 담뿍 담겨 있었다. 하지만 그녀는 장난감만한 난쟁이의 침대에서 자는 것이 죽기보다 싫었다. 난쟁이는 모용쟁의 마음은 개의치 않고 말했다. "낭자께선 여기서 주무시오. 상자 안에서 자는 것보다 훨씬 나을거요." 모용쟁은 싫다고 말하고 싶었으나 말을 할 수 없었으므로 더욱 눈물이 솟았다. 난쟁이는 울고 있는 모용쟁을 보면서 말했다. "제발 그만 우시오. 그렇게 눈물을 흘리면 내 마음이 갈기갈기 찢어진다오……." 난쟁이도 제풀에 흐느끼기 시작했다. 구양봉은 난쟁이가 여인들과 골동품을 그러모으는 것을 업으로 삼고 있는 미친 놈이라는 것을 자기 눈으로 확인했다. 난쟁이가 모용쟁을 침대 위에 뉘어 몸마저 빼앗으려 한다고 생각하자 구양봉은 더 이상 참을 수 없었다. '만일 형이 계셨더라면 분연히 뛰쳐나가 그 독장(毒杖)으로 난쟁이를 단매에 요절냈을 거야!' 생각이 이에 미치자 구양봉은 고함을 지르면서 문을 박차고 방안으로 뛰어들었다. 이때 난쟁이는 이불을 펴고 얼굴에 미소를 지으면서 말하고 있었다. "모용 낭자, 밤에 잘 때 무서워하는 것이라도 있소? 무서우면 날 깨우시오." 그때 구양봉이 불쑥 뛰어들었다. 그는 방안에 들어서자마자 침대로 달려갔다. 구양봉을 본 모용쟁은 놀랍기도 하고 감격하기도 하여 어쩔 줄 몰랐다. 자신을 걱정한 나머지 이곳까지 달려와 준 구양봉이 너무나 고마웠지만 한편으로는 무섭기도 했다. 구양봉이 난쟁이의 손에 목숨을 잃을 수도 있다는 것을 너무나 잘 알기 때문이었다. 그는 이곳까지 찾아오긴 했으나 모용쟁을 구하기는커녕 십중팔구 제 목숨까지 덤으로 내주게 될 것이었다. 난쟁이는 고개를 돌리지 않았으나 누가 뛰어들었는지 다 알고 있었다. 그는 손에서 이불을 놓더니 중얼거렸다. "모용 낭자, 보시오. 꾀죄죄한 사내 놈이 낭자를 구하러 왔소이다. 영웅이 미인을 구한다, 그런 말이지요. 한데 뛰어든 자가 영웅이 아니고 제 주제도 모르는 얼간이라면 어쩌겠소?" 난쟁이는 제 물음을 제가 받으면서 탄식을 했다. "딱하지만 내가 이 얼간이 새끼를 잡아죽여야 할 것 같소이다." 난쟁이는 후닥닥 뛰어 일어나면서 구양봉을 쏘아보았다. "이 놈, 감히 여기까지 기어들었구나!" 구양봉이 호기 있게 외쳤다. "모용 낭자를 보내 드려라!" 난쟁이는 키들키들 웃으며 구양봉이 한 말을 그대로 흉내냈다. "모용 낭자를 보내 드려라……." 난쟁이가 자기의 말투를 너무나 똑같이 흉내내는 바람에 구양봉은 어처구니가 없어서 할말을 잊을 지경이었다. 구양봉을 바라보는 모용쟁의 표정에는 근심스러운 빛이 가득했다. 그녀는 구양봉의 무모한 소행이 한심스러웠다. '정말 멍청한 선비야! 공부 끝에 바보가 된다더니, 그 말이 꼭 맞지 뭐야! 나를 구하기는커녕 제 목숨도 부지하지 못할걸!' 난쟁이는 구양봉과 모용쟁을 번갈아 훑어보더니 갑자기 물었다. "모용 낭자, 그래 이 얼간이가 임자의 사내란 말이오?" 모용쟁은 얼굴이 화끈거렸다. 난쟁이는 고래고래 소리를 질렀다. "내 말이 옳지? 난 임자 같은 미인들이 왜 나한테 와서 하나같이 안심을 하지 않는지 알 수가 없었어. 난 그 년들이 내 상자 안에서 편안히 살고 있으려니 생각했는데 년들은 저마다 탈출할 궁리만 하고 있더라구. 그 년들이 그러는 것은 모두 네 놈처럼 흰 낯짝을 가진 사내들을 마음속에 두고 있는 까닭인 게야. 내 짐작이 틀림없어. 네 놈을 죽여 버리겠다!" 구양봉도 주눅들지 않고 욕설을 퍼부었다. "임일천, 듣거라! 네 놈은 백타산군이라는 명색을 갖고 남의 부녀자들을 억지로 빼앗아 오고 갖은 행패를 부리고 있으니 네 죄악이 얼마나 큰 줄 알고 있느냐?" 난쟁이가 반문했다. "네 놈이 어떻게 내가 모용 낭자를 억지로 빼앗아 온 줄 아느냐? 네 놈이 직접 물어 보아라. 내가 정말 억지로 빼앗아 왔는지." 구양봉은 모용쟁의 혈도를 풀려고 몇 군데 찔러 보았으나 그 요령을 알지 못하므로 아무런 소용이 없었다. 난쟁이는 요란스럽게 웃어댔다. "구양씨네 젊은이가 이렇게 둔할 줄은 몰랐군. 그 꼬락서니가 보기 싫어서라도 네 놈을 빨리 없애야겠구나!" 난쟁이는 고개를 돌려 모용쟁에게 말했다. "낭자, 아무래도 내가 저 얼간이를 없애 버려야 낭자가 잡생각을 털어 버리겠구려. 안 그렇소?" 난쟁이는 방바닥에서 몇 번 폴짝폴짝 뛰더니 구양봉 앞에 섰다. 난쟁이는 갈고리 같은 손을 뻗었다. 눈앞에 난쟁이의 손이 다가오자 구양봉은 몸을 비키려 했지만 어느새 그의 억센 손아귀에 목을 잡혔다. 난쟁이 임일천은 모용쟁을 보며 물었다. "이 자식을 죽일까, 살릴까? 빨리 대답하시오." 말을 하려 해도 목소리가 나오지 않아 모용쟁은 마음만 조급했다. 난쟁이는 모용쟁의 표정을 눈여겨 살폈다. 그리고 모용쟁의 속마음을 알아내자 울화가 치밀었다. '네 년이 이 놈을 좋아하는 게 틀림없구나! 내 오늘 네 눈앞에서 놈을 목 졸라 죽일 테니 네 년이 이후에 어떻게 놈을 그리워하는지 두고 보자.' 난쟁이가 손에 힘을 넣어 목을 조이자 구양봉은 사지를 뻗으며 기절해 버렸다. 그 순간 어디선가 싸늘한 목소리가 들려 왔다. "그 손을 풀어라!" 난쟁이는 깜짝 놀라서 고개도 돌리지 못했다. 그는 등뒤에 다가선 사람이 무예가 아주 높은 사람이며, 그 사람이 자기 등을 겨누고 있다는 것을 느꼈던 것이다. 난쟁이는 침착하게 물었다. "네가 구양적이냐?" 난쟁이 뒤에 서 있는 사람은 서역의 일인자 구양적이었다. 구씨 할멈과 가시는 구양봉과 헤어진 후 부랴부랴 구양적을 찾아 나섰지만 땅거미가 질 무렵까지도 그의 종적이 묘연했다. 구씨와 가시가 맥이 풀려 있는데 갑자기 검은 그림자가 산꼭대기에서 성큼성큼 내려오는 것이 보였다. 가시가 시험삼아 불러 보았다. "큰 도련님! 큰 도련님!" 그런데 그 그림자가 잠깐 발걸음을 멈추더니 두 사람을 향해 달려오는 것이 아닌가? 눈앞까지 다가온 걸 보니 바로 큰 도련님 구양적이었다. 구씨 할멈은 급히 그에게 자초지종을 알렸고, 그는 몹시 놀라서 그 길로 나는 듯이 달려왔던 것이다. 구양적은 첫눈에 상황이 예사롭지 않다는 것을 알았다. 그는 조급해지는 마음을 애써 누르며 싸늘한 음성으로 천천히 입을 열었다. 그는 자기가 난쟁이의 등뒤에 서 있으므로 자기만 손을 쓰지 않으면 난쟁이도 구양봉의 목을 계속 조이지는 못할 것이라는 사실을 알고 있었다. 난쟁이는 구양적이 등뒤에 있으니 움직이지는 못했으나, 손아귀로 구양봉의 목을 움켜잡은 채 풀어주려 하지 않았다. 난쟁이가 꼼짝도 하지 않고 입을 열었다. "구양적, 마침 잘 왔다! 동생의 송장을 치울 때를 맞춰서 왔군……." 구양적이 을러댔다. "어디 내 아우를 죽여 봐라. 네 놈의 백타산장에 불을 질러 잿더미로 만들어 놓을 테니!" 난쟁이가 냉소했다. "그래?" 난쟁이는 구양봉의 목을 쥔 채 천천히 몸을 돌려 독사장 구양적을 쏘아보며 위협했다. "내가 오늘 너희 두 형제를 함께 황천길로 보내 주마!" 난쟁이는 날쌔게 구양봉의 견정(肩井)과 상양(商陽) 대혈을 찔러 바닥에 쓰러뜨린 다음 구양적을 쏘아보았다. "좋아, 오늘 우리 둘이 생사 결판을 내 보자!" 구양적은 쓴웃음을 지으며 외쳤다. "임일천, 네 놈이 감히 나와 내 아우를 죽이려고 설치는구나! 좋다! 네 놈과 사생 결단을 해 보자!" 제11장 백타산장의 혈투 난쟁이 임일천은 구양적을 쏘아보았다. "구양적, 네 놈은 내 눈의 가시였다. 내가 백타산장에서 유유자적하게 사는데, 네 놈이 내 옆에 살면서 시끄럽게 굴고 서역의 일인자라고 뻐긴다면서? 네 놈이 으뜸이라면 이 백타산군 임일천은 어느 자리에 앉으란 말이야? 말도 안 되지. 네 놈을 없애 버리고 말 테다. 네 놈이 없어져야 내가 서역의 으뜸이 되지 않겠느냐?" 구양적은 난쟁이를 역겨운 듯 바라보며 천천히 대꾸했다. "임일천, 이제까지 서로 간섭하지 않고 잘 지내 왔는데, 왜 자는 범에게 코침을 놓는 거냐?" 난쟁이는 요란하게 웃어댔다. "하룻강아지 범 무서운 줄 모른다더니 옛말 틀린 데 없구나. 구양적, 이 놈! 네 놈이 날 건드리지 않았어도 진작부터 네 놈을 죽여 버리려 했다. 내가 이제 겨우 천하 절색을 구해 왔는데 네 놈이 언감생심 손을 대려고 하니, 네가 미친놈이 아니고 뭐냐?" 구양적도 지지 않고 욕설을 퍼부었다. "미녀들을 붙잡아 상자 안에 가두어 놓고 네 놈의 재산같이 부둥켜안고 있으니, 네 놈이야말로 미치광이로구나!" "네 놈이 감히 내게 훈계를 해? 네 놈이 제 발로 백타산장에 들어왔으니 죽은 목숨인 줄 알아라!" 난쟁이가 휘파람을 길게 뽑았다. 휘파람 소리가 그치자 밖에서 우당탕 퉁탕 요란한 소리가 들리면서 대문들이 벌컥벌컥 열렸다. 삽시간에 문 밖에는 백타산장의 인마들이 근엄하게 늘어섰다. 맨 앞에 사막의 사걸이 버티고 있었고, 마당 한복판에는 백타산장의 무리들이 병장기를 손에 쥐고 살벌한 눈빛으로 구양적을 노려보고 있었다. 사막의 독수리 어거풍이 소리쳤다. "다들 들어라! 구양적을 놓치는 자는 목을 베겠다!" 말이 떨어지자 무리들이 이리떼마냥 소란스럽게 고함치면서 호응했다. 뒤이어 쌍검 옥문이 앙칼지게 소리질렀다. "구양적 네 이 놈! 개뿔 같은 독사장을 휘둘러 보았자 결국은 이 백타산장에서 혀를 빼물고 쓰러질 것이다!" 만도 마혁은 더욱 위세를 부리면서 으르렁댔다. "구양적, 오늘이 네 놈의 제삿날인 줄 알아라! 우리 사부님 손을 빌릴 것도 없이 너는 우리 손에 죽을 것이다!" 난쟁이는 득의 양양한 얼굴로 모용쟁을 올려다보며 이죽거렸다. "모용 낭자, 난 낭자뿐만 아니라 저 구양 형제도 갖고 싶소이다. 놈들의 시체를 말이오. 낭자는 내 진보팔극(珍寶八極) 상자에 넣고 두 놈의 송장은 관에 넣어서 무덤에 보내겠소. 어떻소, 맘에 드시오?" 난쟁이는 말을 마치자 미친 듯이 웃어댔다. 구양적은 눈길이 동생에게 이르자 마음이 무거워졌다. 자기 한 몸이라면 이 백타산장에서 싸움을 하든 도망을 치든 아무 부담도 없을 테지만 아우와 모용 낭자가 옆에 있으니 상당히 난처했다. 싸움이 시작되어 미처 보호하지 못하면 구양봉과 모용쟁이 위험에 처하게 될 것은 불을 보듯 뻔했다. 칼에는 눈이 없다. 만일 이들이 잘못되면 어떻게 하는가? 궁리하던 구양적이 난쟁이를 보고 말했다. "이보시오 산군, 내 아우와 모용 낭자를 놓아주면 내가 당신과 판가름을 하겠소. 어떻소?" 난쟁이는 머리를 흔들고 탁상 위로 뛰어오르며 대답했다. "내가 왜 저 둘을 놓아주겠나? 옛말에 이르기를 범을 잡기는 어려워도 놓아주기는 쉽다고 했어. 이 말이 무슨 뜻인지 알겠지?" "잡소리는 그만둬라, 임일천. 놓아주겠어? 안 놓아주겠어?" "안 놓아준다! 얘들아, 저 놈을 쳐죽여라!" 난쟁이가 명령을 내리자 즉시 세 놈이 돌진해 왔다. 한 놈은 칼을 휘두르고, 한 놈은 쇠채찍을 휘두르고, 한 놈은 도끼를 휘둘렀다. 세 놈은 고함을 지르면서 구양적을 에워싸고 덤볐다. 도끼를 휘두르는 자는 산서(山西)의 나가부법(羅家斧法)을 익힌 자로, 그가 도끼 쓰는 법은 피풍도법(拔鳳刀法)에다 밀기[推], 막기[ ], 빼앗기[奪], 누르기[壓] 네 가지를 보탠 것이었다. 도끼를 휘두르니 바람이 휙휙 일어 얻어맞았다간 풍비박산이 날 판이었다. 칼을 휘두르는 자는 산서의 염가도법(閻家刀法)도 아니고 난쟁이의 지당도법(地 刀法)도 아닌 괴상한 법을 몸에 익히고 있었는 데, 칼을 휘두르는 동작이 느렸으며 앞동작보다 뒷동작이 더 느렸다. 구양적은 이 칼잡이의 재주가 만만치 않음을 알아채고 몸을 뒤로 비켰다. 채찍을 쓰는 자도 만만치 않았다. 편장막급(鞭長莫及)이라는 옛말이 있다. 채찍이 길어도 닿지 못한다는 뜻이다. 그러나 이자의 채찍은 아주 길어 단번에 구양적의 얼굴을 후려갈기려 했다. 구양적이 살짝 몸을 비키자 채찍이 탁자 위에 떨어졌는데 난쟁이가 모용쟁을 앉혀 놓았던 탁자가 칼로 내리친 듯이 두 쪽으로 갈라졌다. 이를 본 구양적은 속으로 은근히 놀라며 생각했다. '난쟁이와 사걸만 염두에 두었었는데 이자들이 뛰쳐나올 줄이야! 보아하니 이 세 놈의 무예도 사걸에 못지않구나! 백타산장에 이같이 출중한 자들이 얼마나 되는지 모르겠군. 내가 오늘 이곳을 뚫고 나갈 수 있을까?' 이런 궁리를 하다 보니 손발이 굼떠졌다. 이 틈을 타서 세 놈이 더욱 악착스럽게 달려들었다. 길다란 뱀 같은 채찍이 구양적의 얼굴 앞에서 짱짱 울렸고 칼잡이의 칼이 빨라지더니 단번에 구양적을 베어 낼 듯이 이리저리 번뜩였다. 도끼장이도 뒤질세라 달려들어 내리찍고 옆으로 후려치며 다가들었다. 구양적은 냉소하며 외쳤다. "내 눈엔 너희들이 세 마리 생쥐로 보이는구나. 감히 어르신을 건드려 보려구?" 구양적은 몽둥이를 휘둘렀다. 몽둥이는 마치 눈이라도 달린 듯 도끼잡이의 손에 있는 소음심경맥(少陰心經脈)의 소해(少海), 청영(靑靈), 통리(通里)의 세 대혈을 때리려고 날아갔다. 도끼잡이는 몽둥이가 날아오는 것을 보고 질겁하여 도망쳤다. 도끼잡이가 도망치자 구양적의 몽둥이는 픽 돌며 칼잡이의 가슴을 향했다. 가슴에 있는 여섯 곳의 대혈이 모두 구양적의 몽둥이 아래 놓인 칼잡이 는 당황하고 말았다. 구양적의 번개 같은 몽둥이에 여섯 곳의 대혈이 찔리면 목숨이 남아날 리 없었다. 칼잡이가 황급히 몸을 피한 후 다시 칼을 치켜 들었을 때에야 비로소 구양적이 방금 휘두른 몽둥이가 헛몽둥이질이었음을 알아차렸다. 구양적이 헛몽둥이질로 칼잡이를 위협한 것은 그를 채찍잡이로부터 떼어놓기 위해서였다. 구양적은 제일 밉살스럽게 굴던 채찍잡이를 겨냥하고 몽둥이를 휘두르면서 덮쳤다. 갑자기 퍽 하는 소리와 함께 채찍이 땅바닥을 후려갈기면서 뽀얀 흙먼지를 일으켰다. 채찍잡이의 손목이 독사장 끝에 찔린 것이다. 채찍잡이는 삽시에 얼굴이 새하얗게 질려 뒤로 물러섰다. 그는 구양적의 몽둥이 끝에 독이 발라져 있으며, 그 독이 치명적이란 사실을 잘 알고 있었다. 그 몽둥이 끝에 손목을 찔렸으니 팔병신이 될 게 뻔했다. 몽둥이에 찔린 오른손은 벌써 퉁퉁 부어 오르고 있었다. 그는 자기 팔을 잘라 버리려 했으나 어느새 독이 어깻죽지까지 올라와 있었다. 칼잡이는 절망적으로 외쳤다. "산군님, 저자의 배 ……뱀몽둥이에 도……독이 있습니다!" 그는 최후의 힘을 모아 채찍으로 구양적을 후려갈기려 했으나 몸만 몇 번 푸들푸들 떨더니 쿵 소리와 함께 땅바닥에 쓰러져 다시는 일어나지 못했다. 그것을 본 나머지 둘은 간담이 서늘해졌다. 둘은 서로 눈길을 주고받았지만 공포에 질려 맥이 풀어지고 있었다. 구양적은 둘이 주저하는 틈을 노려 벽력 같은 함성을 지르면서 두 놈의 정수리를 몽둥이로 연거푸 내리쳤다. 그야말로 눈 깜짝할 새에 벌어진 일이었다. 이걸 본 사막의 사걸들이 일제히 고함을 지르면서 철장, 만도, 검, 쌍환을 휘두르면서 달려들었다. 두 사람은 그 틈에 몽둥이의 공격에서 벗어나 뒤로 몸을 뺐다. 구양적은 욕설을 퍼부었다. "임일천, 나 하나와 겨루는데 한 무리의 졸개들을 풀어 놓아 시끄럽게 구니 네 재주를 알 만하구나! 담이 있으면 네 놈 혼자 나서라! 우리 마당에 나가서 승부를 가려 보자!" 난쟁이가 냉소하면서 응수했다. "좋아, 어디 우리 둘이 겨루어 보자. 서역의 일인자라는 네 놈의 재주를 구경하자!" 임일천이 명령을 내리자 그의 부하들이 뒤로 물러섰다. 이윽고 임일천은 쌍검 옥문과 다른 제자를 시켜 탁자 위에 앉힌 모용쟁을 들어 내오고 구양봉도 끌어내도록 했다. 임일천은 독살스러운 표정으로 말했다. "내가 이기면 넌 죽음을 면치 못할 거고, 내가 져도 그건 마찬가지다!" 마당에는 난쟁이의 부하들이 빙 둘러서 있는데 무려 1백여 명이나 되었다. 마당 복판은 텅 비어 있고, 그 둘레에 활활 타오르는 횃불을 밝혀 마당 전체가 백주처럼 밝았다. 임일천은 새된 소리로 웃어대더니 마당 한복판에 나서서 자그마한 두 손으로 가슴을 가리고 구양적이 먼저 공격하기를 기다렸다. 임일천을 마주한 구양적도 팽팽하게 긴장되어 있었다. 이 싸움에 자기의 명성뿐 아니라 아우와 모용쟁의 목숨이 달려 있기 때문이었다. 조금도 소홀히 할 수 없는 대결이었다. 난쟁이가 비아냥거렸다. "다들 네 놈의 뱀몽둥이에는 귀신도 막아내기 어려운 신통력이 있다고 한다만, 내가 보기엔 네 재주가 별것 아니구나. 방금 네가 설산삼로(雪山三老)와 맞붙어 장편(長鞭)잡이 진독(泰獨)을 좀 상하게 했더구나. 네 놈이 자신 있다면 나한테도 상처를 좀 내 보아라!" 구양적이 몽둥이를 휘두르려는데 괴상한 소리가 들리더니 와지끈 툭탁 하는 소리와 함께 대문이 박살나면서 웬 사람이 뛰쳐나왔다. 머리를 풀어헤친 그는 왼손에 채찍을 쥐고 있었다. 그는 몇 번 공중제비를 해서 구양적 앞에 오더니 소리를 질렀다. "구양적, 해독제를 가져와라!" 구양적은 냉소하면서 대꾸하지 않았다. 그는 왼손으로 채찍을 휘둘러 젖 먹던 힘까지 다 내어 후려쳤다. 구양적이 슬쩍 비키자 허공을 때린 채찍은 휘익 되돌아가 채찍 임자의 목을 친친 휘감았다. 채찍 임자는 졸지에 얼굴이 돼지 간처럼 벌개지더니 숨이 막혀 입을 쩍 벌리고 두 눈을 부릅떴다. 이윽고 그의 눈알이 시뻘개지고 양미간이 새까매지더니 꺼억꺼억 하는 소리와 함께 땅바닥에 쓰러져 죽어 버렸다. 이 광경을 지켜 보던 난쟁이의 부하들은 너무나 무섭고 끔찍스러워 누구 하나 입을 벌릴 엄두를 내지 못했다. 그 중에는 이런 생각을 하는 자도 있었다. '서역의 일인자 구양적의 재주는 저 뱀몽둥이에 있구나! 실력자인 장편잡이 진독이 저 몽둥이에 살짝 찔렸는데도 졸지에 황천객이 되고 말았으니, 저 몽둥이를 멀리하는 게 상책이야!' 갑자기 난쟁이 임일천이 너털웃음을 터뜨렸다. "구양적, 네 놈이 그 뱀몽둥이 하나로 내 백타산장을 요절낼 것 같으냐? 이 어르신네도 한때는 뱀 무리들을 몰면서 중원을 두루 섭렵했었다. 그 동해 도화도의 주인 황약사만 만나지 않았더라면 네 놈도 내 사진(蛇陣)이 얼마나 무서운지 알았을 텐데. 네 놈이 그따위 뱀몽둥이를 믿고 우쭐한다마는 내게는 대수롭지 않다!" 말을 마친 임일천이 휘파람을 길게 불자 그의 졸개들이 벌떼처럼 구양적에게 달려들었다. 구양적은 앞장선 임일천과 맞붙어 치고 박고 찌르고 막으면서 한바탕 열이 나게 싸웠다. 구양적은 요해만 겨냥하여 몽둥이를 휘둘러 댔지만 임일천은 원숭이처럼 몸을 가볍게 움직여 요리조리 잘도 피했다. 두 사람이 진퇴를 거듭하면서 한데 어울려 수십 합을 싸웠으나 요란한 소리 한 번 나지 않았으 며 그 싸우는 자세도 절묘하기 그지없었다. 이 무렵, 정신을 차린 구양봉은 두 눈은 똑바로 뜨고 두 사람이 싸우는 모습을 지켜 보고 있었다. 두 사람의 싸움이 어우러져 떼려야 뗄 수 없는 지경에 이르렀을 무렵, 구양봉은 문득 느끼는 점이 있었다. 형과 난쟁이가 몸에 익힌 것은 다 유연한 음유공부(陰柔功夫)여서, 마치 둘이 어울려 춤이라도 추듯이 동작이 교묘하고 진퇴와 공수가 잘 맞아떨어졌다. 하지만 두 사람 모두 강하고 맹 렬한 힘과 기세가 부족했다. 둘 중 하나만이라도 강한 내력과 용맹한 기세가 있다면 눈을 어지럽히는 저 많은 기묘한 동작과 재주가 아무 소용이 없을 것이었다. 옆에서 구경하고 있는 구양봉은 문제점을 똑똑히 보고 있었지만 마당 복판에서 싸우고 있는 두 사람은 그것을 모르고 있었다. 서로 물러서고 공격하는 두 사람이 손발을 어찌나 빨리 놀리는지, 무슨 재주를 부리는지 볼 수도 없을 정도였다. 두 사람의 무예는 그야말로 막상막하였다. 5, 60합을 싸운 뒤 두 사람은 갑자기 양쪽으로 비켜 섰는데, 싸움을 시작했을 때와 마찬가지로 구양적은 뱀 몽둥이를 손에 잡은 자세였고, 난쟁이 임일천도 두 손으로 가슴을 엇막은 원래의 그 자세였다. 구경하던 사람들도 두 사람이 한바탕 싸움을 벌였지만 승부를 가릴 수 없음을 느끼고 있었다. 구양적은 오른손에 몽둥이를 잡고 말했다. "임일천, 내일 다시 승부를 가르기로 하고 내 아우와 모용 낭자를 풀어 주어라!" 난쟁이가 히죽거리면서 응수했다. "구양적, 네가 서역의 일인자라는 건 알고 보니 헛소문이었구나. 내 오늘 기어이 네 놈을 없애 버리고 말겠다!" 임일천이 손짓을 하자 쌍검 옥문과 만도 마혁이 달려 나오면서 물었다. "사부님, 무슨 분부십니까?" 임일천은 구양봉을 가리키며 말했다. "저 자식을 끌어내라. 형제간에 서로 정이나 나누게 말이다." 쌍검 옥문은 긴 검으로는 구양봉의 머리를 단검으로는 구양봉의 허리를 겨냥하고, 만도 마혁은 칼로 구양봉의 배를 겨냥하여 마당 한복판으로 끌어냈다. 난쟁이는 미친 듯이 웃어대면서 말했다. "구양적, 냉큼 그 뱀몽둥이를 집어 던지고 네 스스로 목을 베어라! 그러면 네 아우와 모용 낭자를 살려 주겠다. 이 총각과 처녀가 배필이 되어 너희 구양 가문이 대를 잇도록 해 주마." 구양적은 약이 올라 몸을 부르르 떨면서 어쩔 줄을 몰랐다. 난쟁이는 더욱 약을 올리기 시작했다. "내가 네 이름을 세 번 외칠 때까지 목숨을 끊어야 한다. 뱀몽둥이로 목숨을 끊든지 주먹으로 정수리를 쳐서 죽든지 그건 네 좋을대로 해라. 내가 세 번 외칠 때까지 목숨을 끊지 않으면 동생은 이 자리에서 송장이 되는 줄 알아라." 구양적의 몸은 돌처럼 굳어졌다. 난쟁이는 자그마한 손으로 구양적을 가리키면서 계속 약을 올렸다. "서역의 일인자 구양적 어른, 당신은 죽는 게 좋겠소, 사는 게 좋겠소?" 구양적은 두 눈을 부릅뜨고 이를 앙물었다. 그는 당장 이 난쟁이를 박살내지 못하는 것이 한스러웠다. 난쟁이는 구양적의 일그러진 얼굴은 본 체도 하지 않고 턱을 잔뜩 치킨 채 더욱 큰소리로 약을 올렸다. "서역의 일인자이신 구양적 어른, 당신은 살아야 마땅하오? 죽어야 마땅하오?" 구양적은 여전히 입을 다물고 있었다. 하지만 그의 두 손은 경련을 일으킨 듯 부들부들 떨리고 있었다. 난쟁이는 그가 더 이상 궁리할 틈도 주지 않고 큰소리로 재촉했다. "서역의 일인자 구양적 어른, 당신은 마땅히 죽어……!" 난쟁이의 말이 채 끝나기도 전에 공중에서 싸늘한 목소리가 울려 왔다. "구양적이 살아야 하는가, 죽어야 하는가는 네가 알 바가 아니다! 네 놈이 뭔데 그의 생사를 결정하려 드느냐?" 목소리는 아주 낮았으나 마당에 있는 모든 사람들의 귀에 똑똑히 들렸다. 정말 깊은 무예를 가진 사람이로구나! 사람들 모두 커다란 전율을 느꼈다. 모두들 천천히 사위를 둘러 보았으나 소리가 어디서 들려 오는지 알 수가 없었다. 오직 한 사람 구양적만 낯빛이 변했다. 그는 놀라움과 기쁨을 감추지 못하고 입속말로 뭐라고 중얼거렸는데 누구도 알아들을 수 없었다. 난쟁이는 어쩐지 불길한 예감이 들어 침묵을 깨고 큰소리로 물었다. "누구냐? 냉큼 나서지 못할까!" 한동안 정적이 지속되다가 좀 전의 그 목소리가 다시 들려 왔다. "네가 나서라고 호령하지만 난 나설 수 없구나! 난 너무 늙어서 걸음걸이가 불편하거든. 게다가 내 몸은 불구이니 아마 너희들이 크게 실망할 거다!" 난쟁이가 입을 열기도 전에 쌍검 옥문이 소리를 질렀다. "잔소리 말고 냉큼 나오너라!" 그 사람은 탄식했다. "쌍검을 쥐었구나. 예쁘장한 계집애가 애석하게도 가슴속에 살기를 가득 담고 있구나. 네 년은 오늘 두 볼에 칼을 받을 것이다!" 난쟁이가 손짓을 하자 다들 쥐죽은듯 조용해졌다. 임일천도 어느덧 표정이 굳어져 숙연한 자세로 말했다. "선배님, 하실 말씀이 있으시면 나와서 말씀하십시오." 임일천의 무예로도 이 사람이 어디에 몸을 감추었는지 알 수가 없었다. 무서워진 임일천은 저도 모르게 공손해졌던 것이다. 그 사람이 탄식했다. "일천아, 네가 내 제자를 대단찮게 여긴다는 걸 알고 있다. 네가 대단한 독공을 몸에 익혔으므로 독 있는 몽둥이도 널 해치지는 못한다는 걸 알고 있다. 또 72가지 교장침법(巧長針法)을 연마했다고 천하의 무림을 우습게 여긴다만, 사람이 너무 우쭐대면 안 되느니라." 난쟁이가 고개를 번쩍 들었다. "날더러 어쩌라는 겁니까?" 허공에서 다시 목소리가 들려 왔다. "저 애들을 놓아주어라!" 난쟁이는 한참 망설이다가 대꾸했다. "좋다. 구양적, 너만 가라." 구양적이 말했다. "내 아우와 모용 낭자를 데리고 가겠다." 난쟁이가 고개를 저었다. "안 돼! 네 아우 구양봉은 데려가도 좋아. 하지만 모용 낭자는 내 보배야. 네가 뭔데 내 것을 가져가겠다는 거냐?" 이때 그 사람이 탄식하며 말했다. "적아, 넌 네 앞만 챙기면 되느니라. 남까지 신경 쓸 필요가 있느냐?" 구양적은 흠칫 놀라며 낮은 목소리로 대답했다. "사부님 말씀이 지당하십니다." 구양적은 몸을 돌려 구양봉에게 다가가 해혈(解穴)시킨 다음 나지막하게 말했다. "봉아, 어서 돌아가자." 구양적은 차마 모용쟁을 쳐다보지 못했다. 그러자 구양봉이 모용쟁에게 말했다. "모용 낭자, 우리와 함께 갑시다." 모용쟁은 눈물이 고인 두 눈으로 말없이 구양봉을 바라보기만 했다. 구양적은 구양봉을 끌며 다급히 밖으로 나가려 했다. 그러나 구양봉은 버티고 서서 모용쟁 쪽으로 고개를 돌렸다. "모용 낭자, 함께 갑시다. 낭자가 가지 못하는데 어떻게 나만 떠날 수 있겠소?" 구양적은 동생이 막무가내로 버티는 바람에 그와 함께 멈춰 서서 마당을 벗어나지 못했다. 이때 다시 그 사람의 목소리가 들려 왔다. "적아, 네 말대로 네 동생은 정말 정을 소중히 여기는 아이로구나. 소원이라면 그 앨 여기에 남겨 두어라. 저 난쟁이가 저 앨 상전으로 환대할 리야 없겠지만……. 적아, 우린 가자!" 구양적이 머리를 숙이고 말했다. "사부님, 모용 낭자를 동생과 함께 데리고 가야 합니다. 왜 허락을 안 하십니까?" 한동안 침묵이 흘렀다. 난쟁이 임일천은 불현듯 불길한 기분을 느끼고 큰소리로 떠들어댔다. "구양적, 날 괴롭히지 말아라!" 구양적은 임일천의 말에는 아랑곳하지 않고 그 사람의 말이 떨어지기만 기다렸다. 그 사람은 결심을 내렸는지 천천히 말했다. "난 20여 년 동안이나 세상 사람들을 가까이하지 않았다. 일천아, 날 괴롭히지 말아라!" 임일천이 악에 받쳐 도전했다. "당신이 모용 낭자를 데려가면 내 목숨을 걸고 싸우겠소!" 마당에서 1백 명이 넘는 임일천의 졸개들이 병장기를 손에 쥐고 구양 형제 등 네 사람을 철통같이 에워싸고, 난쟁이가 명령을 내리기만 기다렸다. 그야말로 처절한 혈투가 시작되기 직전이었다. 이때 그 사람이 개탄했다. "난 손을 대기가 싫구나. 일천아, 내가 누군지 아느냐?" 난쟁이가 냉소했다. "당신이 중원의 협객 여문생이오? 아니면 전진교 교주 왕중양이오? 그도 아니면 천하에 소문난 거지 무리의 소씨 거렁뱅이요? 만일 이 세 분 중 한 분이라면 당신을 두려워하겠지만, 아니라면 당신이 오히려 나를 두려워해야 할 것이오." 그 사람이 개탄했다. "오랜 세월 세상을 멀리했더니 천하가 크게 어지러워졌구나. 시시껄렁한 놈들이 우쭐거리고 있으니 말이다. 세상 인심이 옛날과 다르구나, 정말 달라." 그리고 말을 잠깐 멈추었다가 다시 이었다. "일천아, 내가 알려 주마. 내 이름은 백면라살이다. 그 계집애를 놓아주어라. 그럼 네 목숨을 살려 주마." 임일천은 미친놈처럼 모용쟁의 앞뒤를 뱅뱅 돌면서 자기 귀를 비틀고 볼을 꼬집기도 하면서 중얼거렸다. "이건 안 돼. 천왕탑도, 이용주(二龍珠)도, 당신이 탐내는 건 다 가져갈 수 있으나 이것만은 안 된단 말이야. 안 되고말고……." 임일천은 나귀가 연자방아를 돌리듯 그 자리에서 계속 맴돌았다. 그러다가 갑자기 멈춰 서더니 자그마한 주먹을 움켜쥐고 허공을 향해 고래고래 소리를 질렀다. "네가 백면라살이든 왕중양이든 소씨든 무슨 상관이냐? 난 천하를 다 돌아다녀서 겨우 저 계집앨 찾아냈다. 사람들은 천하의 계집들이 다 미녀라고 하지만 미인이 어디 그리 흔하더냐? 잔말 말고 냉큼 나서라. 오늘 너와 사생결단을 내겠다!" 나지막하게 웃는 목소리가 또 들려 왔다. "제상에 계집에 미친 사내들이 많다고 하더라만, 네가 미쳐도 아주 단단히 미쳤구나. 아무래도 널 찬찬히 살펴봐야겠다." 순간 담장이 와르르 무너져 내리는 소리가 나더니 무너진 담장쪽에서 유령의 모습이 표연히 다가왔다. 유령은 여자의 형상이었다. 그녀 뒤에는 그림자가 없었고 발 밑에는 소리가 없었으며 다가오는 쪽에서는 바람도, 냄새도 일지 않았다. 그녀는 곧장 구양 형제 앞으로 다가왔다. 그녀의 얼굴 윤곽을 볼 수 없도록 길다란 은발이 풀어헤쳐져 있었다. 흰 비단 같은 은발이 발처럼 드리워져 도 저히 그 얼굴을 볼 수 없었다. 그녀가 횐 손을 뻗자 피골이 상접한 앙상한 손과 뾰족한 손가락 끝이 눈에 들어왔다. 그녀는 그 손가락으로 구양봉을 가리키며 칭찬했다. "훌륭하다, 참 기특해! 적의 아우답다." 그녀는 깔깔 소리 내어 웃더니 고개를 돌려 모용쟁을 훑어보았다. "네 이름은 뭐냐?" 모용쟁은 난쟁이에게 아혈을 찔렸으므로 대답을 할 수가 없었다. 그러자 백면라살은 성을 발칵 냈다. "날 업신여기는 거냐? 왜 대답을 안 하느냐?" 모용쟁은 조바심이 났다. 이 여인이 구양적을 적이라고 부르는 것을 듣고 깜짝 놀랐던 그녀는 구양적이 이 여인에게 사부님이라고 부르는 것을 듣고는 더욱 놀랐다. 이 여인이 구양적의 스승이라면 무예가 대단하리라 생각하고 그녀는 더욱 안절부절못했다. 여인이 웃으면서 말했다. "네 몸은 이제 아무런 탈이 없느니라. 왜 입을 열지 않고 일어서지 않느냐?" 모용쟁은 반신반의하면서 몸을 일으키고 입을 열어 보았다. 그러고 보니 몸이 전대로 회복되어 있지 않은가? 마당에 서 있던 사람들은 귀신 같은 재주와 유령 같은 몰골을 지닌 이 여인이 손 한 번 움직이지 않고 모용쟁의 혈을 풀어 주는 것을 보고, 한결같이 경탄과 함께 공포를 감추지 못했다. 난쟁이 임일천도 난처했다. 명색이 백타산장의 주인인데 도전을 했다가 물러선다면 부하들의 웃음을 사게 될 것이 뻔했다. 그래서 그는 가까스로 용기를 내어 큰소리로 말했다. "백면라살, 대관절 어쩔 셈이냐?" 그런데 은발의 여인은 긴 머리를 드리우고 마당 안을 천천히 거닐면서 시구를 읊조리는 것이었다. 그 옛날 그대와 작별할 때 미혼의 총각이었는데 오늘 만나 보니 아들딸이 수두룩하구려 아들딸들이 제 아비 손 흔들며 내가 어디서 오는가 묻는구려. 창칼을 휘두르는 것밖에 모르는 자들이 어찌 이 여인의 가슴속에서 솟구쳐 오르는 옛정을 알 수 있으며, 지난날의 아름다운 추억을 짐작할 수 있겠는가? 그러나 구양봉은 이 여인이 읊조린 당시(唐詩)가 바로 자기의 심중을 고백하고 옛정을 토로한 것임을 짐작할 수 있었다. 칼과 창이 번뜩이는 전란 속에서 천군만마를 개미떼로 여기고 채찍을 휘두르는 무사와 협객들도 때때로 장쾌한 시상 이 떠오르고 만단정회가 솟구치는 법이다. 구양봉은 불현듯 느껴지는 바가 있었다. 선비가 될지라도 규염객(�곭Ｋ�)이나 이정(李靖) 같은 호협한 사람이 되어야지, 일개 문약한 글방 도련님이 되어 남들로부터 수모나 받아서는 안 된다는 것을 뼈저리게 느꼈던 것이다. 바로 형의 스승님처럼 세상을 멀리하여 세속의 티끌에 젖지 않아야 비로소 문무기재(文武奇才)를 갖출 수 있지 않겠는가? 이 순간 구양봉의 마음속은 형의 스승에 대한 선망으로 가득 찼다. 여인은 사람들을 헤치고 유유히 걸어 나갔다. 그녀의 앞뒤와 좌우에는 칼과 그 외의 무기가 숲을 이루었지만 누구도 경거망동을 하지 못했다. 여인은 길게 한숨을 쉬더니 말했다. "20여 년 동안 한가로이 앉아 있다가 오늘에야 비로소 손을 펴보게 되었구나." 여인은 돌연 임일천의 무리들을 향해 번개 같은 권법으로 맹공격을 가했다. 여인의 손이 닿는 곳마다 칼과 창이 땅바닥에 나뒹굴었고 사람들은 썩은 나무등걸처럼 거꾸러졌다. 그야말로 무인지경을 걸어 나가는 풍경이었다. 난쟁이 임일천은 여인이 종횡무진하는 것을 보고 큰소리로 명령을 내렸다. "저 여자를 죽여랏!" 사막의 사걸이 일제히 여인을 에워쌌다. 백타산장 놈들이 일제히 사부를 공격하는 것을 본 구양적은 독사 몽둥이를 들고 덮치려 했다. 이때 여인의 음성이 들렸다. "적아, 내가 손을 쓰고 있는 걸 보지 못하느냐? 네 스승이 이 생쥐 같은 놈들한테 질 것 같느냐?" 말을 마치자 삽시에 두 주먹이 우박이 내리치듯 했고 몽둥이가 귀신의 그림자처럼 어른거렸는데, 여인이 이르는 곳마다 피가 튀었다. 난쟁이 임일천이 외쳤다. "백면라살, 손을 멈춰라!" 여인은 서서히 손발의 움직임을 멈추었다. "난쟁이, 무슨 할말이 있느냐?" 난쟁이 임일천은 이를 갈며 외쳤다. "백면라살, 할말이 있다. 내겐 일흔두 가지 교장침법이 있다. 당신과 오늘 생사결판을 내고야 말 테다!" 백면라살은 태연히 서 있었으나 난쟁이는 조바심이 났다. 그의 자그마한 두 손이 갑자기 모양을 바꾸었다. 왼손을 높이 들어 귓전에 대고 손가락을 꽃처럼 펼쳐 식지와 엄지손가락으로는 무슨 물건을 집으려는 것 같았다. 이때 오른손은 허리춤으로부터 앞으로 곧게 뻗어 식지와 엄지손가락을 뒤로 구부렸는데, 천하의 절기인 '탄지신통법(彈指神通法)'을 쓰려는 것 같았다. 그는 숨을 죽이고 정신을 차려 백면라살이 선수를 쓰기만 기다렸다. 백면라살은 느릿느릿 발을 옮겼다. 두 손을 늘어뜨리고 머리카락은 흔들리지도 않는데 옷자락은 바람이 없이도 저절로 펄럭펄럭 나부꼈다. 여인은 난쟁이 임일천의 주위를 세 바퀴 돌더니 갑자기 멈춰 서서 뼈만 앙상한 손가락을 쫙 뻗어 난쟁이의 두개골을 움켜 쥐려 했다. 난쟁이는 하하 하고 웃더니 몸을 날려 허공에 떴다가는 백면라살의 뒤로 날아 내려 여인 주위를 뱅글뱅글 돌기 시작했 다. 난쟁이의 작은 손은 찌르기도 하고 닭이 모이를 쪼듯 아래로 쪼기도 하면서 열 손가락을 부지런히 움직였다. 그의 열 손가락은 백면라살의 앞가슴과 뒤통수의 대혈들을 노리고 있었다. 그의 자그마한 손가락에 찔리기만 하면 끝장이었다. 백면라살의 발걸음이 빨라졌지만 삼단 같은 머리칼이 드리워져서 여전히 얼굴은 드러나지 않았다. 그녀는 손을 치켜 들더니 뾰족한 손가락으로 난쟁이의 대맥을 할퀴려고 덮쳤다. 여인이 할퀴어 대면 그 서슬에 휘익휘익 바람이 일었다. 그 손톱에 한 번 할퀴면 쇠로 만든 병장기마저 파손되니 사람의 피와 살은 말할 것도 없었다. 난쟁이 임일천의 수중에도 병기가 있었다. 왼손에 쥔 빗과 오른손에 쥔 금비녀가 그것들이었다. 그는 왼손으로는 빗질하듯이 박박 긁어 내리고 오른손으로는 송곳질 하듯이 앞으로 쿡쿡 찌르면서 사납게 덤벼들었다. 둘은 10합을 싸웠으나 승부가 나지 않았다. 난쟁이 임일천은 은근히 기뻤다. '천하에 유명한 백면라살의 무예도 별것 아니구나!' 합에도 승부가 나지 않자 백면라살은 은근히 조바심이 났다. '이 백면라살이 정말로 늙었단 말인가? 늙어서 저 쥐새끼 같은 놈도 골탕먹일 수 없단 말인가?' 그녀는 괴상한 소리를 지르더니 갑자기 수를 바꾸었다. 그녀는 자기가 얼음 동굴 안에서 10년 동안이나 고심해서 연마한 신기한 법술 '천라지(天羅指)'를 펼쳤다. 난쟁이 임일천은 갑자기 눈앞의 백면라살이 차가운 얼음 덩이로 변한 것처럼 느껴졌다. 그녀한테서 찬바람이 휙휙 불어오는 바람에 한기로 등골이 오싹해졌다. 그녀가 손가락을 쫙 펴면서 앞으로 내밀자 손가락 끝에서 피익피익 소리가 나면서 순식간에 냉기가 난쟁이 임일천을 휘감았다. 난쟁이는 삽시에 온몸이 얼어드는 것을 느꼈다. 난쟁이의 72가지 교장침법은 세밀한 무예였으므로 몸을 자유자재로 움직이고 뛰고 솟아야 재주를 부릴 수 있었던 것이다. 그런데 온몸이 꽝꽝 얼어붙으니 마음껏 재주를 부릴 수 없었다. 난쟁이는 백면라살한테 참패 직전에 놓였다. 옆에 서서 싸움을 구경하고 있던 사막의 독수리 어거풍과 쌍환 기노는 사부의 처지가 위태로운 것을 보고 일제히 달려들었다. 그러자 구양적도 독사장을 비껴 들고 싸움에 뛰어들려 했다. 이때 백면라살이 나지막한 소리로 말렸다. "적아, 내가 셋을 감당하지 못할까 봐 그러느냐?" 구양적은 손을 멈추고 독사장을 쥔 채 싸움판을 지켜 보기로 했다. 백면라살의 머리칼은 바람에 흩날렸고, 두 손은 춤추는 것 같았다. 그녀는 눈 깜짝할 새에 두 사람을 넘어서 한 손으로는 사막의 독수리 어거풍의 어깨를 가볍게 때리고 다른 한 손으로는 쌍환 기노의 은환을 틀어쥐었다. 쌍환 기노는 그녀가 환을 잡는 것을 보고 속으로 기뻐했다. '네 년이 스스로 죽을 차비를 하는구나. 이 쌍환을 살과 피로 된 맨손으로 잡을 수 있는 것인 줄 알았어?' 쌍환 기노가 은환 속에 숨겨져 있는, 사람의 목숨을 빼앗을 수 있는 기관(機關)을 사용하려는 순간 갑자기 차가운 기운이 은환으로부터 손에 전해져 은환을 떨구고 말았다. 눈 깜짝할 사이에 그의 팔까지 꽁꽁 얼어붙었다. 은환을 떨어뜨린 그는 당황한 나머지 몸을 돌려 싸움판에서 물러서려 하는데 떨어뜨린 은환이 자기 가슴을 향해 날아오는 것이 아닌가? 은환은 퍽 하는 소리와 함께 그의 가슴에 박혔다. 쌍환 기노는 졸지에 숨이 막혀 정신을 잃고 말았다. 그는 평소에 가장 지독한 자였는데 오늘은 사막의 사걸 중에서 제일 큰 타격을 받았다. 뒤따라 달려들던 쌍검 옥문과 만도 마혁은 어안이 벙벙해졌다. 그들은 허투로 검과 칼을 몇 번 휘두르다가 제자리에 멈춰 서서 감히 나서지 못했다. 난쟁이 임일천은 가슴이 후들후들 뛰었다. 만일 사막의 독수리 어거풍과 쌍환 기노가 달려들지 않았다면 땅바닥에 쓰러진 사람은 자신이었을 것임을 잘 알고 있었다. 그는 악에 받쳐 소리를 질렀다. "백면라살, 어쩌자고 이러느냐?" 백면라살이 대답했다. "이 계집애를 풀어주라고 하지 않았느냐? 그런데 네가 내 말을 안 들었지. 네 놈이 스스로 죽음을 자초한 것이다!" 난쟁이의 기세가 금방 수그러들었다. "당신이 다른 걸 달라면 다 허락하겠소. 왜 하필이면 이 계집을 달라는 거요? 이 계집을 데려다 어디에 쓰려는 거요?" 백면라살이 대답했다. "어디다 쓰려는 거냐고? 이 계집애는 내 제자 아우의 계집이기 때문이다. 네가 풀어 주기만 하면 만사가 다 잘 풀릴 것이다." 난쟁이는 이를 악물고 대답을 하지 않았다. 백타산장은 서역의 큰 패거리이고 백타산장의 주인인 임일천은 서역에서 종횡무진하는 인물이었다. 그런 그가 백면라살한테 골탕을 먹고 대패했으니 난쟁이는 분하고 수치스러워 죽을 지경이었다. "백면라살, 기껏해야 죽기밖에 더 하겠느냐?" 그러나 백면라살은 난쟁이를 거들떠보지도 않고 모용쟁에게 걸어가 횃불 빛에 그녀를 살펴 보면서 탄식했다. "그야말로 하늘이 내린 경국지색이로구나. 적아, 네 아우가 목숨을 걸고 이 애를 구하려는 그 마음을 알 만하다." 백면라살은 모용쟁을 응시하면서 못박인 듯 서 있었다. 모용쟁은 생각에 잠긴 듯한 백면라살에게 조심스럽게 물었다. "선배님, 선배님의 머리는 왜 그렇게 세었나요……." 백면라살은 흠칫했다. 그녀는 머리가 다 세었으나 지금껏 자기의 백발에 대해 생각해 본 적이 한 번도 없었다. 얼음 동굴 안에서 오랫동안 살면서도 구양적은 그녀의 은발을 화제에 올린 적이 없었다. 그런데 갑자기 모용쟁이 묻자 그녀는 처량하게 웃으면서 대답했다. "네 가슴속에도 근심이 있으면 머리가 셀 것이다. 구양씨 가문의 둘째 도련님이 너를 아껴 주길 바란다. 마음속에 번뇌가 없으면 머리도 세지 않는 법이지." 백면라살이 모용쟁의 손을 잡고 백타산장을 나서자 구양적과 구양봉도 뒤따랐다. 난쟁이는 두 눈을 멍하니 뜨고 그들 일행이 떠나는 것을 바라보고 있을 따름이었다. 백면라살이 구양적 형제를 데리고 무너진 벽을 넘어서 나간 뒤 한참 후, 그들의 그림자조차 사라졌을 때였다. 갑자기 쌍검 옥문이 울부짖었다. "내 얼굴, 내 얼굴이……." 네 사람은 걸음을 재촉해 백타산 아래까지 내려왔다. 백면라살이 다른 사람들의 의향은 묻지도 않고 말했다. "여기서 쉬었다 가자꾸나." 그녀는 먼저 바위 위에 걸터앉았다. 구양적과 구양봉은 한쪽에 잠자코 서 있고 모용쟁만 살며시 그녀의 맞은편에 앉았다. 달이 구름 속에 얼굴을 감추었다가 다시 모습을 드러냈다. 네 사람은 다 아무 말이 없었다. 한참 후에 백면라살이 물었다. "모용 낭자는 강남 사람이라고 들었는데 어디서 무예를 배웠나?" 모용쟁이 읍을 하고 대답했다. "강남 정암에서 배웠습니다." "강남 정암이라? 난 들어 보지 못했는데……." 시답지 않은 그녀의 말투에 모용쟁은 불쾌했다. '내가 강남 정암의 제자라고 하니 시답지 않게 여기는군. 언젠가는 강남 정암 제자의 재주가 어떤지 본때를 보여 주겠어.' 모용쟁은 이렇게 생각하면서도 웃음 띤 얼굴로 말했다. "강호에서는 강남 정암의 무예를 대단하게 치지 않습니다. 그래서 들어 보지 못하신 것 같은데, 어찌 보면 당연한 일이지요." 백면라살은 겸손한 모용쟁의 말을 듣고 속으로 생각했다. '적아네 형제가 그토록 애를 써 가면서 이 계집애를 구하려고 한것은 아마도 이 계집애가 이렇게 겸손하기 때문이리라. 계집애가 워낙 예쁜데다가 남의 마음을 잘 헤아릴 줄 아니 누군들 마음이 쏠리지 않겠는가?' 백면라살은 흡족한 기색으로 나지막하게 말했다. "정말 괜찮은 애야." 구양봉과 모용쟁은 밑도 끝도 없는 이 말이 무슨 뜻인지 짐작할 수 없었으나 구양적만은 아주 기뻐했다. 그는 스승이 사람들을 칭찬할 때가 매우 드물다는 것을 잘 알고 있었다. 그녀가 모용쟁을 괜찮은 여자라고 말했을 때는 정말로 모용쟁에게 호감을 가졌음을 뜻했다. 구양적이 입을 열었다. "사부님께선 다른 사람을 칭찬하실 때가 아주 드물지요……." 모용쟁은 가타부타 말하지 않고 살짝 웃으면서 천천히 몸을 일으켰다. 그녀는 백면라살을 향해 공손히 읍을 했다. "선배님, 구해 주셔서 감사합니다." 구양봉은 세 사람 중에서 모용쟁의 성격을 제일 잘 알고 있었다. 그는 이처럼 공손해진 모용쟁을 보면서 속으로 생각했다. '보아하니 사람의 성격은 자꾸 변하는 모양이구나. 사막에서는 사납기만 하더니 오늘 형과 형의 사부님 앞에서는 이처럼 얌전하고 공손하니 말이야. 아마도 형한테 마음을 두고 있어서 그러는 걸 거야. 그러기에 나한테는 사나운 몰골을 하고 아무 말이나 가리지 않지만, 형 앞에서는 얌전을 부리고 이처럼 부드럽게 굴지.' 여기까지 생각한 그는 싱긋 웃었으나 입 밖에 내진 않았다. 백면라살이 구양적을 보며 말했다. "적아, 내 생각엔 너희들이 백타산으로 되돌아갈 수는 없을 것 같구나. 이 길로 집에 돌아가 집사람들을 한동안 피난시키는 게 어떠냐? 다 안돈시킨 후에 다시 나를 찾아오는 편이 좋지 않겠느냐?" 구양적이 대답했다. "예, 할멈과 가시를 피난시키겠습니다. 그런데 저의 아우와 모용 낭자는 어떻게……." "이 애들은 내가 동굴로 데려갈 테니 넌 빨리 갔다가 돌아오도록 해라." 백면라살은 이렇게 분부하고는 구양봉과 모용쟁에게 묻지도 않고 몸을 일으켜 길 떠날 차비를 했다. "봉아, 넌 모용 낭자와 함께 사부님을 모시고 가거라. 난 집에 갔다가 즉시 그리로 가마." 구양적은 아우에게 말하고는 나는 듯이 달려갔다. 구양봉과 모용쟁은 서로 마주 보았다. 그들은 구양적의 당부도 있고 다른 방법이 없기도 해서 백면라살을 따라 산에 오르기 시작했다. 세 사람은 구불구불한 산길을 따라 우뚝우뚝 솟아 있는 바위숲을 지나 산정의 동굴 입구에 닿았다. 구양봉과 모용쟁은 백면라살이 동굴 안으로 어떻게 뛰어들어가는지 보지 못했다. 그녀의 그림자가 번뜩하더니 시커먼 동굴 밑으로 날아 내려가는 것이 아닌가? 두 사람은 깊이가 얼마인지 짐작할 수 없는 시커먼 동굴을 내려다 보면서 겁이 덜컥 났다. 이 깊고 시커먼 동굴에 잘못 뛰어들다간 자칫 다리가 부러지거나 발목이 삘 것이 아닌가? 모용쟁은 잔뜩 겁먹은 기색으로 구양봉을 바라보았다. "둘째 도련님, 전……." 구양봉도 속으로는 무서웠지만 사내가 여자 앞에서 뒷걸음질을 칠 수도 없는지라 모용쟁을 보고 말했다. "내가 먼저 뛰어들겠소. 낭자가 뛰어들면 내가 밑에서 받지요." 그러자 모용쟁이 앵돌아지며 대꾸했다. "도련님이 나를 받는다구요? 그 재주에 어떻게요?" 그녀는 구양봉이 자기를 받으려다 둘이 부둥켜안고 나동그라질 광경을 떠올리고는 얼굴이 화끈 달아올랐다. 달빛 아래서 모용쟁의 얼굴을 훔쳐본 구양봉은 속으로 이상하다고 생각했다. '이 모용 낭자는 참으로 이상한 여자야. 동굴 속에 뛰어내리기가 무섭다면서 수줍음은 왜 타지? 여자들은 원래 다 이런가?' 그래서 그는 모용쟁을 보고 말했다. "그러면 낭자가 먼저 뛰어내려요." 모용쟁은 고개를 살래살래 저었다. 구양봉은 형의 스승이 기다리다 짜증을 낼까봐 속으로 은근히 근심스러웠다. "이것도 저것도 다 싫다니, 그럼 내가 먼저 뛰어내리겠습니다." 말을 마친 구양봉은 동굴로 훌쩍 뛰어내렸다. 앗 하는 소리와 함께 구양봉은 시커먼 동굴 속으로 사라졌다. 이 광경을 지켜 보던 모용쟁은 더욱 겁이 나서 소리를 질렀다. "안 돼요, 내가 먼저 뛰어내려야 해요. 도련님이 없으면 나 혼자 너무 무서워요." 그러나 구양봉은 이미 뛰어내린 뒤였으므로 대꾸하는 사람도 없었다. 그녀는 사위를 둘러보았다. 우중충한 산은 아무런 기척도 없고, 발 아래에는 입을 벌리고 있는 시커먼 동굴만 보였다. 그녀는 울며 겨자 먹기로 두 눈을 질끈 감고 아래로 뛰어내렸다. 귓전에 바람이 쌩쌩 일었다. 그녀의 몸뚱이는 돌멩이처럼 아래로 떨어졌다. 시간이 얼마나 흘렀는지, 그녀는 누가 자기 몸을 밀치는 것 같은 느낌을 받으며 바닥에 나동그라졌다. 미끄러운 밑바닥은 희미한 빛을 뿌리고 있는 성싶었다. 그녀의 몸뚱이는 계속 미끄러지다가 얼음벽에 부딪쳐서야 멈추었다. 꼭 감았던 눈을 뜨고 앞을 보았으나 아무것도 보이지 않고 구양봉의 목소리만 들려 왔다. "모용 낭자, 내려왔어요? 어디 다친 데는 없습니까?" 구양봉의 말에는 언제나 자기에 대한 관심과 걱정이 어려 있음을 새삼스레 느낀 모용쟁은 저도 모르게 가슴이 뜨거워졌다. 그녀가 대답을 하려는데 웬 손이 그녀의 몸뚱이를 더듬더니 앞가슴까지 만지려 했다. 그녀는 날카로운 비명을 질렀다. 구양봉은 질겁하여 손을 움츠렸다. "모용 낭자, 왜 그래요?" 모용쟁이 생각해 보니 멋쩍은 일이라 킥킥거리며 웃었다. "호호호, 아무 일도 아니에요." 동굴 속은 어두워서 주위가 잘 보이지 않았다. 시간이 좀 지나자 희미한 빛을 빌어 앞을 볼 수 있었다. 그들은 길다란 얼음길이 뚫려 있는 것을 보았다. 이 길로는 한 사람이 겨우 빠져 나갈 수 있었다. 그들은 옆과 앞을 천천히 더듬으면서 앞으로 걸어 나갔다. 한참 걸어서야 그들은 커다란 얼음 덩이를 발견할 수 있었다. 이 얼음 덩이는 아주 투명하고 굉장히 컸다. 그 높다란 얼음 덩이 위에 백면라살이 조용히 앉아 있었다. 제12장 중원에 가다 구양봉과 모용쟁은 이 얼음 동굴 안에 들어온 지 얼마 되지 않았으나 뼛속까지 스며드는 한기에 사시나무 떨듯이 온몸을 떨었다. 더 이상 견딜 수가 없어진 그들은 몸을 녹일 만한 곳을 찾아다녔다. 그들은 손바닥만한 땅이라도 있으면 그 위에 발을 딛고 서서 몸을 녹일 수 있겠지 생각했으나, 아무리 찾아다녀도 반짝반짝 빛을 뿌리는 얼음 벽과 얼음 바닥뿐 맨땅이라고는 보이지 않았다. 두 사람은 추운데다가 허기까지 져서 뱃속에서 연신 꾸르륵꾸르륵 소리가 났다. 두 사람은 서로 멍청하게 건너다볼 뿐 달리 뾰족한 수가 없었다. 그들은 결국 백면라살을 찾아가 사정해 보기로 했다. 구양봉은 아무런 무예도 몸에 익히지 못했고 살집도 적은 사내였으므로 모용쟁보다도 더 부들부들 떨면서 사정했다. "선배님, 저희들이 몸을 녹일 만한 곳이 있을까요?" 그는 이빨을 딱딱거리면서 겨우 말을 했다. 모용쟁도 옆에서 거들었다. 그녀 역시 뼛속까지 한기가 스며드는 것을 느꼈다. 이대로 가다간 얼어 죽을 수밖에 없지 않은가? 그녀는 백면라살을 향해 읍을 하고는 애걸했다. "선배님께서는 무예가 뛰어나시니 이 추운 동굴 안에서도 괜찮으시지만 저와 구양 도련님은 얼어 죽을 것 같습니다. 저희들을 살려 주십시오." 백면라살은 개탄하듯 시 한 수를 읊었다. 얼음같이 찬 세상 세상 인심이 이러하도다 세상이 이런 줄 모르고서야 어떻게 세상일을 올바르게 처리하랴. 그녀의 대답에 구양봉은 느껴지는 바가 있었다. '보아하니 이분은 인간들은 누구나 춥고 더운 세상에서 살아가야 한다는 걸 알려 주려는 것 같아. 부득이한 사정이 없다면 이 백발 여인이 어찌 이 어두운 얼음 동굴 속에서 시달림을 겪고 있겠는가? 인생을 살면서 천하의 좋은 일을 다 차지할 수 없다는 것을 알면 고초를 겪는 것도 낙으로 생각하면서 견뎌 낼 수 있을 것이고 이러한 추위도 견뎌 낼 수 있을 텐데.' 이렇게 생각하니 구양봉은 어쩐지 속이 탁 트이는 것 같았다. 차가운 얼음 동굴에서도 뜨거운 여름철이라고 생각한다면 추위가 꿀처럼 달콤하게 느껴지리라. 이리하여 그는 무예 연마의 심오한 이치를 깨닫게 되었다. 그것은 다른 사람들이 견디지 못하는 것을 견뎌 내기만 하면 다른 사람들이 얻을 수 없는 것을 얻을 수 있다는 것이었다. 그러나 모용쟁은 구양봉만큼 생각이 깊지 못했으므로 속으로 투덜거렸다. '이 할망구가 미쳤나 봐. 그렇지 않고서야 이 얼음 동굴에서 살 수가 있어? 여기서 조금 더 있으면 얼어 죽겠다!' 모용쟁은 크게 소리질렀다. "얼어 죽겠어요! 얼어 죽는단 말이에요!" 그러나 백면라살은 모용쟁은 거들떠보지도 않고 얼음 덩이에서 뛰어내려 구양봉을 움켜잡고는 훌쩍 몸을 날려 다시 얼음 덩이 위에 올라앉았다. 구양봉은 이 얼음 덩이에 몸이 닿자 몸이 더욱 부들부들 떨렸다. 그는 깜짝 놀라면서 물었다. "선배님, 이 얼음 덩이는 왜 다른 얼음보다 훨씬 차가운가요?" 백면라살이 냉랭한 목소리로 대답했다. "이것은 천 년 묵은 현빙(玄 )이다. 그러니 다른 것들보다 훨씬 차갑지." 구양봉은 몸이 더욱 떨려 왔다. 구양봉이 괴로워하는 모습을 보고 모용쟁은 놀라움을 금치 못했다. '우리 둘은 함께 이 얼음 동굴 안에 있는데 왜 저 사람만 저토록 견디기 어려워하는 걸까? 저 투명한 얼음 덩이에 이상한 점이 있는 걸까?' 그녀는 손으로 그 얼음 덩이를 만져 보았다. 대뜸 찬기운이 뼛속까지 스며들어 숨이 탁 막히는 것 같았다. 구양봉이 더 이상 견디지 못해 뛰어내리려 하는데 백면라살이 갑자기 물었다. "적의 말에 의하면 자넨 책 읽기를 그만두고 강호를 떠돌아다니면서 협객 노릇을 하고 싶어 한다면서? 하지만 무예를 몸에 익히기란 엄청나게 고통스럽다는 걸 알아야 한다. 말하자면 이 현빙은 뼈가 저리도록 차갑지만 무예를 익히는 사람에게는 보배인 거야. 이 현빙 위에서 두 시간만 버터 내면 넌 무예를 익히는 고통을 이겨낼 수 있을 거야." 이 말에 구양봉은 할 수 없이 한기를 견디면서 백면라살 곁에 앉았다. 엉덩이를 붙이고 앉자 한기가 미려혈(尾閭穴)을 뚫고 들어와 척추와 등뼈를 거쳐 뇌리에까지 뻗쳤고, 이어 오장에까지 흩어지면서 졸지에 얼음 사람이 되는 듯했다. 그는 자기의 무능함을 잘 알고 있었다. 이럴 때 무예가 깊은 사람이라면 따뜻한 기운을 내정(內庭)에 흘러들게 하고 내력으로 자기의 심맥을 보호할 것이었 다. 이런 방법을 모르면 자칫 얼어 죽기 십상이었다. 그러나 그는 고집이 센 사람이었다. 죽는 한이 있더라도 이 얼음 덩이 위에서 두 시간을 버텨 보기로 했다. 모용쟁은 구양봉이 현빙 위에 앉아 꼼짝하지 않는 것을 보고 다급하게 소리쳤다. "미쳤어요? 이건 현빙이에요. 아무 재주도 없는 주제에! 두 시간이 아니라 반 시간도 되기 전에 송장이 될 거예요!" 그녀의 목소리가 어찌나 큰지 동굴 안에 쩌렁쩌렁 메아리쳤다. 그러나 구양봉은 눈을 감고 정신을 가다듬으면서 들은 체도 하지 않았다. 구양봉의 얼굴색은 푸르다 못해 하얘졌고 다시 시퍼래졌다. 입술에 핏기라곤 하나도 없었다. 한기가 온몸에 스며들어 아무 감각이 없어졌으나 그의 마음속에는 자그마한 쾌감이 남아 있었다. '누가 나한테 무예를 못 배운다고 하는가? 보통 사람이 이 현빙위에서 두 시간 동안이나 버텨 낼 수 있겠어? 이 구양봉은 버텨냈다! 남들이 못 버텨도 나는 버텨 냈어!' 그는 갑자기 머리가 혼미해지는 것을 느끼고 그대로 정신을 잃고 말았다. 그가 깨어났을 때는 동굴 안이 전과 달랐다. 횃불이 얼음벽 위에서 툭탁거리며 타오르고 있었고, 눈앞에선 형 구양적과 모용 낭자가 그를 보고 있었다. 구양봉은 가슴속에서 열기가 맴도는 것 같았다. 사지의 뼈마디들도 느긋하고 편안하기 그지 없었다. 그는 등허리로부터 따끔따끔한 뜨거움을 느꼈다. 그가 온몸이 나른하다는 생각을 하고 있는데 구양적이 말했다. "봉아, 사부님 덕분에 네가 살아났다." 구양봉은 두 눈이 휘둥그래져서 한마디 말도 못했다. 이때 백면라살이 느릿느릿하게 말했다. "적아, 내가 보니 네 동생은 뜻이 높고 생긴 것도 굳세구나. 네 동생이 무예를 배우면 장래에 무술이 너에 못지않을 것이다." 이 말에 구양봉은 기쁨을 금할 수 없었다. 그는 부랴부랴 몸을 일으켜 백면라살을 향해 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 간청했다. "저는 무예를 배우고 싶습니다. 제 소원을 풀어 주십시오!" 구양봉은 자기가 원하기만 하면 그녀가 형님의 스승이자 자기의 스승이 되어 줄 수 있으리라 생각했다. 그는 백면라살이 왜 20여년이나 얼음 동굴에서 나오지 않았는지 알지 못했을 뿐만 아니라, 형이 배운 독장(毒杖) 무예가 모두 악랄하고 음험하며 사악한 사파(邪派)의 무예라는 것도 모르고 있었다. 백면라살은 빙그레 웃으면서 구양적을 바라보았다. "적아, 내가 네 아우를 제자로 받아야 하겠느냐?" 구양봉은 형을 보면서 속으로 기뻐했다. 형의 스승이 자기를 거절하지 않은 것은 자기가 마음에 들었기 때문이다. 구양봉은 진작부터 형이 자기의 마음을 알고 있으므로 흔쾌히 허락하리라고 생각했다. 그런데 스승의 이 물음에 구양적은 깜짝 놀라면서 바닥에 꿇어 엎드려 큰소리로 말했다. "사부님, 우리 구양씨 가문의 대를 이을 사람은 아우뿐입니다. 저는 사부님과 함께 사부님의 원수를 갚을 것입니다. 동생을 집에 돌려보내고 우리 파에 가담시키지 말아 주십시오. 사부님께서 허락해 주시길 간절히 빕니다." 구양봉은 도대체 영문을 알 수 없었다. 스승한테 원수가 있다면 찾아서 복수를 하면 되는 것이지 우리 가문의 일은 왜 곁들이며, 삽시에 얼굴 색이 변할 것은 또 무언가? 그리고 내가 형의 스승한테서 무예를 배우는 게 어째서 구양씨 가문이 대를 잇는 데 지장이 된다는 말인가? 그래, 이 백발 여인의 제자로 들어가면 절이나 암자에 들어가는 것처럼 한평생 장가를 들지 못하고 자식을 낳지 못한단 말인가? 구양봉은 형이 자기에게 무슨 말이든 하겠지 생각했으나, 형은 자기 스승만 뚫어지게 바라보면서 구양봉 쪽에는 눈길도 돌리지 않았다. 구양봉은 속으로 생각했다. '형님은 출중한 무예로 서역의 일인자가 되어 독사장을 손에 쥐고 천하를 종횡무진하지만, 난 어떤 꼴인가? 사막에서 계집애에게 수모를 당하고 백타산장에서는 남들의 노리갯감이 되었다. 가는 곳마다 남들로부터 수모를 당하니 어찌 사람 구실을 한다고 할 수 있겠는가? 이분이 날 가르치지 않으면 내가 다른 스승을 찾아가서 배우지도 못할 등신인 줄 아는 모양이지?' 그러나 구양봉은 마음이 괴로웠다. 형의 스승에게서 무예를 배울 수 없는데 다른 스승을 찾아서 배운다는 게 어디 그리 쉽겠는가? 구양봉은 어쩔 수가 없었다. 그는 풀이 죽은 채 현빙에서 내려와 모용쟁과 나란히 섰다. 백면라살한테 무예를 배울 수 없게 되었으니 현빙 위에서 더 버틸 필요도 없어진 것이다. 그는 자기가 현빙위에 주저앉았을 때 모용쟁이 자기를 향해 큰소리를 지르면서 말리던 광경을 머리에 떠올렸다. 돌이켜 생각해 보니 그때 모용쟁의 말에는 자기에 대한 근심이 담뿍 어려있었던 것이다. 그는 흐뭇 해져서 모용쟁을 바라보았지만 말은 하지 않았다. 백면라살은 현빙 위에 앉아 낮은 소리로 구양적을 가까이 오라고 불렀다. 구양적은 몸을 훌쩍 날려 얼음 위에 올라가 스승 앞에 꿇어 엎드렸다. "적아, 네가 말하던 중원의 무공 비적인 《구음진경》에 대해서 생각해 보았는데, 그 책을 꼭 얻어야겠다. 우리의 원수는 무예가 아주 높으니 우리 사제 둘의 힘으로는 당해 내기 어려울 것 같구나. 더구나 그자도 10여 년 동안 강호에는 발길을 끊었으니 무예가 더욱 높아졌을 거다. 내 몸에 병만 없어도 그자와 한번 겨루어 보겠는데 숙환이라 당장 나아질 수도 없으니 승부를 예측하기 어렵 구나. 네가 중원에 가서 전진교의 교주인 왕중양을 찾아 그 경서를 빼앗아 오도록 하거라. 그러면 우리의 원수를 갚을 가망이 있을 것 같다. 하늘이 우리를 도울지도 모르지." 구양적은 머리를 조아려 명령을 받았다. 백면라살 수라아는 모용쟁을 보고 웃으면서 말했다. "낭자는 강남 사람이니 사막의 바람과 추위를 겪어 보지 못했겠지? 그러니 적을 따라 강남으로 돌아가도록 하게. 가는 길에 낭자를 보호할 수 있으니 잘됐군." 모용쟁은 기뻐서 어쩔 줄을 몰랐다. 그녀는 백면라살이 자기를 강남으로 돌려보내 주리라고는 생각지 못했다. 강남은 그녀가 오매불망 그리던 고향이었다. 게다가 이번에는 자기 혼자 대사막을 가로지르는 것이 아니라 구양적과 동행하게 되었으니 백타산장 놈들이 달려들어도 두려울 것이 없었다. 그녀는 앞으로 나서서 예를 올렸다. "선배님께서 저의 소원을 이루어 주시니 감사합니다." 구양봉은 영리한 사람이었으므로 속으로 이렇게 생각했다. '형님은 강남에 가는 길에 모용 낭자까지 동행하게 되었으니, 산천 구경도 실컷 하고 둘이 웃고 떠들면 얼마나 재미날까? 나만 이 얼음 동굴 속에 남아 매일 저 어른을 모시고 있으라니, 이건 말도 안돼!' 그는 억울하기도 하고 무섭기도 했다. 백타산장의 무리들이 찾아와서 괴롭힐까봐 걱정되었고, 또 이 쌀쌀맞은 백면라살을 매일 상대할 일이 두려웠던 것이다. 그래서 그는 큰소리로 청을 했다. "형님은 중원에 가는 길도 잘 모르시니 내가 길잡이로 나서는 게 좋을 것입니다." 그의 속마음을 모르는 구양적이 거절했다. "넌 여기서 기다려라. 길어야 한 일년이고 짧으면 반년이면 돌아올 게다." 구양봉은 생각할수록 한심했다. 이 얼음 동굴 속에서 반나절 지내는 것이 그에게는 마치 한평생을 사는 것처럼 견디기 어려운데 일년이고 반년이라니……. 그래서 그는 얼른 둘러댔다. "중원에 가시더라도 몇 사람들은 알고 계셔야 하지 않겠습니까? 초행길에다 아무도 알지 못하면 사람들이 형님을 이상하게 여길 거고 또 적으로 생각할 것이니 시끄러울 것이 틀림없습니다." 이 말을 듣고 백면라살은 연신 머리를 끄덕이면서 생각했다. '이 녀석이 제 형보다 백 배나 영리하구나. 이 두 녀석은 친형제간이니 서로 힘을 합하기 좋을 거야. 중원 무림의 인물들과 교제를 할 때 구양봉의 꾀에다 적의 무예를 합치면 그 《구음진경》을 쉽게 얻을 수 있지 않겠는가?' 이렇게 궁리한 그녀는 나지막한 소리로 구양봉에게 물었다. "자넨 중원의 인물들을 알고 있나?" 중원에 가고 싶은 구양봉은 마냥 겸손할 수가 없었다. "제가 지난번에 임안에 갔을 때 몇몇 인물들을 사귀었습니다. 고담을 하는 가게에서 동해 도화도의 주인인 황약사란 분을 만난 적이 있는데, 이분은 무예가 특이하여 중원의 인물 같지 않았습니다. 그리고 일속이라는 중도 만났는데 무예가 황약사보다 한 수 위였습니다. 그분의 재주는 손가락에 있었습니다. 손가락 하나로 적과 싸우는데 대단히 비범했지요. 제가 볼 때 그분은 풍채가 선풍도 골(仙風道骨)로 빼어날 뿐만 아니라 수양도 일류였습니다. 그분은 운남 대리 사람이라고 합니다……." 구양봉이 일속이라는 중의 이야기를 꺼내자 백면라살의 표정이 이상하게 변했다. 그녀의 은발이 갑자기 위로 약간 솟구치면서 이상한 소리를 내더니 다시 천천히 내려오는 것이었다. 그녀는 사뭇 떨리는 소리로 물었다. "네가 말하는 그 일속이라는 중이 운남 대리 사람이 틀림없나?" "틀림없습니다." "그 사람이 손가락을 잘 쓴다고." 구양봉이 그렇다고 대답하니 백면라살이 계속 물었다. "그 사람 나이는 얼마나 돼 보이고 생김새는 어떻던가?" 구양봉은 이상하다고 생각했지만 대답을 했다. "수척한 얼굴에 골격이 반듯했어요. 나이는 3, 40정도 돼 보였습니다. 여러 가지로 보아 그 동해 도화도 주인인 황 약사보다 횔씬 흠모할 만한 분이었습니다." 그 순간 백면라살의 백발이 팽팽해지더니 마치 화살처럼 뒤로 흩날리는 것이었다. 그러자 해골 같은 그녀의 얼굴이 완전히 드러났다. 그녀는 깔깔거리면서 괴상한 웃음을 웃더니 새처럼 날아와 두 손으로 구양봉의 어깨를 잡아 흔들었다. 급박한 그녀의 목소리에는 어쩐지 처참한 느낌이 있었다. "날 보게, 날 보란 말이야. 자네 눈엔 내 나이가 얼마나 돼 보이나?" 구양봉은 어리둥절했다. 그는 백면라살이 왜 자기 나이를 알아 맞추라고 하는지 알 수가 없었다. 그는 백면라살과 일속이라는 중이 서로 아는 사이가 아닐까 하는 생각도 해 보았다. 그러나 하나는 운남에 있고 하나는 사막의 북변에 있는데 무슨 인연으로 안단 말인가? 그러나 백면라살의 반응으로 보아 필시 무슨 연고가 있는 것만은 분명했다. 백면라살이 또 물었다. "그 사람이 이렇게 손가락을 쓰지 않던가?" 말을 마친 그녀는 자세를 고치더니 두 손을 쭉 내미는 것이었다. 그 모양은 부처님이 손가락으로 꽃송이를 집는 것 같기도 했고, 소녀가 손가락으로 턱을 고이고 상념에 잠긴 것 같기도 했는데, 얼굴 표정은 어딘지 짓궂고 우스꽝스러웠다. 그러나 여인의 기색은 금방 장중하고 엄숙하게 변했다. 그녀가 손가락을 쓰는 거동은 산처럼 무게가 있었고, 대가의 솜씨를 역력히 드러냈다. 닭이 모이 를 쪼듯 쪼기도 하고 송곳으로 물건을 찌르듯 찌르기도 하는 손가락의 움직임이 변화무쌍했다. 그녀는 실북 나르듯 손가락을 끊임없이 움직이면서 구양봉에게 물었다. "그 중이 이렇게 손가락을 쓰지 않던가?" 정신이 팔려 바라보던 구양봉은 깜짝 놀랐다. 백면라살의 지법(指法)이 일속이라는 중이 쓰던 지법과 똑같았던 것이다. 구양봉은 천천히 고개를 끄덕였다. 백면라살 수라아는 머리를 숙이고 상념에 잠겨 한동안 말이 없었다. 한참 후에야 그녀는 무겁게 입을 열었다. "그 사람이 중이 됐다고! 그 사람이 중이 됐어……." 옆에서 듣는 사람으로서는 미워서 그러는지 유감스러워서 그러는지 도무지 갈피를 잡을 수가 없었다. 구양적은 깨닫는 바가 있어서 마음이 밝아졌으나 한편으로는 머리칼이 쭈뼛해지는 것을 느꼈다. 백면라살의 원수는 다름아닌 그 일속이라는 중인 것 같았다. 그러나 백면라살이 10여 년 간 한시도 잊지 않은 사람은 중이 아니라 대리 황실 단씨 가문의 도련님이었다. 지금 그 도련님은 없어지고 일속이라는 법명을 가진 중이 남았다. 그 원수가 출가하여 중이 되었다니 섭섭하기 그지 없었다. 상대방은 이미 고해(苦海)에서 벗어나 불산(佛山)에 들어갔는데 기어코 찾아서 복수를 한다는 것은 멋쩍은 일이 아닐 수 없었다. 백면라살 수라아는 머리를 젖히고 소리쳤다. "단 도령, 내 말을 듣느냐? 네 놈이 어찌하여 절에 들어가 밝은 등잔불 밑에서 불공이나 드리는 중이 되었단 말이냐?" 그녀의 움푹 꺼진 눈에서 뜨거운 눈물이 하염없이 흘러내렸다. 구양봉은 백면라살과 일속이라는 중 사이에 무슨 증오와 사랑이 얽혀 있는지 알 수 없었으나, 그녀가 눈물을 줄줄 흘리는 것을 보자 저도 모르게 측은한 마음이 들었다. 한참 후에 백면라살이 입을 열었다. "적아, 넌 동생과 함께 중원에 다녀오너라. 함께 다니면 서로 의지가 되겠지." 구양적은 기뻐하면서 사부의 분부를 따르기로 했다. 얼음 동굴에서 나온 세 사람은 대사막을 지나 석림을 뚫고 막북(莫北)을 거쳐 중원에 들어섰다. 이날 그들은 변량( 梁)에 닿았다. 구양적 일행이 걸음을 재촉하다 쉬다 하며 이윽고 도착한 북쪽 지방의 변량은 북지의 큰 도회지로 가는 곳마다 온통 많은 사람들로 북적거렸다. 이리저리 뚫린 크고 작은 거리들에 사람들이 득시글거리고 길 양옆에는 가게와 점포들이 즐비하여 그 번화함이 강남에 못지않았다. 번화한 거리에 들어서자 구양봉은 딴사람이 된 듯했다. 그는 좌우를 두리번거리면서 제 흥에 겨워 중얼거리기도 하고 손가락으로 이것저것 가리키며 장광설을 늘어놓기도 했다. 형님과 모용쟁이 지나가면서 물으면 그는 더욱 흥이 나서 저 비둘기장 같은 작은 집들엔 황제가 시험을 거쳐 뽑은 선비들이 머문다느니, 저 편액에 씌어 있는 글자들은 당대 문호들의 친필이라느니 하면서 구구한 설 명을 붙이곤 했다. 구양적과 모용쟁은 처음엔 흥미있는 듯했지만 구양봉이 갈수록 흥이 나서 장광설을 퍼부어 대고 구경에만 눈이 팔려 있자 이젠 아예 들은 체도 하지 않았다. 세 사람은 한 술집에 들어갔다. 변량의 이 술집은 천하가 다 아는 집이었다. 왜냐하면 이 집에 얽힌 유명한 일이 있기 때문이다. 태조가 출세하기 전에 이 청우루(聽雨樓)에서 심부름꾼으로 있으면서 허드렛일을 한 적이 있다고 했다. 당시 이 술집 이름은 청우루가 아니라 경화루(京華樓)였다. 어느 날 땅거미 질 무렵, 태조가 일을 마치고 땔나무를 쌓아 둔 광에 누워 있는데 밖에서 빗방울 떨어지는 소리가 들리는 것 같았다. 태조는 일어나 동료들을 깨웠다. "다들 일어나게. 밖에 비가 오네. 비가 온단 말이야." 그때는 이른 봄이라 아직 비가 내린 적이 없는데 첫비가 내린다니 다들 희한하게 여겼다. 그래서 광에서 자던 사람들이 모두 일어나 앉아 비 내리는 소리를 들으려 했다. 그러다가 창문을 열어 보고는 모두들 깜짝 놀랐다. 하늘에는 달이 휘영청 밝고 별빛이 반짝일 뿐 비라고는 한 방울도 내리지 않았던 것이다. 단잠이 들었는데 비가 온다고 소리를 쳐서 깨워 놓았으니 누군들 화가 나지 않겠는가? 다들 태조를 죽일 놈이라고 욕하는 중에 누군가가 소리쳤다. "저 자식을 패 줘라!" 태조 역시 망연자실했다. 자기가 정말 빗소리를 들었는지 아니면 꿈에서 비가 내리는 것을 보았는지 도저히 갈피를 잡을 수 없었던 것이다. 사람들이 주먹을 휘두르면서 달려드는데 갑자기 한 사람이 소리를 질렀다. "들어들 보게. 정말 비가 오네!" 사람들이 주먹질을 멈추고 다시 창 밖의 하늘을 보니 하늘에는 달이 여전하고 별들이 반짝이는데 과연 빗소리가 주룩주룩 들려 오는 게 아닌가! 사람들은 하도 이상해서 밖으로 달려나가 맑은 하늘을 쳐다보며 비 오는 소리를 들었다. 그날 밤 그 광에서 잔 사람들은 다들 꿈을 꾸었는데, 꿈속에서도 똑같은 빗소리를 들었다. 그 이튿날 아침, 이 집 심부름꾼들이 다른 사람들에게 지난밤에 빗소리를 듣던 이야기를 하니 아무도 믿지 않아, 서로 낯을 붉혀가며 말다툼을 벌이기까지 했다. 달이 대낮처럼 밝고 하늘에 별들이 반짝였는데 무슨 난데없는 빗소리냐는 것이었다. 그리하여 이들은 태조와 더불어 미치광이, 천치들이라고 조롱당했다. 진교병란(陳橋兵亂)이 일어나고 태조가 황포를 입고 용상에 오르게 되어서야 문득 깨달았다. 조광윤(趙匡胤)은 진룡천자(眞龍天子)였으니 그가 빗소리를 들었다면 꼭 비가 내리는 법인데 우둔한 범인들이 어찌 그것을 알았겠는가? 그래서 사람들은 이 술집을 경화루라 부르지 않고 청우루라 부르게 되었다고 한다. 구양봉은 전고(典故)들을 익숙히 아는지라 청우루라는 간판을 보자 크게 기뻐하며 구양적과 모용쟁을 보고 말했다. "이 집에 들어갑시다!" 그가 앞장서서 들어서고 그 뒤로 구양적과 모용쟁이 따라 들어갔다. 이 술집의 2층에 큰 편액이 걸려 있고 거기 청우루라는 세 글자가 씌어 있었다. 획마다 힘이 있고 기세가 비범한 글씨였다. 구양봉은 이 편액을 놓치지 않았다. "이 글씨는 동피거사(東坡居士)가 쓴 것입니다." 회칠을 한 벽에 먹으로 쓴 현판들이 걸려 있었는데 술 먹으러 온 문인 묵객들이 남겨 놓은 것들이었다. 용(龍)이 날고 봉(鳳)이 춤추는 듯한 활달한 글씨들이었지만, 적지 않은 제자(題字), 제사(題詞)들이 빛이 바랜 것으로 미루어 시일이 상당히 흐른 것들임을 알 수 있었다. 구양봉은 그것들을 하나하나 유심히 훑어보면서 개탄을 하기도 하고 어떤 것은 조소하기도 했다. 그가 중얼거리면서 시구들을 읽었다. 비가 온다 안 온다 떠드는데 비가 온다고 말하니 다들 말이 없구나 하늘을 보고 구름을 보고 있다가 구름으로 천하를 얻었으니 얻을 만한 사람이 얻은 거로다. 구양봉은 다 읊고 나서 품평을 했다. "이 시구도 그저 그렇네, 뭘. 태조가 빗소리 들은 이야기를 곱씹었을 뿐이잖아. 아부의 뜻이 담겨 있으니 문품(文品)이 참으로 보잘것없군." 그는 이어 그 아래의 제사를 읽었다. 빗소리, 바람소리 들으면 천시(天時)를 알리라 바람이 분다고 예측할 수도 있다지만 그 누가 바람을 차고 다니리요. 구양봉은 감탄했다. "이 시는 방금 전의 시와는 기품이 다르구나. 청신한 기풍과 오기가 있는 사람이 쓴 것 같아. 그러니 시구가 이처럼 고매하지." 모용쟁은 구양봉이 머리를 흔들면서 시를 읊고, 듣는 사람도 없는데 저 혼자 시구들을 품평하는 것을 보면서 고소를 금할 수 없었다. 사막에서 밤중에 달을 보면서 시를 읊조리던 광경을 돌이켜보니 더더욱 웃음이 터져 나왔다. 그러나 그녀 역시 구양봉 못지않은 재녀(才女)였다. 현판에 씌어 있는 시구들을 묵묵히 읽으면서 그녀 역시 속으로 품평을 하고 있는 중이었다. 무예에 뛰어난 구양적은 어려서 양친을 잃고 혼자 살림을 떠맡아 온 바람에 참답게 공부를 한 적이 없었다. 그래서 시구들이 잘됐는지 잘못됐는지 잘 알지 못했다. 그는 하릴없이 먼저 자리에 앉아 사위를 둘러보았다. 이 술집은 상당히 큰 편에 속하고 분위기가 정갈했다. 식사 시간이 이른 터라 손님이 별로 없었다. 그들 셋 외에 동남쪽 창문 옆에 놓인 식탁에 비좁게 둘러앉아 있는 사람들 뿐이었다. 그들은 세 사람이 들어왔을 때도 저마다 자기 술잔을 내려다보며 누구 하나 시선을 주지 않았다. 구양적은 그들을 자세히 훑어보았다. 모두 여덟 명인데 저마다 무예가 있는 사람들인 것 같았다. 이들 남자 일곱과 여자 한 명이 둘로 갈라져 마주 앉았는데 자리가 비좁았다. 식탁에서는 흔히 손님이 윗자리, 주인은 왼쪽 자리에 앉고 곁다리들은 오른쪽에, 부하들은 맞은편에 앉게 마련이다. 그런데 묘하게도 이 여덟 사람들은 모두 좌우 양편에 몰려 앉아 윗자리와 아랫자리는 빈 채였다. 여덟 중에서 왼쪽의 넷은 모두 넝마 같은 옷을 걸치고 있었다. 그 중에서 좌상인 듯 보이는 사람의 등에는 아홉 개나 되는 작은 주머니들이 주렁주렁 달려 있었다. 그 다음 사람의 등에는 여덟 개의 작은 주머니들이 달려 있고 차례차례 하나씩 적어져서 마지막 사람의 등에는 여섯 개가 달려 있었다. 이 네 사람들의 옷은 더럽다 못해 썩은 냄새까지 풀풀 풍겼다. 그러나 맞은편의 네 사람은 화려한 능라주단들을 감고 있었다. 양쪽 사람들 모두 덤덤히 앉아 있는 데, 식탁에는 술단지 세 개와 산해진미가 그득하게 놓여 있었다. 구양적이 다시 눈여겨보니 이 사람들은 술잔을 향해 머리를 숙이고 있었지만 술을 마시지도 말을 하지도 않았다. 식당 안을 한바퀴 빙 돌아본 구양봉이 자리에 와서 앉았다. 그는 앉자마자 모용쟁을 상대로 시(詩), 사(辭), 부(賦)를 청산유수처럼 주워섬겼다. 모용쟁도 정신을 차리고 응수했다. 이때 나무계단에서 떨꺽떨꺽 소리가 들리더니 두 사람이 올라왔다. 소리나는 쪽을 무심히 보던 구양봉은 두 사람을 보자 몹시 기뻤다. 그도 그럴 것이, 둘 다 그가 알고 있는 사람이었던 것이다. 하나는 임안 흥안루의 요리사인 소씨 거렁뱅이였고, 다른 한 사람은 자기를 꼬드겨 황궁 어선방에 기어 들어가 함께 음식을 훔쳐먹었던 홍칠이었다. 구양봉은 이 두 사람을 보고 하도 반가워 당장 알은체를 하려고 했다. 그러나 구양적이 그를 잡아당기면서 소리를 치지 못하게 했다. 소씨 거렁뱅이와 홍칠은 구양봉 쪽은 보지도 않고 곧장 동남쪽 구석에 앉은 여덟 사람을 향하여 걸어갔다. 구양봉은 소씨 거렁뱅이와 홍칠을 보면서 이상하다고 생각했다. 소씨 거렁뱅이가 혼이 나간 사람처럼 안색이 흐리멍덩했고, 옷차림이 너무나 괴상야릇했기 때문이다. 누더기도 그런 누더기가 없었다. 어깨에 누덕누덕 기운 자리가 적어도 한치 두께는 될 성싶었고 너무 더러워서 원래 무슨 색깔이었는지 짐작조차 할 수 없었다. 하지만 이 옷은 세상에서 제일 화려한 옷이기도 했다. 다른 것들 은 그만두고라도 오른쪽 가슴에 달린 단추와 금줄, 그리고 대롱거리는 추옥(墜玉)이 보기 드문 진품이었다. 이 옷은 복판에서 바느질을 했는데 왼쪽 절반은 누덕누덕한 넝마였고 오른쪽 절반은 화려하고 눈부셨다. 이런 차림을 하고 나타났으니 다들 두 눈이 휘둥그래졌다. 그런데 이런 괴상한 차림을 한 소씨 거렁뱅이는 양미간에 시름이 가득해 보였다. 그는 상석에 털썩 주저앉아 아무 말도 하지 않았다. 홍칠은 졸개들이 앉는 자리에 가서 앉더니 좌우의 여덟 사람들과 일일이 인사를 나누었다. 소씨 거렁뱅이가 갑자기 코를 벌름거리면서 이쪽저쪽 냄새를 맡다가 소리쳤다. "좋은 술이로구나! 50년 묵은 여아홍(女兒紅)이란 명주야. 내 오늘 화끈하게 먹어 보자!" 말을 마치자 그는 술잔을 잡더니 마치 고래가 물을 삼키듯 연거푸 아홉 잔을 마셔 댔다. 양편에 앉은 사람들은 그가 술 마시는 것을 구경할 뿐, 누구 하나 입을 열지 않았다. 소씨 거렁뱅이가 실컷 먹었을 때 비단옷을 입은 한사람이 입을 열었다. "방주님, 방주님께서 보시건대……." 그의 말을 뚝 끊으며 소씨 거렁뱅이가 큰소리로 떠들어 댔다. "날 방주님이라고 부르지 마. 너희들의 방주 노릇을 하는 게 뭐가 좋아? 너희들은 허구헌 날 싸움질만 하잖아. 금의파(錦衣派)다 오의파(汚衣派)다 서로 작당을 해 가지고서는 싸움판을 벌여대는 통에 난 골치가 아프다. 너희들이 좀 말해 봐라. 내 이 옷 좀 보라구 너희들이 날 얼마나 괴롭히고 있는지 알겠지? 세상을 살아가는 데 난 옷가지는 하나면 족하다. 그런데 너희들은 이때는 이 옷 을, 저때는 저 옷을 입어야 한다고 아우성이니 그 비위를 어떻게 맞춰? 너희들 보기에 내가 궁리해 낸 이 방법이 어떠냐? 난 어느 때는 더러운 옷을 입고 어느 때는 비단옷을 입어야 하는지 일일이 기억하지 않아도 괜찮게 되었지. 이 옷만 입으면 만사 형통이야. 한쪽은 오의파고 다른 한쪽은 금의파니 말이다. 이제 누구도 불만이 없겠지? 다들 어떻게 생각해?" 그는 여덟 사람을 둘러보면서 말을 이었다. "그런데 옥에도 티가 있다고, 내 이 옷에도 나쁜 점이 있지. 이 차림으로 거리에 나서면 사람들이 전부 나를 구경하거든. 마치 무슨 괴물을 보듯이. 정말이지 기분 나빠, 나쁘고 말고……." 소씨 거렁뱅이는 몹시 속상한 듯 연신 한숨을 쉬었다. 금의파 중 나이 든 자가 불만을 털어놓았다. "방주님께서 이런 옷차림을 하시는 것은 부당합니다." 이 노인이 이유를 늘어놓기도 전에 소씨 거렁뱅이가 발끈 성을 냈다. "자네 방금 뭐겠어? 이래도 안 된다, 저래도 안 된다, 그럼 나보고 어떻게 하라는 거야?" 소씨 거렁뱅이가 펄펄 뛰자 노인은 다급하게 변명을 했다. "제가 그렇게 말씀드리는 건, 방주님의 옷차림이 법도에 맞지 않아서입니다, 방주님……." 소씨 거렁뱅이는 자기의 옷차림이 법도에 맞지 않는다고 하자 더욱 화가 났다. "내가 어째서 자네들의 법도에 맞지 않는다는 거지? 조 영감, 이 절반이 비단옷이 아니란 말이야? 이건 비단 중에서도 아주 화사한 거라구. 이 금줄과 추옥 두 개, 그리고 단추들은 모두 진품이야. 내가 은전을 50냥이나 주고 구한 거라구. 자네 대답해 보게. 그래, 내 옷이 금의가 아니란 말인가?" 소씨 거렁뱅이가 다그치자 조 영감은 부득이 그렇다고 대답하는 수밖에 없었다. "방주님, 그 옷은 금의가 분명합니다. 정말 우리 금의파의 방주답습니다. 한데 ……." 소씨 거렁뱅이가 큰소리로 말을 잡아챘다. "됐네, 됐어. 금의가 옳으면 옳은 거고, 방주다우면 다운 거고……. 잔말 말고 술이나 마시지. 자네 금의파에 별다른 일이 없으면 됐네. 그리고 우(于) 양반, 자네 오의파에서도 별다른 의견은 없겠지?" 그 말에 수염을 세 가닥 길게 기른 사내가 일어섰다. "방주님, 소인도 조 형의 소견이 지당하다고 생각합니다. 방주님의 옷차림은 오의로 보자니 오의 같지 않고 금의로 보자니 금의 같지 않습니다. 우리 개방의 제자들은 방주님께서 왜 이런 옷을 입으시는지 이해하지 못합니다. 방주님께선 달리 온전한 대책을 세워 주십시오." 소씨 거렁뱅이는 울상이 되어 입을 열었다. "네가 좀 알려 주렴. 대관절 뭣이 온전한 대책이냐? 너희들은 한쪽에서는 헌옷을 입으라 하고, 다른 쪽에서는 비단옷을 입으라고 하니 난 어느 장단에 춤을 춰야 할지 모르겠어. 그래서 이런 옷차림을 하는 것이 제일 속 편하다구." 말을 마친 소씨 거렁뱅이는 양미간을 잔뜩 찌푸렸다. 한동안 여덟 사람은 중구난방으로 소씨 거렁뱅이에게 오의를 입으라, 금의(錦衣)를 입으라 서로 권하느라 소란을 피웠다. 구양봉과 구양적, 그리고 모용쟁은 소씨 거렁뱅이가 그들의 말을 귀찮게 여기고 있으며 옷차림을 바꿀 생각도 없다는 것을 알 수 있었다. 그러나 이들도 한 가지만은 알 수 없었다. 그것은 여덟 사람들이 이곳에 모여 소씨 거렁뱅이를 기다린 것이 단지 그가 무슨 옷을 입어야 하는가를 토의하기 위해서였는가 하는 점이었다. 이 무렵 천하의 큰 무리 중에서 가장 큰 무리가 거지 무리였다. 이 거지 무리를 개방이라고 하는데 두 파로 갈라져 있었다. 한 파는 오의파(汚衣派)고 다른 한 파는 금의파(錦衣派)였다. 오의파는 이렇게 주장했다. "내가 거지인 이상 먹는 것은 동냥해 온 밥이요, 입는 옷은 남들이 입다가 던진 헌옷이며, 사는 집은 오두막이다. 이렇지 않고서야 어찌 거지라고 하겠는가?" 그러나 금의파들은 그렇게 생각하지 않았다. "거지란 원래 서러운지라 잘 먹지도 못하고 좋은 집에서 자지도 못하므로 옷이라도 좋은 걸 입고 다녀야 한다. 속담에 사람은 옷이 날개라고 했는데, 옷을 잘 입으면 남들도 우러러보지 않는가?" 하지만 오의파들은 이런 주장을 비웃었다. "거지가 옷만 잘 입어서 무슨 소용이 있는가? 게다가 거지는 어디를 가나 동냥해야 배를 채울 수 있고 아무 데나 누우면 집인데 좋은 옷을 입으면 어떻게 하는가? 아무 데나 앉을 수도, 누울 수도 없으니 체면만 차리다가는 굶어 죽고 얼어 죽는 수밖에 없다." 두 파는 논쟁을 벌인 지가 오래 되었지만 어느 쪽도 상대방을 설복시키진 못했다. 그래서 그들은 새로 법도를 정하기로 했다. 즉 방주는 자기가 아무 쪽에도 기울지 않고 금의파와 오의파를 똑같이 대한다는 것을 나타내기 위해서 한동안은 금의를 입고 한동안은 오의를 입어야 한다는 것이었다. 소씨 거렁뱅이는 이런 시끄러움을 견뎌 낼 사람이 아닌데다가 방주가 된 것도 그다지 달갑지 않은 터라 이런 얼토당토않은 법도를 지킬 생각이 조금도 없었다. 그래서 그는 앉은 사람들에게 역정을 냈다. "난 너희들의 방주가 되고 싶지 않다. 난 가겠어, 가겠단 말야. 너희들이 하고픈 대로 해 보라구……." 소씨 거렁뱅이는 천천히 몸을 일으키며 다시 말을 이었다. "내 생각엔 너희들이 아예 새 방주를 추대하는 것이 좋을 것 같다. 난 이런 잔소리를 기억하지 못해. 더러운 옷이니 깨끗한 옷이니, 이따위 것들은 기억하지 못한다구." 그가 자리를 뜨려고 하자 여덟 사람들이 부랴부랴 자리에서 일어나 나란히 서서 소씨 거렁뱅이를 막았다. 소씨 거렁뱅이가 벌컥 화를 냈다. "아이쿠! 얘들이 날 죽이려 드는구나!" 그는 말을 마치자마자 잽싸게 땅바닥으로 몸을 굴려 도망치려 했다. 그러나 여덟 명이 일제히 막아 서며 조여드는 통에 그만 뒷걸음질을 쳤다. 소씨 거렁뱅이는 몸을 훌쩍 솟구치더니 다시 자기 자리에 날아와 앉았다. 그러고는 여러 사람들을 보고 말했다. "왜들 서서 설치는 거냐? 점잖게 앉아서 술이나 먹지 않고?" 그는 홍칠을 건너다보았다. 홍칠이 혼자 히죽거리고 있는 걸 보고 그가 입을 열었다. "이 자식, 넌 뭐가 좋아서 히죽거리는 거야? 네가 한번 방주 노릇을 해 봐라. 머리가 아파서 죽지 않으면 다행일걸!" 소씨 거렁뱅이는 말을 마치더니 길게 한숨을 내쉬었다. 구양적은 이 개방의 두목인 소씨 거렁뱅이의 무예가 자기 스승보다 월등하다는 것을 알았다. 그가 땅바닥에서 몸을 굴리는 솜씨는 그야말로 귀신 같았다. 그는 부하들의 자존심을 다치지 않으려고 자기 자리에 돌아왔을 뿐이었다. 그게 아니라면 그는 이미 이 청우루를 빠져 나갔을 것인데, 그때는 어디 가서 그의 종적을 찾는단 말인가? 구양적은 속으로 크게 탄복했다. 한창 술상에서 권커니 자커니 술잔이 오고 가는데 아래에서 손님이 왔음을 알리는 소리가 들려 왔다. "철장방(鐵掌幇) 상관위 방주님께서 오셨습니다!" 이윽고 계단에서 저벅저벅 소리가 요란스럽게 들리더니 아홉 사람이 올라왔다. 웃고 떠드는 것으로 보아 기분이 아주 좋은 모양이었다. 그들은 이층에 손님이 두 무리나 있는 것을 보았다. 구양적 네 사람에 대해서는 별로 꺼리지 않는 눈치였으나, 자기들과 맞은편에 앉아있는 동남쪽 창문가의 식탁을 건너다보고는 유쾌한 기색이 흐려졌다. 그 중 한 사람이 말했다. "방주님, 자리를 바꾸시지 않겠습니까?" 그러자 복판에 선 사람이 대답했다. "괜찮아, 우리들이 여기 앉으면 돼." 먼저 말을 꺼냈던 사람이 공손히 대답한 뒤 구양적네가 앉은 곳에서 의자를 하나 집어 들었다. 그걸 소맷자락으로 먼지 하나 없이 깨끗이 닦은 후 자기네 방주에게 앉도록 권하고, 주인을 불러 술과 안주를 청했다. 주인이 물러가자 아홉 사람은 조용히 앉아서 술과 안주가 올라오기를 기다렸다. 구양적은 이 아홉 사람들 중 적어도 일곱 사람은 무예가 뛰어나다고 짐작했다. 그들 중 가장 억센 기상을 지닌 사내가 상관위 방주로 마흔 고개를 넘은 것 같았다. 무쇠로 부어 만든 것 같은 시커먼 손만 보아서도 출중한 장법을 지니고 있다는 것을 대뜸 알 수 있었다. 이들은 위층에 올라올 때만 해도 웃고 떠들어댔지만, 식탁에 모여 앉은 거지 무리를 발견한 뒤로는 하나같이 입을 꾹 다물 고 있었다. 가운데 앉은 방주가 한마디했다. "빨리 먹고 떠나자." 그는 다시 입을 꾹 다물고 안주만 오기를 기다렸다. 안주가 오자 다들 게걸스럽게 먹어댔다. 그들 방주만 먹지 않고 다른 사람들이 먹는 모습을 지켜 보고 있었는데, 다른 사람들은 그가 먹든 말든 아랑곳하지 않았다. 한참 후에 술집 주인이 술단지를 하나 가져다 그의 앞에 놓았다. 이 상관위 방주란 사내는 술단지 뚜껑을 열고 코로 냄새를 맡더니 냉수를 퍼마시듯 술을 마시기 시작했다. 이때 문어귀에서 작은 아이가 달려 들어왔다. 한눈에 거지 아이임을 알 수 있었다. 아이는 넝마 같은 옷을 입고 시커먼 두 손을 허우적거리면서 상관위 방주 앞을 지나쳤다. 그곳을 지나 거지 무리가 모여 앉은 식탁으로 달려가 먹을 것을 구걸하려는 것이었다. 그런데 너무 서두르다가 그만 술단지를 잡은 방주의 팔을 툭 쳤다. 술단지가 바닥에 떨어지는 걸 보고 거지애는 겁이 나서 비명을 질렀다. 술단지가 바닥에 부딪쳐 박살이 나려는 순간, 방주가 히죽 웃으면서 발끝으로 술단지를 차 올렸다. 그러자 술단지가 솟구쳐 올라 다시 머리 위쪽으로 날아 내려오는 게 아닌가? 그는 대뜸 두 손을 뻗어 술단지를 받았다. 상관 방주 옆에 있던 사내가 거지 아이를 냉큼 붙잡았다. "네 애비 상이라도 당했느냐?" 거지 아이는 말은 못하고 질질 울기만 하더니 땅바닥에 꿇어 엎드려 살려 달라고 연신 머리를 조아렸다. 사내는 방주가 말은 안 하지만 자기가 거지 아이를 한바탕 때려 줄 것을 바란다고 여겼는지, 일어서서 큰소리로 꾸짖었다. "네 놈을 때려죽이지 않으면 나중에도 말썽을 부릴 거야!" 그 사내는 주먹을 들어 거지 아이를 때리려 했다. 그때 갑자기 상관위 방주가 거지 아이의 옷자락을 와락 낚아챘다. 거지 아이의 너덜너덜한 넝마가 뭉청 뜯어져 나갔다. 거지 아이는 엉엉 울면서 대들었다. "내 옷을 내놔요, 옷을 내놔요!" 그 사내가 소리를 꽥 질렀다. "듣기 싫어! 네가 우리 방주님의 술을 쏟았지만 널더러 술을 내놓으라고 하지 않았다. 그까짓 넝마조각이야 찢어지면 어떠냐? 어디 한번 된매를 맞아 볼래?" 사내가 매를 들려는데 상관위 방주가 말리더니, 몸을 낮추면서 물었다. "네 이름이 뭐냐?" 친절한 목소리였다. 거지 아이는 방주가 몸을 낮추고 자기에게 상냥하게 말을 걸자 울음을 그쳤다. 거지 아이는 입속말로 나지막하게 대답했다. "구천인( 千 )이라고 해요." 이때 옆에 있던 사내가 웃으며 말했다. "훌륭한 이름이로구나! 천인이라, 그럼 네 키가 아주 크겠구나, 허허허!" 거지 아이는 정색하여 대꾸했다. "내 키는 별로 안 커요. 난 두 번째로 크지요. 내 형은 구천장( 千丈)인데 나보다 더 커요. 내 여동생은 구천척( 千尺)인데 나보다 키가 작구요." 구양적은 한쪽에서 이 모든 것을 지켜 보고 있었다. 만일 그 사내가 정말로 거지 아이를 때렸다면 구양적은 가만히 있지 않았을 것이다. 구양적은 물론이고 또 다른 쪽에 앉아서 이 장면을 노려보고 있던 소씨 거렁뱅이 역시 잠자코 보고만 있지 않았을 것이다. 그가 쥐고 있는 젓가락이 날기만 하면 그 사내의 팔뚝에 정확히 꽂혔을 것이었다. 그런데 다행히 상관위 방주가 갑자기 상냥한 기 색으로 거지 아이에게 말을 건네는 바람에 소씨 거렁뱅이와 구양적 모두 안도의 숨을 쉬었던 것이다. 상관위 방주가 거지 아이를 바라보며 말했다. "내 이름은 상관위(上官威)다. 내 이름이 네 이름보다 못하구나." 그리고 방주는 고개를 돌려 다른 사람에게 분부했다. "가삼(賈三) 동생, 자네 맞은편 가게에 가서 옷을 좀 사 오게. 최고급으로 말이네." 가삼은 영문을 몰라 물었다. "방주님, 누구의 옷입니까? 방주님의 옷이 더러워져서 갈아입으시려구요?" "바보 같은 소리! 내가 무슨 옷을 갈아입어? 이 아이, 아니 이 구 공자님의 옷을 보란 말이다. 네가 찢어서 볼썽사납게 되었잖아. 어서 가서 새 옷을 사다가 갈아입혀 줘라." 가삼은 내막을 알 수 없었으나 방주의 명령이므로 더 묻지 못하고 나는 듯이 달려갔다. "그래, 형과 누이동생은 어디 있니?" 상관위가 아이에게 물었다. 그 말에 아이는 눈물을 흘리며 우는 소리로 대답했다. "모두…… 남의 집에서 삯일을……." "남의 집이라니? 누구네 집에서?" 상관위의 기색은 여전히 부드러웠다. "장대선(張大善)네 집에서 일해요. 형은 심부름을 하고 누이동생은 종으로 있어요." "그 장대선이란 사람이 너희들을 잘 대해 주더냐?" 상관위의 물음에 구천인이라는 아이는 대답도 못하고 엉엉 울었다. 가슴이 미어지는 모양이었다. "내가 네 형과 누이동생을 데려오면 어떨까?" "안 돼요. 장대선이란 사람이 가만 놔두지 않을 거예요. 우릴 때려죽일 거예요." 아이는 놀라서 부르짖다시피 했다. "그 사람이 네 형에게 은자를 얼마나 주지?" 상관위가 물었다. "은자는 안 주고 그냥 밥만 줘요." 어린아이의 대답에 상관위는 고개를 끄덕였다. "내가 네 형을 불러다가 내 일을 돕게 하고 네 누이동생도 불러다가 내 일을 돕게 해서 매달 백은 30냥씩을 주면 어떨까?" 상관위의 말에 구천인의 눈이 둥그래졌다. 그는 의아한 듯이 말했다. "지금 날 놀리는 거죠?" "내가 왜 널 놀리겠니?" 상관위는 그러면서 몸을 돌려 옆에 있는 키 큰 사나이에게 손을 내밀었다. 그러자 키 큰 사나이가 은자 한 정(錠)을 꺼냈다. 상관위는 그 은자를 손에 들고 아이에게 말했다. "이건 50냥짜리 은괴란다. 가져가서 형과 누이동생에 보여 줘라. 그래도 그들이 안오겠다고 하겠느냐?" 이렇게 큰 은자를 난생 처음 본 구천인은 너무나 놀랍고 기뻐서 더듬더듬 대답했다. "제……제가 마……말하면 꼭 올 거예요." 그러자 상관위는 옆사람에게 분부했다. "자네가 장대선 씨에게 말해서 이 아이의 형과 누이동생을 우리 방(幇)으로 데려오게." 지시를 받은 자는 즉시 일어서서 장대선을 찾아갔다. 구양적 일행은 아무리 생각해도 오리무중이었다. 이 사림이 가는 곳마다 척척 시사(施舍)를 일삼는 보살(菩薩)이란 말인가? 아니라면 왜 저러는 걸까? 소씨 거렁뱅이 역시 이상하게 생각하고 있었다. 도대체 저 사람이 왜 저러는 걸까? ― 제2권에 계속 ― 제13장 철장방의 패배 이윽고 계단에서 저벅저벅 소리가 요란스럽게 들리더니 아홉 사람이 올라왔다. 웃고 떠드는 것으로 보아 기분이 아주 좋은 모양이었다. 그들은 이층에 두 무리의 손님이 있는 것을 보았다. 구양적네 세 사람에 대해서는 별로 꺼리지 않는 눈치였으나, 자기들과 맞은편에 앉아 있는 동남쪽 창문가의 식탁을 건너다보고는 금세 표정이 흐려졌다. 그중 한 사람이 말했다. "방주님, 자리를 바꾸시지 않겠습니까?" 그러자 복판에 선 사람이 대답했다. "괜찮아, 우리들이 여기 앉으면 돼." 먼저 말을 꺼냈던 사람이 공손히 대답한 뒤 구양적네가 앉은 곳에서 의자 하나를 집어 들었다. 그걸 소맷자락으로 먼지 하나 없이 깨끗이 닦은 후 자기네 방주에게 앉도록 권하고, 주인을 불러 술과 안주를 청했다. 주인이 물러가자 아홉 사람은 조용히 앉아서 술과 안주가 올라오기를 기다렸다. 구양적은 이 아홉 사람들 중 적어도 일곱 사람은 무예가 뛰어나다고 짐작했다. 그들 중 가장 억센 기상을 지닌 사내가 상관위 방주로 마흔 고개를 넘은 것 같았다. 무쇠로 부어 만든 것 같은 시커먼 손만 보아도 출중한 장법을 지니고 있다는 것을 대뜸 알 수 있었다. 이들은 위층에 올라올 때만 해도 웃고 떠들어댔지만, 식탁에 모여 앉은 거지 무리를 발견한 뒤로는 하나같이 입을 꾹 다물고 있었다. 가운데 앉은 방주가 한마디했다. "빨리 먹고 떠나자." 그는 다시 입을 꾹 다물고 안주가 오기만 기다렸다. 안주가 오자 다들 게걸스레 먹어댔다. 그들 방주만 먹지 않고 다른 사람들이 먹는 모습을 지켜 보고 있었는데, 다른 사람들은 그가 먹든 말든 아랑곳하지 않았다. 한참 후에 술집 주인이 술단지를 하나 가져다 그의 앞에 놓았다. 이 상관위 방주란 사내는 술단지 뚜껑을 열고 코로 냄새를 맡았다. 이때 문어귀에서 꼬마 사내아이 하나가 달려 들어왔다. 한눈에 거지 아이임을 알 수 있었다. 아이는 넝마 같은 옷을 입고 시커먼 두 손을 허우적거리면서 상관위 방주 앞을 지나쳤다. 그곳을 지나 거지 무리가 모여 앉은 식탁으로 달려가 먹을 것을 구걸하려는 것이었다. 그런데 너무 서두르다가 그만 술단지를 잡은 방주의 팔을 툭 쳤다. 술단지가 바닥에 떨어지는 걸 보고 거지애는 겁이 나 서 비명을 질렀다. 술단지가 바닥에 부딪쳐 박살이 나려는 순간, 방주가 히죽 웃으면서 발끝으로 술단지를 차 올렸다. 그러자 술단지가 솟구쳐 올라 다시 머리 위쪽으로 날아 내려오는 게 아닌가? 그는 대뜸 두 손을 뻗어 술단지를 받았다. 상관 방주 옆에 있던 사내가 거지 아이를 냉큼 붙잡았다. "네 애비 상이라도 당했느냐?" 거지 아이는 겁에 질려 말은 못하고 질질 울기만 하더니 땅바닥에 꿇어 엎드려 살려 달라고 연신 머리를 조아렸다. 사내는 방주가 말은 안 하지만 자기가 거지 아이를 한바탕 때려 줄 것을 바란다고 여겼는지, 일어서서 큰소리로 꾸짖었다. "네 놈을 때려죽이지 않으면 나중에도 말썽을 부릴 거야!" 그 사내는 주먹을 들어 거지 아이를 때리려 했다. 그 순간 상관위 방주 옆에 앉아 있던 체구가 큰 젊은이가 인상을 잔뜩 찌푸리며 제지를 했다. 그는 거지아이를 보면서 몇 년 전 제 모습을 떠올렸던 것이다. 그날도 상관위 방주가 주루에 들어왔을 때 다른 쪽에 개방의 어른들이 자리하고 있었다. 구천인은 그 당시 구걸로 연명해 가고 있었다. 상관위에게 구걸을 한다는 것이 그만 술단지를 와락 쏟아부어 혼찌검이 날 판이었다. 그때 갑자기 상관위 옆에 앉아 있던 사내가 벌떡 일어나면서 구천인의 옷자락을 와락 낚아챘다. 거지 아이의 너덜너덜한 옷자락이 뭉청 뜯겨져 나갔다. 거지 아이는 엉엉 울면서 대들었다. "내 옷을 내놔요, 옷을 내놔요!" 그 사내가 소리를 꽥 질렀다. "듣기 싫어! 네가 우리 방주님의 술을 쏟았지만 널더러 술을 내놓으라고 하지 않았다. 그까짓 넝마조각이야 찢어지면 어떠냐? 어디 한번 된매를 맞아 볼래?" 옆의 사내가 매를 들려는데 상관위 방주가 말리더니, 몸을 낮추면서 친절하게 물었다. "네 이름이 뭐냐?" 거지 아이는 방주가 몸을 낮추고 자기에게 상냥하게 말을 걸자 울음을 그치고 겁먹은 눈으로 그를 쳐다보았다. 거지 아이는 입속말로 나지막하게 대답했다. "구천인( 千 )이라고 해요." 상관위 방주가 유쾌하게 웃어젖히며 말했다. "훌륭한 이름이로구나! 천인이라, 그럼 네 키가 아주 크겠구나, 허허허!" 거지 아이가 정색하며 대꾸했다. "내 키는 별로 안 커요. 난 두 번째로 크지요. 내 형은 구천장( 千丈)인데 나보다 더 커요. 내 여동생은 구천척( 千尺)인데 나보다 키가 작구요." 한쪽에서는 소씨 거렁뱅이를 비롯한 개방파 사람들이 상관위의 태도를 주시해 보고 있었다. 만에 하나 상관위가 험악하게 군다면 소씨 거렁뱅이는 손에 쥐고 있는 젓가락을 날려 그 사내의 팔뚝에 정확히 꽂았을 것이다. 그런데 다행히 상관위 방주가 상냥한 기색으로 거지 아이에게 말을 건네자 소씨 거렁뱅이는 안도의 숨을 내쉬었다. 상관위 방주가 거지 아이를 바라보며 말했다. "내 이름은 상관위다. 내 이름이 네 이름보다 못하구나." 그리고 방주는 고개를 돌려 다른 사람에게 분부했다. "가삼(賈三) 동생, 자네 맞은편 가게에 가서 옷을 좀 사 오게. 최고급으로 말이네." 가삼은 영문을 몰라 물었다. "방주님, 누구의 옷입니까? 방주님의 옷이 더러워져서 갈아입으시려고요?" "바보 같은 소리! 내가 무슨 옷을 갈아입어? 이 아이, 아니 이 구 공자님의 옷을 보란 말이다. 네가 찢어서 볼썽사납게 되었잖아. 어서 가서 새 옷을 사다가 갈아입혀 줘라." 가삼은 내막은 알 수 없었으나 방준의 명령이므로 더 묻지 못하고 나는 듯이 달려나갔다. "그래, 형과 누이동생은 어디 있니?" 상관위가 아이에게 물었다. 그 말에 아이는 눈물을 홀리며 우는 소리로 대답했다. "모두…… 남의 집에서 삯일을……." "남의 집이라니? 누구네 집에서?" 상관위의 기색은 여전히 부드러웠다. "장대선(張大善)네 집에서 일해요. 형은 심부름을 하고 누이동생은 종으로 있어요." "그 장대선이란 사람이 너희들에게 잘 대해 주더냐?" 상관위의 물음에 구천인이라는 아이는 대답도 못하고 엉엉 울었다. 가슴이 미어지는 모양이었다. "내가 네 형과 누이동생을 데려오면 어떨까?" "안 돼요. 장대선이란 사람이 가만 놔두지 않을 거예요. 우릴 때려죽일 거예요." 아이는 놀라서 부르짖다시피 했다. "그 사람이 네 형에게 은자를 얼마나 주지?" 상관위가 물었다. "은자는 안 주고 그냥 밥만 줘요." 어린아이의 대답에 상관위는 고개를 끄덕였다. "내가 네 형을 불러다가 내 일을 돕게 하고 네 누이동생도 불러다가 내 일을 돕게 해서 매달 은 30냥씩을 주면 어떨까?" 상관위의 말에 구천인의 눈이 둥그래졌다. 그는 의아한 듯이 말했다. "지금 날 놀리는 거죠?" "내가 왜 널 놀리겠니?" 상관위는 그러면서 몸을 돌려 옆에 있는 키 큰 사나이에게 손을 내밀었다. 그러자 키 큰 사나이가 은자 한 정(錠)을 꺼냈다. 상관위는 그 은자를 손에 들고 아이에게 말했다. "이건 50냥짜리 은괴란다. 가져가서 형과 누이동생에 보여 줘라. 그래도 그들이 안 오겠다고 하겠느냐?" 이렇게 큰 은자를 난생 처음 본 구천인은 너무나 놀랍고 기뻐서 더듬더듬 말했다. "제……제가 마……말하면 꼭 올 거예요." 그러자 상관위는 옆사람에게 분부했다. "자네가 장대선 씨에게 말해서 이 아이의 형과 누이동생을 우리방(幇)으로 데려오게." 지시를 받은 자는 즉시 일어서서 장대선을 만나러 갔다. 소씨 거렁뱅이의 얼굴에 의혹의 그림자가 얼핏 스쳐 지나갔다. '흥, 도대체 저 사람이 왜 저러는 걸까? 자기가 뭐 보살(菩薩)이라도 되는 모양이지?' 철장방의 방주 상관위가 어린아이에게 그토록 부드럽고 정답게 구는 것을 보고 사람들은 하나같이 괴이하게 생각했다. 그도 그럴 것이 '철장방' 하면 강호에서 악명 높기로 유명할 뿐만 아니라 강호의 백도(百道)나 흑도(黑道)를 막론하고 타매의 대상이었던 것이다. 더구나 상관위는 이 악명 높은 철장방의 방주로 흉악하기로 소문이 자자한 인물이 아니던가. 그런 상관위가 오늘 왜 이렇게 곰살스럽게 구는 것일까. 상관위가 아이를 자리에 앉히자 부하들 중 하나가 소리쳤다. "주인 어디 있어? 당장 이리 와 봐!" 그의 말이 떨어지기가 무섭게 술집 주인이 잰걸음으로 다가왔다. 철장방의 위엄을 알고 있는지 주인은 사시나무 떨듯 몸을 떨며 굽신거렸다. "무슨 일인지 그저 분부만 하십쇼, 방주 나으리." "이 술단지에 독을 넣었지?" 그의 말에 술집에 앉아 있던 모든 사람들의 안색이 일제히 변했다. 술집 주인은 대경실색하여 급히 손을 내저었다. "독이라니요? 아이고, 방주 나으리. 무슨 농담을 그렇게 하십니까? 이 술은 금방 꺼낸 상등술인뎁쇼. 그럴 리가 없습니다, 방주 나으리. 나으리께선 농담으로 하시는 말씀이라도 전 간이 떨어집니다요." 그러자 상관위는 듣기 싫다는 듯 소름 끼치는 소리를 내질렀다. "이 아이와 부딪치는 바람에 술이 쏟아졌으니 망정이지, 그렇지 않았으면 이 술에 독이 있는 줄도 모르고 고스란히 당할 뻔했다. 내가 이 술을 마시고 죽어 나자빠졌어야 네 속이 후련했을 텐데 말야!" 상관위는 손을 뻗쳐 술집 주인에게 일장을 갈기려 했다. 철장방 방주의 손바닥에 한 번만 맞아도 목숨이 끊어지리라는 것을 알고 있는 술집 주인은 벌벌 떨며 입을 열었다. "고정합쇼. 방주 나으리, 고정합쇼. 소인이 가서 영문을 알아보겠습니다. 하지만……." "하지만 어쨌다는 거냐?" 상관위는 버럭 소리쳤다. "하지만 술에 독이 있다는 건 알다가도 모를 일이다, 이 말이냐? 내가 할 일이 없어 네 따위와 농담이나 하자는 건 줄 알아? 이 상관위가 네 놈에겐 그렇게 실없는 놈으로 보이느냐?" 상관위는 생각할수록 화가 치미는지 눈을 부라리더니 단지를 번쩍 들어 일격을 가했다. 그러자 바닥은 순식간에 술천지가 되었고 술에서는 '칙칙' 하고 거품 끓는 소리가 났다. 독이 든 게 분명했다. 술집 주인은 눈을 휘둥그렇게 뜨고 할말을 잃은 듯 그대로 얼어붙어 버렸다. "이래도 잡아뗄 테냐?" 주인은 찍소리도 못한 채 술이 괸 바닥만 멍청히 바라볼 뿐이었다. "감히 우리 방주를 독주로 해치려 들다니! 이 놈이 대관절 담이 얼마나 크기에 이런 짓을 한 거야?" 상관위 옆에 있던 카 큰 사나이가 비아냥거리며 일어서더니 다짜고짜 술집 주인의 멱살을 거머쥐었다. 뜻밖의 상황에 당황한 술집 주인은 변명하려고 정신을 가다듬었으나 무슨 말부터 해야 할지 몰라 두서없이 더듬거리기만 했다. 그의 이러한 태도는 보는 이로 하여금 더욱 의심만 가중시켰다. 키 큰 사나이는 참을 수 없다는 듯 비수를 빼어 들고 소리쳤다. "네 이 놈! 이래도 딴소리를 할 테냐? 누가 한 짓인지 당장 이실직고 하지 않으면 단칼에 네 놈 숨통을 끊어 버릴 테다." 이때 전체 청우루의 주인이 위층에서 들려 오는 시끌벅적한 소리에 어떤 하릴없는 놈들이 소란을 떠는가 싶어 돼지처럼 비대한 몸을 이끌고 올라왔다. 그는 눈앞의 광경을 보고는 가슴이 철렁 내려 앉았다. '아이고, 야단났네. 강호의 패거리들을 건드려 놓았으니 이 주루는 이제 요절나게 생겼구나.' 그는 속으로는 비명을 지르면서도 겉으로는 사람 좋은 웃음을 띄우며 빌기 시작했다. "손님, 제발 고정하시지요. 무슨 일인지 몰라도 못마땅한 게 있으시면 분부만 내리십쇼. 당장 시정하겠습니다요. 그저 분부만 합쇼." 그러자 키 큰 사나이는 이층의 술집 주인은 떼밀어 버리고 이번엔 전체 주루의 주인인 뚱뚱보의 멱살을 거머쥐었다. "그래 네가 이 주루의 주인이렷다? 좋다. 그럼 너하고 시비를 가려 보자." "이러지 맙쇼. 제발 이러지 맙쇼. 어떤 분부라도 기꺼이 시행하겠으니 제발 이 멱살은 좀 놔 줍쇼." "이깟 정도로 웬 엄살이냐. 목숨을 부지하고 싶거든 사실대로 말 해! 대체 어떤 놈의 짓이야?" 이때 별안간 누군가 큰소리로 비웃었다. "저것들 좀 보라지. 도저히 눈뜨고는 못 봐 주겠군. 이거야 삶은 소대가리가 앙천대소할 일 아닌가? 한낱 계명구도(鷄嗚狗盜) 무리에 지나지 않던 철장방이 하루아침에 득의양양 사람 대접을 받겠다는 거야 뭐야?" 목소리의 주인공은 다름아닌 소씨 거렁뱅이였다. 그는 한 손에 술잔을 든 채 게슴츠레한 눈으로 계속 떠들어댔다. 철장방 패거리들은 일제히 소리 나는 쪽으로 고개를 돌렸다. 소씨 거렁뱅이를 비롯하여 한쪽 탁자를 차지하고 앉아 있는 사람들은 모두 개방의 사람들이었다. 철장방 패거리들은 그들이 개방의 보통 제자들이 아니라 수뇌 인물들임을 술집에 들어서는 순간부터 알아보았다. 그 속에는 개방의 새로운 방주인 소씨 거렁뱅이는 물론 근래 강호에서 크게 명성을 떨치고 있는 홍칠도 끼여 있었다. 홍칠이 말석에 앉아 있는 걸로 보아 소씨 거렁뱅이를 제외한 나머지 사람들은 신분이 모두 홍칠보다 높은 모양이었다. 철장방 패거리들로서는 그들과 부딪치지 않는 것이 상책이었다. 사실 술집에 들어서는 순간 그들을 발견하고는 아래층으로 내려가려고 했었다. 그랬던 것을 방주 상관위가 눌러앉히는 바람에 마지못해 주저앉았는데 결국 이런 식으로 얽혀 들고야 만 것이다. '이거 야단났군. 다른 사람이라면 몰라도 상문성(喪門星) 소씨 거렁뱅이의 노여움을 샀다가는 큰 화를 당하는데.' 철장방 사람들은 찍소리도 못한 채 불안에 휩싸였다. 그렇다고 철장방 방주인 상관위가 그냥 못 들은 척 물러설 수는 없었다. "선배님, 우리 철장방을 너무 얕잡아 보시는 거 아닙니까?" "철장방이 도대체 뭔데? 내 일도 돌볼 새가 없는데 철장방이고 뭐고 그런 건 알 것 없고, 이거나 좀 보라구. 내가 입은 이 옷 어떤가? 멋지지?" 그의 말에 상관위는 벨이 뒤틀리는 것을 눌러 참으며 자리에서 몸을 일으켰다. 그리곤 소씨 거렁뱅이를 향해 공손하게 읍하였다. "저희 눈이 멀지 않았다면 선배님은 소씨 나으리심에 틀림없으시지요?" 그의 말에 소씨 거렁뱅이는 손을 활활 내저었다. "선배님은 무슨 말라 비틀어진 선배님이냐? 그리고 무슨 놈의 나으리야? 난 거렁뱅이야! 소씨 거렁뱅이. 알겠지? 잘 기억해 둬라." 상관위는 소씨의 모욕에 화가 머리끝까지 치밀어 올랐으나 끝까지 눌러 참으며 은근히 응수했다. "선배님, 저희들 일에 선배님께서 간섭하시는 걸 보니 이 독주와 선배님네 개방이 무슨 관련이라도 있는 게 아닌가 싶군요?" 그러나 소씨 거렁뱅이는 그의 말에는 아랑곳없이 상관위 앞으로 걸어와 바닥에 쏟아진 술을 보며 말했다. "관련은 무슨 개떡 같은 관련! 우리 개방은 강호를 떠다니면서 독을 쓰고 암살이나 하는 비열한 짓은 절대 안 한다. 우린 매사에 정정당당한 걸 좋아하지." 소씨 거렁뱅이는 엄숙한 표정으로 말을 이었다. "듣자니 한 달 전에 너희들 철장방 사람들이 태호(太湖)에서 어선 열두 척을 공격하여 사람을 죽이고 물건을 빼앗았다는 소문이 있던데, 그게 사실이냐?" 상관위는 술에 독약을 넣은 게 바로 이자들이라고 단정했다. "소씨 거렁뱅이 나으리, 우리 철장방과 겨루어 보려고 찾아오신 듯하온데?" 그의 말에 소씨 거렁뱅이는 냉큼 탁자 위에 뛰어올라 쪼그리고 앉더니 아홉 명의 철장방을 내려다보았다. "네 말이 맞았다. 한번 겨루어 볼 생각인데 어떠냐? 이 거렁뱅이가 요즘 심기가 좋지 못하거든. 먹고 입고 자는 것까지 죄 남한테 간섭을 받으려니 심기가 편할 수가 있겠어? 아무래도 한바탕 운동을 해야 심기가 풀어질 성싶구먼. 상관위, 자네도 방주 나도 방주인데 우리 둘이 한판 붙어 볼까? 어때?" "그럼 그러지요." 상관위가 차갑게 대꾸했다. 그러자 상관위의 수하들이 일제히 달려들 기세가 되었다. 상관위는 얼른 제지했다. 개방의 고수들이 한 무리 앉아 있는데 그들 역시 무리로 달려들 경우 철장방이 패할 것이 불 보듯 뻔했기 때문이었다. 그는 재빨리 속으로 생각했다. '듣자니 소씨 거렁뱅이는 입은 칼날 같아도 마음은 무르다고 하니, 일 대 일로 싸우는 편이 이로울 것이다. 싸우다가 내가 진다 해도 설마 죽이기까지야 하겠어?' 한편 이 광경을 지켜 보고 있던 사람들은, 철장방 방주 상관위가 감히 천하에서 제일 큰 방(幇)인 개방의 방주 소씨 거렁뱅이와 겨루려 하는 것을 보고 그가 필시 초인적인 무공을 지니고 있는가 보다고 생각하였다. 가뜩이나 심기가 불편해 있던 소씨 거렁뱅이는 뜻밖에도 상관위가 도전적인 자세로 나오자 이 기회에 단단히 혼찌검을 내주자고 작정했다. 그는 너털웃음을 웃으며 탁자에서 뛰어내렸다. "강남 무림에 쌍어(雙魚), 음검(陰劍), 철장(鐵掌), 이 세 패거리가 있다는 건 일찍부터 들어 알고 있다. 내가 철장방 두목을 찾아 한번 속시 원하게 몸 좀 풀어 보려고 벼르고 있었는데, 마침 이렇게 제 발로 찾아왔으니 잘됐다. 사정을 봐주지 않는다고 원망일랑 말아라." 그는 팔짱을 끼고 서서 마치 판소리나 하듯 목청을 빼며 사설을 엮어 내려갔다. 거렁뱅이 신세 한심타고 사람마다 비웃지만 세상일이 꼭 그런 것만은 아니지, 아니고말고. 타령하며 개 쫓으며 남들은 문전걸식하지만 유독 이 소씨 거렁뱅이만은 그뿐만이 아니네. 강산도 쉽게 변한다는 강산이개(江山易改)! 강산이개 요리만은 기가 막히게 잘해서 이름이 났더라, 천하에 이름이 났어. 소씨 거렁뱅이는 일순 사설을 멈추고 술잔을 집어 들더니 "얏!" 하고 소리를 지르며 한손을 모로 세워 칼로 내려찍듯 상관위를 향해 날렸다. 상관위도 만만치 않게 맞받아 소리를 지르며 공격 태세를 취했다. 철장방은 사문방파(邪門幇派)의 한 갈래로, 방주는 역대를 내려오면서 독특한 철장 무공을 익히게 되어 있다. 이 무공은 오로지 방주에게만 전하는 것으로 다른 사람은 알지 못한다. 이 독특한 철장 무공은 반드시 한 단계 한 단계 순서와 절차를 밟아 가며 익혀야 한다. 4단까지 익히면 돌과 나무를 단번에 빠갤 수가 있다. 5단에 이르러 철장 한 장(掌)을 내리치면 돌과 나무가 겉은 멀쩡한 것 같지만 속은 그렇지 않아, 나무는 그 속이 톱밥처럼 변하고 돌은 절구질이나 당한 듯 가루가 된다. 그리고 6단이나 7단에 이르면 철장이 미치는 힘은 물건에 있는 것이 아니라 사람에게 미치어 사람을 조금만 스쳐도 피가 말라 즉사한다. 철장방 방주 상관위의 철장은 6단에 이르러 있었다. 그래선지 그가 공격 태세를 취하는 순간 그에게선 범상치 않은 날카로운 기(氣)가 뿜어져 나왔다. 그럼에도 불구하고 소씨 거렁뱅이는 아랑곳없이 여전히 너털웃음을 웃으며 떠들어댔다. "너한테는 네 장법(掌法)이 있고 나한테는 내 장법이 있다. 네 장법이 강철 같은 철장법이라면 내 장법은 두부처럼 무른 두부장법이지. 철장법이 이길지 두부장법이 이길지 길고 짧은 건 대봐야 알 일이고!" 소씨 거렁뱅이는 다시 손바닥을 쳐들어 공격 태세를 취하였다. 소씨 거렁뱅이의 장법을 본 상관위는 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 대부분의 사람들은 장법을 쓸 때 먼저 상삼로(上三路)로부터 손을 쓴다. 사람의 손과 팔은 상체와 통해 있기 때문에 먼저 가슴 앞, 옆구리, 허리로부터 손이 나와야 손 쓰기가 쉬운 법이다. 그런데 이 소씨 거렁뱅이의 장법은 희한하게도 머리께에서 손을 내어 몸 앞으로 가져오는데 이렇듯 둔한 동작으로 도대체 어떻게 힘 을 쓰는지 알다가도 모를 일이었다. 소씨 거렁뱅이의 이 장법은 개방 방주들이 역대로 내려오면서 물려받은 개방 최상의 장법, 강룡십팔장(降龍十八掌)이다. 소씨 거렁뱅이의 일장이 나가자 바람이 씽 일며 그 장력에 스친 물건들이 순식간에 산산조각이 났다. 하지만 소씨 거렁뱅이는 거기서 멈추지 않고 눈 깜짝할 새에 손바닥을 옆구리로 쑥 내밀었다. 그러자 상관위 뒤에 있던 탁자가 풍비박산이 난 것은 물론이고, 철장방 네댓 명도 그 장풍(掌風)에 스쳐 얼굴이 아리고 가슴이 에이는 듯한 고통을 느꼈다. 아주 대단한 장법이었다. 이 장법은 강룡십팔장 중의 한 가지 술수인 항룡유회(亢龍有悔)로 엄청난 위력을 지니고 있었다. 소씨 거렁뱅이가 가볍게 일장을 내쳤을 뿐인데도 상관위는 그 엄청난 위력에 비틀비틀 뒷걸음질치다가 하마터면 거꾸러질 뻔하며 사색이 되었다. '정말 보통 장력이 아니구나. 저 소씨 거렁뱅이가 강룡십팔장에 조금만 더 힘을 넣으면 목숨이 붙어 나지 않겠어.' 상관위는 순간 주춤했다. 그러나 그는 곧 이를 악물고 덤벼들었다. 이 많은 사람 앞에서 소씨 거렁뱅이에게 항복한다면 강호의 조롱과 모욕을 장차 어떻게 견디랴 싶어 그대로는 도저히 물러설 수가 없었던 것이다. 두 사람이 싸우는 동안 술집에는 개방의 무리들과 철장방 일행 외에도 주루 주인과 열세 살 난 소년 하나가 이 광경을 지켜 보고 있었다. 구천인이라는 이 총명한 아이는 조금 아까 자기에게 무척 다정하게 대해 주던 상관위가 행여 싸움에 지기라도 하면 어쩌나 걱정스레 바라보고 있었다. 그도 그럴 것이, 방금 상관위는 그에게 선뜻 은자 50냥을 주었을 뿐만 아니라 형 구천장, 누이동생 구 천적이 와서 철장방 일을 거들어 주면 밥도 먹여 주고 매달 30냥씩 주겠다고 약속했던 것이다. 그러니 소년에게 상관위는 귀인인 셈이었다. 그에 반해 그와 싸우는 소씨 거렁뱅이는 나쁜 놈으로 보였다. 소년은 상관위가 일장에 거렁뱅이 놈을 쳐죽이지 못하는 것이 안타까워 죽을 지경이었다. 그러나 그는 상관위가 반드시 이길 것이며, 그렇게 되기만 하면 자기들 삼남매는 당장에 철장방에 가담하리라고 굳게 마음먹고 있었다. 소씨 거렁뱅이의 항룡유회로 인해 타격을 받은 상관위는 가슴이 뻐근해지며 숨결이 가빠옴을 느꼈다. 그는 얼른 숨을 조절하여 다시 철장법을 썼다. 그러나 소씨 거렁뱅이는 몸을 빙그르 돌리며 뒤로 출장(出掌)하여 두 번째 술수인 견룡재전(見龍在田)을 썼다. 그런데 이 술수가 어찌나 맹렬한 힘을 가졌던지, 힘을 다한 게 아니었는데도 상관위는 다시금 뒤로 물러나다가 벽에 뒤통수를 찧고 말았다. 싸움이 진행되는 동안 철장방 패거리들은 모두 잔뜩 긴장해서 가슴을 졸이고 있는 반면 개방 패거리들은 도리어 태연하게 앉아 있었다. 홍칠은 이쪽 싸움은 거들떠보지도 않은 채 등을 돌리고 말석에 앉아서 목을 젖히고 술만 꿀꺽꿀꺽 마시고 있었다. 그 밖의 다른 여덟 사람도 소씨 거렁뱅이 싸움은 알 바가 아니라는 듯 주거니 받거니 떠들며 술만 퍼마셨다. 그런데 철장방 패거리들은 갈수록 긴장하여 병기들을 움켜쥐고 눈 한 번 깜짝하지 않고 둘의 싸움을 지켜 보고 있었다. 일단 상관위가 위험하다 싶으면 그중 여섯이 동시에 덤벼들 태세였다. "상관위, 조심해라!" 소씨 거렁뱅이는 필사적으로 덤벼드는 상관위에게 틈을 주지 않고 다시금 일장을 갈겼다. 손바닥을 잽싸게 뒤집으며 갈기는 이 용전어야(龍戰於野)라는 장법은 신묘하기 그지없어서 상관위의 몸은 맥없이 붕 떠올라 저만큼 나가떨어지고 말았다. 상관위는 몸을 일으키지 못한 채 악에 받쳐 부르짖었다. "더러운 거렁뱅이! 날 죽일 테면 죽여 봐라!" 이 꼴을 본 철장방 패거리들은 결국 참다못해 병기를 들고 노호처럼 소씨 거렁뱅이에게 달려들었다. 소씨 거렁뱅이는 그들은 안중에도 두지 않고 뒷짐을 진 채 회심의 미소를 지었다. 그러자 칼은 그의 목으로 날아들고 검은 그의 가슴을 찌르려 하며 독사 같은 채찍은 그의 목덜미를 휘감으려 했다. 어린 구천인마저 일어나서 소씨 거렁뱅이를 죽이라고 외쳐 댔다. 한동안 툭탁거리는 소리와 칼날 부딪치는 날카로운 소리만이 술집 안에 가득했다. 그러나 그것도 잠시, 채찍은 맥없이 허공을 가르고 칼은 마룻바닥에 푹 꽂히고 한 자루의 장검은 탁자 위로 날아가 박혔다. 모든 반격이 실패로 돌아가자 미친 듯이 덤벼들던 철장방 패거리들은 그만 기가 꺾여 소씨 거렁뱅이를 멍청히 바라보았다. 모두 꿀 먹은 벙어리마냥 침묵했다. 소씨 거렁뱅이는 더 이상 상대할 가치가 없다는 듯 본래의 자세로 돌아가며 호통을 쳤다. "네 이 놈 상관위, 그래도 너가 명색이 방주라는 체면을 봐서 더는 손을 쓰지 않겠다만, 너희들이 강남에서 한 악행에 대해서는 이제 양 장로(長老)께서 낱낱이 상기시켜 줄 것이다." 그러자 술좌석에서 가장 상석에 앉아 있던 금의파의 개방 장로가 다가왔다. "철장방이 이 이태 동안 해 놓은 업적이 실로 적지 않으렷다? 나도 눈이 있어 견식을 좀 넓혔는데, 그간 적어 놓은 행적들을 방주님께 좀 읽어 드릴까 한다." 그는 퉁퉁한 얼굴에 미소를 떠올리며 품에서 양피지 몇 장을 꺼내 들고는 뒤적이며 읽어 내려가기 시작했다. "작년 5월 초닷샛날, 설류장(雪柳庄) 노소 백삼 명을 죽이고 금과 은을 도합 3만 냥 빼앗아 갔다. 작년 가을엔 영웅 서 노인의 환갑에 뛰어들어 서른일곱 명을 독살시키고 아녀자들과 아이들을 납치해 갔다. 작년 춘월(春月) 18일엔 서역 대사막의 백타산장 사람들을 셋이나 죽이고 그 시체를 황야에 내던졌다. 지난달 초아흐렛날, 철장방 방주 상관위는 처가쪽 사람을 일곱이나 죽이고 집을 불살라 죄증을 없애고는 그 살인 죄명을 우리 개방에게 덮어씌웠다." 근거가 분명한 죄증 앞에서 아연실색한 천장방 패거리들은 서로 얼굴만 쳐다볼 뿐 말이 없었다. 죄상을 읽어 가는 양 장로의 음성은 염라부 지옥의 판관 목소리처럼 차디찼다. 양 장로는 잠깐 읽던 것을 멈추고는 칼날 같은 눈길로 철장방 패거리들을 쏘아보았다. "계속해서 읽어 볼까?" 상관위는 하얗게 질린 얼굴로 장탄식을 했다. "이기면 왕, 지면 역적으로 몰리기 마련, 진 놈한테 온갖 죄를 덮어씌우기야 간단한 일 아니겠소. 내가 한 일만큼은 누구보다 나 자신이 더 잘 알고 있소." 죄를 시인하는 건지 부인하는 건지 알 수 없는 모호한 소리였다. 소씨 거렁뱅이는 탁자에 걸터앉으며 물었다. "손 장로, 상관위가 이렇듯 많은 죄를 저질렀는데 어떻게 하면 좋겠소?" 소씨 거렁뱅이는 개방에서 규율을 위반한 제자를 다스리듯 그 처벌 여하를 집법장로(執法長老)에게 물었다. 집법장로는 이 물음이 타당치 않음을 알고 있었으나 방주의 말이니 그 자리에서 탓할 수 도 없었다. 집법장로는 정중한 태도로 대답했다. "제 생각으로 저 사람은 극악무도하기가 이를 데 없어 개방의 율(律)에 따라 먼저 방에서 축출한 다음 죽여 마땅하지 않을까 싶습니다." 손 장로는 말은 이렇게 하였으나 그 말 역시 스스로도 어색하고 적절하지 않게 여겨졌다. 상관위는 철장방의 방주다. 그런데 개방의 제자도 아닌 그를 '먼저 방에서 축출한다'고 하는 것이 이치에 닿는 소린가? 그러나 어쨌든 개방의 율에 따라 '죽여 마땅하다'는 말을 하였으니 그것으로 됐다고 그는 자신을 합리화시켰다. 소꺼 거렁뱅이가 엄숙하게 말했다. "그렇지, 죽여 마땅하지, 마땅하고말고. 그렇다면 죽게 해 줘야지." 소씨 거렁뱅이는 손짓을 했다. 개방의 율에 의하면 방주의 말은 곧 법이나 다름없다. 그러니 소씨 거렁뱅이의 이 말 한마디가 철장방 방주의 운명을 결정해 버린 셈이었다. 그러나 주위에 서서 이 광경을 지켜 보던 사람들은 심히 못마땅한 표정을 지었다. 개방이 예의지방(禮儀之幇)이라면 도리를 지켜야 하지 않는가? 철장방이 잔인한 건 사실이지만 그렇다고 백주에 이 주루에서 사람을 죽이려 하다니 말도 안 되는 일이었다. 송의 형률에는 형장, 유배, 교살 같은 것이 있고, 가장 엄중한 것으로 는 음짐(飮塢 ; 짐주를 먹여 독살시키는 것), 분시(分尸), 참수( 斬首) 등도 있지만 그것은 관이 판결할 일이지 일개 개방 방주가 말 한마디로 좌지우지할 일은 아니기 때문이다. 이때 철장방의 한 노인이 가쁜 숨을 몰아쉬고 있는 상관위를 돌아보며 외쳤다. "철장방의 단검(斷劍) 질의(那義), 용편(龍鞭) 장립(章立), 소유신(小游神) 호산아(虎傘兒), 곡소신(哭笑神) 정씨 형제, 박도(薄刀) 서명(緖明)은 방주님을 대신하여 죽기를 원하나이다." 그리고는 개방 쪽을 향해 어깨를 펴고 돌아서며 늠름하게 말했다. "개방 사람들은 들으시오. 저희 철장방이 오늘 여기서 패하여 방주께선 중상을 입었지만, 만일 그대들이 저희 방주를 해치려고 한다면 우리 여섯이 먼저 자결하겠소." 그는 칼집에서 칼을 쑥 뽑아들었다. 그 칼은 절반 동강이 난 단검이었다. 그는 그 검을 자기의 목에다 가져다 대며 소리쳤다. "저희 방주를 해치지 마시오. 저희 방주에게 욕을 보임은 저희에게 욕 보이는 것보다 몇 배 더 참을 수 없소." 그러자 다른 다섯 명도 병기를 들어 일제히 자결할 태세를 취하였다. 원래 개방 사람들은 철장방을 대단히 업신여기고 있었다. 그 같은 사악한 사문파엔 정직한 인물도 없고 용감하고 의로운 인물은 더욱 없을 것이라고 여겨 왔다. 그런데 지금 이 여섯 사람의 거동을 보자 개방 사람들은 실로 숙연해지지 않을 수가 없었다. 소씨 거렁뱅이 역시 뜻하지 않은 상황에 난감해져 머리를 긁적거렸다. "이런 젠장, 이렇게 되면 일이 엉뚱하게 돌아가잖아. 놈은 죽지 않겠다니 못 봐주겠고, 죽지 않아도 되는 놈들이 죽겠다니 답답한 일 아닌가. 이거야말로 내가 만드는 요리 강산이개나 다를 바가 없군 그래." 사람들은 '강산이 변하기 쉽다'는 것이 무슨 말인지 금방 이해했다. 소씨 거렁뱅이가 홍안루 요리사로 있을 적에 이 괴상한 이름을 가진 요리로 명성을 날렸다는 것을 모두 알고 있었던 것이다. 소씨 거렁뱅이는 실로 답답했다. 철장방 패거리 여섯이 정말로 자살하여 그 소문이 퍼진다면 강호에서 개방의 체면은 여지없이 깎여 내릴 것이다. 소씨 거렁뱅이가 이러지도 저러지도 못하고 생각에 잠겨 있는 동안, 가쁜 숨을 몰아쉬며 쓰러져 있는 상관위를 걱정스레 바라보던 소년 구천인은 그의 상태가 심상치 않음을 알았다. 구천인은 얼른 튕겨 일어나 상관위에게로 달려갔다. "정신 차리세요. 정신 차리세요, 어르신. 죽으면 안 돼요." 그는 엉엉 울면서 상관위를 흔들었다. "제가 지금까지 살아오는 동안 어르신처럼 좋으신 분은 뵙지 못 했어요. 날 데리고 가겠다고 했잖아요? 우리 형과 누이동생에게 일자리도 주고 매달 은자 30냥빅 주겠다고 하셨잖아요? 착한 어르신, 정신 차리세요. 이대로 죽으면 안 돼요, 착한 어르신……." 애간장을 끊는 듯한 아이의 통곡 소리가 술집 안에 가득 찼다. 이를 지켜 보던 소씨 거렁뱅이와 개방의 다른 장로들은 자기도 모르게 코끝이 아려옴을 느꼈다. 어린것의 울음 때문에도 상관위에게 손을 대기는 어렵게 돼 버렸다. 상관위의 몸에 엎드려 통곡하는 아이를 끌어내고서까지 상관위를 죽인다는 것은 강호의 호걸이라 자처하는 그들로서 차마 할 수 없는 행동이었다. 그들은 가슴이 미어지게 통곡하는 아이를 망연자실 바라보기만 할 뿐이었다. 아무래도 안 되겠는지 손 장로가 나서서 아이를 달래기 시작했다. "얘, 울지 말고 일어나거라. 저 사람은 착한 사람이 아니다. 저 사람은 네가 이렇게 통곡할 만한 가치가 없는 사람이야." "이 어르신이 왜 나빠요? 나쁜 사람은 당신들이에요." 눈물 범벅이 된 얼굴을 치켜 들며 아이가 항의했다. "네가 잘 몰라서 이러는 거야. 저 사람은 사람을 수 없이 죽였어. 선량하기 짝이 없는 사람들을 말이다. 그 때문에 그 가족들은 집 없이 떠돌아다니고 있지. 그런데도 착한 사람이라고 말할 수 있겠느냐? 죽여 마땅한 사람이다." "오히려 당신들을 죽여야 해요. 당신이 죽어야 해요!" 어린 구천인은 소씨 거렁뱅이를 손가락질했다. 소씨 거렁뱅이는 기가 막히다는 듯 웃으면서 손가락으로 자기 코끝을 가리키며 물었다. "나 말이냐? 내가 죽어야 마땅하다? 그래. 난 일찍부터 죽어야 했다. 그런데 왜 아직도 죽지 않았을까? 그건 내가 저 상관위처럼 악한 짓을 아직 덜한 탓이지. 알아듣겠냐?" "이 어르신이 당신들한테 무슨 나쁜 짓을 했어요? 주루에 올라와 술만 마셨는데. 그러다가 술에 독이 있어 물어 본 것뿐인데 무엇이 나빠요? 당신들은 이 어르신을 나쁘다지만 내 보기엔 당신들이 나빠요. 당신이 먼저 싸움을 걸었잖아요. 당신이야말로 천하의 악인이에요." 구천인은 생각할 수록 악이 받치는지 다짜고짜 소씨 거렁뱅이에게 달려들더니 필사적으로 물어뜯기 시작했다. 그러자 줄곧 한쪽에 서서 사태를 관망하고만 있던 홍칠이 불쑥 한마디 했다. "사부님, 그만 하고 가십시다!" "뭐, 가자고? 거 참 듣던 중 반가운 소리구나. 자식, 네 생각이 그렇다면 가야지. 가자는 데 가야지." 소씨 거렁뱅이는 말을 마치자 홍칠과 더불어 몸을 솟구치는가 싶더니 창 밖으로 가볍게 몸을 날려 멀어져 갔다. 소씨 거렁뱅이가 사라지자 개방의 장로들도 금의파, 오의파 할 것 없이 전부 누각을 내려와 각기 헤어졌다. 시간이 흐르자 상관위는 서서히 의식을 회복하기 시작했다. 그는 자신이 죽지 않고 살아 있다는 사실에 놀랐다. 그는 기쁨을 감추며 부하에게 물었다. "개방 사람들이…… 이젠…… 이젠 다 갔느냐?" "다 갔습니다. 이 아이 덕입니다." 단검 질의가 머리를 끄덕이며 대답했다. 그는 방금 있었던 일을 상관위에게 소상히 아뢰었다. "얘야, 넌 벌써 두 번째로 날 살려 주는구나." 자초지종을 들은 상관위는 진심으로 고마움을 느끼며 아이에게 따뜻한 눈길을 주었다. 아이는 말없이 상관위를 바라볼 뿐이었다. 옛 기억을 더듬던 구천인의 눈빛이 흐려졌다. 그 자리에서 이 상관위를 만나지 못했던들 자기는 한낱 거지로 떠돌며 사람들에게 조롱과 업신여김을 받았으리라. 그날의 치명타를 완전히 치유하지 못한 사부 상관위를 안타깜고 경모에 가득 찬 눈길로 바라보았다. 그는 천천히 시선을 벌벌 떨고 있는 아이에게 던졌다. 그리고는 말없이 은전 한 잎을 내주며 어서 가라고 손을 내저었다. 놀란 아이가 잠시 멀뚱하게 서 있더니 상관위가 고개를 끄덕이자 허리를 연신 굽혀 대며 황급히 줄행랑을 놓았다. "그럼 이젠 떠나자. 여긴 우리가 오래 머물 곳이 못 된다." 상관위도 쓰라린 기억이 떠오르는지 서둘러 몸을 일으켰다. 철장방 사람들은 모두 자리에서 일어나 그의 뒤를 따랐다. 체구가 큰 구천인이 힐끗 소씨 거렁뱅이 쪽을 쳐다보았다. 그들이 마차를 불러 타고 완전히 그곳을 떠나자 구양 형제와 모용쟁은 묘한 기분에 휩싸여 잠자코 술만 마셨다. 구양적이 아쉽다는 투로 입을 열었다. "동생, 소씨 거렁뱅이의 장법은 정말 천하에 드문 장법이라더군. 절세신공(絶世神功)이라던데? 개방의 한다 하는 인물들의 무공을 보지 못한 게 아쉽군." 셋은 개방과 철장방이 한판 대결을 기대했었다. 그런데 긴장감이 잠시 맴돌았을 뿐 아무 일도 없듯 철장방은 서둘러 빠져 나가고 그들이 가고 나자 개방의 무리들은 조금 전 그 논의로 다시 열을 올렸다. "저와 저 끝에 앉은 홍칠이 함께 황궁 안의 어선방에 간 적이 있는데, 어선방 음식 맛이 정말 별미더군요. 그 원앙오진회(鴛鴦五珍贈)라는 요리는 정말 형언할 수 없을 정도로 맛이 기막혔어요. 천상일미라는 말이 왜 나왔는지 알겠더라구요. 지금도 그 맛을 생각하면 침이 넘어가요. 형님, 제가 보기에 개방엔 대단한 고수들이 많은 것 같아요." "동생, 홍칠이가 소씨 거렁뱅이의 제자라고 했지?" "글쎄 그건 저도 잘 몰라요. 황궁 어선방에서 홍칠이와 황궁 다섯 요리사들이 싸울 때 그런 말을 합디다만, 정말로 홍칠이 소씨 거렁뱅이의 제자인지는 모르겠는데요? 그와 소씨 거렁뱅이가 허물없이 지내며 무슨 말이든 거침없이 해대는 걸 보면 사제지간은 아닌 것 같은데……." "그것만 갖고야 알 수 있나." 구양적은 이렇게 말하면서 속으로 '동생이 나와 내 스승 간의 일을 알면 놀라겠구나' 생각했다. 구양적의 스승도 다정다감한 사람이어서 속세의 예의범절과는 거리가 있었던 것이다. 세 사람은 어느 정도 배가 불러 오자 비로소 자리를 털고 일어났다. 비록 남방의 대도시처럼 번화하지는 않아도 변량도 큰 도시라서 사막에 있을 때와는 달랐다. 모용쟁은 여인들에게 필요한 물건들, 이를테면 수놓는 실이나 분함 같은 것들을 사기 위해 구석구석을 살폈다. 그런 물건들을 사게 되면 얼굴에 웃음꽃을 피우며 구양 형제한테도 살갑게 굴었다. 구양적은 참을성이 많은 사람이라 모용쟁이 원하는 일이라면 무엇이든 말없이 들어주곤 했다. 그래서인지 모용쟁도 구양적에 대한 태도가 유난히 부드러웠다. 모용쟁과 형 구양적의 태도를 살피던 구양봉은 이 기회에 두 사람만의 오붓한 시간을 갖게 해 주면 어떨까 하는 생각이 불쑥 들었다. 마침 훌륭한 묘안이 떠올랐다. 그는 형에게 선비들이 모여 있는 국자감(國字監)에 가 보자고 제의했다. 그의 짐작대로라면 구양적과 모용쟁은 분명 그런 곳에 가서 뭘 하겠느냐며 달가워하지 않을 것이었다. 역시 구양봉의 짐작은 적중했다. 구양적은 동생의 의도를 눈치채지 못한 채 이렇게 말했다. "정 가고 싶으면 혼자 가거라." 제14장 북국의 행로 구양봉이 변량 외성에 이르러 보니 성안에는 저자들이 많았고 놀음하는 장소와 점 보는 곳도 있었다. 구양봉은 구경삼아 휘휘 둘러 보며 사람들을 따라 걷다가 한 말라깽이 점쟁이 앞에 이르렀다. 점쟁이 앞에는 자그마한 탁자가 놓여 있고 탁자 위에는 왕망이 한(漢)을 찬탈하고 찍어 낸 동전인 신전(新錢) 세 닢이 놓여 있었다. 손님이 없어 한가롭게 앉아 있는 점쟁이의 손에는 죽통이 하나 들려 있고 그 죽통 안에는 인간의 생사와 길흉을 점치는 죽첨(竹潛), 즉 대꼬챙이들이 담겨 있었다. 구양봉은 심심하던 차에 내일 운수나 한번 짚어 볼 셈으로 점쟁이에게 다가갔다. 가까이 다가가 보니 이 점쟁이가 내건 주련이 실로 이상했다. 다른 점쟁이들이 내거는 주련은 모두 듣기 좋은 말들이다. 예를 들면, '신기묘산(神機妙算)은 강남 천하에서 으뜸이요, 금심수구(錦心銹口)로는 천하의 미래를 짚어 보인다'라든가 '철구(鐵口)로는 천하를 평정하고 묘산(妙算)으로는 재앙을 해소한 다'라든가 하는 미사여구들을 내거는 것이 상례였다. 그런데 이 점쟁이는 달랐다. 주련의 내용도 그다지 좋지 않은 데다가 무슨 놈의 주련인지 상련(上聯)은 완전한데 하련(下聯)은 절반밖에 없었다. 상련은 '하늘을 나는 봉황, 봉황은 봉황력으로 바람 타고 날고(上飛鳳凰, 鳳凰乘風鳳凰力)'인데 하련은 오직 '땅에서 기는 두꺼비…… (地上爬蛤 ……)'뿐 그 아래 절반이 없었다. '어떻게 이런 주련을 내 걸었을까…….' 구양봉은 한심한 생각이 들었다. 하늘의 봉황과 땅 위의 두꺼비를 대조하는 것부터가 이 점쟁이의 학식이 얼마나 얕은가를 말해 주는 것 같았다. '정말 무식한 점쟁이로군.' 구양봉이 생각에 잠겨 머뭇거리자 점쟁이가 얼굴에 웃음을 흘리며 물었다. "손님께선 뜻이 있습니까, 없습니까?" 구양봉은 순간 흠칫하였으나 점을 보려는가 어쩌려는가를 묻는다고 생각하고 되는대로 대답했다. "점칠 뜻이 있으면 어떻고 없으면 어떻소?" "자고로 뜻이 있으면 대도(大道)가 성사되는 법이오, 뜻이 없으면 피안에 당도한다 해도 수포가 되지요." 점쟁이는 허허 웃었다. 그의 이러한 태도는 승벽이 강한 구양봉으로 하여금 그대로 그곳을 떠날 수 없게 만들었다. '네가 나한테 유학 선생(儒學先生)을 자처하며 입씨름을 해 보자는 거냐? 나 구양봉도 유가(儒家) 선비이다. 불선(佛禪)을 논함도 유가 학설을 논함도 우리 송의 대소 유학 선비들의 소임이거늘 감히 나와 겨루려 들다니. 좋다, 어디 한번 해 보자.' 구양봉은 점쟁이에게 읍을 한 뒤 입을 열었다. "자고로 뭔가를 달성하고 말겠다는 욕심에 일심전력 산으로 들어갔다가는 오히려 불상도 못 찾아 참배도 못 드리고 돌아 나오는 헛고생만 하는 수가 많지만, 반대로 무심히 산에 들어갔다가 뜻밖에 정과(正果)를 얻어 진리를 깨닫는 수가 있지요." 뜻밖의 말에 놀란 점쟁이는 잠시 구양봉을 가만 올려다보다가 다시 웃으며 물었다. "선생께선 무슨 일로 여길 오셨습니까?" "하릴없이 오고 하릴없이 가는 것이 제일 좋은 것 아니겠소?" 구양봉은 점쟁이가 불선을 담론하자는 줄로 알고 이렇게 대답했다. 물론 이 말에는 자기가 형 구양적처럼 특별한 목적이 있어서 중원에 온 것이 아니라 구경삼아 왔다는 의미도 들어 있었다. "선생의 손을 좀 보여 주시지 않겠습니까?" 구양봉이 손을 내밀어 보이자 점쟁이는 한참 들여다보다가 입을 열었다. "저는 점괘도 잘 보지만 의술에도 능합니다. 선생의 골격을 보니 보통 사람과는 다릅니다. 춘추가 어떻게 되시는지 원하신다면 점괘를 보아 드리겠습니다." 아무래도 무방하다는 생각에 구양봉은 손을 내밀어 맥부터 짚어 보게 하였다. 점쟁이는 한참이나 걸려서야 떨리는 손으로 겨우 구양봉의 맥을 짚어 냈다. 그는 한동안 맥을 짚고 있더니 갑자기 무척 기뻐하는 기색으로 말했다. "선……선생은 워낙 무공은 모르시는군요." 구양봉은 은근히 놀랐다. '아니, 그러고 보니 꽤나 능한 점쟁이로군. 내가 무공에 익숙치 않다는 걸 진맥 한 번에 알아 맞추다니.' 그러나 구양봉은 자기가 무공을 모르는 게 부끄러워서 스스로 비꼬듯 말했다. "내가 무공을 몰라 스스로 화날 때가 많은데 당신은 그 사실에 오히려 기뻐하다니. 그래 이것도 무심과 유심의 구별이란 말이오?" 그러자 점쟁이는 빙긋 웃었다. "선생의 문장이 대단히 능하지 않고서야 이렇듯 무공을 가볍게 볼 수가 있겠습니까?" 비위를 맞추려고 하는 말이었지만 어쨌든 이 말에 구양봉은 기분이 좋아졌다. "선생, 여기 주련 한 쌍이 있는데 재간이 없어 절반은 놔 두고 있습지요. 벌써 많은 사람들이 그 절반을 맞추어 주느라고 하였지만 어느 하나도 소인의 마음에 들지 않아 이렇게 놔 두고 있습니다. 선생께서 한번 도와주시 지 않으시렵니까?" 점쟁이의 청이었다. '그 잘난 두꺼비 주련 말이지?' 구양봉은 속으로 뇌까리다가 엉터리 주련을 맞추어 내어 점쟁이를 놀려먹는 것도 재미있겠다는 생각이 들었다. 구양봉은 선뜻 두꺼비 주련을 맞추겠노라 승낙했다. "부탁이 그러하시다면 내가 한번 맞추어 보지요." 구양봉이 웃으며 말하자 점쟁이는 잠시 묵묵히 구양봉을 바라보다가 조심스레 입을 열었다. "선생께서 선뜻 응낙하시는 것을 보니 역시 제 짐작대로 문장이 대단하신 분임에 틀림없으신 것 같습니다. 그러나 소인이 호의로 선생께 드릴 말씀이 있습니다. 이 주련이 얼핏 봐선 시시해 보이나 아직까지 자연스럽고도 운치 있게 맞춰 낸 사람이 한 사람도 없습니다. 그러니 선생께서도 너무 얕잡아 보시진 마십시오." 그러나 구양봉은 그 말을 새겨듣지 않았다. "말씀이 너무 지나친 것 같소. 이렇게 짧은 주련을 못 맞출 사람이 어디 있단 말이오?" 그의 말에 점쟁이는 비로소 기뻐하는 기색을 뚜렷이 보이며 구양봉을 재촉했다. "이제야 제대로 사람을 만난 것 같습니다. 선생의 글재간을 믿겠습니다. 제발 이 주련을 운치 있게 맞추어 주십시오. 사실대로 말씀드리자면, 이 주련을 운치 있게 맞추는 사람을 기다리느라고 소인이 이렇게 날이면 날마다 여기에 나와 앉아 바람에 낯가죽이 트고 빗줄기에 온몸을 적시는 고생을 하던 참입니다. 제발 소인의 이 고초를 헤아려 아무쪼록 선생의 천하 문장을 보여 주십시오." 구양봉은 의아한 눈길로 점쟁이를 바라보았다. '이 잘난 주련을 가지고 날마다 여기서 기다려 왔다니? 이 중원에 한다 하는 유생들이 적지 않을 텐데 이 주련 하나 맞출 사람이 없었단 말인가. 아마 모두들 이 점쟁이를 곯려 주느라고 아무렇게나 해 주다 보니 그리 된 것이겠지. 이까짓 게 무슨 일이라고.' 이렇게 생각하면서도 구양봉은 짐짓 딴청을 부렸다. "말씀을 들어 보니 나도 그리 자신이 서는 일 같지는 않습니다만 어디 한번 맞추어 보지요. 잘 맞추지 못하더라도 웃지는 마십시오. 물론 괜찮게 된 성싶으면 웃음 한 번으로 흘려 보내도 좋겠지만." 그러자 점쟁이는 웃으며 읍을 하고 어서 맞출 것을 권했다. 구양봉은 즉시 상련으로부터 시작하여 단숨에 내리 읊었다. 하늘을 나는 봉황(天上飛鳳凰) 봉황은 봉황력으로 바람 타고 날고(鳳凰乘風鳳凰力) 땅 위를 기는 두꺼비(地上爬蛤 ) 두꺼비는 합마공으로 혼자서 기어가네(蛤 獨行蛤 功). 주련이 끝나기가 무섭게 점쟁이는 기쁨에 넘치는 얼굴로 벌떡 일어나더니 앞으로 나서며 구양봉의 옷자락을 텁석 부여잡았다. "멋지네요. 참 멋집니다. 두꺼비는 합마공으로 혼자서 기어가네. 참 멋들어지게 맞추셨습니다!" 구양봉은 이 사람이 그 잘난 주련을 갖고 왜 이다지도 기뻐하는지 알다가도 모를 일이었다. 점쟁이는 갑자기 탁자 위에 놓았던 죽통을 와락 거머쥐더니 땅바닥에 냅다 던져 버렸다. "이거 경사입니다, 경사예요. 선생을 얼마나 기다렸는지 아시오? 학수고대하던 선생이 과연 오셨구려. 이게 경사가 아니고 무엇이 경사겠습니까……?" 그는 너스레를 떨면서 큰소리로 웃어대더니 점치는 탁자까지 일장에 박살을 내고 또 그 왕망이 한을 찬탈하였을 때 찍은 신전 세 닢도 미련 없이 내던져 버렸다. "기쁩니다. 정말 기쁩니다. 이런 기쁜 일이 어디 있겠습니까? 두꺼비는 합마공으로 혼자서 기어가네, 과연 멋들어집니다." 점쟁이는 너무나 기쁜 나머지 눈물까지 비 오듯 흘려 댔다. 구양봉은 얼떨떨해졌다. 아무리 생각해도 모를 일이었다. 설사 자기가 맞춘 주련이 제아무리 신묘하다 해도 전렇게까지 미친 듯이 날뛸 수가 있나 싶었다. 점쟁이의 하는 양을 보면, 오로지 주련을 제대로 맞추는 사람만 나타나면 점치는 일은 그 즉시 집어치울 작정을 일찍부터 하고 있었던 것 같았다. "주련을 한 쌍 맞춘 데 불과한데 어찌 그리 기뻐하시오?" 구양봉의 물음에 점쟁이는 눈물이 그렁그렁한 눈에 웃음을 내비치며 대답했다. "아심하우(我心何憂)는 천지척척(天之戚戚)입니다." 자기 마음속의 근심과 걱정은 하늘만이 안다는 말이다. 그는 이어서 무엇을 깨닫기라도 한 사람처럼 구양봉에게 읍하며 말했다. "죄송합니다. 이렇듯 실례해서 죄송합니다. 선생과 더불어 어디 가서 술 한잔 했으면 하는데 어떠신지요?" "공이 없이는 녹을 받지 말라 했는데, 초면에 그런 폐를 끼칠 수가 있겠소?" "무슨 말씀을 그렇게 하십니까? 일견이 여구하다는 말도 있는데 폐라니요? 다 그렇게 해서 가까워지는 것 아니겠습니까." 점쟁이가 점치는 도구들을 모두 내던져 버리고 간청하다시피 하는 데다가 어느새 구경꾼들이 우르르 몰려와 둘러서는 바람에 구양봉은 점쟁이가 끄는 대로 따라 나서는 수밖에 없었다. 그들은 작은 성을 나와 주기 (酒旗)가 펄럭이는 한 주점 앞에 이르렀다. 그런데 가까이 가서 주기를 보던 구양봉은 소스라쳐 놀랐다. 주기의 글자는 술 주(酒)자가 아니라 독(毒)자였다. 주점이 분명한데 독자를 써 놓다니, 이러고서야 어떻게 술꾼들을 불러들일 수 있단 말인가? 그러나 이보다 더 놀라운 것은 주점 안의 정경이었다. 주점에는 술에 취한 사람들 몇 명이 앉아 있었는데 모두들 벌겋게 된 눈을 게슴츠레 뜨고 구양봉과 점쟁이가 들어오는 것을 지켜 보고 있었다. 술집 주인이 점쟁이를 보고 반색을 하며 맞이했다. "둘째 동생이 이 시간에 술 마시러 오는 걸 보니 일이 성공한 모양이네그려?" 그러자 점쟁이는 희색이 만면하여 떠들었다. "그야 물론이지요. 성공하다마다요. 3년을 내처 기다리다가 끝내 이렇게 만났단 말이오. 보시오, 이 공자님을 보시오. 이 공자님이 내가 날이면 날마다 풍우를 무릅쓰고 앉아 학수고대하던, 3년이나 기다리던 그분이시오." 사람들의 시선이 일제히 구양봉에게 쏠렸다. 구양봉은 도무지 이해할 수가 없었다. 점쟁이의 말에 설령 과장이 섞였다 하더라도 그의 행동거지로 봐서는 학수고대하였단 말이 거짓은 아닌 성싶었다. 그렇다면 구양봉을 3년이나 기다렸다는 말이 되는데 왜 그래야만 했는지, 그 잘난 두꺼비 주련을 맞출 사람을 3년씩이나 기다릴 만한 까닭이 도대체 무엇인지 궁금하기 짝이 없었다. 멋진 수염을 가진 한 장한(壯漢)이 구양봉을 쏘아보며 물었다. "그래, 당신이 그 주련을 맞췄단 말인가?" 적의를 품은 장한의 태도에 구양봉은 더욱 놀랐다. 기껏해야 주련을 맞춰 준 일밖에 없는데 이 사람들이 왜 이러는 걸까? 구양봉이 어리둥절해서 서 있자 장한이 그에게로 바싹 다가오며 불쑥 손을 내밀었다. "형장께서 그렇듯 재간이 좋으시다니 어디 한번 형장의 수단이 어떠한지를 겨뤄 봅시다." 그는 당장 구양봉을 잡아당기려 했다. 구양봉은 이 사내가 왜 이러는가 싶어 얼른 뒤로 물러섰으나 그의 손아귀를 벗어날 수는 없었다. 그는 괴상한 동작을 하며 구양봉의 손목을 확 움켜잡았다. 구양봉은 비록 무공이 익숙치 못해도 상대방의 수준이 어느 정도인지는 짐작할 수 있었다. 그의 술법은 극히 교묘하여 형님의 스승도 이보다 뛰어나지는 못하리라고 생각했다. 아무래도 오늘 큰 화 를 당하려는 모양이었다. '이 사람이 기가 올라 나 같은 걸 죽이려고 든다면 그것은 식은 죽 먹기일 텐데.' 그의 손아귀에서 벗어나기 어려움을 안 구양봉은 기왕에 이렇게 된 거 그가 무슨 짓을 하든지 참고 견디는 도리밖에 없다는 배짱이 생겼다. 구양봉이 전혀 당황하는 기색이 없자 장한은 본때를 보여 주겠다는 듯 손에 한껏 힘을 넣었다. 장한에게 붙잡힌 손이 바스러지는 듯 아파 왔으나 구양봉은 비명 소리도 내지 않고 죽을 힘을 다해 이를 앙다물었다. 장한의 힘은 점점 더 강해졌다. 그는 구양봉이 어떤 특출한 무공을 갖고 있어서 자기를 업신여기는 것으로 생각했다. 그러나 손아귀에 점점 힘을 넣다가 어째선지 구양봉이 전혀 내공을 쓰지 않는 것을 깨닫고 이상한 생각이 들었다. '이 사람이 정말 천하에 없는 고수인지라 엄청난 정력을 갖고 있어서 나 같은 건 상대로도 여기지 않는다는 건가? 그렇다면 나는 너무 주제넘는 짓을 하고 있는 게 아닌가?' 그러나 손에 계속 힘을 넣으면서 보니 상대방은 말없이 비지땀만 흘릴 뿐 특별한 무공은 없는 것 같았다. 장한은 마음이 놓여 구양봉을 골탕먹이기로 작정했다. 구양봉은 비지땀을 흘리면서도 애걸 따위는 절대 하지 않았다. 이런 자리에서 동정을 바라는 것처럼 어리석은 일은 없다. 그는 한 방에 장한을 쳐죽이지 못하는 자신의 무력함이 원통할 뿐이었다. 장한은 자기의 이 분근착골(分筋錯骨)의 술법에 대단한 자부심을 갖고 있었다. 보통 사람은 반도 안 되는 힘만 써도 비명을 지르며 살려 달라고 애걸복걸하는데 구양봉은 그러지 않는 것이 화가 났다. 그는 어떻게든 구양봉이 애걸복걸 무릎을 꿇게 하겠다고 작심했다. 그런데 아무리 힘을 써도 구양봉은 여전했다. 장한은 놀라는 한편 묘한 기분이 되었다. 이 인간에게 정말 초인적인 능력이 있어서 이 분근착골의 술법을 견뎌 내는 것이 아닌가 하는 생각까지 들 정도였다. 그렇다면 그런 초인적인 능력을 가지고 왜 묵묵히 참고 견디기만 하면서 손은 쓰지 않는단 말인가. 구양봉이 고초를 겪는 동안 점쟁이는 한쪽 탁자에 앉아 술 한 주전자를 청해 벌컥벌컥 들이키고 있었다. 한참 후 그는 구양봉의 얼굴에 땀이 비 오듯 하는 것을 보고 느릿느릿 입을 열었다. "선생께서 무공을 지니고 계시면 마음대로 쳐 갈겨 보시오. 저 사람이 잘못되면 내가 책임지리다." 구양봉은 그의 괘씸한 태도에 피가 거꾸로 솟는 듯했다. '원래 네 놈들의 그 두꺼비 주련은 나를 놀려 주려는 것이었구나. 여기로 나를 데리고 온 것도 작당하여 나를 욕보이자는 것이었고. 내가 너희들과 도대체 무슨 원수를 졌다고 이 짓들이냐?' 그가 속으로 분통을 터뜨리는데 장한의 손에 다시금 힘이 가해졌다. 구양봉의 얼굴은 고통으로 일그러졌다. 더 이상은 아픔을 견딜 수가 없을 것 같았다. 그 순간 불현듯 그가 얼음 동굴에 있을 때 형님의 스승이 읊어 주던 시가 생각났다. 속을 찢어 발기는 듯한 아픔을 덜어 보자는 생각 때문인지 그의 입에서 무심코 그 시가 흘러 나왔다. 얼음같이 찬 세상 세상 인심이 이러하도다 세상이 이런 줄 모르고서야 어떻게 세상일을 올바르게 처리하랴. 이 시는 당시 구양봉이 얼음 동굴에서 고생하면서 형님의 스승 백면라살에게 추위를 어떻게 하면 견딜 수 있겠는가고 물었을 때 그가 읊어 준 시였다. 지금 구양봉이 그 시를 읊은 것은 생각을 딴 데로 돌려서라도 어떻게든 고통을 견뎌 보자는 행동에 불과했다. 이를 지켜 보던 사람들은 하나같이 소스라쳐 놀랐다. 장한의 분근착골 술법의 위력이 얼마나 강한지 그들은 누구보다도 잘 알고 있었다. 그런데 그 술법이 구양봉에게는 먹혀 드는 것 같지 않더니 급기야 난데없이 시를 읊어 대지 않는가. 뜻하지 않은 구양봉의 태도에 장한마저 흠칫하여 손을 놓았다. '그렇다. 대도(大道)를 품고 있는 사람이 아니고서야 고통 앞에서 이렇듯 태연할 수가 있겠는가.' 사람들은 일제히 구양봉에 대한 존경심으로 숙연해졌다. "둘째 동생, 정말 바로 모셔 왔네." 술집 주인은 점쟁이에게 이렇게 말하고는 구양봉에게 정중히 사과했다. "죄송합니다. 무례하게 행동한 것을 너그러운 마음으로 용서해 주십시오." 장한도 웃으며 구양봉에게 고개를 숙여 보였다. 얼떨떨해진 구양봉은 얼결에 머리를 끄덕였다. 그러자 장한은 아예 덜컥 무릎을 꿇더니 머리로 바닥을 찧을 듯 넙죽 절까지 한 뒤 희색이 만면하여 일어서는 게 아닌가. 한동안 주점 안은 기뻐서 어쩔 줄 몰라 하는 사람들로 술렁였다. 술집 주인도 너무나 기쁜 나머지 눈물까지 흘리면서 소리쳤다. "이젠 집으로 돌아가게 되었구나. 자, 이젠 집으로 돌아갈 수가 있다!" 오랫동안 집을 떠나 있던 사람들인 양 집 소리가 나오자 모두들 어린애들처럼 기뻐 날뛰었다. 기쁨의 눈물을 흘리는 사람이 있는가 하면 무어라고 알아들을 수 없는 소리로 자꾸만 주절대는 사람도 있었다. "선생, 선생의 존함은 어떻게 되십니까? 대호(大號)는 무엇이며 어디 분이십니까?" 점쟁이가 물었다. '반나절이나 실랑이질을 하고서 이제 통성명을 하자고?' 구양봉은 어이가 없었지만 사실대로 말했다. "서역 사람이오. 이름은 봉으로 구양씨인데 형님과 더불어 강남 구경을 왔소." 물론 형님이 중원을 찾아온 진정한 까닭은 말할 수 없었다. "우리는 북국 사람들입니다. 모두 형제나 다름없죠. 제가 소개해 드리겠습니다." 점쟁이가 자기 패거리들을 하나하나 소개하기 시작했다. 구양봉에게 욕을 보이던 장한은 석초수(石楚秀), 점쟁이는 속문성(續文成), 나이 지긋한 노인은 제갈정(諸葛征), 그리고 또 장비같이 험하게 생긴 사나이가 둘, 이렇게 모두 다섯이었다. 구양봉은 그 많은 사람들의 이름을 건성으로 흘려 들었다. 다섯 명의 이름을 일시에 모두 기억할 수도 없었거니와, 오다가다 만난 사람들인데 그 이 름을 기억하여 무얼 하겠나 싶었던 것이다. 이러다 헤어지면 모두들 구름같이 흩어져 제 살길을 찾아 기약 없이 흘러가 버릴 것이다. 소개가 끝나고 점쟁이 속문성이 말했다. "저희들은 여기서 꼬박 3년이나 기다렸지요. 우리 집 주인님께서 꼭 이 북지(北地) 변경( 京)에서 기다리라고 하셨으니까요. 기다리면 꼭 오신다고 말입니다. 과연 저희 주인님의 말씀대로 기다림이 헛되지 않게 되었습니다. 그러니 이제 구양 선생께선 우리와 함께 가셔야겠습니다. 선생께서 응낙하시지 않더라도 저희들은 반드시 선생을 저희 주인님께 모셔 갈 것입니다." 순간 구양봉은 형님 구양적과 모용쟁을 떠올리고 초조해졌다. 설령 동행이 없는 혼자 몸이라 해도 생전 처음 보는 낮선 사람들을 따라 그 주인을 만나러 갈 이유가 없었다. 구양봉은 일언지하에 그들의 청을 거절했다. "나는 북국에 갈 수가 없소." 속문성은 여전히 웃는 낯으로 공손하게 대꾸했다. "구양 선생 뜻이 그러시다 해도 저희들은 선생을 북국으로 모셔갈 방법이 세 가지 있습니다." "내가 가지 않겠다는데 방법은 무슨 방법이 있단 말이오?" 구양봉은 코웃음을 쳤다. 그러나 속문성은 구양봉의 말에 조금도 개의치 않고 분명하게 말했다. "상중하 세 가지 방책이 있습지요. 구양 선생께서 선뜻 응낙하심이 상책인데, 그러면 저희들이 사람을 보내어 구양 선생의 형님에게 알린 뒤에 이곳을 떠나 북국으로 가는 것이고, 중책은 저희들이 하는 수 없이 선생을 협박해서라도 모셔 가는 것인데 그러면 가는 동안 선생님께 자유를 줄 수가 없게 되지요. 그리고 마지막 하책은, 선생께서 끝까지 우리의 요청을 거절하신다면 우리는 부득 불 선생의 형님을 죽이고 선생을 마취시켜서라도 북국엘 모셔 가는 것입니다." 구양봉은 어이가 없었다. '이자들이 정말 하룻강아지 범 무서운 줄을 모르는군. 우리 형님 구양적도 나처럼 아무렇게나 주물러도 될 사람인 줄 아는 모양인데 그런 줄 알았다간 큰코 다치지. 우리 형님이 서역 대사막에서 으뜸으로 꼽히는 고수인 줄도 모르고. 하긴 내 형님이 고수라는 걸 네놈들이 알 리가 없지.'. 구양봉은 이자들을 형님한테 데리고 가 혼을 내줘야겠다는 생각이 들었다. 이자들 중에 가장 힘을 쓴다는 놈이 장한이라면 아마도 그의 분근착골 술법이 이자들 중에선 가장 위력을 가진 것일 터였다. 그것은 형님에 비하면 아무것도 아니었다. 그러니 다른 놈들이야 상대나 되겠는가. 생각이 이에 미치자 그는 선선히 말했다. "정 그렇다면 좋소. 우필 형님한테 먼저 가 봅시다. 형님께서 허락하신다면 당신들을 따라 북국으로 가겠소." 그러자 모두들 기뻐하며 구양봉을 따라 구양적을 만나러 떠났다. 구양적과 모용쟁은 객점에서 구양봉이 돌아오지 않자 불안해지기 시작했다. 국자감인지 어딘지 간다고 했는데 시간이 이렇게 흐르도록 돌아오지 않는 게 이상했다. 무슨 좋지 않은 일이라도 생긴 것인가, 이런저런 추측을 하며 걱정하고 있는데 때맞춰 구양봉이 성큼 객점 안으로 들어왔다. "형님, 친구들 몇을 데리고 왔습니다." '친구라니? 변경에 친구들이 있다는 말은 들어 본 적이 없는 데.' 구양적은 납득이 안 가는 얼굴로 들어서는 사람들을 둘러보았다. '이 사람들은 도대체 뭣 하는 사람들이지?' 불청객들을 찬찬히 훑어보던 구양적은 은근히 놀랐다. 그들은 모두 겉만 봐서는 알 수 없는 무림의 인물들이었다. 맨 앞에 선 속문성도 결코 평범한 인물이 아니거니와, 그 뒤에 있는 장한 석초수도 한의 맹장 번쾌(樊 )처럼 생겼고, 깡마른 영감도 무공의 정도를 헤아릴 길이 없었다. 그러한 사실을 알 리가 없는 구양봉은 형을 만나자 자기 일을 말 하기에만 급급했다. "형님, 이 사람들이 날 억지로 북국에 데려가겠다지 뭐요? 뭐, 상·중·하 세 가지 방책이 있다나요?" "상·중·하 세 가지 방책이라니요? 뭔데요?" 모용쟁이 입빠르게 물었다. "합의하에 좋게 나를 데리고 가는 것이 상책이고, 나를 묶어 억지로 잡아가는 것이 중책이고, 하책은 형님을 죽이고 나를 마취시켜 잡아가는 것이랍니다." 구양적은 순간 섬뜩한 기분이 되었다. "하책은 나를 죽이는 것이라고?" "그렇습니다. 죽인다고 했습니다. 구양 선생께서 끝내 우리 소청을 거절할 경우 당신과 이 처녀는 여기서 죽습니다." 속문성이 오만하게 대답했다. 그 말에 구양적도 울컥 화가 치밀었다. "그래 우리 세 사람이 그렇게도 만만히 죽을 사람으로 보인단 말이오?" 구양적은 눈살을 찌푸리며 손에 사장(蛇杖)을 들고 버텨 섰다. "내가 당신을 죽일 수 없으면 우리 동생 석초수가 있고, 석초수가 죽이지 못하면 또 제갈정이 있지요. 우리는 한번 한다 하면 반드시 해내는 사람들이오." 속문성의 수작에 격노한 구양적은 사장 쥔 손을 부르르 떨었다. 그는 솟구치는 화를 간신히 누르며 무겁게 말했다. "그렇다면 어째서 당장 손을 쓰지 않소?" 구양적은 사장 쥔 손을 천천히 들어올려 손등이 눈길과 수평이 되게 했다. "자, 덤벼 보시오." 조용히 상대방의 공격을 기다리는 태세였다. 방금 전까지만 해도 일개 점쟁이에 지나지 않던 속문성은 태도를 바꿔 손바닥이 위로 가게 오른손을 펴 내밀었다. 손바닥엔 아무것도 없었다. 그런데 보란 듯 주먹을 쥐자 네 손가락 사이에서 큼직큼직한 동전 세 닢이 불쑥 튀어나왔다. 동전 복판의 네모난 구멍으로 손가락이 드나들 수 있을 정도로 큰 동전이었다. 그렇게 큰 동전을 병기로 쓰는 걸로 보아 속문성의 무공이 여간이 아님을 짐 작할 수 있었다. 속문성은 동전 세 닢을 한번 추스려 보이더니 "죄송합니다!" 하고 한마디 하면서 몸을 비틀었다. 그는 눈 깜짝할 사이에 양손을 이용하여 구양적의 앞가슴에 있는 육대 사혈(六大死穴)을 향해 동전 여섯 개를 내뿌리면서 중얼거렸다. 석숭(石崇)은 돈을 만들어 부자가 되었고 자야(子耶)는 쌀을 팔아 가난뱅이가 되었지 뜻대로 되지 않는 인생 동전만 바람 타고 날아다니네. 구양적은 사장을 휘둘러 동전을 막으면서 속문성의 무공에 은근히 탄복했다. 병법에 의하면 치[寸]가 척(尺)보다 짧다는 걸 알아야 한다지 않던가. 그런데 속문성은 구양봉이 마구 휘두르는 사장 앞에서도 때를 놓치지 않고 틈만 있으면 동전을 내뿌리곤 하였다. 구양적의 수양명대장경(手陽明大腸經)의 상양(商陽)·오리(五里)·곡지(曲池) 삼혈(三穴)을 공격하는가 하면, 또 술법을 바꾸어 구양적의 족양명위경(足陽明胃經)의 불용(不容)·유근(乳根)·대거(大巨) 삼혈을 겨냥했다. 사실 구양적도 웬만하면 속문성을 단번에 사장으로 요절낼 수도 있었다. 그러나 구양적의 사장이 속문성의 골통을 내리치려고 하면 동전 세 닢이 그의 삼혈을 향하여 날아오는 통에 그걸 막기에 급급했다. 구양적은 화가 났다. 속문성의 무공은 그에 비하여 변법도 많았거니와 자유자재로 구사하면서 날쌔기까지 하였다. 미인이 나풀나풀 춤을 추는 듯한 몸짓 또한 일품이었다. 반면에 구양적은 사장을 휘두르기조차 점점 벅차 왔다. 이런 식으로라면 승부는 뻔했다. "잠깐!" 구양적은 소리 지르면서 한 옆으로 물러섰다. 속문성도 싸움을 멈추고 뒷짐을 지며 서 버렸다. 아주 여유만만한 태도였다. 구양적은 어두운 표정으로 말이 없었다. 일이 이 지경이 되자 누구보다 놀라고 얼떨떨해진 사람은 구양봉이었다. 그는 형님이 한 번만 손을 쓰면 이 오합지졸 같은 북국의 사람들이 당장에 무릎을 꿇거나 놀라 달아나 버리리라 확신했었다. 그런데 형님의 절묘한 장법(杖法)이 속문성의 여섯 개 동전을 막지 못하고 패하고 말다니, 도무지 믿어지지가 않았다. 구양적이 입을 다물고 있자 속문성이 웃으며 말했다. "이쯤에서 동생이 북국으로 가는 것을 허락한다는 뜻으로 받아들여도 되겠습니까? 동생의 안전은 염려 마십시오. 이 속문성이 보장하리다." 구양적은 여전히 묵묵부답이었다. 그러자 한쪽에 서 있던 모용쟁이 참지 못하고 끼여들었다. "저이의 일을 왜 저한테 먼저 물어 보지 않습니까?" "낭자는 누구시오? 구양봉 선생은 형님 말만 꺼냈지 다른 사람에 대해선 말이 없었소." 속문성은 의아한 눈길로 물었다. 모용쟁은 방긋 웃으며 대답했다. "말이 없었다구요? 그럴 리가 없는데……. 오, 그래요. 저와 한바탕 다투다가 화가 나서 국자감 구경을 간다고 훌쩍 가 버렸거든요. 그런데 당신네 같은 괴물들을 데리고 올 줄이야 누가 알았겠어요? 참, 저이가 저한테 어떤 사람인지 아세요? 저의……." 모용쟁은 말을 끌다가 불쑥 내뱉었다. "저의 남편이에요." 이 말이 떨어지자 구양적과 구양봉은 동시에 놀라 쳐다보았다. 속문성네도 어리둥절해져서 모용쟁을 물끄러미 바라보았다. "그렇다면 낭자의 뜻은 무엇입니까?" 속문성이 물었다. 모용쟁이 미소를 띤 채 그들 몇 사람을 일일이 가리키며 말했다. "당신들과 무공을 겨루어 보자는거죠. 속문성 선생은 우리 아주버님과 겨루어 보았으니 그만두시고, 저는 저 두 형제와 겨루어 보겠습니다. 만약 그래서 내가 지면 또 저 노인과 겨루어 보겠어요. 언제든 한 번은 이길 때가 있겠죠." "이기면 어쩌구 지면 어쩌자는 거요?" 속문성의 물음에 모용쟁은 생글생글 웃으며 대답했다. "이기면야 내 남편을 당신들에게 내줄 수가 없죠. 진다고 해도 전 끝까지 해 보겠어요." "그래서야 됩니까? 우리들 중 어느 한사람과 겨루어 보십시오. 그래서 이기면 낭자의 뜻대로 하시고 지면 두말할 것 없이 구양봉 공자님을 우리와 함께 가시도록 하는 겁니다. 정 마음이 놓이지 않는다면 낭자 역시 우리와 함께 가시든가요." 속문성의 이 말은 구양봉네 세 사람을 무척 난처하게 만들었다. 구양적은 모용쟁이 동생 구양봉에 대한 마음을 오늘에야 제대로 내보인 것 같아 내심 여간 기쁘지 않았다. 그러나 그렇다고 해서 동생과 모용쟁을 천리 밖인 북국으로 보낼 수는 없는 일이었다. 싸우다가 죽는 한이 있더라도 동생과 모용쟁을 놈들에게 내줄 수는 없다고 그는 결심했다. 그가 모용쟁의 속마음을 알지 못한 채 혼자만의 생각에 빠져 있는데 모용쟁은 속으로 이렇게 투덜대었다. '저 바보같이 서 있는 구양봉이 내 남편이라구? 어림도 없는 소리. 사나이다운 기백이라고는 쥐꼬리만큼도 없는 바보를 내 남편이라고 한 것은 현재로서는 달리 방법이 없어서야. 저 바보를 구해내려고 머리를 쓴 것뿐이라구.' 대답을 기다리던 속문성은 답답한 듯 하늘을 올려보다가 탄식조로 입을 열었다. "이런 답답할 데가 있나. 구양 공자님, 우리 주인님께서 공자님을 학수고대한 지 벌써 3년이나 됩니다. 연로하신 주인님께서는 매일 문설주에 기대 서서 우리가 돌아오기를 기다리고 계십니다. 저희 세 사람은 모두 가솔들을 거느리고 있지만 이렇게 3년을 타관 객지에서 지냈습니다. 자라나는 자식들이 자기 아버지를 몰라보게 되었고, 꿈속에서나마 아버지를 부르게 되었습니다. 저희들의 이 고충을 널리 헤아리시어 부디 저희와 함께 북국으로 가서 우리 주인님의 갈망을 풀어 주십시오. 이렇게 간청합니다." 속문성의 간곡한 애원이었다. 그의 달라진 태도에 구양봉은 연민과 의협심이 발동하여, 자기도 모르게 그럼 따라가겠다고 말할 뻔했다. 그러나 그는 목구멍까지 올라오는 말을 꿀꺽 삼켜 버렸다. 북국으로 가는 길의 길흉을 가늠할 수가 없는 터라 무슨 일이 생길지 조심스러웠던 것이다. 모용쟁이 고개를 끄덕이더니 말했다. "좋아요. 속 선생께서 내놓으신 제안에 따르기로 하죠. 하지만 누구와 무공을 겨룰지 그 상대는 내가 결정하겠어요." 그러고는 속으로 생각했다. '열 손가락도 각각 그 길이가 다른데 무공이 모두 속문성과 같지야 않겠지, 동전 여섯 닢으로 독장(毒杖)을 막아낼 정도면 보통 무공은 아니거든. 어디 보자……. 저들 중에 저 석씨라는 사람이 제일 힘이 센 것 같은데, 자칫하다간 주먹 한 방에 등뼈가 부서지겠어……. 뒤에 서 있는 저치들도 만만치 않겠군. 태양혈이 튀어나오고 기름을 바른 듯 얼굴이 번들번들한 것만 봐도 내공과 외공을 모두 겸비한 작자들임에 틀림없어. 그렇다면……?' 모용쟁은 속문성 패거리들을 살피다가 한쪽에 서 있는 노인에게 시선을 멈추었다. '저 노인은 눈썹이 축 늘어지고 작은 눈이 게슴츠레한 게 정기라고는 보이지 않는 꼴이 제정신인가 의심스러울 정도군. 얼굴색은 꼭 산송장 같은 게 칼 한 번만 가볍게 휘둘러도 밑둥 잘린 나무토막처럼 거꾸러지겠어.' 모용쟁은 함빡 웃음을 띄우며 말했다. "노인과 겨루어 보겠어요." 그러자 속문성과 그 일행이 큰소리로 웃어대기 시작했다. 모용쟁은 그들이 웃거나 말거나 자신이 현명한 판단을 내렸다고 스스로 자족했다. "아무래도 아가씨께서는 다른 사람과 겨루어 보는 것이 더 좋을 성싶구려." 속문성이 간신히 웃음을 참으며 말했다. 모용쟁은 속으로 코웃음을 쳤다. '하필이면 너희들 중 제일 약한 고리를 짚어서 후회가 되는가 보지? 하지만 어디까지나 약속은 약속이니 사정을 봐 주리라 기대하진 말아라.' "칼 받아라!" 모용쟁이 느닷없이 소리치며 칼을 내찔렀다. 그런데 그 노인은 너무 늙어 움직일 기운조차 없는지 칼아 가슴팍에 다가온 순간에도 꼼짝을 하지 않았다. 모용쟁은 이런 무기력한 노인을 이렇게 간단히 죽여 버릴 생각까진 없었으므로 얼른 칼끝을 옆으로 빗나가게 하려 했으나 이미 엎질러진 물이었다. 그런데 검 끝이 노인의 의복을 찢으며 가슴에 푹 박히는가 싶었으나 그것은 착각에 불과했다. 노인은 놀랍게도 오른손 두 손가락만을 이용해서 모용쟁의 칼날을 간단히 막아낸 것이다. "보아하니 아가씨의 마음이 그리 나쁜 것 같지는 않으니 이쯤에서 끝내도록 하지." 노인은 느릿느릿 말하더니 칼을 잡아 쥔 손가락에 힘을 주었다. 칼은 그대로 두 동강이 나고 말았다. 모용쟁은 너무나 놀란 나머지 눈이 튀어나올 지경이었다. 모용쟁이 만만하게 본 이 노인이 사실은 그들 패거리 가운데 무공이 제일 강한 사람이었던 것이다. 잠자코 지켜 보던 속문성이 느긋하게 물었다. "구양 공자님, 어떻게 하겠습니까? 아가씨도 함께 데리고 가시렵니까, 아니면 혼자 따라가시겠습니까?" 일이 이쯤 되자 구양적도 하는 수 없다는 듯 입을 열었다. "우리 동생을 당신들이 데리고 가려면 당신들이 대관절 어떤 사람들이며 우리 동생을 데리고 가서 무엇을 하려는 건지, 자세한 내용을 듣고 싶소." "죄송하지만 저로서도 이 한 가지밖엔 말씀드릴 수가 없군요. 저희가 둘째 공자님을 북국에 모시고 가는 데는 절대 악의가 없으니 아무 염려 마시라는 말씀입니다. 또한 낭자께서도 우리와 동행하기를 원하신다면 저희들이 함께 모시고 갈 수도 있습니다만, 그럴 경우 많은 시간 공자님과 헤어져 혼자 계셔야 할 것임을 미리 알려드리는 게 좋을 것 같군요." "혼자 있다니요? 그건 무슨 말씀이에요?" 모용쟁은 눈을 크게 뜨며 되물었다. "거기 가시면 구양 공자님께선 무척 바쁜 나날을 보내시게 될 것입니다." 구양적은 난감한 기분이었다. 속문성 일행의 무공이 대단함은 이제 명약관화했다. 제갈정이라는 노인 한 사람도 대적하기 어렵거늘 일류 고수들인 속문성과 저 장한들을 어떻게 당해 낼 수 있겠 는가. 그가 속수무책으로 침묵만 지키는데 속문성이 갑자기 모용쟁의 손목을 덥석 잡아 쥐더니 동강난 칼을 낚아채어 번쩍 치켜 들었다. 그리고는 누가 말릴 틈도 없이 짧은 순간에 자기의 새끼손가락 하나를 내리쳤다. 끊어진 손가락에서 붉은 선혈이 뚝뚝 떨어졌다. "내가 구양 공자를 잘못 건드린다면 이 손가락처럼 될 것입니다." 구양적과 모용쟁, 그리고 구양봉은 말문이 막혀 서로 쳐다보기만 했다. 속문성이 이처럼 독한 맹세까지 하면서 구양봉을 북국으로 끌고 가려는 목적이 도대체 무엇인지 알 수가 없었다. 그러나 이렇게까지 하면서 사정을 하는데야 무턱대고 반대만 할 수도 없을 것 같았다. 구양적은 비로소 긴장을 풀며 부드럽게 말했다. "그러시다면 동생을 보내도록 하겠소. 돌아오기까지 얼마나 걸릴지 그게 궁금하오." "빠르면 1, 2년 후에는 돌아올 수 있을 것입니다. 저희 주인님의 마음에 들면 3년이 될 수도 있으나 마음에 들지 못할 경우엔 반년도 못 되어 돌려보낼 수도 있지요." 속문성의 말에 구양적은 동생의 손을 잡아 쥐었다. "내게 일이 없으면 너를 따라 나도 북국에 가 보고 싶다만 사정이 여의치 않으니 안타깝기 짝이 없구나." 그는 착잡한 마음으로 모용쟁을 돌아보았다. 동생을 따라갈지 말지 모용쟁의 의사를 묻는 것이었다. 모용쟁은 구양적의 눈길을 피하며 하늘을 올려다보았다. '아니, 내가 정말로 얼뜨기 구양봉을 좋아하는 줄 아는가 보지?' 그녀는 고생길이 훤한 구양봉을 따라가서 괜히 자기까지 화를 입을 까닭은 없다고 생각했다. '백 타산장의 장주(莊主)에게 끌려 사막에 가서 그 고생 한 것도 몸서리쳐지는데 내가 또 무슨 고생을 하자고 북국엘 가?' 모용쟁이 잠자코 딴청을 부리자 구양적은 그녀의 마음을 읽고 반감이 치밀었다. 동생 구양봉을 자기 남편이라고 서슴없이 말했을 정도면 그만큼 정이 깊다는 얘긴데 선뜻 따라 나서지 않는 태도가 마땅치 않았다. 하지만 자기도 못 가면서 모용쟁더러만 따라가라고 강요할 수도 없었다. 형과 헤어질 생각을 하니 구양봉의 마음은 전에 없이 슬퍼졌다. 구양봉이 딱 한 번 형과 헤어져 홀로 경성 임안에 가 본 적이 있지만 잠시뿐이고, 그 이후로는 형과 헤어져 본 적이 없었던 것이다. 그런데 이번에 북국에 가면 언제 돌아올지 기약이 없고 또 어떻게 될지 그 길흉화복을 점칠 수도 없지 않은가. 구양봉은 코끝이 시큰하여 자기도 모르게 눈물을 흘렸다. 그러자 구양적이 말했다. "너도 알다시피 난 중원에 중요한 일이 있어 따라갈 수가 없다. 여기 일이 끝나면 그 즉시 북국으로 가겠다. 길이 아무리 멀고 험해도 꼭 찾아가마. 그동안 네가 무사하면 내가 저 사람들에게 감사를 드릴 테지만, 그렇지 못할 경우엔 사부님을 모시고와서 저들을 가만두지 않겠다." 마음속 근심을 털어 버릴 수 없는 구양적은 더 많은 말을 하고 싶었지만 그쯤에서 입을 다물었다. 동생을 홀로 떠나 보내기가 여간 괴롭지 않았다. 두 형제가 눈물겹게 작별 인사를 나누는 동안 속문성네 일행은 한편에 서서 묵묵히 기다리고 있었다. 구양봉은 형님과 모용쟁을 뒤로하고 속문성을 따라 몇 걸음 걷다가 차마 발길이 떨어지지 않는지 고개를 돌렸다. 눈물을 닦는 듯 고개를 숙이고 있는 모용쟁의 모습이 눈에 들어왔다. '모용쟁은 형님을 좋아해. 이제 형님과 단둘이 있게 됐으니 두 사람이 더욱 가까워지는 기회가 됐으면 좋겠구나……. 그래야 형님이 구해 준 은공을 저버리지 않는 것이 되지. 그들 일행은 어느 큰 읍에 이르렀다. 속문성은 준마 여섯 필을 샀다. 그들 여섯은 새벽같이 일어나 밤이 깊어서야 주막에 들면서 북으로 북으로 말을 달렸다. 말이 지치면 또 새로 준마를 사서 잠시도 쉬지 않고 길을 재촉하여 며칠 만에 천여 리 길을 달려왔다. 자기가 무엇 때문에 북국에 가는지도 모르는 채 구양봉 역시 속문성 일행을 따라 말을 재촉했다. 모두 무예가 뛰어난 속문성네 일행은 길을 가는 동안 아무리 괴상한 일을 만나도 끼여들지 않았다. 심지어는 술도 한잔 마시지 않았다. 그러나 속문성은 자기들은 술 한 방울 입에 대지 않으면서도 구양봉한테만큼은 각별한 태도로 술을 권했다. 그들은 하나같이 주량이 대단한 사람들이었다. 장한은 매번 끼니마다 술이 없는 줄 알면서도 습관적으로 술잔을 움켜쥐곤 할 정도였는데, 빈 잔이라도 들고 있어야 술 생각이 달래진다는 것이었다. 구양봉은 그들의 이러한 인내력에 탄복하지 않을 수 없었다. 그런 와중에 구양봉은 틈만 나면 속문성에게, 왜 자기를 북국에 데려가는 것이며, 주인이 자기를 그토록 기다리는 까닭이 무엇인지, 자기에게 과연 무슨 일을 시키려 하는 건지를 물어 보곤 했다. 그러나 속문성은 그냥 웃기만 할 뿐 대답이 없었다. 날씨는 점점 추워졌다. 8월 가을 날씨는 아침 저녁으로 더욱 쌀쌀해서 옷을 두텁게 입지 않으면 안 되었다. 고향이 가까워 오자 석씨 성을 가진 장한은 눈물이 글썽하여 노래를 부르기 시작했다. 창창한 하늘 망망한 들판 내 고향 귀틀집 내 옷을 빨아 주는 사랑하는 내 아내 치렁치렁한 검은 머리 우리 함께 사냥하여 사슴을 잡고 우리 함께 자식 낳아 가죽옷 입혀 기르네. 석초수의 구성진 노랫소리가 일행의 향수를 자아내는 듯 나머지 다섯도 일제히 따라 부르기 시작했다. 아―아― 내 고향 귀틀집 사랑하는 아내여 혹진주 같은 눈동자로 남편의 환향을 기다리네 휘장을 드리우고 원앙처럼 즐겨 보세 검은 머리 흴 때까지 백년해로 잊지 마세. 그들의 노랫소리에 구양봉도 가벼운 흥분을 느꼈다. 이런 사람들이 두꺼비 주련을 맞출 줄 아는 자기 같은 사람을 찾느라고 변경에서 3년이나 고생하며 지냈다는 사실이 믿어지지 않았다. 어쨌든 구양봉은 그들을 따라 이미 천리 밖인 북국 땅을 밟게 되었다. 그날 밤, 그들은 숲 속에서 노숙하게 되었다. 모닥불을 피워 놓고 불을 지키는 사람 한 명을 제외한 나머지는 모두 서로에게 몸을 기대고 잠이 들었다. 하지만 구양봉은 잠이 오지 않았다. 모두들 그에게 공손하게 대하긴 하면서도 한편으로는 그가 달아날까봐 경계심도 늦추지 않고 있음을 구양봉은 알고 있었다. 언제부턴지 얼핏 잠이 들었던 모양이다. 구양봉은 잠결에 느닷없이 들려 오는 함성과 요란한 말발굽 소리에 눈을 떴다. 저만치 앞에 흙먼지를 일으키며 한 무리의 사람들이 말을 타고 달려오고 있었다. 가죽옷을 입고 창칼이나 활 같은 무기들을 지닌 그들은 하나같이 용맹스런 모습이었다. 구양봉 일행에게 가까워지기가 무섭게 그들 중 한 사람이 꽥 소리를 질렀다. "네 이 놈들! 우리가 누군지 아느냐? 우리는 북국의 범, 표범, 이리, 늑대, 개로 알려진 다섯 맹수이다. 목숨이 아깝거든 어서 무릎을 꿇고 냉큼 물건들을 내놓아라!" 느닷없는 기습에 일제히 잠에서 깨어난 속문성 일행은 그러나 두려워하는 기색은 조금도 보이지 않았다. 구양봉은 그들의 무공이 비상하다는 걸 잘 알고 있었지만 그러나 저 많은 사람들이, 그것도 저마다 활을 지닌 마당에 속문성네가 무슨 재간으로 막아낼 것인지 걱정스러웠다. 그런데도 속문성과 그 일행들은 웃는 낯으로 별일 아니라는 듯 물끄러미 상대방을 바라볼 뿐이었다. 마치 도적떼를 마주하고 있는 것이 아니라 고향 친구들이라도 만난 듯한 기색이었다. "어서 물건들을 내놓지 못할까? 그래 내 칼맛을 보아야 정신을 차리겠느냐?" 두목인 듯한 놈이 소리쳤다. "물건을 내놓으라구? 물건이야 있지. 멀고먼 변경에서 왔는데 귀한 물건이 없을 리 있겠나." 속문성이 빙글빙글 웃으며 이렇게 말하자 다른 사람들도 서로 마주보며 너털웃음을 쳤다. "대관절 너희들은 뭐하는 놈들이냐?" 칼을 들이대며 죽일 듯이 위협하는데도 너털웃음을 웃는 작자들을 보고 놀란 듯 두목이 물었다. "이 사람 둘째, 이런 한심한 일이 있나. 변경에 가서 3년 있다 왔다고 이렇게도 사람을 몰라본단 말인가?" 늙은 제갈정이 개탄하였다. "형님, 내버려두시오. 몇 마디 하다 보면 자연 우리가 누군지 알게 될 테니." 속문성의 말이 끝나자 다섯은 약속이나 한 듯 일제히 일어났다. 그러자 도적 두목이 갑자기 겁을 먹으며 떨리는 음성으로 물었다. "혹시 유운장(留雲庄) 분들이 아니십니까?" 다섯은 웃기만 할 뿐 대답이 없었다. 그제야 이들이 틀림없는 유운장의 다섯 형제들임을 깨딜은 두목이 말에서 굴러 떨어지듯 내려와 넙죽 엎드리며 머리를 조아렸다. "죽을 죄를 지었나이다. 나으리들을 몰라보다니, 죽을 죄를 지었나이다." "너희들 다섯 맹수가 어떤 죽을 죄를 저질렀는지 그건 알 바 없다. 하지만 우리가 여기서 단잠이 들었는데 이렇게 소란을 떨었으니, 그래 무엇으로 우리 형제들의 용서를 바라겠느냐?" 속문성이 빈정대자 다섯 맹수 중의 형인 범이란 자가 앞으로 나서며 말했다. "눈이 있어도 유운장 다섯 형제분을 알아보지 못하였으니 이 눈을 뭣에 쓰겠습니까?" 그는 대뜸 제 손가락으로 제 눈알을 후벼 파내더니 비명을 지르며 쓰러졌다. 뒤에 서 있던 네 사람도 일제히 그 자리에서 무릎을 꿇었다. "이 놈들, 어서 물러가지 않고 뭣들 하느냐. 우린 노독이 풀리지 않아 한잠 푹 자야겠다." 속문성이 빙글거리며 성가시다는 듯 말하자 도적출은 번개처럼 일어나 삽시간에 뿔뿔이 달아나 버렸다. 제15장 유혹 그 일이 있은 뒤 그들 여섯은 별일 없이 북국 천산(千山) 자락에 있는 큰 장원 앞에 이르렀다. 남방의 장원과 달리 이 큰 장원은 모두 빽빽한 수림에 싸여 있어서 먼데서 보면 지붕 끝만 보일 듯 말 듯했다. 장원의 규모는 실로 대단해서 눈짐작만으로는 알 수가 없었다. 장원의 원문(圓門)은 족히 오층집 높이는 되고, 맹수를 조각한 추녀가 아주 위풍이 있었다. 문어귀에는 장정 열 명이 줄 지어 서 있었다. 속문성 일행을 발견한 그들은 하나같이 놀란 표정이 되었다. 그 중 두목으로 보이는 얼굴이 칼날처럼 길쭉한 사나이가 몹시 반기며 달려와 제갈정의 어깨를 덥석 부여잡았다. "아이구! 이게 웬일입니까? 다섯 형제분이 마침내 이렇게 돌아오셨구려." 그는 기쁨의 눈물을 흘리며 다른 사람들과도 뜨겁게 포옹을 하고는 부하들을 향해 큰소리로 명령했다. "대문을 열어라, 어서! 그리고 누구 한 사람은 중당(中堂)에 들어가 후원 정실(靜室) 밖에 계시는 꼬마 사숙(師叔)님께 다섯 형제분이 오셨다고 아뢰어라." 말을 마친 그는 마치 희귀한 보물을 보는 양 구양봉의 아래위를 훑어보더니 히죽히죽 웃었다. "형님, 이번엔 제대로 물색을 하신 거요? 작년인가, 병호(病虎) 조춘(曹春)이 한 사람을 데리고 와서, 주인님께서 주야로 기다리는 사람을 찾아냈다고 떠들어댔었어요. 주인님께서는 물론 무척 기뻐하시며 그 사람을 모셔 들이라 했는데, 막상 시험을 해 보니 영 둔자(鈍者)지 뭡니까? 주인님은 기가 막혀 말을 못하셨지요. 이번 사람은 어떻소? 또 주인님을 실망시켜 드리지 않아야 할 텐데." "쾌도(快刀), 그런 염려는 안 해도 되네. 우리 다섯 형제가 사람을 잘못 고를 리가 있겠나." 속문성이 웃으며 대답했다. 그들 일행은 쾌도라는 사람을 따라 가벼운 걸음으로 대문을 들어섰다. 대문 안에 들어서자 구양봉은 놀라지 않을 수 없었다. 북방의 장원은 대문 안에 조벽(照壁 ; 안이 들여다보이지 않게 막는 바람벽)이 있는 것이 통례인데, 이곳의 조벽은 크기도 엄청난데다가 그 위에 씌어진 주련 또한 기이한 것이었다. 주련 복판에 유난히 크게 씌어진 글자 하나는 처음 속문성을 따라갔을 때 본 술집 주기에 적혀 있던 것과 같은 독(毒)이라는 글자였다. 송 때의 세속적인 관례대로라면 무장의 조벽에는 범 호(虎)자를 쓰고 문관의 조벽에는 단정하게 조용할 정(靜)자를 써 놓음이 마땅했다. 범 호를 쓰는 것은 호장(虎將)은 호문(虎門)에서 나고 호장(虎莊)에는 호자(虎子)가 많다는 의미였다. 그런데 여기는 무슨 의미에선지 조벽에다 독할 독(毒)자를 크게 써 놓았는가 하면, 주련의 상련에는 '집에 주인님이 계시니 복이 많고', 하련에는 '방에 어머님이 계시니 가슴이 설레는구나.' 하는 알 수 없는 문장을 써 놓고 있었다. 구양봉은 암만해도 이상하다고 생각하면서도 겉으로는 전혀 내색하지 않았다. 이때 앞에서 안내하던 쾌도라는 작자가 구양봉을 떠볼 작정인 듯 읍을 하며 치근덕거렸다. "공자님, 이 주련을 한번 봐 주십시오. 우리 주인님께서 써 주신 건데 우리 같은 무지렁이가 어디 그 뜻을 해독할 수가 있습니까? 공자님께서 우리 유운장에 오신 걸 보니 아주 총명하신 분임에 틀림없사오니 이 주련의 뜻이 무엇인지 모를 리 없겠지요. 좀 가르쳐 주십시오." '분명 나를 떠보려는 수작이렷다?' 그래도 모두 북국에선 내노라 하는 인사들일 텐데 제집 주인이 쓴 주련의 의미도 모른다는 것은 말도 안 된다고 구양봉은 생각했다. '만일 내가 저것을 해독하지 못한다면 이자들이 나를 업신여길 게 분명해.' 구양봉은 보통 사람과 성미가 달랐다. 어떤 때는 고집스럽기도 하고 조심스럽기도 하였으나 어떤 때는 고지식하기 짝이 없었다. 그는 강호의 예법을 알지 못했다. 강호 사람들처럼 겸손을 차리며 양보할 줄도, 듣기 좋은 말로 슬그머니 위기를 모면하거나 다른 사람에게 슬쩍 미룰 줄도 몰랐다. 구양봉은 어떻게든 자신의 학식을 과시하고 싶었다. 강호에서 제 잘난 척하다가는 왕왕 큰코를 다 친다는 것도 그는 알지 못했던 것이다. "주련을 보니 당신네 주인님은 신농씨(神農氏)와 같은 인물이겠습니다. 옛날 신농씨께선 몸소 백초(百草)를 맛보시면서 독 있는 풀들을 잡수셨지요. 그분이 독 있는 풀을 좋아해서가 아니라 사람들이 독 있는 풀을 가려 낼 수 있도록 하기 위함이었지요. 당신네 주인님께서도 그 같은 탁견이 계시기에 신농씨와 같은 의미로 독자를 크게 써붙인 것이 아닙니까? 저 주련이 그걸 잘 증언해 주고 있습니다. 상련엔 주인 주(主)자가 있고 하련엔 어미 모(母)자가 있는데, 그것을 합치면 집에 주모(主母)가 있다는 의미가 되고 이 주모를 하나의 글자로 만들면 독할 독 자가 되지요. 이렇듯 독의 중함을 아니 어찌 소홀히 하겠습니까? 소생이 보건대 당신네 주인님께서는 학식이 비범할 뿐만 아니라 독을 쓰고 또 해독도 할 줄 아는 천하의 대인인 듯싶습니다." 구양봉의 말을 귀담아듣던 여섯 사람은 일제히 구양봉을 향해 존경의 눈초리를 보냈다. 그중에서도 쾌도라는 사나이는 더욱 크게 탄복하여 깍듯이 허리를 굽혀 인사까지 했다. "공자님 말씀을 듣고 보니 눈앞이 탁 트이는 것 같습니다. 공자님의 가르치심에 감사를 드립니다." 그는 이어서 다섯 형제에게도 공경을 표했다. "제갈 형님, 그간 변경에서의 3년 고생이 헛고생은 아닌 것 같습니다." 쾌도와 다섯 형제는 다 같이 유쾌하게 웃었다. 여섯은 우선 구양봉을 데리고 객방을 지나 중간채에 들어가 차를 마셨다. 차를 마신 뒤 그들은 또 구양봉을 데리고 후당으로 향했다. 구양봉은 이상한 생각이 들었다. 고어에 이르기를, 천자는 당(堂)이 아홉 개요, 제후는 당이 일곱 개고, 지부(知府)는 당이 다섯 개요, 현령 (縣令)은 당이 세 개이고, 선비는 당이 하나라고 하였다. 그런데 이 집 주인은 도대체 무슨 신분이기에 천자나 다름 없이 당을 아홉 개나 가지고 있단 말인가? 어쨌든 이 집 주인이 범상치 않은 일대 명인임에는 틀림없는 것 같았다. '이 북국 천산에 어찌 이런 인물이 있을까?' 구양봉은 내심 두려운 생각마저 들었다. 후당을 지나니 아름드리 나무들이 여러 그루 한데 모여 있는데 무성하게 자란 가지들이 구름처럼 하늘을 가리고 있었다. 그 아래에는 작은 집이 있어 늘어진 가지들이 그 위를 덮고 있었다. 집안은 어두컴컴하여 밖에서는 아무것도 들여다볼 수 없었다. 속문성 일행은 여기에 당도하자 갑자기 조용해지더니 웃음을 거두고 약속이나 한 듯 일제히 허리를 굽히며 고개를 숙였다. 제갈노인이 앞에 서고 점쟁이 속문성이 그 뒤에 섰으며, 그 다음은 석초수, 그 다음은 시종일관 말이 없던 두 형제, 그리고 맨 마지막은 쾌도라고 불리는 사나이 순으로 줄을 지어 섰다. 제갈 노인이 목소리를 죽여 조심조심 말했다. "주인님, 늙은 노복 제갈정을 비롯한 여섯 노복이 변경에서 돌아와 주인님께 복명하나이다." 노인은 마치 앓는 병자가 놀랄까 봐 저어하듯이, 혹은 자는 아이가 깨어날까 봐 저어하듯이 들릴락말락한 소리로 아주 조심스레 말했다. 구양봉의 형님과 모용쟁을 대할 때의 그 위풍은 찾아보려야 찾아볼 수가 없었다. 무엇이 저 노인으로 하여금 나무 아래 오두막집에 이르러선 저렇듯 쩔쩔매게 하는 것일까. 구양봉은 아마도 그 오두막집 안에 그들 다섯 형제가 제일 두려워하는 사람이 있 는 모양이라고 단정했다. '그렇다면 그 주인이라는 사람이 있단 말인가?' 제갈 노인이 거듭 두 번이나 말했으나 집 안에선 반응이 없었다. 그러자 제갈 노인은 더 이상 어쩌지 못한 채 일렬로 늘어선 일행과 함께 묵묵히 기다렸다. '참, 이 주인님이란 사람 성미 한번 고약하군. 그렇게 벌벌 떨면서 부르는데 얼마나 더 위풍을 떨겠다는 거야? 그만하면 안으로 들게 해도 좋을 성싶은데…….' 구양봉은 은근히 아니꼬운 생각이 들었다. 하지만 자기는 외지에서 온 손님인데다가 남들이 자기를 어떻게 볼지도 알 수 없는 터라 그저 굿이나 보고 떡이나 먹는 도리밖에 없었다. 이때 어린아이 같은 목소리가 들려 왔다. "내가 보건대 너희들 다섯 중에 하나도 쓸 만한 놈이 없는 성싶다. 늙다리는 밤낮 남들을 못살게 굴 생각만 하느라고 빼빼 여위었고, 너 속문성은 언제나 빚쟁이처럼 표정이 굳어 있고, 그리고 저 바보 같은 녀석은 언제나 성난 얼굴을 하고 있기에 피가 몰려서 얼굴이 수수떡 같고 배가 두꺼비 배가 되었구나. 그런가 하면 저 두 젊은 녀석은 하루 종일 벙어리처럼 말 한마디 못하는 녀석들 아냐? 장가든 날 밤에도 신방에 들어서 촛불이 다 타도록 땀만 뻘뻘 흘리며 앉아 있다가 가까스로 '이젠 잡시다' 한마디 했다던가……?" 구양봉은 방금 들은 목소리가 분명 젖비린내 나는 어린아이 목소리인데 말투는 너무나 어른스러워서 뭐가 어떻게 돌아가는 영문인지 도무지 종잡을 수가 없었다. 누가 이렇게 만나자마자 욕을 해대는 것인가. 그런데 속문성 일행은 누구 하나 그 말에 대꾸하려 들지 않고 일제히 소리나는 쪽을 향해 고개를 들더니 이번에도 한결같이 허리를 크게 굽혀 인사를 올렸다. "사숙님, 안녕하셨습니까?" 구양봉은 그제야 지붕같이 얽힌 나뭇가지 위에 한 어린애가 가지를 흔들며 앉아 있는 모습을 발견했다. 몸에는 꽃무늬가 알록달록한 저고리를 입고 머리는 한 갈래로 땋아 늘인 모습이었다. 그는 나뭇가지에 앉아서 방글방글 웃고 있었다. 기껏해야 아홉 살이나 열 살밖에 안 돼 보이는 아이가 어째서 제갈 노인과 다른 네 어른들의 사숙이 된다는 것인지 구양봉으로선 납득이 안 되었다. "제갈정, 자네가 가 있는 3년 동안에 자네 처가 나한테 아주 불손하게 굴었지. 지난달엔 엿을 고아서 나한테는 작은 걸로 한 옹배기밖에 주지 않더란 말이야. 뭐 많이 먹으면 탈이 날까 봐 그런다나? 흥! 윗사람을 공대할 줄 모르고 거짓말이나 일삼다니. 게다가 자네 손자 놈은 나와 탄자(彈子) 놀이를 하다가 나를 윽박지르지를 않나. 이젠 자네가 왔으니 잘 좀 교육시키란 얘기야. 다음부터 이 어른 공대 좀 잘하게 버릇 좀 가르치라구." 구양봉은 기가 막혀 눈이 휘둥그래졌으나 다섯 형제는 그런 말에 익숙한 듯 조금도 개의하는 기색이 없었다. 제갈 노인은 머리를 조아리며 대답했다. "사숙님, 천만 지당한 말씀입니다." 그러자 어린것은 이제 그 허우대 좋은 장한을 가리키며 훈계를 시작했다. "석초수, 자네 여편네는 3년 동안 얼마나 울어댔는지 아나? 밤만 되면 버릇처럼 베개를 끌어안고 엉엉 울더라구. 아마도 자네 생각 때문에 그랬겠지. 그런데 울다간 또 웃곤 하더군. 웃긴 왜 웃냔 말이야. 자네 들어가거든 물어 봐. 그리고 내일 아침에 나한테 알려 줘." 장한은 그저 얼굴이 시뻘개져서 꺽꺽거릴 뿐 말 한마디를 제대로 못했다. 참으로 기막힌 노릇이었다. 구양봉은 저 조그만 것이 무슨 수로 열 길도 넘는 높은 나무 위에 올라갔으며, 어떻게 제갈 노인의 사숙이 되는지 아무리 생각해도 알 수가 없었다. 이때 어린것이 비로소 구양봉을 발견하고 손뼉을 치며 소리 내어 웃었다. "옳아, 저것들이 데리고 온 사람이 바로 자네구나?" 어린것의 직접적인 질문에 구양봉은 어쩐지 마음이 가벼워졌다. "그렇소. 저 사람들이 데리고 온 사람이오." 구양봉의 대답에 어린것은 대경실색하며 소리쳤다. "아이구 야단났네, 야단났어. 속았어, 속았다고!" "속다니?" 구양봉은 가슴이 섬뜩하여 반문했다. 어린것은 냉큼 몸을 솟구치더니 나뭇잎처럼 후르르 나무에서 날아 내려왔다. 그는 구양봉 앞에 마주서기가 무섭게 말을 이었다. "잔말 말고 빨리 튀어. 저것들이 임자를 데리고 온 건 흑심이 있기 때문이야. 자네더러 독(毒)을 배우라는 건데 독을 배우는 게 좋은 일인 줄 아나? 이 어르신도 그 해를 단단히 입었지. 저것들한테 붙잡혀 왔으니 자넨 이제 큰일났네. 아직도 늦지 않았으니 어서 달아나라구. 이 어르신한테 양식도 있고 노자도 있으니 어서 갖고 내빼. 내 혼자 저것들 다섯을 막아 줄 테니 어서 내빼라니까!" 그는 호주머니에서 엿 세 가락과 떡 두 쪽, 은 석 냥을 꺼내어 구양봉에게 건네주었다. 어린것이 나무 위에 있을 적엔 몰랐는데 내려온 뒤 가까이서 보니 그는 백납의(百衲衣)를 입고 있었다. 백납의란 당시 아이를 낳으면 백여 집을 돌아다니며 집집마다에서 꽃무늬 천 한 쪼가리씩을 얻어 만든 저고리로, 장수하란 뜻에서 아이에게 입힌다. 이런 꽃저고리를 입으면 백 살까지 무병장수할 수 있다는 것이다. 구양봉은 호주머니에 엿가락을 넣고 다니는 코흘리개가 자기더러 어서 달아나라고 재촉하는 통에 잠시 어리둥절해 있었다. 이때였다. 늙은 노인의 짱짱한 목소리가 들려 왔다. "그래, 이제야 돌아들 왔느냐?" 그 소리에 속문성은 바짝 긴장하며 떨리는 음성으로 대답했다. "사부님, 저희 다섯 형제가 돌아왔음을 아뢰옵니다." "그래 찾아오라는 사람은 찾아왔느냐?" "예, 찾아왔나이다. 구양봉이라는 분으로 바로 여기 서 계십니다." 속문성이 급히 대답했다. 노인의 말소리가 들리자 어린것도 대번에 안색이 변하여 구양봉에게 소곤거렸다. "큰일났다, 큰일났어. 영감이 깨어났으니 이젠 옴짝달싹 못하게 됐다구." 그리고는 모둠발로 팔짝 뛰어 단번에 여덟 장이나 뛰어나갔다. 그는 이렇게 두세 번 반복하는가 싶더니 눈 깜짝할 사이에 그림자 조차 보이지 않았다. 속문성네 다섯 형제도 구양봉만 큰 나무 앞에 세워 놓고는 어디론가 가 버렸다. 드디어 노인이 구양봉을 안으로 불러들였다. 구양봉이 조마조마한 가슴으로 집 안에 들어서니 그곳은 커다란 나무 구새였다. 구새통 안의 노인을 발견한 구양봉은 다시 한 번 크게 놀랐다. 노인은 벽에 기대어 물구나무를 서 있었는데 풀어져 거꾸로 드리운 머리카락은 마치 지심을 향해 뻗은 나무뿌리 같았다. 발은 맨발인데 발바닥이 나무에 닿게 매어져 있었다. 노인은 눈을 감은 채 구양봉 은 보지도 않고 물었다. "자네가 내 주련을 맞춘 잔가?" "그렇습니다. 제가 변경에서 한가로이 다니다가 뜻하지 않게 그 주련을 맞추게 되었습니다." 그러자 노인은 껄껄 웃더니 낭랑한 목소리로 주련을 읊었다. "하늘을 나는 봉황, 봉황은 봉황력으로 바람 타고 날고……." 구양봉은 자기더러 하련을 다시 맞추어 읊어 보라는 줄로 알고 소리 내어 하련을 읊었다. "땅 위를 기는 두꺼비, 두꺼비는 합마공으로 혼자서 기어가네." 노인은 한동안 말이 없다가 다시 입을 열었다. "젊은이, 자네는 틀렸네. 자고로 문행사육(文行四六)은 그 글귀가 짝이 되게 맞추는 법이야. 하늘 천(天)은 따지(地)로 맞추고, 날 일(日)은 달 월(月)로, 청풍(淸風)은 유수(流水)로 맞추지. 학식이 있다는 사람이면 이런 도리쯤은 어련히 알고 있을 터인데, '바람 타고 난다'는 '승풍(乘風)'에다 '혼자서 기어간다'는 '독행(獨行)'을 갖다 대는 법이 어디 있는가? 그리고 봉황력(鳳凰力)이라 는 힘 력(力)자에 합마공(蛤 功)의 공력 공(功)자를 맞추는 법도 없지. 잘못되었으니 어디 다시 새로 맞추어 보지 않으려나?" "어르신께서 이 집의 주인 어른이 틀림 없으십니까?" 구양봉이 물었다. 노인은 또 한동안 말이 없다가 그렇다고 대답했다. "제가 대문을 들어서며 조벽을 보니 거기에도 주련이 있던데 그 주련도 주인 어른의 글이 틀림 없습니까?" 구양봉이 웃으며 또 물었다. "생각나는 대로 쓴 난필이니 웃지 말게." "제가 보기에 그건 아주 잘 쓰신 주련입니다. 의미도 범상치 않고 글 속에 그림도 있고, 두 연을 합쳐 놓으면 한 개 글자가 되고 두 연을 갈라놓으면 주인 어른의 흉금을 과시하게 되니 이런 극치가 없을 줄 압니다." "글쎄, 난 그 주련이 어떻게 좋은지는 아직 모르고 있네." 말은 이렇게 하면서도 노인의 얼굴은 득의로 가득 찼다. "그러나 주인 어른의 그 주련도 소생이 맞춘 주련처럼 짝이 전혀 맞지 않는 주련입니다. 대단히 틀린 주련이지요." 이 말은 한창 득의에 차 있는 노인의 머리에 냉수를 끼얹는 것과 다름없었다. 기분이 상한 노인이 싸늘하게 물었다. "그렇다면 그 주련의 무엇이 틀렸는지 어디 말해 보게나." 그러면서 노인은 손을 홱 내저었다. 그러자 어디선가 나뭇가지 하나가 휙 날아와 구양봉의 정수리를 내리쳤다. 순간 구양봉은 자신의 머리가 두 조각이 나는 듯한 아픔에 비틀비틀 뒷걸음질을 쳐서 벽에 기대 섰다; 그는 반사적으로 머리를 만져 봤다. 머리칼 사이에 꽂힌 나뭇가지의 한 끝이 나무 구새 벽 속에 박혀 있었다. 그런데도 손에 피는 묻어 나지 않았다. "노인장, 왜 이러십니까?" "다른 소리 말고 그 주련이 어디가 통하지 않는가만 말해 봐라." "그 주련은 분명 짝이 맞지 않습니다. 내가 '바람 타고 난다'는 '승풍(乘風)'에 '혼자 간다'는 '독행(獨行)'을 맞춘 것이 틀리다면, 노인장께서 주인이라는 '주(主)'자에 어머니라는 '모(母)'자를 맞춘 것이나, 집 '가(家)'에 방 '실(室)'을 맞춘 것이나, 많을 '다(多)'에 고칠 '갱(更)'을 맞춘 것은 옳다고 할 수 있습니까?" 구양봉은 큰소리로 외쳤다. 그러자 노인은 갑자기 껄껄 웃어대더니 이윽고 입을 열었다. "거 그럴 듯하구먼. 자네 지적이 틀리지는 않아. 난 실은 책벌레, 서방의 꽁생원 따위는 눈꼴시어 쳐다보지도 않는 사람일세. 그자들은 밤낮 공자왈 맹자왈 글을 외우고 글을 쓸 때도 이러쿵저러쿵 시비가 많지. 그리고 큰 학문이나 있는 듯이 때로는 옛적 현인들의 시도 몇 줄 읊고 또 무슨 큰 도리나 알고 있는 듯 경서의 말도 이 말 저 말 가져다 쓰지만, 기실은 권세와 금전 앞에서는 오금 을 못 쓰는 탐욕스러운 인간들이지. 이런 자들을 난 보는 족족 깨끗이 죽여 버리고만 싶네." "옳은 말씀입니다. 묘한 말씀입니다. 노인장의 말씀은 내 마음과 딱 맞습니다." 구양봉은 자기도 모르게 몸을 솟구치며 외쳤다. 그러자 꽂힌 나뭇가지에 상투가 당겨지는 바람에 아파서 견딜 수가 없었다. 구양봉은 비명을 질렀다. 노인의 목소리는 부드러워졌다. "그래도 자넨 세상에 '혼자 간다'는 독행이 있다는 걸 알고 있으니 됐네. 내 이름이 바로 신독행(愼獨行)일세." 그제야 구양봉은 자기가 맞춘 그 주련이 바로 노인의 이름을 맞춘 것임을 비로소 깨달았다. "내가 몇 마디 묻겠는데, 사실대로 대답해야 되네." 노인의 말에 구양봉은 그러겠노라고 대답했다. "자네가 제일 미워하는 사람은 누군가?" 노인의 갑작스런 물음에 구양봉은 어리둥절해졌다. '제일 미운 사람이라고?' 그는 일순 백타산장 임일천과 백방으로 그를 못살게 굴던 소씨 거렁뱅이를 떠올려 보았으나 딱히 누구라고는 꼬집어 말할 수가 없었다. "자네가 만일 사람을 죽일 수 있다면 그들을 죽여 버릴 생각이 있겠지?" 구양봉은 임일천의 행패가 생각나서 주저없이 대답했다. "물론이지요. 죽여 버릴 생각이 왜 없겠습니까?" 그러자 노인은 또 껄껄 웃었다. "그래 자네는 재물과 권세, 술과 미녀들도 좋아하겠지?" 구양봉은 잠시 머뭇거리다가 대답했다. "물론 좋아하지요. 하지만 속으로 꿈에서나 좋아할 뿐, 소생 같은 인간에게 어디 차례나 오겠습니까?" 노인은 그 말에 또 웃었다. 그러더니 휘파람 소리를 내면서 몸을 위로 솟구쳤다. 훌쩍 날아 구양봉 앞에 내려앉았다. "젊은이, 자네가 내 주련을 맞힌 걸 보면 우리들은 인연이 있는 모양이야. 내가 지닌 기이한 무공을 몽땅 자네에게 가르쳐 주지." 그리고 노인은 목소리를 길게 빼며 주련을 읊기 시작했다. 하늘을 나는 봉황 봉황은 봉황력으로 바람 타고 날고 땅 위를 기는 두꺼비 두꺼비는 합마공으로 혼자서 기어가네. 노인은 다시 훌쩍 몸을 솟구치더니 긴 머리칼을 휘날리며 공중에서 부평초처럼 이리저리 날아다녔다. 그 술법은 형님 구양적의 스승인 백면라살도 미치지 못할 정도로 굉장했다. 노인은 또 땅으로 내려와 사지를 두꺼비처럼 웅크리고 앉더니 고개를 숙이고 입을 크게 벌리며 '꽥, 꽥!' 두꺼비 우는 소리를 냈다. 그리고는 고개를 들고 두 팔을 번개처럼 휘두르는데 마치 천여 개의 팔이 한꺼번 에 움직이는 것 같았다. 그런 뒤 노인은 다시 한 번 '꽥'소리를 지르더니 양손바닥을 펴서 세워 들고 앞으로 내밀었다. 순간 '쿵!' 하는 굉음과 함께 아름드리 고목이 절반이나 빠개져 나가면서 푸른 하늘이 환하게 내다보였다. "이건 천하에 없는 두 가지 무공이지. 한 가지는 봉황력이요 다른 한 가지는 합마공인데, 원한다면 내가 이 두 가지 무공을 모두 가르쳐 줄 작정이네." 노인은 위풍당당하게 말했다. 구양봉은 물론 바라는 바였다. 그는 너무나도 기쁜 나머지 땅에 넙죽 엎드려 머리를 조아렸다. 그러자 노인이 그를 제지하며 말했다. "이러지 말고 내 말을 더 듣게. 내 이 신공(神功)을 배우려면 먼저 독을 쓰고 독을 먹을 줄 알아 독 있는 사람이 되어야 하네." 구양봉은 자기더러 어서 달아나라던 어린아이의 말이 생각났다. 이 노인이 독약을 먼저 먹이는 모양인데 그것을 먹다가 죽어 버리면 송장밖에 더 되겠는가 싶어 구양봉은 더럭 겁이 났다. 한 목숨 죽으면 그만인데 무공이고 나발이고 그게 다 무슨 소용이란 말인가. 그는 절대 죽을 수는 없다고 생각했다. "저는 그런 독 있는 사람은 안 되렵니다. 그런 사람은 되기 싫습니다." 그의 말에 노인은 웃으며 부드럽게 대꾸했다. "모르는 소리. 독 있는 사람이 뭐가 나쁘다는 겐가? 독 있는 사람이 하고많은데 자네 하나 더 늘어난다고 나쁠 건 없지." "하지만 전 싫습니다. 정말 싫습니다." "내 말 좀 듣게. 그 조그만 녀석의 말은 괘념치 말아. 그 녀석의 말은 믿을 게 못 돼. 내 말만 듣게. 어떤가?" 구양봉은 노인을 바라보았다. 노인한테 자꾸만 눈길이 쏠림을 어쩔 수 없었다. 구양봉은 모용쟁이 생각났다. 모용쟁도 백타산장 난쟁이 임일천한테 잡혀가 하루를 지냈는데, 그 난쟁이의 눈을 자꾸만 들여다보다가 그만 부지불식간에 난쟁이를 졸졸 따라 나서게 되었다지 않았던가? 어쩌면 이 노인도 그런 섭혼술(攝魂術)로 자기를 사로잡으려는 건지도 몰랐다. 노인의 목소리는 더욱 부드러워졌다. "세상 사람들이 자네를 업신여기며 때리고 욕하곤 하지?" 구양봉은 그렇다고 대답했다. "그런데 왜 맞서 싸우지 못하나? 왜 강약을 겨루어 보지 못하지?" 구양봉은 한숨을 내쉬었다. "저한테 무공이 있어야지요." 노인은 구양봉의 말에 다시 껄껄 웃더니 말했다. "난 자네가 숱한 미녀와 노복을 거느리고 맘껏 부려먹으며 살게 할 수도 있네. 자네를 천하에 으뜸가는 사람으로 만들 수도 있지. 황제가 원이라면 황제로 올려 놓을 수도 있고 황제가 싫다면 무림의 패자로 만들 수도 있어. 어쨌든 천하의 지존이 되게 할 수가 있으니 자네 의사가 어떤가에 달렸네." 구양봉은 착잡한 심정이 되었다. 노인의 말을 거부하자니 여태까지 겪어 큰 치욕적인 생활을 면하고 자기 마음대로 천하를 활개치고 다니고 싶은 욕심이 앞서고, 노인의 말을 따르자니 그러다가 사악한 길에 빠져 들어 인생을 망치는 게 아닐까 두려웠다. 구양봉은 한동안 생각에 잠겨 대꾸가 없었다. 그의 심중을 읽은 듯 노인이 빙그레 웃으며 말했다. "구양 공자, 어디 한번 나 같은 향락을 맛보지 않겠나?" 그는 곧장 사람을 불렀다. 자그마한 시녀 한 명이 들어왔다. 시녀는 노인에게 공손히 절을 올렸다. "주인님께선 무슨 분부가 계시는지요?" "구양 공자를 내 집으로 모셔 가거라. 내 집에서 오늘 밤 유숙하게 하여라." 시녀는 노인의 말을 듣고 놀란 눈길을 던졌다. 마치 노인의 말을 미처 알아듣지 못한 듯한 태도였다. "주인님의 방은 이미 여러 해째 비워 두었는데요." 시녀가 급히 하는 말에 노인은 빙그레 웃으며 대꾸했다. "이 공자님을 모시고 가서 인간의 쾌락을 한번 잘 맛보시게 하여라." "알겠사옵니다. 구양 공자님께선 절 따라오시지요." 시녀는 살짝 미소를 지어 보이곤 한들한들 앞서 걸어갔다. 그들은 높은 담벽 사이의 긴 복도를 지나서 엄청나게 큰 집 앞에 이르렀다. "주인님의 정실로 왜 외간 사람을 데리고 오시나?" 문 앞에 서 있던 두 사람이 시녀에게 물었다. "외간 사람이라니요? 주인님께서 한 집안 사람으로 대하는 분이세요. 공자님을 집에 모셔서 주인님의 향락을 누려 보시게 하라고 하셨어요." 은방울 굴리는 듯한 목소리로 시녀가 대답했다. 그러자 두 사람의 문지기는 곧 자세를 바로하며 구양봉에게 절을 올렸다. "죄송합니다. 공자님, 용서하시고 어서 드십시오." 안으로 들어가니 방안은 아주 조용하면서 사치스러웠다. 창문 쪽으로는 높이가 칠 척이나 되는 엄청나게 큰 산호 나무가 있고 그 위에는 숱한 구슬이 달려 있는데 모두 이제껏 한 번도 본 적이 없는 희귀한 보물들이었다. "공자님, 어두우면 저 나무를 조금 움직이세요. 그럼 환해진답니다." 시녀가 보란 듯 산호 나무를 조금 밀어 놓으니 산호 가지가 움직이는 소리와 더불어 엄청나게 큰 야명주 하나가 드러나며 눈부신 빛을 뿌렸다. 구양봉은 혀를 내둘렀다. 시녀는 또 구양봉에게 집 안에 있는 보물들을 하나하나 소개해 주었다. 모두 진귀한 진주 보석들 아니면 제왕들만이 쓸 수 있는 옥석기명들이었다. '과연 내가 이런 진귀한 보물들을 가질 수 있단 말인가? 과연 내가 이런 향락을 누리는 사람이 될 수 있단 말인가? 그러면 내가 천하에 몇 안 되는 제왕이나 다를 바 없지 않은가? 이 유운장의 가주(家主)와 같아지는 게 아닌가?' 구양봉이 생각에 잠겨 말이 없자 시녀는 조용히 문을 닫고 나가 버렸다. 구양봉은 흥분을 달래며 자리를 찾아 앉았다. 그 순간 조심조심 가까워지는 발자국 소리가 들려 왔다. 구양봉은 눈을 내리깐 채 난초같이 그윽한 향기를 들이마셨다. "공자님, 목욕 준비가 되었는데요." 침대 좌우에 두 여인이 와 서 있었다. 둘 다 대단한 미녀들로 모용쟁에 비할 게 아니었다. "먼길 오시느라 피로하실 텐데 어서 목욕을 하고 한잠 푹 주무시지요." 두 미인은 미소 띤 얼굴로 가볍게 다가와서는 구양봉을 부드럽게 부축해 일으켰다. 구양봉은 두 여인에게 이끌려 방을 나와 두 개의 긴 낭하를 지나 둥근 지붕을 한 큰 집에 이르렀다. 집 안에는 더운 물이 담긴 큰 욕조가 있고 욕조 옆에는 두 미녀가 알몸으로 서서 구양봉을 기다리고 있었다. '이 여인들이 내 몸을 씻어 줄 모양이구나.' 구양봉은 쑥스러운 한편 가슴이 뛰었다. "공자님, 어서 오세요." 나체의 두 미인이 인사를 했다. 구양봉은 두 여인의 부축을 받으며 욕조에 몸을 담갔다. 물은 그리 뜨겁지 않아 좋았다. 두 여인의 희고 부드러운 살결이 구양봉을 흥분시켰다. 여태까지 이런 일을 당해 본 적이 없는 구양봉은 어쩔 줄을 몰랐다. 한 여인이 두 눈을 크게 뜨며 걱정 어린 목소리로 조심스레 물었다. "어디 편찮으세요? 저희 주인님께서는 언제나 이렇게 목욕을 하십니다. 공자님께선 이게 싫으신가요?" "아니, 좋소. 그저 주인님에게 하던 대로 하시오." 구양봉이 이렇게 대답하자 이인들은 마음이 놓이는지 구양봉의 몸을 부드럽게 씻어 주고 밀어 주기 시작했다. 삼단 같은 머리칼을 길게 늘어뜨린 미인들의 몸에서는 그윽한 향기가 풍겨 나왔다. 가볍게 문질러 대는 여인의 손길이 구양봉의 마음을 한껏 흥분시켰다. 지금까지 살아오는 동안 이런 기분은 맛본 적이 없었다. '일개 서생이면 어떻고 황제면 어떤가? 인생에 이런 향락만 누릴 수 있다면 그게 천하 제일이지.' 구양봉운 점점 몸이 달아올랐다. 구양봉의 눈이 흥분으로 충혈되는 것을 본 두 여인이 배시시 웃었다. "저희 주인님께선 그런 연세에도 목욕탕에 들어온시면 세 번 이상 운우지정을 푸시는데 공자님은 한창 젊으신 나이에 점잔만 빼시는 게 이상하네요. 그렇게 속만 태우시지 말고 내키시는 대로 하시지요." 그녀들은 정감 어린 눈길로 교태를 부리며 농담을 했다. 구양봉은 말문이 막혔다. 목욕이 끝나자 두 여인은 구양봉을 안아 올려 침대에 눕혔다. 호리호리한 허리에다 매끈한 팔다리가 눈이 부셨다. 구양봉은 목이 타들어가는 갈증을 느끼며 뭔가를 말하고 싶었지만 웬일인지 말이 목구멍에 걸려 나와 주질 않았다. 문득 모용쟁의 모습이 떠올랐다. 그는 자기가 모용쟁을 얼마나 좋아하는지 새삼 절감했다. 또 미인들 몇이 안으로 들어왔다. 실오라기 한 올 걸치지 않은 알몸의 여인도 있고 얇은 천 따위로 중요한 부분만 살짝 가린 여인도 있었다. "어느 애가 마음에 드세요? 누구든 원하시는 아이에게 수청 들도록 해드리지요." 구양봉의 몸을 씻어 주던 미인 하나가 귀에 대고 소곤거렸다. 아무래도 꿈만 같았다. 어디서 이런 절세미인들을 한꺼번에 만나 본단 말인가. 여자들은 하나같이 구양봉의 눈에 들기 위해 자태를 뽐내느라 야단이었다. 봄날의 난초나 가을의 국화나 각기 자기의 아름다움을 가지고 있다는 고인의 시구가 생각날 정도로 어느 하나 버리기가 아까운 심정이었다. 구양봉은 실로 난감해졌다. 목욕을 시켜 주던 여인이 다시 소곤거렸다. "공자님께서 허락하신다면 저 애들은 한꺼번에 공자님 수청을 들 것이에요. 어때요?" 구양봉은 물론 그랬으면 싶었다. 하지만 아직 여인들과 어떻게 그 일을 하는지 잘 모르는데다가, 이 생소한 곳에 오자마자 이 많은 여인들을 한꺼번에 안아 본다는 게 무리라는 생각이 들었다. 그는 자기의 몸을 씻어 주던 여인이 그중 부드럽고 돋보이는 것 같아 어색함을 숨기며 나지막하게 말했다. "저 애들은 다 돌려보내고 너만 남거라." "좋아요." 여인이 함빡 웃음을 떠올렸다. 다른 여인들이 다 돌아가자 고요한 욕실 안에는 두 사람만 남게 되었다. 성년이 되어 여태까지 여인을 한 번도 안아 보지 못한 구양봉은 아름다운 여인과 단둘이 남게 되자 더욱 가슴이 뛰고 얼굴이 붉어졌다. 그런 심정을 아는지 여인은 매우 조심스럽게 그를 다루었다. 그리고 이윽고 구양봉은 난생 처음 엄청난 쾌락을 맛보았다. 구양봉이 방으로 돌아와 나른한 기분으로 앉아 있노라니 또 한 여자가 들어와 무릎을 꿇으며 주과(朱果) 한 알을 올렸다. 천 년에 한 번씩 열리는 주과인데 먹으면 내력이 커지는 선약(仙葯)이라는 것이다. 구양봉은 두말 없이 그 주과를 받아 먹었다. 첫맛은 좀 씁쓸한 것 같더니 다음 맛은 비길 데 없이 감미로웠다. 게다가 단 한 알을 먹었을 뿐인데 정신이 번쩍 들고 온몸에 기운이 솟는 듯했다. 이어서 여인들 몇 명이 또 안으로 들어왔다. "구양 공자님께서는 아악(雅樂)을 즐기시는지요?" 구양봉은 너무 기뻤다. 듣기에 공자(孔子)는 아악을 즐기느라고 석 달 동안 고기 맛도 몰랐다고 했다. 말로만 듣던 아악을 자신이 몸소 듣게 된 것이다. "전에 주인님께서 이 아악을 구하느라 무진 애를 썼지요. 온 세상을 헤매고도 구하지 못하던 것을 가주님의 하인 한 분이 낙양(洛陽)에서 발견하였지요. 어느 고총을 팠는데 그 고총 안에 이 악보가 있더랍니다. 그래 그것을 정리하니 이런 멋들어진 곡이 되었지요. 공자님께서도 즐겨 들으실 줄 믿습니다." 구양봉은 이 선녀같이 아름다운 여인들이 아악을 연주할 수 있다는 것이 믿어지지 않았지만 머리를 끄덕였다. "그렇다면 어디 한번 들려 주구려." 구양봉은 미소를 떠올렸다. 일곱 미인들은 일곱 가지 서로 다른 악기를 갖고 있었다. 철쟁(鐵錚)·공후( ) 같은 것은 구양봉도 본 적이 있으나 옹자배기 같은 것은 무엇인지 알 수가 없었다. 장구 같기도 하고 어쩌면 민간에서 쓰는 호(瓠)라는 악기 같기도 했다. '사람들 중엔 글 읽는 선비가 되어 일생을 청고(淸高)하게 살아보려는 사람들도 있으나 청고함이란 참 한심스런 것이구나. 저 악기가 무슨 악기인지조차 모르지 않는가? 그러고 보면 귀인에게도 학문이 있고 사치 속에도 학문이 있는 셈이지 뭔가.' 기악 소리가 은은히 울리기 시작했다. 미인들은 제각기 재주를 다하여 구양봉을 즐겁게 해 주려고 애썼다. 아악은 확실히 고상한 음악이었다. 바다처럼 의젓한 기백이 흐르는 곡은 사람들의 가슴을 설레게 했다. 대지의 광활함과 인생의 기쁨을 감지하게 했으며 세상의 평화로움과 산천경개의 수려함을 느끼게 했다. 그 크나큰 감동을 어찌 말로 다 표현할 수 있겠는가. "멋지구나, 멋져!" 구양봉은 기분이 좋아 소리쳤다. '글 읽는 선비라는 위인이 여태까지 이렇듯 좋은 음악인 아악이라는 것도 모르고 지냈다니. 유운장에 오지 않았다면 이 아악을 어디서 들어 본단 말인가? 유운장의 가주는 확실히 아무나 쉽사리 누릴 수 없는 쾌락을 누리고 있구나.' 구양봉은 내심 감탄을 하며 소리쳤다. "그만, 그만하고 이젠 돌아들 가요. 다음에 또 듣기로 하지." 여인들은 일제히 연주를 멈추었다. 그러나 한결같이 구양봉을 바라보며 움직이려는 기색을 보이지 않았다. "왜들 그러고 앉았느냐?" 구양봉이 의아해서 물었다. "공자님께 정풍(鄭風)과 위풍(衛風)을 올릴까 합니다." 한 여인이 말했다. '정풍과 위풍이라니? 혹시 내가 잘못 들은 게 아닐까?' 구양봉은 자기 귀를 의심했다. '이 여자들이 정풍과 위풍도 연주할 수 있단 말인가? 듣기에 공자는 정풍과 위풍이 가장 음탕하다고 하였다는데, 도대체 정풍과 위풍이 어떻기에 공자께서 그런 말씀을 하셨을까? 선비들 중에도 정풍과 위풍을 좋지 않게 말하는 사람이 아주 많은데, 기실 그들도 정풍과 위풍을 직접 들어 본 것은 아니고 오로지 공자의 말을 그대로 빌어 쓰는 것이 아닐까?' "공자님, 저희 주인님께서는 저희를 불러서 언제나 아악을 들은 뒤 정풍과 위풍의 가무를 보시곤 하셨어요. 공자님께서도 정풍과 위풍을 들어 보시지 않으시겠어요?" "좋소, 그렇다면 들어 봐야지." 구양봉이 대답했다. 오랫동안 악기들을 만져 보지 못했던지 아니면 오랫동안 이 정풍과 위풍을 연주해 보지 못했던 것인지, 여인들은 구양봉의 말에 좋아서 어쩔 줄 몰라 했다. 연주가 시작되자 미묘한 선율이 흘러 나오기 시작했다. 구성지고 애절하기 짝이 없는 기악 소리는 마치 규방의 미인이 우수에 젖은 감상으로 속마음을 하소연하는 듯했다. 기악 소리에 맞춰 몇 명은 나비처럼 나풀나풀 춤을 추기 시작했다. 기악 소리도 듣기 좋았지만 미인들의 모습을 보고 있노라니 시간 가는 줄을 몰랐다. 여인들은 정이 담뿍 담긴 눈길로 구양봉을 싸고 돌며 노래 부르기 시작했다. 그대의 마음을 내 가슴에 묻어 주세요 봉긋한 나의 젖봉오리는 그대의 분묘예요 그대의 마음 영원히 내 가슴에 살아 있으리 헤어져 만나지 못해도 마음만은 언제나 함께 있으리. 달콤한 미녀들의 노랫소리는 점차 노골적인 사랑가로 변했다. 구양봉은 자기도 모르게 흥분되어 몸이 달아올랐다. 오신다니 기다려요 물이 불어도 기다려요 물이 불어 발목을 적시는데도 어이하여 오지를 않나요 당신은 정말 나쁜 사람이에요 오신다니 기다려요 물이 불어 허리를 적셔도 어이하여 오지를 않나요 애간장이 타도록 기다리는데 어이하여 오지를 않나요 오시려나 마시려나 당신은 정말 나쁜 사람 이 얼마나 애절한 노래인가? 시시각각 불어 오르는 물에 빠져 죽는 한이 있더라도 그냥 움직이지 않고 서서 사랑하는 님을 바보처럼 기다리기만 하는 그 애달픔, 그 뜨거운 사랑을 미인들의 달콤한 노랫소리로 듣노라니 구양봉의 가슴도 절절한 욕망으로 벅차 올랐다. 오신다니 기다렸어요 물이 불어 목을 넘어도 기다렸어요. 기다렸어요 이대로 나는 죽어요 그대만 홀로 남겨 놓고 오지 마세요 오지 마세요 물이 너무 깊어 빠질까 봐 겁이 나요 오지 마세요 오지 마세요. 여인들은 계속해서 노래를 불렀다. 사랑에 미친 옛이야기, 사랑에 미친 한 여인이 사나이를 애간장이 타도록 기다리는 옛이야기, 불어 오르는 물에 빠져 죽으면서도 그냥 서서 오로지 사랑하는 이만 생각하는 눈물겨운 이야기였다. 여인들의 가무에 흠뻑 취한 구양봉은 자기도 모르게 눈물을 흘렸다." '내게도 저토록 기다려 주는 여인이 있다면……. 아니, 나는 저렇게 기다리게 내버려둘 수 없어. 사람을 기다리는 일처럼 괴로운 일은 없으니까.' 구양봉이 이러한 생각에 잠겨 있는데 느닷없이 노랫소리가 뚝 멎더니 여인들이 우르르 다가와 구양봉의 발 아래 무릎을 꿇었다. "저희들의 노래에 눈물을 흘리시니 공자님도 다감하신 분이시네요. 공자님의 사랑을 받는다는 것은 저희들의 크나큰 복이에요." 여자들은 다시 일어나 되풀이해서 노래를 부르기 시작했다. 오신다니 기다렸어요 물이 불어 목을 넘어도 기다렸어요. 기다렸어요 …… 노래가 이어지는 동안 곁에 앉아 있던 여인은 매끄러운 손길로 구양봉의 몸 구석구석을 애무하기 시작했다. 여태까지 이런 일을 겪어 보지 못한 구양봉인지라 이내 숨이 거칠어지고 흥분으로 몸이 녹아날 지경이었다. 그림처럼 고운 여인들, 노래처럼 달콤한 여인들, 시처럼 우아한 여인들! 구양봉은 더 이상 바랄 게 없을 것만 같았다. '사람이 살려면 이렇게 살아야지. 제왕도 부럽지 않게 이렇게 살아야 산 보람이 있는 거야. 나 구양봉이라고 이렇게 살지 말란 법이 어디 있는가. 이 집 주인의 합마공만 배운다면 천하에 두려울 게 없을 테고, 이 강호에서 무엇이든 할 수 있는 거다.' 그날 밤, 구양봉은 미인들을 끌어안고 달콤한 잠에 빠져 들었다. 잠결에 그는 누군가가 부르는 소리에 깨어났다. "구양 공자, 어서 일어나지 못하고 무슨 잠을 이렇게 자나?" 구양봉은 머리를 들었다. 그러나 말하는 사람은 보이지 않았다. "누구요? 왜 이러시는 거요?" "내가 누구냐구? 그래, 내가 누군지도 모르겠단 말인가?" 구슬빛에 사람의 그림자가 몽롱하게 보였다. 눈을 비비며 자세히 살피다가 구양봉은 깜짝 놀랐다. 눈앞에 자기에게 집을 내준 그 노인이 앉아 있지 않는가? 노인은 웃는 눈으로 구양봉을 바라보고 있었다. "그래, 어떤가? 이런 향락을 누리고 싶나?" 구양봉은 당연히 그러고 싶었다. "우리 유운장에는 천하 제일의 미인도 있고 천하 제일의 금은보화도 있고 산 같은 재화도 있지. 난 무슨 일이든 마음만 먹으면 해내고 말아. 모두 내 마음에 달렸거든. 이 세상 모든 것이 다 내 손아귀에 들어 있네. 기분이 좋으면 천하 재해민들을 구해 주어 집집에서 나의 장생위패(長生位牌)를 모시게 할 수도 있으나, 기분이 나쁘면 무림 파벌 하나쯤 하룻밤 사이에 깨끗이 죽여 없애 후세 사람들로 하여금 이 학벌이 어떤 특출한 무공을 가지고 있었는지조차 알 수 없게 만들 수도 있지. 어떤가? 젊은이, 나 같은 사람이 되고 싶지 않은가?" 노인의 물음에 구양봉은 그렇게 되고 싶다고 대답했다. "그러려면 나같이 독한 사람이 되어야 하네. 사람을 죽이고 싶을 땐 사람을 죽여야 해. 저 계집들은 내 것이지만 내가 죽이고 싶으면 눈 깜짝할 사이에 죽여 버릴 수 있어. 며칠 지나 더 예쁜 계집들을 구해 오면 되니까." 노인은 침대에서 자고 있는 여자들을 하찮다는 눈길로 돌아보았다. 여자들은 이미 노인한테 혼수혈(昏睡穴)을 눌린 터라 세상 모르고 자고 있었다. '유운장의 주인인 이 노인은 천하를 하찮게 보는 명실상부한 영웅이다. 그가 마음만 먹으면 하늘에 흘러가는 구름도 막을 수가 있을 것이다. 유운장의 주인은 구름같이 떠도는 손님, 운객을 머물게 하면서도 천하 무림을 하찮게 여기는 영웅이다.' "자네가 원하기만 한다면 천하에 드문 영웅이 되는 걸세. 기공(奇功)을 지닌 강호의 필수가 되는 거지." 노인의 말이었다. 구양봉은 할 수만 있다면 당장이라도 그렇게 되고 싶었다. 제자가 되어 노인의 무공을 계승하여 천하를 종횡하는 독 있는 사람이 되기를 간절히 소망했다. 제16장 신기한 합마공 세상일이란 정말 알다가도 모를 일이었다. 처음 유운장에 이르렀을 때만 해도 구양봉은 자신이 이 노인의 제자가 되어 세상 최고의 독물(毒物)이 되기를 원할 줄은 꿈에도 생각지 못했었다. 그런데 오늘 이 신독행 영감을 스승으로 모시고 봉황력과 합마공이라는 신기한 술법을 배우게 된 것이다. 자그마한 나무집 안에서 신독행은 구양봉에게 말했다. "이 무공을 난 이제껏 제자들에게 전수한 적이 없다. 그들에게 자질이 부족해서가 아니지. 이 기이한 무공은 마음이 아주 독하여 독단 독행하는, 그러면서도 문무가 겸비된 제자에게만 전수되어 내려오는 까닭이지. 무림의 세계에서 무공은 정파(正派)와 사파(邪派) 이렇게 두 개 파로 나뉜다. 정파란 행동거지가 단정하고 정직하다는 뜻에서 정파라고 하는 게 아니라 그들이 배우는 주공이 내 공으로부터 시작한다 해서 그렇게 일컫는 것이야. 어려서부터 내공과 심법(心法)을 수련하여 한 단계씩 순서대로 점진하는데, 이래야 10년에 성(成)이 되고, 20년에 형(形)을 이루고, 30년에 파(派)를 가지며, 40년엔 명(名)이 있어, 50년에 이르러야 엄연한 대가가 되는 것이지. 정과가 무공을 배움이 대저 그러하니 그 얼마나 황당한가? 사람이 살면 얼마나 산다고 평생을 모두 무공을 닦는 데만 보낼 수 있겠나? 50년 만에야 대가가 될 수 있다니, 그때에 이르면 백발이 성성한 노인이 되는데 무공을 닦아 어디다 쓰겠냔 말이지." 구양봉은 노인의 말에 깊이 공감하면서 잠자코 듣기만 했다. "내가 가르치는 사파(邪派) 무공은 그렇지 않지. 정파 무공처럼 단순히 평(平)·순(順)·달(達)·오(悟)·명(明)만 강조하는 것이 아니라, 사(邪)·괴(怪)·독(毒)·한(恨)을 강조하지. 사람들은 합마공이 천하에 둘도 없는, 얼마나 기이한 무공인지 모르고 얕잡아 보는데, 생각해 봐라. 두꺼비만큼 센 것이 어디 있는가? 대저 내공이란 기(氣)를 강구하는 법인데, 세상 만물, 큰 것으로 말하 면 말에서부터 작은 것을 말하면 곤충에 이르기까지 두꺼비처럼 운기(運氣)하여 자기 몸뚱어리를 몇 배 크게 하는 것이 어디 있는가? 기가 이르면 돌도 깨지는 것이 합마공이야. 합마공의 신묘한 용처는 무궁무진하니 다음날 자세히 더 얘기하기로 하자." 노인은 잠시 사이를 두었다가 다시 말을 이었다. "두 번째는 나만이 갖고 있는 봉황력이라는 경공(輕功)이지. 장자(莊子)의 말대로라면 세상 만물 중에 곤붕(鯤鵬)만큼 큰 짐승이 없는데, 한 번 날갯짓을 하면 구만 리를 난다고 해. 그럼 곤붕이란 무엇인가? 곤붕이란 즉 봉황이야. 새들의 왕이지. 새들의 왕이 아니면 어떻게 한 번에 구만 리를 날 수 있겠나? 내 이 봉황력이란 바로 봉황이 나래 치는 자세를 본딴 것인데 도합 13식(式)으로 되어 있지. 이 13식이 천하에 둘도 없는 경공을 이루는 거야. 내 먼저 설명부터 하고 시범을 보여 주지." 노인은 구양봉에게 봉황력 13식을 가르치기 시작했다. 봉상구천(鳳翔丸天)·봉시출소(鳳翅出巢)·단족입애(單足立崖)·일시충소(一翅沖 )·박격만리(搏擊萬里)·봉환소(鳳還巢)…… 이렇게 13식을 차례로 설명한 뒤에 노인은 두 발을 급히 구르더니 몸을 훌쩍 솟구쳐서 쑥 날아올라 열 장도 더 돼 보이는 나무 꼭대기에 앉았다. 나뭇가지 끝이 이쪽에서 저쪽으로 크게 흔들렸다. 그런데도 노인 은 마치 한줌의 솜뭉치처럼 아주 가볍게 나뭇가지 끝에 앉아 있었다. 천하에 가장 절륜한 경공이었다. 사막에서 최고의 고수로 알려진 형님이 발바닥이 땅에 닿지 않을 정도로 바람처럼 질주하곤 했지만 신독행과 같은 비상한 재주는 갖고 있지 못했다. 형님더러 신독행처럼 몸을 솟구쳐 열 장 높이의 나무 끝에 솜처럼 가볍게 올라앉으라 하면 올라앉을 수 있을까? 그건 불가능한 일이었다. 노인은 다시 가볍게 몸을 움직여 나무에서 내려오는 듯하더니 공중에서 자세를 몇 번 바꾸어 다시 나무 끝으로 날아 올라갔다. 아마 이게 봉환소라는 것인가 보았다. 자고로 봉황은 깃들 때 곧바로 둥지에 내려앉는 것이 아니라 둥지가 있는 오동나무를 싸고 돌며 울다가 둥지에 든다고 한다. 노인의 동작이 그러했다. 놀란 기러기가 날갯짓하는 것 같기도 하고 수리개가 날갯짓하며 오가는 것 같기도 했다. "구양봉, 내 이 봉황력이란 이름은 장자의 '소요유·북명의 물고기(逍遙游·北冥有魚)'에서 따낸 것이다. 자네는 책을 많이 읽었으니 장자의 이 글을 외워 읊을 수가 있겠지?" 노인의 말에 구양봉은 미소를 떠올리며 또렷한 음성으로 그 글을 읊기 시작하였다. 북쪽 먼 바다에 큰 물고기 한 마리가 있었나니 그 이름을 일컬어 곤(鯤)이라고 하였다. 곤은 몸의 길이가 몇천 리나 되는지 모른다. 곤이 변하여 새가 되니 그 이름을 일컬어 붕(鵬)이라고 한다. 붕의 등도 몇천 리가 되는지 모른다. 붕이 날갯짓하여 높이 날아오르면 그 날개는 하늘을 가리는 채운(彩雲) 같았다. 붕은 광풍이 일고 파도가 하늘로 치솟을 적이면 남쪽 머나먼 바다로 날아가곤 하였다. 남쪽의 먼 바다는 천지(天池)이다. 《제해(齋諧)》란 책은 괴이한 사물만 기재한 책인데 거기에는 이런 기록이 있다. '대붕이 남쪽 바다로 날아갈 적이면 퍼덕이는 날개에 부딪친 바닷물이 3천 리 밖까지 퉁겨 나가고 대붕은 세차게 이는 선풍을 타고 구만 리 상공으로 날아오른다. 붕은 6월의 세찬 폭풍을 타고 먼데로 날아간다.' 원야 임택(林澤)에 야생마가 달리는 듯한 안개는 티끌이 나는 것인바 그것은 생물이 내뿜는 숨결로 이루어짐이라. 하늘의 푸른 빛깔은 진정 하늘의 본색인가? 하늘은 원래 무한히 높고 멀어 아무래도 그 끝이 닿지 못하는 걸까? 가령 높은 하늘에서 내려다보아도 역시 이러하리라. 모인 물이 깊지 않으면 큰 배가 뜰 수 있는 부력이 모자라고, 웅덩이에 물 한 그릇 부어서는 풀잎밖에 띄울 수 없다. 만약 그릇을 띄우려 한다면 밑에 가라앉고 말 것이다. 물이 너무 얕은 까닭이다. 마찬가지로 풍력이 강하지 못하면 대붕의 거대한 날개도 힘을 잃게 된다. 그러하기에 오직 구만 리 창공 위라야만이 대붕의 두 날개를 받들어 주는 강대한 풍력이 있을 수 있고, 대붕은 이를 빌어 날갯짓을 할 수 있으며 대붕의 등이 아무런 거침이 없이 창천에 높이 뜰 수 있기에 남해로 날기 시작하는 것이다……. 노인은 몹시 기뻐하며 손뼉을 쳤다. "장자의 말이 옳지. 말 잘했어. 내가 평생 제일 좋아하는 사람이 장자야. 장자는 처가 죽은 다음 묘 앞에서 술을 먹으며 양푼을 두드리면서 노래까지 불렀다지? 그야말로 진정한 우리 사파의 인물이야. 생각해 봐라. 사파 인물이 아니라면 그도 여느 정파의 인간들처럼 안 나오는 눈물을 쥐어짜며 꺼이꺼이 남이 듣기도 괴로운 곡을 하느라고 야단했을 게 아니냐? 난 그런 정파 인간들의 위선 을 가장 싫어해. 7척 장검으로 쳐죽이고 싶은 심정이지. 눈에 띄는 족족 모조리 쳐죽이고 싶단 말이야." 유운장에서 노인과 함께 머무는 동안 구양봉에겐 줄곧 떨쳐지지 않는 한 가지 의문이 있었다. 노인이 왜 그 좋은 집에서 살지 않고 하필이면 허름한 나무 구새 안에서 사는지 궁금했을 뿐더러, 제갈정을 비롯한 다섯 형제는 무슨 까닭으로 노인 앞에만 사면 벌벌 떨며 범을 만난 듯 겁을 집어먹는지 알 수가 없었다. 게다가 열 살도 안 돼 보이는 어린아이가 무얼 안다고 다짜고짜 유운장에서 도망가라고 권했는지 그것도 시종 머리에서 떠나지 않았다. 그런 한편 구양봉은 노인에게서 무공을 배우고 문장을 듣는 가운데 노인에 대한 존경심이 점점 커지는 것을 느낄 수 있었다. "한 가지 묻겠다. 만약 네가 아버지와 처 이렇게 셋이서 한 배에 탔다가 배가 뒤집혀 모두 물에 빠졌다면 도대체 누구를 먼저 구하겠느냐?" 노인의 물음에 구양봉은 잠시 망설이다가 되물었다. "그렇게 공교로운 일이 어디 있습니까?" "천하엔 별일이 다 있는 법이지. 가령 그런 일이 생긴다면 어찌 하겠느냐 이 말이다." 구양봉은 입을 다물고 곰곰이 생각해 보다가 대답했다. "그야 물론 아버님부터 구해야지요. 사람들의 뼈는 아버지한테서 오고 피는 어머니한테서 오는 법인데 부모님부터 구하지 않는대서야 말이 되겠습니까?" "틀렸다. 그 말은 틀려!" 노인이 거칠게 소리쳤다. 구양봉은 노인의 반응에 다시 생각해 보았다. '옳아! 노인은 대를 잇는 것이 더 중요하다고 생각하기에 저런 말을 하는 거야. 처가 있어야 아들딸을 낳아 대를 이을 수 있을 테니까.' 그가 생각 끝에 입을 열었다. "스승님의 말씀은 먼저 처부터 구해야 된다는 겁니까?" 그의 대꾸에 노인은 듣기 거북할 정도로 요란한 소리를 내며 웃어댔다. "들어 보아라. 나는 40년 넘게 강호를 종횡해 오며 '늙은 독물'이라고 불리는 사람이다. 강호에서 나만큼 독한 사람은 없지. 가령 배가 뒤집어져서 아버지와 처가 모두 물에 빠진 경우 누구를 먼저 건져 낼까. 이건 구체적인 상황을 보고 결정하는 거야. 만약 아버지가 거부여서 자식들을 호의호식 잘살게 해줄 수 있는 인물이라면 아버지부터 구해야 하지. 그러나 아버지가 자식에게 얹혀 지 내면서 잔소리나 해대는 경우라면 구해 내서 뭣하겠느냐? 처의 경우도 마찬가지야. 처가 꽃같이 아름다운 미인이라면 죽게 내버려두긴 너무 아깝지 않느냐? 또다시 그런 어여쁜 아내를 얻을 수 있다면 몰라도 말이다. 하지만 생기기도 못난데다가 밤낮으로 바가지나 긁는 여편네라면 살려 두어 무슨 소용이 있겠는가? 남편만 평생 고생이지. 세상 일이란 이러하니 대장부라면 매사에 과단성 있 게 맺고 끊어야 하는 법. 그래야 큰일을 하는 법이다." 구양봉은 겉으로는 스승의 말을 귀담아듣는 척 머리를 조아렸지만 속으로 생각했다. '배은망덕하게 부모와 처자를 어떻게 그렇게 헌신짝처럼 내버릴 수가 있단 말인가.' 노인은 마치 구양봉의 심중을 꿰뚫어 보기나 하는 것처럼 냉소하며 말했다. "오늘 내 말을 귀담아듣지 않았다간 조만간에 큰 화를 입을 것이다." 하지만 구양봉은 그 말을 대수롭지 않게 들어 넘겼다. 밤이 되자 구양봉은 다시 노인의 정실로 가 잠자리에 들었다. 정실에서는 미인들의 부드러운 말소리와 구양봉의 웃음 소리가 화기롭게 흘러 나왔다. 유운장에 오는 날부터 말 그대로 여색에 빠진 것이다. 문득문득 모용쟁의 얼굴이 떠오르거나 그녀와 함께 별빛 흐르는 사막의 밤을 동행하던 일들이 되살아나곤 했지만 그것은 순간에 지나지 않았다. 모용쟁은 지금 형님과 함께 풍경이 수려한 강남을 다니며 즐겁게 지내고 있을 것이다. 모용쟁은 형님을 마음에 두고 있을 뿐 자기 같은 책벌레는 안중에도 없다는 걸 그는 알고 있었다. '그러니 모용쟁 생각은 더 이상 하지 말자. 선녀 같은 유운장의 미녀들이 꽃 같은 웃음으로 이렇듯 나를 위해 주지 않는가!' 구양봉은 유운장 여인들 속에 파묻혀 모용쟁에 대한 생각들을 모두 잊어버리기로 했다. 구양봉은 자기를 목욕시켜 주는 두 여자를 끼고 앉아서 서역의 사막에 대하여, 그곳 사람들의 풍습과 인정에 대하여 재미있게 이야기하고 있었다. 이야기가 한창 무르익어 갈 무렵 누군가 부르는 소리가 들렸다. "너 새로 온 녀석이지?" 구양봉은 뒤를 돌아보고 깜짝 놀랐다. 등뒤 탁자 위에 사숙이라고 불리는 어린아이가 척 앉아 있는 게 아닌가. 구양봉은 순간 얼굴이 확 달아올랐다. 이때 그는 한 팔로는 한 여자의 목을 끌어안고 한 손으로는 다른 여자의 머리칼을 쓰다듬고 있었던 것이다. 그 모양은 정사는 돌보지 않고 향락에만 빠져 있는 초장왕(楚莊王)을 연상하게 했다. "자낸 아직 속까지는 썩지 않았구만. 늙은 영감네 제자들은 누구 하나 머리 끝부터 발끝까지 썩어 고름이 질질 나지 않는 자가 없는 데 말이야. 자네는 내가 보는 데선 계집들을 끼고 뒹굴지 않는 게 좋아. 그러다가 이 어르신의 비위를 거슬려 놓으면……." "사숙께서도 재미를 보시겠으면 사숙 마음대로 골라잡으십시오. 유운장에 미인들이 이렇게 많은데." 구양봉의 대꾸에 어린아이는 성난 어조로 쏘아붙였다. "아니, 이 어르신이 네 놈 같은 줄 아느냐? 이 어르신은 30여 년을 살았지만 계집들과 놀아난 적은 한 번도 없다." 구양봉은 기가 막혔다. 열 살도 안 돼 보이는 어린애가 제갈정네 다섯 형제의 사숙이며 또 제 입으로 서른이 넘은 어른이라고 하니 있을 수가 있는 일인가. 하지만 그가 신독행의 사제라면 지니고 있는 무공이 매우 높을 것이라는 생각에 구양봉은 단단히 조심해야겠다고 생각했다. "우리 사형(師兄)이 자네한테 뭘 가르쳐 주겠다던가? 봉황력과 합마공을 가르쳐 주겠다지? 내가 모를 줄 아나? 그리고 이 두 가지는 천하절기(天下絶技)라고 하였을 테고. 그래, 안 그래?" 구양봉은 잠시 무어라고 대답할지 생각이 안 나서 엉뚱하게 질문을 던졌다. "어르신이 우리 사부의 사제가 맞습니까?" 그러자 아이는 자기 가슴을 툭 치며 으쓱해서 말했다. "그야 물론이지. 그는 신독행이고 난 사자우(査自雨)라고 해. 알아? 내가 그 영감의 사제라는 건 강호인 모두가 알고 있어. 믿지 못하겠으면 가서 물어 봐." "저희 사부의 사제시 라면 저에게는 사숙이 되는데, 그렇게 어리디어린 나이에 사숙이 되다니 잘 믿기지가 않는군요." 그러자 아이는 머리를 흔들었다. "그게 무슨 말이야? 사숙이면 사숙이지 나이가 무슨 상관이야? 자네같이 도문(道門)에 갓 들어온 풋내기는 말할 것도 없고, 저 심보 더러운 제갈정이나 꾀 많은 속문성까지도 내 앞에선 설설 기는 판인데. 이 어르신 춘추가 올해 얼마인지 알기나 하고 그 따위 소린가?" "기껏해야 올해 열 살이나 되었겠지요." 아이는 큰소리로 웃어댔다. "너도 시정의 바보들처럼 이 어르신을 열 살로밖에 안 보는구나. 이 어르신은 올해 서른아홉이야. 알겠어? 신축년(辛丑年) 국월(菊月) 초닷새 생이니 어디 꼽아 봐. 올해 딱 서른아홉이 아닌가?" 겉으로 봐선 암만해도 열 살 안팎으로밖엔 안 보이는데 한사코 서른아홉이라고 우기는 데는 무슨 까닭이 있을 것이라고 구양봉은 생각했다. 이때 어린아이가 바짝 다가오며 나직이 말했다. "29년 전 내가 한창 합마공을 수련하고 있을 때 너의 그 망나니 사부가 나를 주화입마(走火入魔)시켰단 말이다. 다행히 내 사부가 구해 주었으니 망정이지 그렇지 않았으면 난 벌써 저 세상 사람이 되었을 거야." 구양봉은 적이 놀랐다. 사부의 말에 의하면 합마공은 꼭 제자 한 사람에게만 전수해 내려온다고 했는데 그렇다면 얘기가 다르지 않은가, "사부님의 말씀은 그 두 절기(絶技)는 제자 한 사람에게만 전수 한다고 하던데요. 저희 사부님께서 합마공을 전수받았는데 어떻게 사숙도 같이 배울 수 있었습니까?" 구양봉의 물음에 아이는 쓴웃음을 지었다. "신독행을 사부로 삼았으면 신독행한테 가서 물어 보지 왜 나한테 묻나?" "사숙의 말씀이 사실이라면 사부님께서 솔직한 답변을 주실 리가 있겠습니까?" "그럴 테지. 당시 나와 그는 구사독옹(九邪毒翁) 문하에서 동문수학을 하였는데 그는 스승의 큰 제자이고 나는 스승의 관문제자(關門第子)였어. 사부님은 그한테는 봉황력을 가르치고 나한테는 합마공을 가르치셨지. 그런데 그는 사부님의 병이 위중한 틈을 타서, 내가 한창 수련을 하고 있는데 느닷없이 내 내력을 분산시켜 버렸지. 그 바람에 나는 하마터면 주화입마가 되어 죽을 뻔한 거야, 그런 걸 내 스승님이 구해 주셨는데, 내가 이렇게 자라지 못하게 된 것도 다 그 때문이지." 구양봉은 도무지 믿을 수가 없었다. 그 봉황력은 사부가 마흔 살 때 자기 스스로 창조한 절세의 경공이라고 했다. 그런데 사숙은 그 것이 이 사문(師門)의 조상으로부터 물려 내려오는 것이라고 하지 않는가? 도대체 어느 말이 옳단 말인가? 구양봉은 자기도 모르게 중얼거렸다. "정말 알다가도 모를 일이군. 사숙께선 어린 나이에 나를 속이는 군요. 그걸 어떻게 믿겠습니까?" "믿지 못하겠으면 네 선생한테 가서 대놓고 물어 보면 될 거 아냐!" 아이는 사납게 내뱉고는 눈물을 훔치며 어디론가 사라져 버렸다. 구양봉은 말할 수 없이 언짢은 기분이 되어 여자들을 물러가게 한 뒤 정실을 나왔다. 그가 큰 나무 아래에 이르자 사부의 음성이 들려 왔다. "구양봉이냐? 어서 들어오너라." 구양봉이 허리를 굽히며 나무집 안에 들어가니 사부는 처음에 보았을 때와 마찬가지로 물구나무 선 자세로 두 눈을 감고 있었다. 구양봉은 묻고 싶은 말이 속에 가득하였으나 어떻게 말문을 열어야 할지 막막했다. "정실에서 재미를 보지 않고 이 음산한 곳엔 왜 찾아왔느냐?" 매우 인정 어린 어조로 사부가 말했다. 순간 구양봉은 마음이 훈훈해지며 방금까지 품었던 온갖 의문들이 봄눈 녹듯 사라짐을 느꼈다. '사부님이 이 정도로 내게 각별한 관심을 보여 주시는데 사숙의 말에 쉽게 의심을 품다니. 사숙이 내게 거짓말을 한 게 틀림없어. 공연히 사부님 심기만 흐려 드릴 뻔했구나.' 구양봉은 사부에게 공손히 절을 하며 말했다. "제자는 사부님의 방에서 향락을 누리는데 사부님께서는 이런 데서 고생하고 계시니 마음이 불편하여 앉아 있을 수가 없었습니다." "구양봉, 재삼 일깨워 주는데, 네가 내 두 가지 절기를 익히고 나면 반드시 모든 무림들을 경계해야 한다. 네가 무림의 제일인자가 되기만 하면 이 신독행은 죽어도 한이 없다." 사부는 절실하고도 심각한 표정으로 말했다. 사부의 말을 듣는 동안 구양봉은 이제 사숙의 말 따위는 까마득히 잊게 되었다. '사부님이 이렇게까지 나를 총애하시는데 나를 해칠 리가 있겠는가.' 그는 사숙의 말을 하나의 우스갯소리로 치부해 버렸다. 구양봉이 말없이 서 있기만 하자 구양봉의 속마음을 짐작이나 한 듯 사부가 물었다. "오늘 심기가 그리 좋지 못한 모양인데, 그래 어째서 이 밤중에 여길 나왔느냐?" "제가 정실에 있는데 어린 사숙님이……." 구양봉은 하는 수 없이 솔직히 털어놓기로 했다. "그래, 너한테 뭐라고 하더냐?" "사부님, 제자는……." 구양봉은 잠시 더듬거렸다. "내가 자기를 해쳤다고 했겠지?" 구양봉은 흠칫 놀랐으나 곧 그렇다고 대답했다. 노기 어린 어조로 사부가 다시 물었다. "나 때문에 주화입마가 되어 하마터면 목숨까지 잃을 뻔했다고도 말했겠지?" 구양봉은 머리를 끄덕였다. 사부는 야릇한 소리를 내며 웃다가 한바퀴 허공돌기를 하더니 구양봉 앞에 똑바로 마주섰다. 그는 날카로운 눈길로 구양봉을 쏘아 보았다. "네 스승이 그처럼 나쁜 사람이라고 생각하느냐?" 노인이 정색하여 묻는 바람에 구양봉은 가슴이 후두둑 뛰어 급히 대답했다. "그런 젖비린내 나는 어린것의 말을 믿을 리 있겠습니까? 비록 사숙이라고는 하지만 그 말이 사실일 거라고는 생각지 않았습니다." "그렇지 않다. 그 놈의 말은 전부 사실이야!" 사부가 소리쳤다. 구양봉은 제 귀를 의심하며 사부를 쳐다보았다. "나는 그런 인간이다. 그 정도로 지독한 독물이야. 네 사숙을 내가 해쳤을 뿐만 아니라 너의 사형들에게도 내가 손을 썼다. 그렇지 않고서야 그것들이 왜 내 앞에서 그렇게 설설 기겠느냐?" "사부님, 설마……설마 사부님께서……." "이 놈아, 내가 너를 속여 무엇하겠느냐? 내 다시 일깨워 주지. 장차 강호를 종횡하려면 반드시 독해져야 한다. 독하지 않고야 어떻게 천하를 횡행하겠느냐? 약육강식이라 하였다. 독하지 못하면 독한 남에게 먹히게 되어 있지. 그때 가서 독하지 못했던 걸 후회한들 무슨 소용이 있겠느냐?" "제 생각은 다릅니다, 사부님. 내가 남에게 잘하는데 누가 나를 해치려 들겠습니까?" "뭐? 내가 남에게 잘하는데 누가 나를 해치려 들겠느냐고?" 신독행은 앙천대소하였다. 소름이 끼칠 정도로 무서운 웃음 소리였다. "구양봉, 네가 나로부터 합마공을 배워 내면 네 사형들이 너를 가만 놔 두지 않으려고 할 거다. 그 놈들이 불원천리 변경에서 너를 데려온 것은 자기들이 그러고 싶어서 그런 게 아냐. 내가 그 녀석들한테 독약을 먹여 놓고 매년 봄마다 변경에서 너 같은 사람을 찾아 기다리게 했기 때문이지. 난 우리 사문의 대를 이을 후계자를 찾아야 했다. 그 녀석들처럼 아둔하지 않은 후계자를 말이야. 마침 천행으로 그 소원이 실현되었다." 사부는 잠시 사이를 두었다가 말을 이었다. "그 녀석들이 돌아오자 난 한 놈에게 한 알씩 해독약을 먹였다. 그 한 알이면 명년 이때까지 목숨을 부지할 수 있느니라." 실로 놀라울 일이었다. 구양봉은 가슴이 덜컥 내려앉았다. '나도 잘못 보이면 그들처럼 독약을 먹게 되겠구나.' 구양봉은 도무지 믿기지가 않았다. 그러나 이 말들이 모두 사실이라면 앞으로 어찌해야 할지 눈앞이 깜깜해져 왔다. 이때 밖에서 사부를 부르는 소리가 들렸다. "사부님, 제자들 알현하고자 합니다." "봐라. 녀석들이 왔다. 녀석들이 좋은 심보를 가지고 날 찾아올 리는 없고, 나를 죽이려고 왔는지도 모르지." 노인은 낮은 소리로 구양봉에게 말하며 차갑게 웃어 보였다. 구양봉은 눈을 들어 나뭇가지 사이로 밖을 내다보았다. 앞에는 제갈정, 속문성, 석초수가, 뒤에는 언제나 입을 꾹 다물고 있는 사나이 둘이 서 있었다. 하나같이 너무나 공손한 태도였다. "사부님, 제갈정 등 제자 다섯이 사부님의 알현을 바라옵니다." 재차 들려 오는 소리에도 사부는 그냥 내다보기만 할 뿐 묵묵부답이었다. 그는 구양봉에게 다시 소곤거렸다. "저 놈들 다섯은 언제나 나에 대해 나쁜 마음을 품고 있어. 지금도 분명 나를 해치려고 왔을 거야." 구양봉은 도무지 사부의 말을 이해할 수가 없었다. 오형제가 이렇게 야밤에 찾아온 데는 무슨 중요한 일이 있어서일 거라고 그는 생각했다. 이때 제갈정이 술단지 하나를 앞으로 내놓으며 무릎을 꿇었다. "사부님, 저희가 이번에 변경에 갔다가 변경 황궁 안에 굉장히 좋은 화주(火酒)가 있다는 말을 듣고 한 단지 구해 왔나이다. 변경에서 불원천리 가져온 진품인지라 이렇게 들고 왔사옵니다." 구양봉은 속으로 탄식했다. '사부님이 아무래도 제정신이 아닌 게야. 저런 제자들을 믿지 못하다니. 사부님께 드리려고 불원천리 변경에서 맛좋은 술까지 구해 오는 제자들을 자기를 죽이려고 한다고 의심하니 답답한 일이구나.' "분명 저 술에다가 독약을 풀었을 거야……." 사부는 여전히 경계심을 늦추지 않았다. 그는 냉소하며 계속 중얼거렸다. "이 늙다리 독물의 제자들이 저 술을 그냥 줄 리가 없지. 제갈정과 속문성도 이젠 독약을 쓰는 재간이 보통이 아니거든." 이때 제갈정이 마치 사부의 심중을 헤아린 듯 말했다. "저를 낳은 사람은 부모님이고 저를 아는 사람은 사부님이시지요. 변경에서 지내는 동안 하루도 사부님을 잊은 적이 없습니다. 이 화주를, 불공스럽지만 제자가 먼저 검식을 하여 드리겠습니 다." 제갈정은 소매 안에서 술잔을 꺼냈다. 고풍스러운 옥잔으로 달빛에 반사되어 무척 아름다워 보였다. 그 술잔을 본 신독행은 놀라며 물었다. "제갈정, 그 술잔은 어디서 가져왔느냐?" "이 술잔은 변경 황궁 안의 보물인데 제자가 궁에 들어갔다가 슬쩍 훔쳐내 온 겁니다. 사부님 마음에 드신다면 사부님께 올리겠습니다." 제갈정은 술을 한 모금 마신 뒤 말을 이었다. "옥잔을 손에 드니 화주에 속이 훈훈합니다. 술맛이 세상에 다시 없는 별맛이옵니다." 그는 술잔을 단지 위에 올려 놓은 뒤 형제들과 더불어 몇 걸음 뒤로 물러났다. 사부는 새삼 탐욕스런 눈길로 술단지 위에서 빛나는 옥잔을 노려보았다. 부드러운 광채를 뿌리는 옥잔은 세상에 둘도 없는 진품이었다. "구양봉, 저 옥잔은 필시 그것이다. 그 옥잔이 틀림없어. 이 어르신이 몇 해를 줄곧 생각해 오던 그 옥잔이야. 그런데 제갈정 저 나쁜 녀석의 손에 들어갈 수가 있다니. 하여튼 대단한 놈이다." 구양봉은 사부의 말을 알아들을 수가 없어 잠자코 얼굴만 바라보았다. 사부의 말은 계속되었다. "저 술잔은 은나라 주왕(紂王)께서 여인들과 더불어 술을 마시던 옥잔이다. 한 팔로는 여자를 끌어안고 한 손으로는 저 옥잔을 들었었지. 주왕은 대단한 풍류객이었다. 사람의 한평생이 주왕과 같으면야 살아 볼 만하지. 저 놈들이 나쁜 맘을 품고 있든 어떻든 한번 나가 봐야겠다. 옥잔에 화주가 일생에 몇 번 있겠느냐?" 사부는 천천히 나무집에서 걸어 나갔다. 그는 술단지 앞으로 가서 옥잔을 집어 들고 달빛에 비추어 이리저리 돌려 보았다. 그의 얼굴은 기쁨의 빛으로 가득 찼다. 드디어 그는 제갈정 일행을 향해 입을 열었다. "자네들 정성으로 이 좋은 술을 옥잔으로 마시게 되었으니 기쁘기 한량없다." 그리고는 석초수를 보며 부드러운 목소리로 물었다. "이 술에 무슨 다른 건 없겠지?" 석초수는 흠칫 놀라며 황망히 무릎을 꿇었다. "어찌 그런 일이 있을 수 있겠습니까?" "그런 일이 있을 수 없다고? 나와 더불어 몇십 년을 함께 지내는 동안 담만 커져서 못하는 짓이라곤 없는데 그런 일이 있을 수가 없다고?" 사부의 말에 제갈정 일행은 쩔쩔매며 몸둘 바를 몰랐다. 사부는 땅바닥에 가부좌를 틀고 앉았다. 그는 술단지를 덮은 마개를 떼어 던져 버리고는 옥잔으로 술을 휘저었다. 그윽한 술향기가 밤공기를 타고 퍼져 나갔다. 사부는 더는 말하지 않고 술잔을 입에 가져갔다. 일단 맛을 본 그는 아예 술독을 끌어안고 몇 잔을 거푸 퍼마시더니 입을 닦으며 다섯 형제들을 향해 말했다. "술맛 참 좋다. 제갈정, 그래, 이렇게만 이 사부님을 모셔라. 그러면 앞으로 꼭 좋은 일이 있을 게다." "사부님, 화주란 독한 술이오니 과음하시면 몸에 해롭습니다." 속문성이 조심스레 말했다. "뭣이 어째? 아니, 날 단속하려 드는 거냐?" 사부는 대뜸 눈을 부릅뜨며 탁 하고 손가락을 튕겼다. 그러자 쇠 돌 깨어지는 소리가 나는가 싶더니 속문성의 이마에서 검은 피가 주르르 흘러내렸다. 제자들은 훅 하고 숨을 들이쉬며 입을 다물었다. 사부는 계속해서 술을 퍼마셨다. 순식간에 술단지는 동이 났다. 빈 단지를 들여다보며 아쉬운 듯 입맛을 쨉쩝 다시던 사부는 급기야 푸르르 역정을 냈다. "제갈정, 이 얼간이 같으니. 네가 무슨 큰 잘못을 저질렀는지 알기나 하느냐?" 제갈정이 몸을 떨며 대꾸했다. "저희에게 잘못이 있다면 사부님의 가르침을 달게 받겠습니다." "멍청한 놈들 같으니, 이 좋은 술을 왜 딱 한 단지만 가져왔느냐, 엉!" 구양봉은 사부의 행동거지에 절로 웃음이 났다. 그는 속으로 생각했다. '성미 한번 고약한 늙은이군. 제갈정네 형제들은 참 어진 사람들이구나.' 그런데 갑자기 사부의 입에서 '윽' 하는 신음 소리가 새어 나왔다. 그는 곧장 몸을 날려 제갈정을 덮쳤다. 미리부터 대비하고 있었던 듯 제갈정 일행은 날쌔게 피해 물러났다. "이……이 놈……이……놈들이 나를 독살시키려고 했겠다?" 노인은 서릿발같이 매서운 표정이 되어 부르르 몸을 떨었다. 그는 몸을 지탱하지 못하고 무릎을 꺾고 앉아 내력을 운기하여 내상을 치료하기 시작했다. 이 모양을 본 제갈정이 껄껄 소리 내어 웃었다. "성공이다, 성공! 망할 놈의 영감탱이야, 우리 손에 꺼꾸러져 봐라." 제갈정의 말이 떨어지기가 무섭게 다섯은 사부에게로 한 걸음 한 걸음 다가왔다. 그러나 몇 걸음 다가오다가는 겁이 나는지 그저 에워싸고만 있었다. 사부는 오랫동안 꼼짝 않고 앉아 있었다. 그의 머리 위로 더운 김이 모락모락 피어 올랐다. 제갈정이 손가락질하며 욕을 퍼부었다. "네가 우리를 제자로 보지 않는데 우리가 너를 사부님으로 섬길 줄 알았느냐? 우리 모르게 독초를 먹이지를 않나, 우리 집사람들을 인질로 잡아 놓고 협박하지를 않나. 그 동안 네 놈이 우리한테 한 짓을 생각하면 당장 쳐죽여도 분이 안 풀린다. 이 망할 놈아, 너 같은 건 하루빨리 죽어야 해. 너 같은 것이 죽으면 이 세상에 독물이 하나 줄어들고 큰 화근이 하나 없어지는 것이니 얼마나 좋 은 일이냐?" 구양봉은 사부를 구할 마음으로 달려 나가려다가 도로 주저앉았다. 자신의 무공으로는 제갈정 다섯 형제를 당해 낼 도리가 없었던 것이다. 이때 노인이 속문성을 쳐다보며 사정했다. "문성아, 넌 어려서부터 날 따랐지 않느냐? 내가 너를 세 번이나 살려 주었는데도 다른 사람과 함께 나를 해치려 한단 말이냐? 내가 내상을 치료할 동안만 날 보호해 다오. 내 몸이 회복되면 꼭 너에게 합마공을 가르쳐 주마. 유운장의 제5대 장주가 되게 해 주마." 사부의 말에 구양봉은 한가닥 희망이 보이는 듯했다. 속문성이 사부의 말을 듣고 사부를 도우려고만 하면 그의 무공과 기지로 사부를 구할 수가 있을 것이다. "사부님, 저한테 정말 합마공을 가르쳐 주시렵니까?" 속문성이 물었다. 노인은 고개를 끄덕였다. "그럼 좋습니다. 잠깐만 기다리세요. 우선 처리할 일이 있습니다." "문성아, 나를 구하지 않고 어딜 가는 게냐?" "구양봉이란 녀석을 요절내고 오겠습니다." 속문성이 히죽 웃으며 대꾸했다. "그 애를 왜 죽인단 말이냐?" "그 놈을 죽여야 사부님이 나한테 합마공을 가르쳐 주실 거 아닙니까?" 속문성은 노인을 떠보듯 음흉스레 웃었다. 노인은 그만 할말을 잃었다. 노인은 구양봉을 죽이기 싫었다. 구양봉의 행동과 처사가 자신과 비슷한 면도 있었지만 천 리나 먼 변경에서 그 같은 사람을 데려오기가 절대로 쉬운 일이 아니기 때문이었다. 그런 인재를 함부로 죽이기란 너무 아까웠다. "날 속이려 들다니. 내가 속을 줄 알았나? 이 망할 늙은이를 그냥……." 속문성은 당장이라도 쳐죽일 듯 노인에게 달려들었다. 노인은 죽기를 기다리는 사람처럼 입을 다문 채 묵묵히 고개를 숙이고 앉아 있었다. 제갈정네 다섯은 변경에서 지내는 3년 동안 밤낮으로 사부 신독행을 어떻게 하면 죽일 수 있을까만 궁리해 왔었다. 그런데 드디어 기다리던 그날이 온 것이다. "신독행, 독공비적(毒功 籍)도 이리 내고 합마공도 바쳐라! 그러면 편히 죽여 주겠다." 제갈정이 강요했다. 그러나 노인은 대답이 없었다. 속문성이 부드럽게 구슬렀다. "사부님, 극독이 이미 몸에 배어 골수에 미쳤으니 가만 놔 두면 조만간 죽습니다. 그 두 가지 무공을 우리한테 넘겨주면 죽어도 편히 죽게 해 드리겠다니까요. 어떻습니까?" "사부님, 어서 말씀하세요. 사부님께서 말씀만 하시면 큰형님도 둘째 형님도 사부님이 편하게 눈을 감게 해 드린답니다." 석초수도 거들었다. 한쪽에 선 두 젊은이는 시종일관 묵묵히 침묵을 지키고 있을 뿐이었다. "나 신독행이 세상을 횡행하다가 너희 같은 망나니들한테 죽게 될 줄은 참으로 몰랐구나." 신독행이 길게 탄식했다. 제갈정은 득의양양해서 웃어댔다. "어차피 내 손에 죽게 된 마당에 말이 많구나." 그는 형제들을 향해 말했다. "넷째 동생과 다섯째 동생, 동생들 둘이 덮쳐서 한 사람이 일장 씩 갈겨 뼈가 부러지도록 중상을 입혀 놓게." 벙어리처럼 과묵한 장한 둘은 제갈정과 땅에 앉아 있는 사부를 번갈아 보면서 몹시 난처한 기색이 되었다. 사형들과 뜻을 같이하긴 했으나 막상 자기들 손으로 사부를 죽이자니 망설여졌던 것이다. "우리 형제들 다섯이 모두 손을 써야 해. 사부님을 죽였다는 죄 명은 우리 모두 함께 감당하는 거다. 누구도 발뺌을 하려고 해서는 절대 안 된다." 제갈정이 눈을 부릅떴다. 두 사람은 하는 수 없이 앞으로 나섰다. 노인 앞에 이르자 하나가 불쑥 무릎을 꿇었다. 그는 이마가 땅에 닿을 정도로 절을 한 뒤 결연히 몸을 일으키더니 단번에 노인의 왼쪽 어깨를 한 장 갈겼다. 힘을 반밖에 넣지 않았는데도 노인은 그것을 피하지 못하고 비틀거리더니 왈칵 피를 토했다. 다른 하나도 말없이 머리를 조아리고는 노인의 오른쪽 어깨를 내리쳤다. 노인은 악에 받쳐 욕설을 퍼부어 대다가 기침을 하며 또다시 피를 토해냈다. 제갈정이 비아냥거렸다. "사부님, 이미 그 지경이 된 바엔 죽는 편이 더 나을 거외다. 그 많은 금은보화에 그 많은 천하절색을 거느리고서도 마음놓고 한 번 즐겨 보지 못하고 밤낮 나무에만 거꾸로 매달려 사느니 차라리 죽는 편이 낫지. 뒷일일랑 염려 붙들어매시고 가기나 하시구려. 가신 다음 장사만큼은 후하게 지내 드리리다. 사부님께서 아끼던 금은보화 십분의 일쯤 순장품으로 넣어 드리고 사부님께서 총애하 던 계집들도 몇은 순장을 시켜 딸려 보낼 생각이오. 어떻습니까, 사부님?" 노인은 잠자코 말이 없었다. "사부님, 사부님의 그 창자가 끊어질 듯한 독초는 내가 이미 손에 넣었습니다. 그 따위로 우리 형제를 협박할 생각은 집어치우는 게 좋을 거요." 속문성이 낄낄거렸다. 제갈정이 석초수에게 일렀다. "셋째 아우, 이번엔 아우가 저 화상을 한 대 갈기게. 조심해서 저 화상의 한쪽 다리만 부러뜨려 놓게." 그러자 석초수는 어두운 기색이 되며 머뭇거렸다. "셋째, 왜 꾸물거리나!" 제갈정이 엄하게 다그쳤다. 옆에서 지켜 보던 속문성이 뭔가 생각하는 얼굴이더니 한마디 거들었다. "가만, 내가 잊을 뻔했군. 자네가 손을 대지 않으면 자네 처는 오늘 중독이 되어……." 석초수가 급히 외쳤다. "둘째 형님, 무슨 짓을 하려고 그러십니까?" "내일 아침까지 우리가 돌아가지 못하면 절명단(絶命丹) 한 알을 셋째 제수에게 먹이라고 내 처에게 당부해 놓고 왔을 뿐이야." 속문성은 음흉스럽게 말했다. 이렇게 되자 석초수도 다른 방법이 없었다. "그럼 좋소. 형님들 말을 들어야지요." 석초수는 신독행 앞에 무릎을 꿇고 머리를 조아렸다. "사부님, 죄송합니다. 용서하십시오." 말을 마친 뒤 그는 썩 내키지 않는 얼굴로 사부를 향해 팔을 휘둘렀다. 그의 일장에 신독행은 몸서리쳐지는 비명을 내지르며 푹 거꾸러졌다. 제갈정과 속문성은 서로를 쳐다보며 회심의 미소를 지었다. "이제 우리 차례군요. 둘 중 누가 먼저 손을 쓸까요?" "우리 둘 중 어느 한 사람만 손을 써도 숨이 끊어질 테니 아우가 마저 끝을 맺어 버리게나." 제갈정이 잔인하게 웃었다. 마치 양보라도 하는 듯한 제갈정의 태도에 속문성은 혐오감을 느꼈다. '나한테 사부님을 죽였다는 죄를 뒤집어씌워 나중에 나마저 해치우려는 수작이로군. 내가 그 따위 흉계에 걸려들 줄 알고?' 하지만 차마 제갈정의 제안을 거절할 수가 없었다. 제갈정이 시키는 대로 하지 않다가는 당장 무슨 변을 당할지 알 수가 없었던 것이다. 그는 하는 수 없이 신독행에게 다가갔다. "사부님, 제자 인사 올립니다." 그는 다른 형제들과는 달리 읍만 세 번 했다. 그러자 석초수가 나무랐다. "둘째 형님, 우린 모두 사부님께 큰절을 했는데 형님께선 왜 읍만 하십니까?" 속문성이 대꾸했다. "큰절하는 놈은 큰절하는 이유가 있고 읍하는 나는 읍만 하는 까닭이 있지. 사부님은 나를 자네들을 대하듯 잘 대해 주지 않았어. 사부님이 지닌 절기 두 가지 중 어느 하나도 나에겐 가르쳐 주지 않았으니 나로선 이 정도도 대단한 인사야." 그는 말을 마치기가 무섭게 훌쩍 뛰어오르더니 신독행을 향해 일장을 갈겼다. 노인은 비명을 지르며 그대로 혼절하고 말았다. 이를 지켜 보던 구양봉의 가슴에는 분노가 불타올랐다. 노인은 이제 살 가망이라고는 손톱만큼도 없어 보였다. 그는 자신의 무능함이 한스러웠다. 그는 절단난 노인의 오른쪽 다리를 가슴 아프게 바라 보았다. 시간이 어느 정도 흘렀을까. 혼절해 넘어졌던 노인은 서서히 깨어나기 시작했다. 그는 천천히 일어나 앉아 다섯 형제를 노려보더니 독한 웃음을 사려 물었다. "나를 그렇게 수월하게 죽이지는 못할 것이다. 제갈정 이 놈, 네가 덤벼라. 난 네 놈 손에 죽겠다." 제갈정은 불만스러운 눈길로 속문성을 질책하듯 바라보았다. 그러나 곧 불안한 기색을 감추며 노인에게 말했다. "사부님, 그건 염려 마십시오. 제가 사부님의 최후를 장식해 드릴 테니까요." 제갈정은 노인 앞으로 다가가 오른손을 천천히 치켜 들었다. 그가 한 번만 내리치면 노인은 그대로 저 세상 사람이 되고 말 것이다. 조급해진 구양봉은 그대로 뛰쳐나가 다섯 형제와 죽기살기로 싸워 볼 작정을 했다. 그 순간 어디선가 어린아이의 음성이 들려왔다. "이거 참 답답한 일이로군. 구해 주자니 내 마음이 허락칠 않고, 그렇다고 제갈정 같은 망나니들이 자기 사부님을 죽이도록 내버려 두자니 세상 사람들이 우리 구사독옹 문하를 손가락질하며 웃을까봐 무섭고. 그렇게 되면 장차 무슨 낯으로 강호 밥을 먹겠는가? 이 어르신이 눈을 뻔히 뜨고 있는 한 이런 짓을 그냥 보고 있을 수는 없지 않나……." 놀란 제갈정이 사위를 둘러 보았으나 사람은 보이지 않았다. "사숙님, 할말이 있으면 이리 나와서 말하시오. 왜 숨어서 그러십니까?" 제갈정은 악이 받쳐 소리쳤다. "왜 나서라는 건가? 내가 나가기만 하면 자넨 낭패를 볼 텐데." 아이가 소리 내어 웃었다. "사숙님, 사숙님도 사부님께 해를 입지 않았습니까? 저희들이 이러는 것이 기실은 사숙님 분풀이를 해 드리는 게 아닙니까?" 제갈정의 말에 아이가 느릿느릿 대꾸했다. "그래도 안 되네. 자네들이 사부님을 죽였다는 말이 강호에 퍼지면 내가 어떻게 낯을 들고 다니겠냔 말야. 그럴 바엔 내가 죽이는 편이 낫지. 나와는 형제지간이니 사부님을 죽였다는 말은 아니 들을 게 아닌가? 내 말이 어떤가?" 그의 말은 제갈정에게 아주 반가운 것이었다. 사실 노인을 죽일 작정은 했으나 사부님을 죽였다는 죄명을 들을 일이 내심 두렵기도 했던 것이다. 그런 마당에 자기 대신 이 일을 책임져 주겠다는 사람이 나타났으니 어찌 기쁘지 않을 수 있겠는가. 그런데다 노인은 이미 다리가 끊어지고 목숨이 경각에 달렸으니 더는 걱정할 일이 없어진 셈이었다. "사숙님, 사숙님 뜻이 그러시다면야 저희로선 기쁜 일이지요." 제갈정의 말이 떨어지자 사숙이 조르르 달려나와 노인 앞에 턱 버텨 섰다. 그는 자기 사형을 보고 고개를 저으며 한숨을 푹 내쉬었다. "참 안됐구려. 그 총명하신 양반이 어리석을 때는 또 한없이 어리석거든. 제갈정이 평소 형님에 대해 어떤 마음을 품고 있는지 형님도 잘 알고 있었으련만 이렇게 저들 올가미에 걸려들다니." 그는 제갈정에게 고개를 돌리며 물었다. "대체 무슨 독약을 썼기에 독약에 대해서는 세상 으뜸인 너희들 사부를 다 꺼꾸러뜨렸지?" 제갈정은 내심 우쭐하였으나 겸손을 가장하여 말했다. "과찬이십니다. 이번에 변경에 가서 제법 멋들어진 처방을 얻어 왔는데, 반독(半毒)·반독(半毒)·반독(半毒), 즉 '삼반(三半)'이라고 하지요. 소상히 말씀드리자면 술에 독이 절반 있고 옥잔에 독이 또 절반 있고 사람에게 독이 또 절반 있는데 이 세 가지 독이 합쳐지면 누구든지 죽고야 마는 그런 처방입니다. 사부님께선 이 세 가지 독을 모두 가지게 되어 이 지경이 된 것이지요." 아이가 뒷짐을 진 채 말을 받았다. "그렇다면 제갈정, 사람에게 독이 절반 있다는 건 무슨 말인가?" 사숙의 무공이 대단함을 알고 있는 제갈정은 그의 비위를 거스를까 두려워 얼른 대답했다. "그건 말입니다, 술은 화주이기에 맹렬하고 강한 물건이고 옥은 찬 물건인데, 그 옥잔에 화주를 먹으면 음양이 서로 조화되어 사람에게 대단히 이롭지요. 하지만 음기가 과한 사람이 마시면 음위(陰淮) 양위(陽淮) 두 맥이 상하게 되어, 사람에게 절반의 독이 있게 되는 겁니다. 이렇게 세 가지 독이 한데 엉키면 죽지 않을 도리가 없지요." 제갈정의 말에 아이는 땅 꺼지는 한숨을 푹 내쉬더니 노인을 향해 말했다. "자업자득이라고, 악한 짓을 많이 한 사람은 좋은 끝을 못 맺는 법인데, 형님은 지금 후회되는 일이 없소?" "후회는 무슨 후회! 난 오직 저 놈들을 쳐죽이지 못하는 게 한스러울 뿐이다." 노인은 이를 갈았다. 아이는 눈을 굴리며 잠시 뭔가 생각하는 눈치더니 손뼉을 짝 쳤다. "내가 왜 그 생각을 못했지? 솔직히 말하면 형님을 가장 미워해야 할 사람은 나요. 그런데 난 지금 제갈정도 미워하오. 글쎄 제갈정의 여편네는 나한테 엿을 주지 않지, 아들 녀석은 나하고 싸우려고 하지, 이것들한텐 위아래가 없다니까. 덜돼먹은 인간들이지요. 저 속문성도 마찬가지요. 그 여편네는 귀신 대가리 두꺼비 눈깔을 해 가지고 속문성보다 더 못돼 먹었어요. 유유상종이라더니 부 부가 어찌 그리 닮았는지. 내 저것들 버릇을 좀 단단히 고쳐 놔야겠소. 형님께서 돌아가시면 저 자식들이 날 안중에도 안 둘 것인데, 안 되겠어. 형님을 죽게 내버려둘 수가 없지." 아이는 갑자기 동정심까지 생기는지 조그마한 손으로 신독행의 얼굴에 흐르는 피까지 닦아 주었다. "사숙님, 그 따위 헛생각 말아요. 우리 다섯이 손을 쓰면 사숙 혼자서 견디기 힘들 거외다!" 제갈정이 소리쳤다. "좋다. 그럼 싸워 볼까?" 아이가 흔쾌히 말했다. 그는 곧장 제갈정에게 덮쳐들 듯하다가는 갑자기 멈춰 서며 중얼거렸다. "참, 한 가지 잊었군. 아주 중요한 걸 깜빡 잊어먹을 뻔했어. 그는 조그마한 손가락으로 석초수를 가리켰다. "네 이 놈 셋째야, 내가 금방 네 집에서 네 처와 함께 햇비둘기를 구워 먹었는데, 글쎄 햇비둘기 고기를 먹다가 갑자기 네 처가 까무러쳐 넘어지더구나. 날이 무덥지도 않은데 갑자기 더위를 먹은 건가?" 그 말에 석초수는 크게 놀라 당장 집으로 달려갔다. "서둘러라. 잘못하면 그 사이에 죽어 버릴지도 모르니까." 아이는 석초수의 등에 대고 소리친 뒤 킥킥 웃으며 이번에는 속문성을 향해 말했다. "속문성, 너도 여편네가 어떻게 됐나 집에 가 보지 그래?" 속문성이 음산하게 대꾸했다. "소인의 여편네야 늙어 볼 것이 없으니 차라리 사숙님 손에 죽기라도 했으면 좋겠습니다. 그러면 젊고 이쁜 여편네를 얻을 수 있을 테니 그보다 고마운 일이 또 어디 있겠습니까?" 속문성이 끄떡도 하지 않자 아이는 내심 당황했다. 이때를 틈타 제갈정과 속문성, 그리고 언제나 입을 다물고 있는 사나이 둘이 아이에게 덤벼들 태세를 취했다. 아이는 더럭 겁을 집어먹으며 소리쳤다. "야단났네. 야단났어! 이 놈들이 사람 죽인다!" 그러나 유운장에서 이곳은 금지 구역으로 누구 하나 함부로 들어올 수 없었다. 그러니 어린애가 아무리 고함을 쳐도 달려나와 도와줄 사람은 없었다. 그런데 갑자기 아이가 제갈정을 보고 웃었다. "아 참, 나한테 사탕이 원래는 여섯 알이 있었지. 그런데 내가 하나 먹었으니 몇 개 남았겠나?" 아이는 제갈정의 대답을 기다리지도 않고 이마를 탁 쳤다. "다섯 개가 남아야 하는데, 보라구. 몇 개 남았나? 네 개밖에 없잖나. 이거 큰일났군. 제갈정, 자네 손자 녀석이 내 사탕을 한 알 훔쳐먹은 게 틀림없어!" 제갈정의 안색이 확 변했다. 주춤거리자 속문성이 앞으로 나서며 말했다. "형님, 사숙의 말에 흔들리지 마시오. 사숙을 죽이면 해독약 정도 찾아내는 건 간단한 일이오." "흥, 과연 그럴까? 난 주머니에 사탕을 열일곱 개나 가지고 다니는데 어느 것에 어떤 독이 있는지 알고 해독약을 쓴단 말이냐? 사탕알마다 독이 다른데 그걸 먹여 보다간 네 손자 녀석은 목숨이 끊어지고 말걸?" 아이는 고개를 비딱하니 젖히고 소리 내어 웃어댔다. 제17장 새로운 시작 잔인무도한 제갈정이지만 자기 손자만은 몹시 사랑하였다. 그리하여 손자가 독사탕을 먹었다는 말을 듣자 몹시 불안해졌다. 일순 그는 어찌해야 좋을지 난감했다. 사부를 죽이려고 작심한 지 10여 년이나 되는데 이 절호의 기회를 놓칠 수도 없었지만 어린 손자의 생명도 경각을 다투는 판이니 방심할 수가 없었다. 실로 진퇴양난이었다. "형님, 사숙의 말을 곧이듣지 마시오. 거짓말입니다." 속문성이 소리쳤으나 어린 손자 녀석에 대한 근심만 더해 갈 뿐이었다. "사숙님, 정말 우리 손자한테 독사탁을 먹였단 말씀입니까?" 제갈정은 다시 한 번 확인했다. "나 같은 어린 사람들의 말엔 거짓이 없어. 내가 자네들처럼 거짓말로 밥벌이하는 줄 아는가? 우린 거짓말만 하면 가슴이 두근거리고 얼굴이 붉어지는데, 자, 보라구. 가슴이 뛰길 하나 얼굴색이 변하길 했나?" 아이는 생글생글 웃으며 말했다. 이때 갑자기 제갈정이 소리쳤다. "아서라, 멈추지 못할까!" 제갈정과 사숙이 대화를 주고받는 사이에 속문성이 신독행을 죽이기 위해 슬그머니 다가서고 있었던 것이다. "형님, 양호위환(養虎爲患)이란 말도 모르시오? 이 기회를 놓치면 조만간 우리가 해를 입습니다." 속문성의 말에 제갈정은 성난 얼굴로 고집했다. "잔말 말고 내 말 들어!" 제갈정은 속문성을 노려보았다. 제 자식 귀하지 않은 사람은 없는 법. 제갈정은 속문성의 말 따위는 귀에 들어오지 않았다. 사숙은 가냘픈 숨을 몰아쉬는 신독행과 망설이고 있는 제갈정네를 번갈아 바라보았다. 한동안 말이 없다가 제갈정이 문득 물었다. "사숙님, 저희들이 사부님을 놓아주면 사숙님도 우리를 놓아주겠지요?" 아이는 깊이 생각해 보는 척하다 한참 만에 겨우 고개를 끄덕였다. '머리에 소똥도 안 벗겨진 녀석이 하늘 무서운 줄 모르고 날뛰는 구나. 기다려라, 조만간 이 원수를 갚을 날이 있을 게다.' 제갈정은 속으로 이를 갈면서 정중하게 물었다. "사숙님께서 해독하는 처방을 알려 주십시오. 그래야 우리 셋이 집에 돌아가 해독을 시키지요. 사부님 일은 사숙님께 맡기겠습니다." 아이는 이에 두말없이 주머니를 뒤져 알사탕 두 알을 꺼내 제갈정과 속문성에게 하나씩 나눠 주었다. "어서, 어서 가지고 가라. 다시 와서 시끄럽게 굴지 말고." 제갈정과 속문성은 그 알사탕이 도대체 진짜 해독제인지 어떤지 알 수가 없었다. 그들은 의심스런 마음을 숨기고 일단 가져다가 먹이고 보자는 심산으로 급히 그곳을 떠났다. 아이는 신독행을 살피고 주변을 휘둘러보더니 나무집 안을 향해 꽥 소리쳤다. "이 녀석, 냉큼 이리로 나오지 못할까!" 그리고는 혼자말처럼 중얼거렸다. "자식, 대단한 놈이군. 늙은 독물과 꼭 같아. 사부님이 죽어 가는데도 제자란 녀석이 꼼짝도 않고 제 목숨 부지할 생각만 하고 있다니. 형님, 천하에 인종이 많아도 이런 인종은 드문데 어떻게 이렇게 형님이 몽땅 긁어 왔소?" 그러다가 그는 재차 꽥 소리를 질렀다. "구양봉, 이 자식아, 냉큼 나오지 못해!" 구양봉은 내심 부끄러움을 느끼고 있었다. 사부님이 위험에 처해 있는데도 제자로서 나가 보지조차 않았으니 누가 뭐라 해도 할 말이 없었다. 죽을 땐 죽더라도 사부를 구하려는 노력이라도 해 봐야 하지 않았겠는가. 구양봉은 고개를 푹 떨군 채 밖으로 나갔다. 달빛 아래 꼬마 사숙이 서 있고 그 곁에는 기절해 쓰러진 신독행이 있을 뿐 다른 사람은 보이지 않았다. 구양봉은 신독행에게 다가가 사죄하는 마음으로 머리맡에 쭈그리고 앉았다. 스승의 코에 손을 가져다 대 보니 겨우 실낱 같은 숨결이 남아 있을 뿐이었다. 초조와 불안에 싸인 구양봉이 아이를 향해 물었다. "사숙님, 사부님께선 과연 회생할 수가 있을까요?" 구양봉을 보는 아이의 입가에 미소가 번졌다. "마음에 없는 소린 하지도 마. 네 사부가 죽으면 너야 좀 좋으냐? 그 두 가지 절기를 알고 있는 사람이 너밖에 없는데. 심산에 들어가 수련만 제대로 하고 나면 고금에 위풍을 떨치는 무학 대가가 될 텐데 말야. 넌 아마 사부님이 죽으면 속으로는 춤을 출 게다." 그 말에 당황한 구양봉은 부끄러움에 어쩔 줄 몰랐다. 그가 더듬거리며 변명하려 하자 아이가 손을 저으며 말했다. "됐다. 됐어. 나와 같이 사부님을 정실로 모셔 가기부터 하자." 구양봉은 아이와 함께 사부를 맞들고 조심스레 정실로 향했다. 몸을 움직이자 고통이 느껴지는지 신독행은 처절한 신음 소리를 냈다. 아이가 중얼거렸다. "이런 꼴에 세상에서 가장 독한 독물로 자처하고 있으니 웃지 않을 수가 없군. 그렇게 총명하다는 사람이 제자들한테 이런 꼴을 당하다니, 불쌍도 하지." 구양봉은 입을 다문 채 사숙의 말에 일리가 있다고 생각했다. '사부님의 일세영명(一世英名)이 이 한 번에 물거품이 되어 버리는구나. 사람이 살려면 정말 독하지 않고는 안 되는가 보다. 하지만 달리 생각해 보면, 사부님이 제자들에게 독하게 굴지 않았던들 제갈정네들이 무엇 때문에 이런 엄청난 일을 모의했겠는가…….' 정실로 들어간 그들은 노인을 큰 옥침대 위에 눕혔다. 종잇장같이 창백해진 신독행은 아직도 혼수상태에 빠져 헤어나지 못했다. 구양봉과 아이는 옆에서 조용히 노인을 지켰다. 어느덧 날이 어슴푸레 밝아 왔다. 닭이 홰치는 소리와 더불어 유운장 사람들이 하루 일과를 시작하는 듯 두런두런 말소리가 들려왔다. 아이는 마치 신독행이 깨어나면 찔러 죽이기라도 할 듯이 단도를 쥐고 놀면서 그를 바라보았다. 신독행은 숨이 막히는 듯 가쁜 숨을 헐떡거렸다. 하지만 아이는 침대 머리맡 탁자 위에 앉아 뱅그르르 몸을 돌리는 재미에 빠져 신독행의 생명 따위는 염두에도 없는 것 같았다. "사숙님, 사부님을 어떻게 하면 좋겠습니까?" 구양봉이 아이의 옷깃을 잡아당기자 아이는 이빨을 하얗게 드러내며 웃어댔다. "네 사부의 목숨은 천하에 가장 뛰어난 의원이 와도 구해 내긴 다 틀렸어. 그러니 우리 같은 것이 암만 걱정한들 무슨 소용이 있겠나? 자낸 그저 눈물 몇 방울 쥐어짜는 성의나 보이면 돼." "사숙님, 이 궤짝에 가득한 약 가운데 소용되는 약이 반드시 있을 겁니다. 사부님께 드리려면 어떤 약이 좋을까요?" "그래, 그래. 약을 먹여, 약을 먹여야지. 독약을 먹여 죽으면 모든 것이 시원하게 끝이 나는 거고, 좋은 약을 먹여 되살아나면 비록 큰 효과는 없다 해도 몇 시간이라도 생명을 연장할 수는 있겠지." 아이는 공연히 신명이 나서 떠들더니 약상자 앞으로 냉큼 뛰어갔다. 그는 손에 집히는 대로 아무 약이나 마구 가져다가 신독행의 입에 하나씩 던져 넣었다. 신독행은 아무것도 느끼지 못한 채 여전히 혼수상태에 빠져 있었다. 약들은 신독행의 입가에서 흘러내려 비단 이불을 더럽혔다. "왜 이 모양이야! 약을 먹어야지. 약 먹어, 약을 먹으라니까." 아이는 짜증스레 떠들어대더니 조그마한 손가락으로 신독행의 입을 벌리고는 다시 약을 던져 넣었다. 그가 고사리 같은 손으로 목덜미의 대혈을 꼬집자 약이 목구멍으로 굴러 넘어가기 시작했는데, 환약 하나가 너무 큰 탓인지 목구멍에 덜컥 걸리고 말았다. 아이는 신독행의 가슴팍을 사정없이 두들겨 대기 시작했다. 어찌나 사정없이 북 치듯 하는지 구양봉은 은근히 염려스러웠다. 그러나 주먹으로 두드린 탓인지 목에 걸렸던 약은 신독행의 목을 넘어 뱃 속으로 쑥 내려가는 눈치였다. 신독행은 반나절이 지나서야 서서히 깨어났다. 그는 암담한 우수와 처량한 비애가 서린 눈으로 아이와 구양봉을 번갈아 바라보았다. "네가 날 구했구나." 노인은 아이에게 말했다. "형님이 뭐 좋다고 내가 구해 줘? 난 형님을 사람으로도 안 보는데." 아이가 퉁명스레 내뱉었다. "내가 너를 두 번 구해 주고 이번엔 네가 날 두 번째로 구해 주었으니 우린 서로 빚갚음을 한 셈이구나. 다음엔 너도 날 죽일 수 있고 나도 너를 죽일 수 있게 되었다." "이 인간 봐라? 목숨이 겨우 붙어 있으면서도 다음 타령이네?" 아이가 빈정댔다. "개 같은 자식, 죽지 못해 까부느냐?" 신독행은 노하여 벌떡 일어나려 했으나 몸이 갈갈이 찢겨 나가는 듯한 고통이 엄습해 와 눈을 질끈 감았다. 아이는 고소하다는 듯 웃으며 냉큼 침대 머리맡에 올라앉더니 신독행의 얼굴에 대고 사설을 늘어놓았다. "20년 전 형님이 맞아들인 제자가 누구요? 제갈정이지? 제갈정이 사람을 죽이고도 눈 하나 깜짝하지 않는다고 해서 이런 악인이 없다고 좋아하며 받아들였지요. 그런데 어떤가? 아둔하고 심보 더럽고, 악인도 제대로 된 악인인가? 이런 제자를 둔 게 잘했소?" "글쎄 그건 잘못했네." 노인은 한탄했다. "잘못한 줄 알면 어디 그 악과가 어떤지 맛 좀 보시오." 아이는 말을 마치기가 무섭게 신독행의 입 언저리에서 수염 몇 개를 쭉 뽑아 들더니 입으로 휘휘 불었다. 그는 다시 입을 열었다. "5년이 지나 또 술집에서 거렁뱅이 떼를 만났는데 그 거렁뱅이들이 마침 한 아이에게 달려들어 두들겨 패고 있었지. 그 아이가 급한 나머지 거렁뱅이 주머니에서 독사를 뽑아 내어 휘둘러 댔겠다? 독사한테 물린 거렁뱅이들이 아우성 치며 야단이 났었는데 이것을 보고 형님은 그 아이가 죽음을 두려워하지 않는 악인이라고 기뻐하며 데리고 와 둘째 제자를 삼았지요? 그런데 이 속문성이라는 둘째 제자도 음흉하고 괴벽한 엉터리 악종임을 누가 알았겠소? 제자감이 아닌 걸 제자로 받아들였는데, 그래 이건 잘못이 아니오?" 신독행은 역시 풀이 죽어 대꾸했다. "잘못이지, 그것도 큰 잘못이지. 세상에 진정한 악인이란 드물거든." 아이는 그 말에 히죽 웃더니 또 잽싸게 신독행의 입에서 수염을 몇 가닥 뽑아 냈다. 신독행의 얼굴이 아픔으로 일그러졌다. 두 사람이 주고받는 말을 들으면서 구양봉은 도무지 무슨 말인지 알아들을 수가 없었다. 이 두 사람이 말끝마다 운운하는 그 진정한 악인이란 도대체 어떤 사람을 두고 하는 말인가. "사부님, 사숙님, 두 분께선 말끝마다 진정으로 큰 악인이 되어야 한다고 하시는데 도대체 진정한 악인이란 어떤 사람을 두고 하시는 말씀입니까?" 구양봉이 참다못해 이렇게 묻자 두 사람은 동시에 웃음을 터뜨렸다. "날 보고 네 사부님을 보면 안다. 우린 세상에서 제일 큰 두 악인들이다. 난 형님보다 못됐고 형님은 나보다 악하고." 아이가 웃으며 대답하자 신독행이 코방귀를 뀌며 말했다. "네가 나보다 악하고, 내가 너보다 못됐지." 둘은 누가 더 악한가를 가지고 한동안 옥신각신하더니 아이가 먼저 한심하다는 듯 말했다. "그만둡시다. 그만둬요. 나이 먹은 늙은이가 나 같은 어린애와 다투다니, 나이가 아깝지 않소?" "이 녀석아. 네가 아이냐? 자라지 못해 그렇지, 꾀는 누구보다 멀쩡한 놈이." 둘은 또 옥신각신하였다. "사부님, 사숙님, 진정한 큰 악인이란 어떤 사람인지나 말씀해 주십시오. 제갈정이나 속문성도 큰 악인에 드나요?" 구양봉이 물었다. 신독행이 말 같지도 않다는 듯 코웃음을 치자 아이 쪽에서 입을 열었다. "우리 구사독옹 문하는 악인도 여느 악인이 아니라 천하의 가장 큰 악인이 되는 게 소원이지. 평생 가장 탄복하는 사람이 셋이 있는데, 첫번째는 진나라 개국 황제인 진시황 영정이야. 그는 젊어서 진왕(秦王)이 되었는데, 즉위하자마자 자신의 중부(仲父), 기실은 그의 친아버지인 여불위를 죽였지. 그리고 그 어머니가 다른 남자와 살아서 아이 둘을 낳았는데 그 아이들을 산 채로 마대에 넣 고 때려죽였어. 그리고 6국을 삼키고는 6국의 재물은 물론 미녀란 미녀들은 몽땅 수레로 끌어다가 몇십 리나 되는 아방궁을 지어 놓고 밤낮으로 뚱땅거리면서 온갖 향락을 다 누렸지. 후에 그가 죽자 다른 사람이 그 아방궁에 불을 질렀는데 타는 데만도 한 달이 넘게 걸렸다나? 그래 이 진시황이 천하 최고의 악인이 아니고 무엇이겠나?" 신독행도 진시황을 흠모하는 기색을 보였다. 아이가 다시 입을 열었다. "두 번째 악인은, 그 사람은 당나라의 두 황제와 놀아난 여인인데, 태종과 고종 두 황제의 귀비가 되어 황후 노릇을 했지. 아들 중종(中宗) 때에 이르러서는 태후 노릇에 성이 안 차 아들을 제치고 자기가 황제가 되었지, 나라 이름을 대주(大周)라 한고 자기 이름은 무조(武 )라고 부르게 했는데, 이 조( )자는 자신이 직접 만든 글자로 해와 달이 떠있는 하늘이란 뜻이지. 그러니 그 야심이 얼마나 큰지 알 수 있잖아? 그리고 여자만 남의 희비가 되어 무릎을 꿇을 것이 아니라 남자도 희비가 되어 무릎을 꿇어야 한다면서 남자들을 떡 주무르듯 가지고 놀았는데, 조금만 비위에 거슬려도 파리 잡듯 죽여 버리곤 했지. 그리고 계집들도 과거 시험을 치르게 하였는데 그땐 여자들도 재주가 있으면 과거하여 벼슬할 수 있었지. 이렇게 그 여자로 인하여 천하의 남자 일과 여자 일이 뒤 죽박죽 뒤집어지게 되었어. 사람이 살아 이런 일을 할 수 있는 것도 아주 큰 재주잖아?" 신독행은 어느새 숙연한 기색이 되어 있었다. 측천무후(則天武后)에 대해 경모의 심정을 금치 못하는 눈치였다. 구양봉은 그들의 말을 수긍할 수 없었다. 조금이라도 학식이 있는 사람이라면 모두 진시황 영정을 폭군이라고 한다. 6국을 삼키고 무고한 사람을 수 없이 죽였을 뿐만 아니라, 중부를 죽였으니 인정이 없고, 동생들을 산 채로 때려죽였으니 의(義)가 없고, 장성을 쌓느라고 무수한 창생을 죽였으니 제아무리 대단한 업적을 쌓았다 해도 폭군임에는 틀림없었다. 이런 폭군을 숭배하면서 그런 사람이 되기가 소원이라니 말이나 되는 소린가? 게다가 여인이라면 단정하고 현숙하고 부드러워야 할진대 남자처럼 세상을 쥐고 흔들려 해서야 어디 여인다운 여인이라 할 수 있겠는가. 측천무후가 대주 황제가 된 다음 후궁엔 남자 첩이 활개치고 음탕한 일이 천하에 널리 퍼졌는데 세상 천지에 이런 악한 여자는 둘도 없을 것이다. 그런데 사부와 사숙이 그런 측천무후를 이토록 칭송하니 구양봉으로서는 납득하려야 납득할 수가 없었다. 구양봉이 어이가 없어 멍청히 앉아 있자 아이가 놀리듯 말했다. "자낸 나쁜 일을 하고 싶지 않나? 나쁜 짓을 하다가 남에게 들킬 때 기분이 어때? 기쁘지 않아? 악인이 돼 봐. 제 마음대로 아무 짓이나 할 수 있어 좋거든. 세상에 큰 악인이 또 하나 있는데, 나와 네 사부님이 모두 감복하는 사람이야. 그 악인이 누군가 하면 남송의 재상 진회란 인물이지. 그만하면 나쁜 것도 합격이고 악한 것도 합격이야. 남송 천하를 아예 엉망진창을 만들어 놓았거든. 뻔히 이겨 놓고도 악비를 억울하게 죽이고 금에게 노예처럼 해마다 숱한 공물을 바치게 하였으니 날고 뛰는 사람이 아닌가? 천하에 악인이 적지 않지만 진회처럼 나쁘고도 능력 있는 자는 별로 없거든. 듣자 하니 임안 철왕묘(鐵王廟)에 무릎을 꿇고 있는 동상이 둘이 있는데, 하나는 진회이고 다른 하나는 그의 처인 왕씨라더군. 어떤 사람이 진회의 동상을 보고 성이 나서 주먹질을 냅다 했 는데 주먹이 피투성이가 되는 줄도 몰랐을 정도래. 진회에 대한 증오심이 그 정도면 진회는 실로 굉장한 악인이지. 자네도 악인이 되려면 제멋대로 아무 짓이나 할 줄 알아야 하네. 남이야 어떤 말을 하든지 상관하지 말고 말야. 이렇게 사는 게 얼마나 즐거운 일인지 알기나 하나?" 구양봉은 마음이 들뜨기 시작했다. 여태까지 그는 글을 읽으며 언제나 선악을 분별하여 자기를 단속하는 삶을 살아왔지 자기 마음대로 산다는 건 상상조차 안 해 봤다. 정말 사람이 저 하고 싶은대로 자유자재로 살 수 있다면 얼마나 큰 쾌락일까? 하지만 사람들이 어울려 세상을 살아가려면 도덕과 윤리는 꼭 지켜져야 하는 게 아닐까? 구양봉은 여러 가지 생각으로 갈피가 잡히지 않았다. 이때 신독행이 말했다. "구양봉, 머잖아 제갈정 패거리가 다시 돌아와 날 죽이려고 할 게다. 두고 봐라, 내 말이 틀림없을 테니." 구양봉은 서글픈 생각이 들었다. 제갈정이 사부님께 사죄하러 온다면 모르겠지만 다른 목적으로 찾아온다면 그것은 참으로 비통한 일이었다. 구양봉이 할말을 찾지 못해 묵묵히 앉아 있는데 신독행이 그의 귀에 대고 다시금 소곤거렸다. "난 아무래도 살 것 같지 않구나. 너는 이미 나한테서 신공 두 가지를 얻었으니 내가 아직 살아 있을 때 어서 달아나거라. 내가 죽기만 하면 사숙도 너를 가만 놔 두지 않을 거다. 죽일 거야." 구양봉은 흠칫 놀랐으나 사부의 말이 믿어지지 않았다. '사부님을 구해 준 사숙이다. 그런데 설마 나를 죽이기야…….' 그는 속으로 생각하며 사숙을 바라보았다. 구양봉은 사숙이 금방 세 악인을 칭송하던 말을 떠올리곤 자기도 모르게 몸을 떨었다. 그러나 구양봉은 사부를 저버리고 자기만 살겠다고 도망갈 수는 없었다. "사부님, 전 여기서 사부님을 구완하겠습니다. 사부님께는 현재 병구완할 사람이 꼭 필요합니다." "네 사숙은 무공이 이만저만이 아니야. 도망가지 않으면 생명이 위태로워." 사부는 한숨을 쉬었다. 구양봉은 사숙을 돌아보며 속으로 중얼거렸다. '날 죽일 테면 죽이라지.' 밤은 지겨울 정도로 천천히 흘러갔다. 세 사람은 이제 지친 듯 각자 침묵을 지켰다. 신독행은 구양봉을 보며 생각에 잠겼다. '시일이 지나면 저 구양봉도 진정한 대악인이 될 놈이다. 나만 살아 있으면 구양봉은 성미도 점차 사납게 되고 사람도 점차 악하게 되어 나 같은 늙은 독물이 될 것인데, 내 목숨이 경각을 다투게 되었으니 안타깝기 짝이 없구나. 저게 약빠르지 않으면 저 조그만 귀신 같은 녀석이나 제갈정 패거리에게 꼼짝없이 당할 텐데. 그러면 구양봉에게 가르친 신공 두 가지가 그들의 손에 넘어갈 게 뻔한 데, 차라리 구양봉을 내 손으로 죽이는 게 낫지 않을까?' 구양봉은 사숙이 어린 몸에 고생이 많다는 생각에 신독행이 지금 무슨 생각을 하는지 헤아리지 못한 채 말했다. "사숙님, 사숙님은 돌아가 쉬시지요. 제가 사부님을 돌봐 드리다가 임종하실 것 같으면 사숙님을 부르겠습니다." 그의 말에 사숙은 빙긋이 웃었다.. "괜찮아, 괜찮아. 내가 있어야지. 그래야 큰일을 그르치지 않지." "큰일이라니요? 무슨 일인치요? 저한테 알려 주시면 제가 때를 어기지 않고 깨워 드리지요." "네가 날 깨워 줘?" 사숙이 큰소리로 웃음을 터뜨렸다. "자식, 뭘 알기나 하고 하는 소리냐? 난 네 사부님이 숨을 거두면 두 가지 일을 해낼 계획이야. 한 가지는 화공대법(化功大法)으로 네 사부의 공력을 내 것으로 만드는 것이고, 다른 한 가지는 네 사부의 몸을 들추어 그 두 신공을 적은 비적을 찾아내는 거야. 그런데도 날 깨워 주겠다는 겐가?" 구양봉은 가슴이 섬뜩했다. "사부님, 저 사숙님이 지금 농을 하시는 겁니까?" 신독행은 길게 탄식하며 말했다. "농이 아니다. 내가 죽고 나면 너도 죽일 거라고 말하지 않았느냐. 그리고 내 시체를 짓이겨 맘껏 원한을 풀 게다." 구양봉은 비로소 자신이 처한 위험을 분명히 인식하게 되었다. 사부는 비록 무공을 지니고 있지만 지금은 자기를 보호해 줄 수 없는 상황이다. '어떻게 하나? 사부님이 돌아가시면 나 혼자서 싸워야 하는데 좋은 방책이 없을까?' 그러나 아무리 생각해도 방법이 떠오르지 않았다. 사부의 낯빛은 점점 더 창백해지고 숨결도 점점 가늘어졌다. 구양봉은 황황한 마음으로 멍하니 앉아 있었다. 사부가 죽으면 자기는 사숙에게 죽임을 당한다고 생각하니 눈앞이 캄캄했다. 밤이 깊어 가고 사위가 고요해졌다. 시간이 얼마나 흘렀을까? 사부가 힘없는 목소리로 사숙을 불렀다. "자우(自雨), 여보게, 내가 구양봉에게 합마공의 내공심법을 몇 마디 가르칠 테니 옆에서 엿듣지 말게." 그러자 아이가 화를 벌컥 냈다. "둘 다 죽은 송장이나 다름없는데 내가 엿들을 필요가 뭐 있소? 난 형님이 죽고 나면 저것도 죽일 작정이오. 그러면 저것이 무릎을 꿇고 손발이 닳도록 빌며 목숨을 구하고자 봉황력과 합마공의 비결을 토설할 게 뻔한데 내가 뭣 때문에 좀스럽게 엿듣는 짓을 한단말요?" "내가 구양봉에게 합마공의 내공심법을 알려 주면 구양봉이 자네를 이길 텐데 겁나지 않나?" "구양봉이 아무리 무공을 닦은들 한 마리 두꺼비밖에 더 될까? 겁나긴 뭐가 겁난단 말요?" 아이는 가소롭다는 듯 큰소리로 웃어댔다. "구양봉, 내 곁으로 가까이 좀 오너라." 구양봉은 사부의 말대로 바짝 다가앉았다. 사부의 창백한 모습에 구양봉은 목이 메었다. '사부님이 죽더라도 그 시체를 사숙이 능욕하게 해서는 안 된다. 무슨 수를 써서라도 사숙의 손아귀에서 사부님을 구해 내야 할 텐데……." 구양봉은 암만 생각해도 뾰족한 방법이 떠오르지 않았다. 그는 결국 이렇게 마음먹기에 이르렀다. '사숙이 사부님을 다치기만 하면 나도 생사 결단으로 사숙과 싸우리라.' 신독행은 구양봉을 향해 처연한 목소리로 말했다. "너도 내가 죽게 되면 네 사형들처럼 속으로 기뻐하겠지?" 사부의 뜻하지 않은 말에 구양봉은 급히 대답했다. "사부님, 전…… 전……." 기뻐해도 좋다. 그렇지 않다면 어떻게 이 늙은 독물의 제자라고 하겠느냐." "사부님, 그렇지 않습니다. 저는 오로지 어떻게 해야 사숙님이 사부님을 손대지 못하게 할 수 있을까를 궁리했을 뿐입니다." 신독행은 구양봉을 보며 한동안 숨을 헐떡거리다가 말을 이었다. "나 신독행은 평생 악한 짓만 한 사람인데 너와 같은 착한 제자를 얻게 되다니 참으로 이상한 일이구나." 기쁘다는 소리인지 못마땅하다는 소리인지 알 수 없는 말이었다. 구양봉은 사부의 심란한 심중을 헤아려 묵묵히 듣고만 앉아 있었다. "자, 이런 소린 그만두자. 아무튼 너와 나는 전생에 무슨 인연이 있는 모양이니 어쨌든 합마공 내공심법을 전수해 주겠다." 천하기공(天下奇功)인 합마공을 잘못 수련하다가는 주화입마가 되어 오히려 화를 입음을 잘 알고 있기에 신독행은 지금까지 구양봉에게 합마공의 초보적인 입문에 관한 것만 가르쳐 주었을 뿐이지 합마공의 내공심법은 가르쳐 주지 않았었다. 그러나 목숨이 위태로워진 지금, 구양봉에게 내공심법을 가르쳐 주지 않으면 앞으로 다시는 가르쳐 줄 기회가 없을 것이다. 그래서 지금 내공심법을 있는 그대로 가르쳐 주려는 것이었다. 이를 짐짓 모르는 척하며 앉아 있던 아이는 속으로 비웃었다. '신독행, 이 늙은 것아, 넌 정말 총명하기도 하고 어리석기도 하구나. 네가 여기서 내공심법을 얘기하면 내가 못 들을 것 같으냐? 저 미련한 놈이 미처 알아듣기도 전에 내 쪽에서 먼저 합마공의 내공심법을 터득할 터인데, 네 놈이 죽은 뒤 저 제자 놈마저 내가 죽여 버리면 천하에 합마공을 아는 사람은 나만 남을 게 아니냐?' 아이는 쾌재라도 부를 듯 득의에 차서 희색이 만면해졌다. "자우야, 구양봉에게 합마공을 가르치는 것을 몰래 엿들으면 안된다. 천하 악인들은 정정당당하게 행동해야 하느니라." 신독행은 숨을 헐떡거리며 말했다. 어린 사숙은 구양봉과 신독행을 번갈아 살핀 뒤 대꾸했다. "좋아요. 듣지 말라면 그렇게 하겠소." 아이는 제 나름의 생각이 있었다. '내가 귀를 기울이고 듣는다면 저 못된 화상이 중요한 대목에서 얼버무리고 제대로 말해 주지 않을 수도 있어. 그런 상태로 영감태기가 죽어 버리면 내가 어디 가서 합마공을 완벽하게 터득할 수 있겠는가? 차라리 구양봉에게나마 제대로 전수하도록 피해 주자. 어쨌든 구양봉은 내 초롱에 든 새요, 구양봉의 것이 조만간에 내 것이 될 텐데 서두를 까닭이 없지.' 아이는 덧붙여 말했다. "영감, 그 잘난 합마공이 뭐라구 나를 이렇게 업신여기는 거야? 나는 합마공이라면 진저리가 나는 사람이야. 조만간에 난 영감의 저 보배 제자와 더불어 합마공을 매장해 버릴 생각이오. 그래서 천하에 합마공의 뿌리를 아예 없애 치우고 말겠어." 그가 합마공을 수련하다가 주화입마가 되었기에 합마공을 이처럼 증오하고 있다고 생각한 신독행은 그가 정말 나중에 구양봉을 생매장시킬 것만 같은 불안감에 휩싸였다. 그것은 생각만 해도 몸서리쳐지는 일이었다. 신독행은 눈짓으로 구양봉을 자기 곁에 더 바싹 다가앉게 했다. 구양봉은 사부가 자기에게 합마공 비결을 얘기해 주려는 줄 알고 사부의 곁에 바싹 다가갔다. 갑자기 신독행이 손으로 침대 다리를 부여잡고는 소리를 내질렀다. "쾌도!" 그 순간 침대는 '쩍' 소리를 내며 그대로 땅 밑으로 꺼져 내렸다. 어린 사숙은 뜻하지 않은 상황에 깜짝 놀라 잽싸게 침대 머리를 부여잡았다. 그런데 돌연 뒷덜미에 칼날이 날아드는 듯한 섬뜩함이 느껴졌다. 아이는 본능적으로 침대에서 손을 떼고 얼른 몸을 돌렸다. 침대가 내려감과 동시에 거기에서 누군가가 뛰쳐나왔던 것이다. 그는 바로 구양봉이 유운장에 들어설 때 만났던 칼날처럼 날카로운 얼굴의 쾌도라는 사나이였다. 쾌도는 매우 얇은 절도(切刀)를 휘두르고 있었는데, 칼 쓰는 법이 놀라울 정도로 정묘하고 번개 같았다. 쾌도는 시퍼런 칼날을 정신없이 휘둘러 순식간에 어린 사숙을 벽 한구석으로 몰아붙이고 있었다. 그 사이 침대는 땅 밑으로 사라지고, 어느새 양옆으로부터 석판 두 개가 밀려 나와 입구를 딱 막아 버렸다. 신독행과 구양봉은 이제 그림자도 보이지 않았다. 아이는 쾌도에게 분노를 느꼈다. 쾌도만 아니었어도 그는 벌써 신독행을 쫓아 밀실로 들어갔을 것이다. 이제 어디 가서 신독행을 찾으며 합마공의 내심공법은 어디 가서 알아낸단 말인가? "쾌도 이 놈아, 내 너를 박살내고 말겠다!" 아이는 악이 받쳐서 미친 듯이 덮쳐 들었다. 사실 쾌도는 오래 전부터 지하 밀실에서 기다리다가 침대 다리만 움직이면 뛰쳐나오기로 돼 있었다. 밀실에서 지내는 동안 그는 오로지 칼 쓰는 법만 연구했다. 그래선지 칼을 휘두르는 솜씨가 번개 같이 날쌘 것은 물론 그 동작도 맹호같이 사나웠다. 그는 아이를 상대로 죽을 힘을 다해 싸웠다. 아이는 처음엔 쾌도쯤이야 아무것도 아니라는 생각으로 어떻게 하면 밀실로 들어가 신독행을 죽 이고 구양봉의 입에서 내공심법을 받아 내는가에만 정신이 팔려 있었다. 그런데 점점 사납게 달려드는 쾌도의 칼끝에 그만 어깨부터 옆구리까지 의복이 찢어지고 살가죽이 베어져 뻘건 피가 내비쳤다. 몸놀림이 민첩했으니 망정이지 자칫했으면 그 칼에 배가 두 쪽으로 갈라질 뻔했다. 아이가 격분해서 소리쳤다. "내도, 네 이 놈! 당장 달아라든가 아니면 내 손에 죽을 각오를 해라!" 그러나 그의 위협에는 아랑곳없이 쾌도의 칼은 점점 독해지고 날쌔졌다. 아이는 참다못해 맞받아 나가며 연속 몇 장을 쳐 갈겼다. 장풍이 어찌나 센지 쾌도는 비틀거리며 몇 걸음 뒤로 물러났다. 아이는 더욱 묘한 몸놀림으로 쾌도의 칼을 요리조리 피하더니 뜻하지 않은 순간에 쾌도의 오른쪽 손목을 텁석 잡았다. 다급해진 쾌도는 칼로 아이를 치려고 했으나 아이는 틈을 주지 않고 두 손가 락으로 쾌도의 수양명대장경맥(手陽明大腸經脈) 위의 하렴(下廉)·편력(偏歷) 두 혈을 잽싸게 짚어 버렸다. 그러자 쾌도의 얼굴은 금세 종잇장처럼 창백해졌다. 그는 더 이상 힘을 쓰지 못하고 주저앉더니 죽을 각오를 한 듯 눈을 감고 묵묵히 앉아 있었다. 아이는 쾌도의 출현이 도무지 납득이 안 되는 듯 물었다. "도대체 신독행이 너한테 무슨 이득을 주었기에 그를 위해 목숨을 바치려 드는 거냐? 나한테 밀실로 들어가는 길만 말해 다오. 그럼 내 너를 죽이진 않을 테니." 그 말에 쾌도는 처연히 웃으며 대꾸했다. "내가 죽어야 내 처자를 살려 주겠다고 했소. 내가 죽지 않으면 처자가 죽게 되오. 그러니 난 죽어도 원통하지 않소." 말을 마치자 쾌도는 갑자기 덥석 칼을 집어 들었다. 곁에서 말릴 새도 없이 쾌도의 목에서는 어느새 검붉은 피가 뿜어져 나와 사방으로 흩뿌려졌다. 아이는 화가 나서 죽은 쾌도의 시체에 화풀이를 한 뒤 밀실 입구를 찾기 시작했다. 그러나 아무리 찾아도 그 입구를 찾을 길이 없었다. 그는 집안을 빙빙 돌며 구양봉과 신독행을 향해 갖은 욕설을 퍼부어 대다가 문득 한 가지 방법을 떠올렸다. '이렇게 찾아서야 그 놈들을 찾을 수가 없지. 온 유운장 사람들을 불러와야 한다. 장주님이 큰 봉변을 당하여 어디론지 사라졌다면 그들이 모두 찾으러 다닐 게 아닌가? 그러면야 밀실을 못 찾을리 없지. 어떻게든 내 손에 걸려들기 만 해 봐라. 그 길로 저승행이 될 테니까.' 그는 사람들을 찾으러 밖으로 뛰쳐나갔다. 구양봉과 사부는 향이 반 대쯤 탈 시간이 지나서야 지하에 이르렀다. 구양봉이 정신을 가다듬어 사위를 둘러보니 사면의 벽이 모두 돌로 쌓여진 크나큰 석실이었다. 석실 안에는 식량과 물이 있고 탁자와 걸상, 또 다른 물건들도 있어 얼마간 살아가는 데는 걱정 없을 것 같았다. "사부님, 여기가 어딥니까?" 신독행은 희미하게 냉소를 지었다. "여긴 내 무덤이다." '그렇다면 사부님은 나를 여기에 순장시킬 셈인가?' 구양봉은 가슴이 섬뜩했다. 하지만 그는 말없이 사부를 부축하여 의자에 앉혔다. "내가 합마공을 가르쳐 주면 넌 나를 죽이고 이 밀실을 속히 나가라. 그렇지 않았다간 이 밀실에 갇혀 너도 죽는다." "사부님, 사부님 병구완을 하여 같이 나가겠습니다." 신독행은 차갑게 웃으며 더 말이 없었다. 구양봉은 사부를 의자에 옮겨 앉힌 다음 물을 한 그릇 떠다가 탁자 위에 놓았다. 신독행이 구양봉을 보고 갑자기 말했다. "너는 지금 네 궤계가 이루어졌다고 속으로 기뻐하고 있겠지? 그래, 나하고 같이 있게 되었으니 합마공, 이 천하 기공을 이젠 얻게 되었다고 정말 믿겠지?" 구양봉은 기가 막혀 어이없는 웃음만 웃었다. 사부의 말에 무어라 대답할지 알 수가 없었다. "너는 왜 침대가 떨어져 내리는 순간 뛰쳐나가지 않았느냐?" "사부님만 놔 두고 나만 살자고 뛰쳐나갈 수가 없었습니다. 전 사부님과 죽어도 같이 죽어야 한다, 오직 이 생각뿐이었습니다. 그래서 침대가 떨어질 때 저도 사부님과 함께 떨어져 내려온 겁니다." 신독행은 구양봉의 말이 미덥지 않은지 희미한 냉소만 입가에 머금었다. 구양봉은 더 말하고 싶지 않아 사부와 마주앉은 채 석실을 휘 둘러보았다. 석실은 백 사람도 더 앉을 수 있을 정도로 큰 공간이었다. 그런 큰 공간에 두 사람만 앉아 있자니 몹시 썰렁한 느낌이 들었다. 신독행은 구양봉을 바라보다가 천천히 입을 열었다. "왜 그 쾌도가 우리 침대 주변에서 나타났는지는 묻지 않느냐?" 구양봉은 사부의 묻는 뜻을 지레 짐작하고 웃으며 대답했다. "사부님이 말씀하지 않아도 알고 있습니다. 사부님의 은혜에 감격한 쾌도가 은혜를 갚기 위해 날마다 사부님의 침대 주변을 지키고 있다가 사부님이 위험하다 싶으니 보호하고자 뛰쳐나온 거겠지요." 그의 말에 신독행은 앙천대소를 했다. "거 무슨 엉뚱한 소리를 하고 있느냐? 그래, 내가 그렇듯 인정 있는 착한사람 같아 보인단 말이냐? 내가 천하에서 제일 악한 악인으로 보이지 않는단 말야? 난 지금껏 누구에게도 착하게 대한 적이 없다. 다른 사람에게 착하게 대하면 무슨 소용이 있냐? 다른 사람들이 모두 두려워하게끔 되어야 일이 제대로 되느니라. 쾌도는 내가 두려워 그러는 거다. 쾌도가 왜 날 두려워하는지 아느냐?" "그건 모릅니다." 구양봉의 대답에 노인은 아주 자만스레 말했다. "내가 그 놈의 처와 아들을 한 곳에 데려다 가두었다. 아주 좋은 곳이지, 조용하고. 그 놈은 처자와 매달 반나절만 만날 수 있지. 그래, 한 달에 반나절만 만나도 만족스러울까?" 구양봉은 대답하지 않고 속으로 생각했다. '처와 자식을 사랑한다면 한 달에 반나절만으로야 절대 만족스러울 리가 없지.' "물론 만족스러울 리 없겠지. 나는 그 놈에게, 그 놈이 죽지 않고 살아 여기에서 한 달 있으면 처자와 반나절을 만날 수 있고, 그 놈이 두 달 여기 있으면 처자와 하루를 만날 수 있다고 했다. 그래야 그 놈이 날 위해 애를 쓰거든. 알겠느냐? 구양봉, 어째 말이 없느냐?" "말할 게 있어야지요." "난 중상을 입었어. 장차 네가 여길 나가게 될 경우 너는 그 못된 다섯 형제 놈들을 모두 죽여 줄 테냐? 내 마귀 같은 사제를 꼭 죽여 버릴 테냐? 어디 대답해 봐라." 구양봉은 한동안 대답하지 못했다. '내가 그럴 수 있다고 대답을 하면 장차 그 여섯을 꼭 죽여야 하는데, 나 같은 무공을 갖고야 그들을 어떻게 죽인단 말인가? 그렇다고 대답을 하지 않으면 또 사부님이 화를 낼 텐데 그러면 사부님의 몸에 얼마나 해로운가.' 구양봉이 대답을 하지 않자 신독행은 버럭 성을 내었다. "그러기 싫단 말이지? 싫으면 좋다. 어서 여기를 나가!" 구양봉은 움직이지 않았다. 사부가 중상을 입어 생명이 경각에 달려 있는데 어떻게 혼자 떠날 수 있단 말인가. "가, 어서 가란 말이야. 난 너 따위들은 보기 싫다. 너 같은 인간들은 좋은 놈이 하나도 없어. 너도 나쁜 놈이야. 나를 속여 절세신공이나 얻어 볼까 해서 지키고 앉아 있기만 하는 놈, 네 놈의 심보를 내가 모를 줄 아느냐?" 구양봉은 사부의 질책을 피하기 위해 옆으로 약간 비켜 앉았다. '다섯 제자들에게 참혹하게 중상을 입은 판국에 속이 좋을 리 없지. 그런 와중에 좋은 말이 나오길 기대하는 게 무리지.' 그런데 신독행은 구양봉이 비켜 앉자 자기가 싫어서인 줄 알고 더욱 성이 나서 소리쳤다. "구양봉 이 놈, 너도 그놈들과 같은 놈이다. 너도 날 속이려고만 해!" 신독행은 또 왈칵 피를 토하더니 가쁜 숨을 몰아쉬었다. "사부님, 고정하시고 좀 쉬세요. 이렇게 성을 내시면 몸에 해롭다니까요?" 신독행이 냉소를 머금으며 악이 받쳐 소리쳤다. "뭐? 사부님? 상처가 어떻다고? 네깟 놈이, 네가 어떤 놈인지 내가 모를 줄 아느냐? 나한테 그런 입에 발린 소리를 하며 환심을 사려 들어?" 그는 돌연 구양봉을 덮쳤다. 중상을 입었지만 손엔 그래도 강한 힘이 남아 있었다. 그는 구양봉의 목을 움켜쥐고 조이기 시작했다.. "사부님, 이러지 마세요. 이러지 마세요……." 구양봉은 대항해 볼 수도 있었으나 차마 사부와 싸울 수가 없어 애원을 하다가 그대로 의식을 잃고 말았다. 잠시 후 그가 깨어나 보니 사부는 자기 앞에 가만히 앉아 있었는데 안색은 여전히 창백했지만 기분은 좀 맑아진 듯했다. 그가 차갑게 말했다. "넌 악인이 되려면 멀었어. 넌 내 제자가 될 자격이 부족하다. 네가 악인이었다면 날 죽였을 게다." 신독행이 구양봉의 목을 조일 때 구양봉이 이미 갖고 있는 정도의 합마공만 썼어도 신독행은 당장 저 세상 사람이 되었을 것이다. 그런데 구양봉은 마음이 약한 탓으로 도리어 신독행에게 목 졸려 죽을 뻔한 것이다. 이 점은 구양봉이나 신독행이 모두 알고 있는 사실이었다. 신독행은 탄식을 했다. 변경에서 겨우 찾아내어 데려왔다는 구양봉이 악인이 아니고 우유부단한 서생에 불과하다는 것을 이제야 깨달은 것이었다. "이런 인간인 줄 애당초 알았다면 벌써 없애 치웠을 텐데……." 신독행은 몇 번이고 푸념하면서 구양봉을 노려보았다. "난 합마공을 가르쳐 줄 수 없다. 너 같은 위인은 합마공을 완전히 익혀서 고수가 될 수도 없거니와 오히려 강호에서 남의 손에 죽기나 할 것이니 그러면 내 합마공의 가치만 떨어뜨리는 꼴이 되지. 이렇듯 내 명성이나 더럽힐 짓을 내가 뭣 땜에 하겠느냐?" 구양봉은 말이 없었다. '나더러 자기를 죽이지 않았다고 야단인데, 내가 어떻게 그런 짓을 할 수 있어? 어쨌든 사부가 아닌가? 사부를 어떻게 죽인단 말인가? 이건 생각도 못할 일이다.' "구양봉, 세상에는 간악도 큰 간악이 있고 작은 간악이 있는 법, 너는 작은 간악에 속하는 소인배다. 마음이 착하면 무슨 소용이 있나? 가령 조금 전의 그런 일이 강호에서 생겼다면 너 같은 위인은 아무런 대책 없이 벌써 죽었을 게다. 대단한 기공을 가졌다 한들 무슨 소용인가? 큰 간악을 가진 자만이 큰일을 하고 큰 영웅이 되는 법이야. 알겠느냐?" 구양봉은 그의 말을 되새겼다. 가령 방금 자기가 사부의 손에 죽었다면 값없는 원귀밖에 더 되었겠는가. 아무런 큰일도 못해 보고 여기서 초개처럼 죽임을 당했다면 그처럼 덧없는 인생이 또 어디 있겠는가. 그는 사부님의 가르침이 옳은지 어떤지 단정하기 어려웠지만 어쨌든 공감을 느꼈다. 신독행은 또 말했다. "인간이란 좋은 일을 하기는 쉬우나 나쁜 일을 하기는 쉽지 않느니라. 나쁜 일에는 대저 세 가지가 있는데, 한 가지는 그 나쁜 일이 자기와 남에게 모두 좋은 점이 없는 것이지. 이런 나쁜 일을 하는 인간은 따라 배울 바가 못 된다. 이런 인간을 보면 죽여 버려. 공연히 천하 대악인의 명성만 더럽히지 않게 말이야. 두 번째 부류는 나쁜 일을 한 것이 남에게는 조금도 좋은 점이 없지만 자기 한테는 좋은 점이 있는 것인데, 이것도 소인지견(小人之見)에 불과하기에 나, 이 늙은 독물은 좋아하지 않는다. 세 번째 부류는 그들이 해놓은 나쁜 일이 자기에게도 좋을 뿐만 아니라 남에게도 좋은 점이 아주 많은 것이지. 나쁜 일을 한 것이 자기에게는 큰 위업이 되고 또 많은 사람을 구하는 일이 된다면 왜 이런 일을 안 하겠느냐? 네 사숙이 말하던 그 측천무후를 봐라. 자기는 황제가 되었고 남에게는 좋은 일을 좀 많이 했느냐? 측천무후가 너처럼 주춤거리기만 했다면 그런 큰일을 시작이나 할 수 있었을까?" 구양봉은 사부의 말이 일리가 있다고 생각했다. 자기나 남에게 모두 좋은 일이라면 살인을 못할 것이 무엇인가? 세상에 살인하지 않는 사람이 어디 있는가? 문인은 문필로 사람을 주살하고, 무장은 창검으로 사람의 목숨을 앗아가는 판에 흉악하지 않은 자가 어디 있는가? 사숙도, 다섯 사형들도 모두 악인이며 살인하는 자들이다. 내가 그들을 죽이지 않으면 그들이 나를 죽일 것이며, 내가 살려면 그들을 죽여야 한다. 그들은 죽어 마땅한 나쁜 놈들이다. 그들이 죽지 않는데 내가 왜 먼저 죽겠는가? 구양봉이 생각에 잠겨 있음을 보고 신독행이 또 입을 열었다. "바보 같은 녀석, 이젠 머리가 좀 돌아가느냐? 그렇지 않다면 합마공을 더 배울 것 없이 일찌감치 내 눈앞에서 사라져 버려! 앞으로 봐라. 네가 여기서 나가기만 하면 그 다섯 놈들이 꼭 너를 찾을 거다. 네가 어디로 도망가든지 놈들은 너를 찾아내어 합마공을 알아내고 그 다음엔 너를 죽여 없앨 거야." "전 합마공을 끝까지 배우지 못했는데요." 구양봉이 침울하게 말했다. "그런 말은 나한테 할 필요가 없어. 그 놈들한테 가서 해. 그 놈들한테 난 합마공을 채 못 배웠습니다 하면 그 놈들이 아주 잘 믿겠다. 곧이듣겠어." 신독행은 어이없어 코웃음을 쳤다. 구양봉은 신독행의 말이 옳다고 생각했다. 놈들은 구양봉한테서 합마공의 내공심법을 알아내려고 괴롭힌 끝에 결국 그를 죽일 것이다. 죽이지 않아도 병신을 만들어 죽느니 만도 못하게 만들 것이다. 구양봉은 가슴이 떨렸다. 어찌하면 좋을까? 놈들에게 죽기보다 여기서 천하 무적인 합마공을 익혀 놈들을 죽이는 편이 낫지 않은가. 제18장 폐허가 된 유운장 밤이 깊어선지 가을 바람이 몹시 싸늘했다. 이 외딴 폐허에는 날짐승 한 마리 날아들지 않았다. 이곳은 너무나도 황막하여 있다면 도깨비나 남아 있을까, 살아 있는 생명이라곤 찾아볼 수 없을 것 같았다. 드문드문 서 있는 허물어진 담벽들과 잎새가 말라 떨어진 앙상한 나뭇가지들 사이로 금방 귀신이라도 튀어나올 것 같은 음산한 분위기였다. 그 허물어진 담벽 속에서 노랫소리가 들려 왔다. 이지러진 구름을 보노라니 바람에 밀려 파도가 이는 듯 구름 송이 하나 남아서 마을을 장식하누나 강산이 짓밟히고 인걸이 뒤바뀌니 쓸쓸한 그 광경 애처롭기 그지없네 뉘 말했던고, 산천이 의구하고 고국의 모습 강개하였다고 모든 것은 유수처럼 흘러가 버리고 하늘엔 석양빛만 붉게 타누나. 산천과 영웅을 기리는 노래이건만 그 노랫소리는 애간장을 말릴 듯 한없이 처량했다. 멀리 울창한 수림이 펼쳐져 있었다. 커다란 사람의 그림자 하나가 그 속에서 어른거렸다. 검은 옷을 입은 그 사람은 멍하니 서서 허물어진 폐허를 바라보고 있었다. 은은한 달빛 아래 드러난 폐허의 광경은 무척 기괴하게 보였다. 불에 타다 만 흔적들은 몸서리가 쳐질 정도로 끔찍했으나 그 사람은 별다른 기색 없이 조용히 지켜보고 있었다. 축축한 밤이슬을 맞은데다가 소슬한 가을바람까지 불어오자 그는 부르르 몸을 떨었다. 그는 혼자말로 중얼거렸다. "산(珊), 산…… 가엾은 사람…… 그대가 그렇게 죽다니. 단 하룻밤밖에 정을 나누지 못했는데……. 그 기나긴 밤에 난 변경에서 돌아와 그대에게 머리 장식품을 주었지. 평소에 머리 장식품을 그렇게도 즐기던 그대가 그날은 그것을 거들떠보지도 않고 다만 사시나무 떨듯 하면서 나만 꼭 끌어 안았지. 그날 밤 우린 날이 밝을 때까지 서로를 꼭 끌어안고만 있었지. 그 밤이 지나자 난 사부님 의 일로 또 바삐 보내게 되었는데 그대가 이렇게 죽어 버릴 줄이야……. 내가 그 놈을 죽일 테야. 그 놈을 꼭 죽여 버리고 말겠어." 그는 이렇게 중얼거리면서 눈 한 번 깜짝하지 않고 오래도록 폐허를 바라보았다. 한편 무너진 길다란 담벽 위에 자그마한 사람의 그림자가 보였다. 그는 마치 농가의 어린애가 구들에 한가롭게 걸터앉아 있듯 앉아서 노래를 부르고 있었다. 눈물이 얼룩진 얼굴로 노래를 부르다가 갑자기 웃어대기 시작했는데 모습이 처량하기 그지 없었다. 그는 한바탕 웃고 나서 또다시 노래를 부르기 시작했다. 자고로 악인들이 강량(强梁)을 떠들었지만 그가 어찌 무검(舞劍) 항장(項庄)에 미칠 수 있으리오 진시황이 쌓은 만리장성 방벽을 이루었고 목왕(穆王)이 여덟 준마 휘몰아 서왕모의 연회에 참석할 수 있었도다 그대 정녕 악인이 되려 할진대 여불위 뒤에 시황제가 있듯이 뛰는 놈 위에 나는 놈 있음을 깨달아야 하리라 하건만 이 모든 풍류 귀객들 가차없이 한줌의 흙이 되었어라! 그는 웃다가 울다가 하며 계속해서 노래를 불렀다. 허물어진 담벽 앞에는 그말고도 두 사람이 더 서 있었다. 이 두 사람은 아무 기척도 없이 발자국 소리 한 번 내지 않은 채 그 작은 사람 앞에서 있었다. 두 사람 중 한 사람은 노인이었는데 남루한 옷을 걸치고 풀이 죽은 얼굴을 하고 있었다. 그는 눈에 핏발이 섰고 손도 시뻘겋게 피멍이 들어 있었다. 그는 어린아이 하나를 등에 들쳐 업고 있었는데 아이는 오래 전에 죽은 듯 눈이 말라붙고 입이 까매졌을 뿐만 아니라 역한 시취까지 풍겼다. 그 노인은 노래 부르는 어린아이를 뼈다귀째 씹어 삼킬 듯한 눈으로 노려보았다. 그 노인의 옆에 서 있는 사람도 나이가 꽤 들어 보였는데 깨끗한 얼굴에 선비 차림을 하고 있었다. 그도 음흉한 웃음을 띤 채 담벽에 걸터앉아 노래부르는 아이를 바라보고 있었다. 갑자기 노인이 입을 열었다. "두아야, 너 지쳤구나. 지쳤으면 이 할애비랑 가서 자자. 남의 음식을 먹어서는 안 돼. 남의 음식이란 좋지 않단다. 좋은 음식이 라도 먹으면 안 돼. 남의 집 꿀떡 속엔 독이 있어." 노인은 머리를 돌려 자애로운 표정으로 등에 업힌 아이를 쓰다듬었다. 옆에 서 있는 사람이 입을 열었다. "큰형님, 그러지 마슈. 그 앤 이미 죽었어요. 벌써 독이 퍼져 냄새까지 나는데 왜 자꾸 그러시우?" 노인이 버럭 역정을 냈다. "둘째, 지금 뭐라 했나? 두아가 죽었다구? 자네야말로 죽었어. 자네야말로 벌써 죽었어야 했어!" 그는 흥분해서 주먹을 휘둘렀다. 두 사람은 주먹과 손바닥을 엇갈아 내밀며 싸우기 시작했다. 그렇게 한참이나 사정없이 치고 받고 하였으나 사형제 처지라 서로 상대방의 권법에 아주 익숙하여 수십 합을 싸워도 승부를 가리지 못했다. 그들은 몹시 지쳐 숨이 턱에 차서야 싸움을 그만두었다. 속문성이 먼저 입을 열었다. "제갈정 형님, 나한테 이러자 마슈. 형님의 원수는 저쪽에 앉아 있는데 저 놈 죽일 생각은 않고 왜 나한테 분풀이요?" "둘째, 두 번 다시 두아가 죽었다는 말을 입에 올리면 자넬 죽여 버릴 테야!" 제갈정은 분이 풀리지 않은 듯 거칠게 내뱉고는 머리를 돌려 담벽에 걸터앉아 있는 아이를 보더니 두 손을 부들부들 떨었다. "그대들도 오셨군!" 두 사람을 발견한 아이가 대수롭지 않게 한마디 던지고는 입을 다물어 버렸다. 속문성이 입을 열었다. "사숙님, 우리 오형제는 사숙님을 대단찮게 보아 왔었는데 오늘 만나 뵙고 나니 큰 오산이었다는 생각이 드는군요. 사숙님의 총명하심은 우리 형제들은 비길 바가 아니십니다." 속문성이 굽신거리자 아이가 웃는 얼굴로 대꾸했다. "그래, 너희들 오형제는 너희들 사부한테 하는 것과는 달리 날 여지없이 깔보았지. 그런데 오늘은 어찌하여 날 사숙님이라 부르면서 입에 발린 소리를 하는지 알 수가 없구나." "사숙님은 아주 총명하십니다. 사숙님께선 이젠 합마공의 내공심법을 손에 넣었으니 자연히 천하 으뜸이 되었소이다. 만일 다른 사람이 이런 비적을 얻었더라면 가만히 숨어서 그 무예를 마저 익혔을 것인데, 사숙님께서는 그러지 않으셨으니 우리 오형제가 어찌 사숙님을 죽일 수 있겠소이까. 그러니 저희가 어찌하면 사숙님께서 합마공의 내공심법을 감추신 곳을 알 수 있겠소이까?" 속문성의 말에 아이는 삿대질을 하며 웃어댔다. "너희 오형제처럼 어리석은 놈들은 세상에 또 없을 거다. 내가 만약 합마공의 내공심법을 터득했다면 벌써 너희들 다섯 놈과 가족들을 몽땅 독살해 버렸지 이라고 있겠느냐?" 속문성이 천천히 말을 받았다. "사숙님이 아무리 대단한 재간을 가졌다 해도 우리들 다섯 형제를 한꺼번에 죽이기는 어려울 겁니다. 만일 저와 큰형님, 셋째 동생이 함께 손을 쓰게 되면 사숙님 하나 정도야 죽이고도 남습니다." 그러더니 갑자기 돌변하면서 이를 갈았다. "넌 내 마누라를 죽였어. 난 네 놈의 가죽을 벗기고야 말 테다. 이 괘씸한 놈!" 그러자 아이가 비아냥거리는 투로 받았다. "무슨 말을 그렇게 해? 난 네 말대로 했을 뿐인데. 넌 분명 네 마누라를 싫어하지 않았느냐? 난 네가 한 말을 듣고 너를 도운 것 뿐이야. 속담에 하룻밤을 자도 만리장성을 쌓는다는 말이 있지. 부부간의 정이란 그렇게 깊어야 하는 거야. 한데 네 놈은 나에게 네 여편네를 대신 죽여 달라고 하지 않았나? 너희들 연놈이 억지로 붙어 살고 있는 판인데 내가 널 대신해서 그 년을 죽여 버리지 않는다면 네가 어떻게 젊고 예쁜 계집을 얻을 수 있겠느냐? 이 놈아, 다 너를 위해 한 일인데 고맙다고는 못할망정 이제 와서 무슨 딴소리야?" 이때 제갈정이 소리쳤다. "이 개자식아, 우리 두아를 살려내! 우리 두아를 살려내란 말이다!" 그는 곧장 아이에게로 달려들었다. 눈 깜짝할 사이에 두 사람이 맞붙더니 주먹과 손바닥이 정신없이 오갔다. 싸우는 그들을 지켜 보면서 속문성은 속으로 머리를 굴렸다. '네 놈들이 언제까지 싸우는지 보자. 제갈정이란 교활한 늙다리가 열넷이나 되는 일가족이 저 놈의 마수에 걸려 죽지만 않았어도 이처럼 대노하지는 않았을 거야. 그래 절호의 기회다. 이 둘째한테 이처럼 훌륭한 기회가 주어질 줄이야!' 제갈정은 불붙는 듯한 분노로 평소보다 더 지독하게 주먹을 휘둘렀다. "우리 두아를 살려내! 우리 두아를 살려내란 말이다!" 제갈정은 끓어오르는 비분으로 목이 메였다. 아이는 대꾸 한마디 하지 않고 묵묵히 제갈정의 공격을 막아내다가 이윽고 큰소리로 말했다. "제갈정, 이 바보야. 자네는 유운장에 수십 년 간 살면서 장가를 들어 자식을 낳고 또 그 자식이 자식을 낳았지. 개미가 쳇바퀴 안을 맴돌 듯 말이야. 자네는 유운장이 천하에 가장 무서운 곳이라는 걸 모르진 않겠지? 하늘에 걸렸던 무지개도 찢겨 내려오는 곳인데 사람이야 더 말할 것도 없지. 그런데 그처럼 오랫동안 살아오면서 그 많은 가족 가운데 한 사람도 죽지 않았다는 것은 괴이한 일 아닌가? 이번에 내가 자네를 대신해서 그들을 보내 버린 것을 자네는 감사하게 생각해야 해. 잠 한 번 편히 못 자고 먹지도 못하면서 고생하게 하던 시름거리를 덜어 준 셈이니 말야." 그건 맞는 말이었다. 사실 아내와 자식들이 없으면 혼자 몸으로 얼마나 자유롭겠는가? 숱한 식솔들을 거느리느라 제갈정은 정말이지 여간 마음 고생을 한 게 아니었다. 식솔들의 의식주 문제를 일일이 신경 쓰지 않으면 안 되었을 뿐만 아니라, 조금이라도 소홀히 하면 이 유운장에서 가족 중 누군가가 언제 어떻게 죽어 나갈지 예측할 수 없었던 것이다. 하지만 그가 그렇게 신경을 썼음에도 불구하고 가족들은 결국 비명에 죽고 말았다. 그는 이것이 무슨 영문인지 알 수가 없었다. 아이의 말을 듣곤 난 그는 머리 속이 혼란스러워졌다. '어쩌면 사숙의 말이 옳은지도 모르지. 내가 여편네를 얻지 않았던들 자식들이 생겨나지 않았을 테고, 또 자식들이 없었더라면 오늘날 이처럼 손자를 잃어 가슴 아파할 일이 어디 있겠는가?' 그의 눈치를 살피던 아이가 사뭇 부드러운 음성으로 말을 이었다. "제갈정, 인생도 초목과 같아 한번 가면 오질 않아. 자네의 가족이 그렇듯 전부 죽어 버렸는데 자네만 살아서 뭐 하겠다는 건가? 살아서 무슨 낙이 있겠느냔 말이야? 제갈정, 자네는 50년 동안이나 공력을 들여 장가를 들고 아들들이 숙성해지고 손자 놈들이 무릎 아래서 재롱을 부리는 걸 보아 왔지. 하지만 50년 세월이 흘러 결국엔 그것을 몽땅 잃어버렸는데 어디 가서 찾아오려나? 차라리 따라 죽는 편이 낫지. 그러면 큰 시름을 덜게 될 거니까." 심기가 어지러워진 제갈정은 마음속으로 자문해 보았다. '정말 이렇게 사느니 죽는 편이 낫지 않을까? 온 집안 식솔들이 모두 비명에 죽었는데 나 혼자 살아서 무슨 낙이 있겠는가. 차라리 죽어 버리느니 만 못하다.' 이렇게 결론을 내린 그는 이윽고 천천히 두 손을 치켜 들었다. 곁에서 지켜 보던 속문성이 다급히 소리쳤다. "형님, 형님은 가족을 위해 복수하기를 포기할 참이오?" 제갈정이 그를 바라보면서 중얼거렸다. "무슨 복수를 한단 말인가? 두아가 죽고 온 집안 식구들이 다 죽었는데 나 혼자만 살아 뭣해?" 속문성은 몹시 초조해졌다. 만일 제갈정이 자결이라도 한다면 자기 또한 사숙의 적수가 못 되는 만큼 이곳에서 죽게 될 게 뻔했던 것이다. 그는 다시 소리쳤다. "형님, 형님이 늙은 독물 신독행한테 몸을 맡긴 건 대악인이 되기 위해서가 아니었소? 그런데 되려던 악인은 못 되고 오히려 남의 손에 죽으려 하니 이처럼 억울한 일이 어디 있겠소?" "내가 악인이 되려 했다고? 악인이 돼서 뭘 하겠나? 온 가족이 다 비명에 죽어 버렸는데, 그게 다 무슨 소용이란 말인가!" 제갈정은 눈물을 비 오듯 흘리면서 하늘을 향해 울부짖고는 제 손으로 자기의 머리를 후려치려 했다. 다급해진 속문성이 얼른 손을 내밀어 그의 어깨의 정혈(井穴)을 눌렀다. 그러자 제갈정은 더 이상 움직이지 못하고 그대로 굳어 버렸다. 아이가 손뼉을 치며 웃어대기 시작했다. "둘째, 자네가 꾀가 있는 사람이라면 나의 계책에 말려들지 말았어야 했어. 하지만 임자와 제갈정은 모두 그 늙다리만 생각하고 나를 잊어버렸단 말야. 이젠 늦었어. 후회해도 소용이 없게 됐지." 아이는 밤하늘을 바라보며 한참을 웃다가 다시 말을 이었다. "둘째, 자네는 아주 총명한 사람이니 말해 보게. 자네의 사부가 죽게 될 때면 누구에게든 그 합마공 심법을 전수해 주지 않겠는가?" 둘째는 한동안 망설이고 나서야 입을 열었다. "사부님 성미로 보아 꼭 전수할 것이오. 당초에 사부님께서는 우리 다섯 사람을 눈에 들어하지 않았던 터라 거짓말을 했지요. 하시는 말씀이, 경성 변량에 그의 전인(博人)이 있는데 우리들더러 주련 한 폭을 갖고 가서 그 전인을 찾아내어 맞추어 보라는 거예요. 우리가 그 사람을 없애 버릴까봐 두려워서 그랬는지, 아니면 정말 그의 전인을 찾아내게 하려고 그랬는지는 알 수 없는 일이지만 우리에게도 생각이 있었어요. 우리는 사부님한테 세상 없는 글벌레를 찾아다 주기로 약속했지요. 아무리 가르쳐 봤자 악인으로 만들지 못할 그런 작자를 찾아다 주자고 말입니다. 하지만 하늘이나 알 노릇이지, 우린 끝내 오산을 한 것이지요. 지금 사숙이 사부님의 내공심법을 갖고 있는데 우릴 이렇게 못살게 굴 필요가 어디 있소? 너무 억누르면 모두가 죽고 맙니다." 그의 말에 아이가 담장에서 뛰어내렸다. 그는 불똥이 튀는 듯한 눈으로 속문성을 바라보며 말했다. "둘째, 솔직히 하는 말이지만, 난 그 내공심법이란 걸 가져온 일이 없네. 자네가 믿지 않아도 할 수 없어." 속문성은 그의 말을 쉽사리 믿으려 하지 않았다. 남의 말을 그대로 믿다가는 모가지가 언제 달아날지 모르는 곳이 바로 이 유운장이 아니던가. 아이는 하는 수 없이 자세한 내용을 속문성에게 차근 차근 얘기해 주었다. 그날 밤 아이는 쾌도가 죽은 뒤 암실의 통로를 찾기 위해 무진 애를 썼으나 끝내 찾아내지 못했다. 그는 급한 나머지 온 마을 사람들을 몽땅 불러내었다. 그러나 그 많은 사람들이 동원되어 한나절이 넘게 찾아도 신독행의 종적은 여전히 묘연했다. 그는 분통이 터진 나머지 한 하인의 손에서 횃불을 빼앗아 들고 큰소리로 외쳤다. "신가 놈아, 너를 태워 죽일 테다. 이 산장을 모조리 불살라 버리기 전에 냉큼 나오지 못하겠느냐?" 그는 횃불을 휘둘러 여기저기에 불을 붙였다. 불이 번져 나가는 것을 목격한 사람들은 일제히 자기 집으로 달려가 세간살이를 챙겨들고 뿔뿔이 도망쳤다. 불길이 점점 세차게 타오르는 것을 바라보며 아이는 구양봉과 신독행이 나타나기를 기다렸다. 그러나 불길이 뜨겁게 타올라 용마루가 주저 앉았는데도 두 사람의 모습은 끝내 나타나지 않았다. 아이는 속으로 생각했다. '불지르길 잘했어. 합마공의 심법을 손안에 넣지 못할 바에야 신독행 그 놈을 태워 죽이는 것도 나쁘진 않지.' 그러나 불타 버린 폐허를 둘러보는 동안 그는 서서히 불안해지기 시작했다. 신독행과 구양봉이 정말 불에 타 죽었는지 어쨌는지 흔적조차 찾아낼 수 없었던 것이다. 아이의 이야기를 끝까지 듣고 난 속문성이 비로소 입을 열었다. "나더러 지금 그 말들을 믿으라는 거요?" "믿지 못한대도 하는 수 없지. 하지만 난 자네에게 내 말을 믿으라고 권하고 싶어. 그렇지 않으면 자네한테도 좋은 점이 없을 테니까." 속문성이 아이에게 물었다. "그래, 어떻게 할 작정이시오?" "유운장은 없어졌어도 사람들이 아직 남아 있지 않은가? 만일 자네들 두 사람이 내 말을 따를 생각이 있다면 함께 강호로 나가세. 힘만 합하면 강호 사람들한테도 우리 유운장의 본때를 보여 줄 수가 있지 않겠나?" 그는 말을 마치고 큰소리로 웃었다. 속문성은 속으로 생각했다. '사부께서 돌아가시자 유운장은 얼음이 녹듯 절로 무너져 내렸다. 나와 큰 사형, 셋째 사제, 거기다가 소리 한마디 지르지 못하는 두 작자는 강호에 나가도 어쩌지 못할 것이며 사숙과 한패거리 노릇을 하기도 어려울 것이다.' 여기까지 생각이 미치자 속문성이 비로소 대답했다. "우린 사숙과 한패거리 노릇은 할 수 없소. 사숙은 툭하면 남한테 마수를 뻗쳐 인명을 해치기 일쑤인데 우리가 어찌 사숙과 함께 있을 수 있겠소?" 그러자 아이가 웃으며 말했다. "자네들 스스로를 잘 판단해 봐. 하나는 미친놈이고 다른 하나는 어리석기 짝이 없지. 만약 나와함께 하지 않을 경우 자네들이 강호에서 무슨 일을 해낼 수 있을 것 같은가?" 속문성은 마음이 흔들려 제갈정을 건너다보며 말했다. "큰형님, 어쨌든 우린 무공이 사숙님만 못하니 사숙님 뜻에 따르는 게 어떻겠소?" 제갈정은 그의 제안이 탐탁치 않았으나 혈도가 막힌 관계로 반대할 수도 없었다. 그는 여전히 혼란스러운 마음으로 사숙을 쏘아보았다 "사숙, 당신은 내 가족을 죽인 사람이오. 그런데 내가 어찌 당신과 한패거리가 될 수 있겠소?" "자네가 나와 손잡기만 하면 천하를 주름 잡으며 무림 세계를 좌지우지할 수 있을 것 아닌가? 그것이 이런 개인적인 은원 때문에 티격태격하는 것보다야 낫지 않겠나?" 그의 말에 제갈정은 더 이상 말이 없었다. 제갈정의 혈도를 풀어 준 후 세 사람은 담벽에 걸터앉아 폐허를 바라보며 한동안 침묵을 지켰다. 천하의 악인이 될 생각들을 가지고 있다 해도 지금은 은신할 곳조차 없는 처량한 신세인 것이다. 세 사람은 사실 그 큰 유운장이 순식간에 연기가 되어 사라지고 나자 서운한 생각을 떨쳐 버릴 수가 없었다. 각자 착잡한 생각에 잠겨 있는데 갑자기 등뒤에서 광풍이 일더니 검은 옷을 입은 사나 이가 나타나 칼을 휘둘렀다. 그는 정면으로 사숙을 내리치며 외쳤다. "산의 목숨을 살려내! 산의 목숨을 살려내란 말이다!" 사숙은 그가 사정없이 칼을 휘두르자 반격할 틈도 없이 그저 피하기에 급급했다. 사나이는 더욱더 민첩하게 칼을 휘둘러 대면서 바싹 다가들었다. 다급해진 사숙이 소리쳤다. "제갈정, 속문성! 자네들은 그곳에 멍하니 서서 뭐하는 건가? 빨리 손을 써서 이 놈을 막아야 할 것 아닌가!" 그러나 두 사람은 다 움직이려고 들지 않았다. 잠자코 바라보고 있던 속문성이 빈정대듯 말했다. "사숙님, 당신이 이 셋째 동생한테 손을 쓰면 우리 셋째 동생이 아마 당해 내지 못할 겁니다. 큰형님한테 본때를 보이던 것처럼 한 번 본때를 보여 주시지요. 저 사람 눈엔 존장(尊長)이라는 게 없으니 사숙께선 그리 아시오." 이때까지도 얼떨떨해 있던 제갈정이 비로소 제정신이 드는 듯 중얼거렸다. "나도 저 놈을 죽여야 한다. 암, 죽여야 하고말고. 우리 두아를 위해 복수해야지! 우리 두아를 위해 복수해야 해!" 그가 사숙에게 덤벼들려 하자 속문성이 그를 붙잡으며 말했다. "큰형님, 셋째 동생의 칼 쓰는 기법을 좀 보시오. 여지껏 본 적 없는 수법이 아닌가요?" 아닌게아니라 석초수의 칼놀림은 실로 기가 막혔다. 칼을 휘두를 때마다 그 방식이 괴이하고 수법이 달라 보는 이로 하여금 감탄을 자아내게 했다. 그것을 바라보던 제갈정은 갑자기 깨달은 바가 있어 입을 열었다. "실로 종래에 본 적이 없는 것이군. 저 기법은 실로 괴이해. 옳아, 그렇지. 셋째가 저렇게 칼을 쓰는 건 왼손이 칼을 쓸 때마다 바깥쪽으로 돌기 때문인 거지. 안 그런가? 둘째, 셋째의 저 기법은 자네를 대적할 때 쓰던 기법이야, 안 그런가?" 속문성이 음흉스럽게 말을 받았다. "자세히 보슈. 저 칼 쓰는 법은 복판이 아니라 비스듬히 머리를 겨누는 거요. 저건 분명히 형님을 대적할 때 쓰던 '출수운수(出水雲袖)'란 기법이외다." 두 사람은 속으로 움찔 놀랐다. 평소 석초수의 행동거지로 보아 이런 죄가 있으리라고는 생각지 못했었다. 지금 석초수는 자기 처자가 살해당한 복수심에 불타 평소 익혀 두었던 칼 쓰는 법을 유감없이 발휘하면서 필사적으로 싸우고 있었다. 아이는 그가 결사적으로 나오자 내심 은근히 걱정되었다. 석초수 하나야 크게 두려울 것이 없지만 그 옆에 다른 두 사람이 버티고 있지 않는가. 제갈정과 속문성 역시 자기를 죽일 생각을 품고 있는 자들로서 무공도 이 석초수보다 약하지 않았다. 석가 녀석을 물리쳐 버리지 못한 채 두 놈마저 덤벼들게 되면 그야말로 큰일이었다. 생각이 이쯤 미치자 아이는 큰소리로 외쳤다. "석초수, 내가 독을 쓰겠다!" 이 거친 사나이는 평소 아이가 독을 사용하는 것을 가장 두려워 했으나 오늘만큼은 달랐다. 사랑하는 아내를 잃게 되어 사숙에 대한 원한이 골수에 사무친 그는 그와 더불어 죽기만을 바랄 뿐이었다. '네 놈이 독을 쓴다 해도 죽기밖에 더 하겠느냐?' 그는 아이의 위협 따위엔 눈썹 하나 까딱하지 않고 여전히 빈틈없는 자세로 칼을 휘둘러 댔다. 아이가 손을 펼치자 한 줄기의 연기가 석초수 쪽으로 풍겨 갔다. 연무가 흩어져 오는 데도 석초수는 아랑곳하지 않았다. 그러나 그 것도 잠시, 연기를 들이마신 석초수가 대경실색하여 소리쳤다. "당신, 패왕분(霜王粉)을…… 썼구나!" 석초수는 몸을 지탱하지 못하고 결국 쓰러지고 말았다. 속문성이 소리쳤다. "대단하군요. 사숙님은 실로 고명하외다. 독을 쓰는 덴 정말 고수라니까요. 그 수법엔 제자들도 탄복하지 않을 수가 없소이다." 하지만 제갈정은 말이 없었다. 그는 아직도 사숙을 미워하고 있었다. 그는 자기의 온 식솔을 죽인 그의 지독한 수법이 이가 갈리도록 증오스러웠다. 둘째가 다시 입을 열었다. "사숙, 당신은 저 사람을 어떻게 할 셈이오?" "어떡했으면 좋겠나?" "죽인다고 해도 지나치다 할 수 없지요. 하지만 사숙은 대악인이라 저 사람을 죽이는 따위의 하찮은 짓은 안 할 거요. 저 사람을 살려 두고 사숙을 위해 일하게 함이 어떻겠소?" 속문성의 말에 아이는 고개를 저었다. '거 놈의 꼴을 보니 나를 위해 일할 성싶지가 않아. 자낸 허튼소리 말게." 속문성이 말을 받았다. "사숙께선 노파심이 지나치시군요. 저 사람한테 독을 좀 남겨 놓기만 하면 그가 어찌 사숙의 말씀을 안 들을 수 있겠소?" 그의 말에 아이는 손뼉을 쳤다. "그렇기도 해! 옳은 말이야. 망정산(忘情散) 한 봉지만 먹이면 자연히 내 사람이 될 거야!" 그는 기분이 좋아 큰소리로 웃기 시작했다. 유운장이 불바다가 되던 날, 구양봉은 밀실에서 쇠약한 사부를 돌보고 있었다. 그는 열심히 물과 음식을 날랐다. 신독행은 처음에는 그래도 약간의 음식을 들었으나 나중에는 조금도 먹지 못했다. 갑자기 밖에서 요란한 소리가 나더니 숱한 사람들이 뛰어다니고 고함치는 소리가 들려 왔다. 구양봉이 사부에게 물었다. "사부님, 밖에 무슨 일이 생긴 게 아닐까요?" 신독행이 그 말을 듣더니 슬그머니 웃으며 대답했다. "그 꼬맹이 놈이 발광하는 게지. 그 놈이 마을 사람들을 있는 대로 불러내어 이 밀실을 찾고 있는 게야." 그의 말에 구양봉은 깜짝 놀랐다. "사부님, 그들이 우릴 찾아내면 어쩌지요?" "네가 합마공을 제대로 익히지 않으면 달아난다 해도 죽는 도리밖엔 없다!" 사부의 꾸지람을 들은 구양봉은 풀이 죽어 생각했다. '사부님께서는 나에게 인간에 대해 무자비할 것을 요구하고 사람을 죽이라고 하신다. 하지만 나는 추호도 그럴 생각이 없다. 사부님의 뜻에 어긋난다 해도 어쩔 수가 없다. 천하의 악인이 되라 하는데 내가 어찌 그렇게 될 수 있단 말인가?' 이때 밖에서 이상한 바람 소리가 들려 왔다. 거친 소리였다. 구양봉과 신독행은 그 소리에 귀를 기울였다. 구양봉이 의아한 기색으로 물었다. "사부님, 어째서 저런 바람이 부는 걸까요?" 신독행이 쓴웃음을 지으며 내뱉었다. "바람은 무슨 바람? 그 놈이 마음을 불태우는 소리다." 구양봉은 깜짝 놀라서 되물었다. "그렇다면 우린 어떻게 되는 겁니까?" "어떻게 되긴? 나나 너나 이곳에서 죽을 수밖에 없는 거지. 난 이미 죽을 몸이니 죽으면 그만이구, 어차피 여기가 내 묘지이니 잘 되었다. 너도 여기서 날 배웅하게 되었으니 정말 잘됐어." 신독행은 말을 마친 뒤 눈을 감고는 더는 구양봉을 거들떠보지도 않았다. '이곳까지 불길이 닿을 리는 없지만 나갈 방법이 없게 되는구나. 나는 결국 이곳에 갇힌 채 죽고야 마는 것인가.' 구양봉은 전율을 느꼈다. 그는 미친 듯이 암실 바깥쪽을 향해 달려갔다. 거기서 커다란 석판을 찾아내고는 곧 그것이 출입구임을 알아차렸다. 그는 힘껏 그 석판을 떠밀었으나 꿈쩍도 하지 않았다. 자세히 살펴보니 한편에 자그마한 기관이 있었다. 그는 너무도 기뻐 기관을 틀어쥐고 한나절이나 비틀었지만 삐걱삐걱 소리가 날 뿐 소용이 없었다. 무너져 내린 기와며 담벽들이 석판을 짓누르 고 있었던 것이다. 구양봉은 맥이 풀렸다. '젠장, 호인이고 악인이고 간에 아무것도 되긴 글렀구나. 어두운 지옥에서 악귀가 될 수밖에 없게 됐어.' 그는 갑자기 화가 나서 고함을 지르며 기관에 대고 주먹질을 해 댔다. 얼마나 두들겨 댔는지 주먹이 온통 피투성이가 되었다. 그는 불쾌한 기분으로 돌아와 신독행의 맞은편에 주저앉아 입을 확 다물어 버렸다. 신독행이 그를 보곤 쓴웃음을 지으며 말했다. "여기서 나가지 않는 게 좋아. 만일 지금 밖에 나갔다간 그 놈한테 죽고 만다. 차라리 죽으면 그게 낫지, 죽지 않을 만큼만 괴롭히면서 볶아대면 그걸 어찌 견디겠느냐?" 구양봉은 입을 꾹 다물고 아무 대꾸도 하지 않았다. 그는 문득 형님과 모용쟁의 생각이 떠오르면서 가슴이 찢어지는 듯 아파 왔다. 그 때문인지 신독행에 대한 미움이 솟구치기 시작했다. '어찌 이게 훌륭한 사부랄 수 있어? 제 식구끼리 죽이고 해치기를 일삼는 무림의 떨거지들 같으니. 이렇게 하다가는 강호에 나가보지도 못한 채 몽땅 죽어 버리고 말겠는데 어떻게 천하에서 으뜸 가는 대악인이 될 수 있단 말이야? 말도 안 되는 허튼소리지.' 신독행이 입을 열었다. "그래, 말해 봐라. 너는 도대체 합마공을 배울 생각이 있느냐, 없느냐?" 구양봉은 그를 물끄러미 바라보면서 담담한 어조로 대답했다. "합마공을 배워 사부님처럼 자기 목숨 하나 건사하지 못할 바에야 배워 뭘 하겠습니까?" 신독행은 갑자기 껄껄 웃기 시작했다. 그는 웃다가 상처에 통증이 오는지 미간을 찌푸리더니 버럭 고함을 쳤다. "이 놈아, 감히 내 유운장의 신공을 업수이 여기다니, 죽고 싶으냐? 당년에 난 이 합마공으로 한 자 두께가 되는 석벽도 뚫어 내었느니라." 구양봉은 그 말에 가슴이 후두둑 뛰었다. 그는 신독행이 더는 거짓말을 하지 않으리라는 것을 알았다. 지금 그가 이렇게 말하는 것으로 보아 합마공의 위력은 필시 대단할 것이다. 구양봉이 다급히 물었다. "제가 합마공을 배운다면 능히 이곳을 빠져 나갈 수 있겠소이까?" 생사에 관계되는 문제인 만큼 그는 자기도 모르게 목소리가 떨렸다. "네가 합마공을 배우기만 한다면 굴 밖으로 나갈 수 있을 뿐만 아니라 천하를 누비고 다닐 수 있다. 하지만 너는 나에게 지독한 맹세를 해야 한다. 네가 이 동굴을 빠져 나가게 되면 반드시 유운장의 모든사람들을 손수 죽여 버려야 한다. 제갈정의 온 집안, 석초수네 일가와 속문성네 일가, 그리고 그 막(莫)씨 성을 가진 두 형제까지. 이 밖에도 한 사람이 더 있는데, 그건 그 어린애 같은 사숙이다. 알겠느냐?" "사부님, 왜 그처럼 많은 사람을 죽여야만 합니까?" 구양봉의 물음에 신독행은 참지 못하고 소리쳤다. "넌 내가 사람을 죽이고 싶어 그러는 줄 아느냐? 그 놈들도 밖에서 우릴 죽일 생각을 하지 않느냐? 그 놈들이 우리를 죽일 생각이 아니었다면 이 산장을 불태우지 않았을 거다. 넌 그 놈들이 너한테 무슨 좋은 마음이라도 품고 있는 줄 아느냐? 그 놈들은 네가 강호에 나오기만 하면 천방백계로 널 대적할 생각만 하고 있다. 만일 네가 합마공을 알지 못하면 그 놈들이 마수를 뻗쳐도 막아내지 못할 게고, 그 외에 다른 어떤 방법을 쓴다 해도 그 놈들이 독을 사용하기만 하면 넌 꼼짝없이 죽고 마는 거다!" 신독행은 독설을 퍼붓다가 실망한 듯 입을 다물었다. 그를 바라보는 구양봉은 마음이 쓰라려 왔다. 어떻게 할 것인가? 만일 합마공을 배우지 않았다가는 끝내 이곳에서 죽고 말 것이타. 그는 사부를 바라보며 결연히 대답했다. "사부님, 배우겠습니다." 신독행은 몹시 기쁜 기색으로 말했다. "내가 60년이 되도록 강호를 떠돌아다녔건만 적수를 만나지 못 했었다. 하지만 난 허장성세를 하지 않았고 강호에는 내가 유운장에 있는 걸 아는 사람이 별반 없다. 나는 워낙 큰일을 해 보려고 했는데 불행하게도 마흔 살 나던 해에 너의 사숙과 다투게 되었다. 그 사람은 물론 나도 상처가 중하여 세상에 대한 웅심이 없어지고 말았지. 네가 합마공을 배우는데, 두려워할 사람은 당세의 기인 이다. 내가 앞서 들은 말에 의하면 중원에 기서가 있는데, 도종 황제 때 황상이라는 사람이 쓴 것으로서 《구음진경》이라고 부른다고 한다. 이 책은 실로 천하의 무학기보로서 여길 나가게 되면 꼭 그걸 찾아내어 익혀야 하느니라." 구양봉은 조용히 그가 하는 말에 귀를 기울였다. 사부가 하는 말은 모두 사실이었다. 그가 말하는 《구음진경》은 바로 형님이 중원에서 찾으려는 책이었던 것이다. 그는 사부가 아주 큰 성의를 갖고 말한다는 것을 알고 고개를 끄덕였다. 신독행은 말을 이었다. "그 《구음진경》이란 책은 실로 비할 바 없이 기묘한 책이다. 일찍이 누구한텐가 들은 적이 있는데, 그 책은 지금 종남산 전진교의 젊은 교주 왕중양의 손에 있다고 한다. 네가 가게 되면 기필코 그 사람과 한판 겨루어야 할 게다. 그래서 네가 그를 이겨야만 그 경서를 손에 넣을 수 있는 것이지. 그렇지 않고서야 큰 교의 교주인 그가 쉽사리 너한테 그 기서를 넘겨줄 리가 있겠느냐?" 이 말을 들은 구양봉은 아주 독한 자가 되어 중원에 가서 그 기서를 수중에 넣을 생각을 해 보았다. 더는 연약한 서생으로서 남의 업신여김을 받지 않게 될 생각을 하니 가슴이 절로 뛰었다. 구양봉은 그 자리에서 땅에 무릎을 꿇고 엎드려 사부에게 머리를 조아렸다. 그는 공손하게 아홉 배를 하고 맹세했다. "제자 구양봉은 노독물 신독행을 본받아 강호로 나가서 한평생 독과 악을 행하며 인간다운 일을 하지 않기로 결심하였나이다. 사부님의 합마공을 배운 후 나가서 사숙 사자우를 죽이고 유운장의 크고 작은 모든 작자들을 죽여 버리겠나이다……." 그가 머리를 들었다. "사부님, 마을의 하인들도 죽여야 하옵니까?" 신독행은 수염을 흔들고 두 눈을 부릅뜨면서 소리질렀다. "당연하지. 왜 죽이지 않겠느냐? 그들이라고 우리를 가만 놔둘 것 같으냐? 그들도 우리를 발견하면 발견하기가 무섭게 죽여 버리고 도망갈 거다. 그런 놈들을 죽여 버린다고 해서 아까울 건 하나도 없다." 이렇게 말하고 나서도 그는 여전히 한이 풀리지 않는 눈치였다. "그럼 하인들도 죽여 버릴 것이며 유운장 안의 크고 작은 사람들을 하나도 남기지 않고 모조리 죽여 버리겠나이다. 만일 이 맹세를 어긴다면 이 구양봉은 칼을 맞고 화살 벼락을 맞아 죽을 것입니다!" 구양봉의 확고한 맹세에 신독행은 몹시 기뻐했다. "내가 너를 찾은 것은 나의 후신을 찾은 것이다. 드디어 지금 네가 나의 뜻을 이어받게 되었으니 이 어찌 내가 중생(重生)을 얻은 것이 아니겠느냐?" 이렇게 말하는 그의 눈에서는 눈물이 비 오듯이 쏟아져 내렸다. 그를 지켜 보는 구양봉의 가슴은 노인에 대한 연민의 정으로 말할 수 없이 쓰라렸다. 그는 비록 사부가 한평생 뜻을 이루지는 못했어도 자기나마 그에게 위로가 되고 마음놓고 눈을 감을 수 있도록 해 드려야겠다고 단단히 결심했다. 석살 안에서 구양봉은 땅바닥에 꿇어앉아 사부로부터 합마공 심법에 대한 강의를 듣기 시작했다. "이 합마공 심법은 배우기가 무척 어려우니 잘 듣거라. 너의 사숙은 어렸을 때 조 사부님의 귀여움을 받았는지라 몇 마디를 가만 히 훔쳐 듣고 슬그머니 합마공을 익히려다가 주화입마가 되어 그때부터 키가 자라지 못했느니라. 그 놈은 줄곧 나를 원망하면서 내가 자기를 망쳐 놓았다고 떠벌리고 다니는데 사실과는 다르니라. 그 놈은 합마공을 익히지 못했을 뿐만 아니라 이제 비명에 죽게 될 거다. 내가 그 놈을 미워하게 된 건 바로 이 때문이야. 하지만 너는 총명한 사람이니 무공에 대하여 깊은 깨달음이 있을 것이며 반드시 스스로 합마공을 익혀 낼 수 있으리라고 믿는다. 내가 내공심법을 알려 줄 테니 잘 듣고 기억해두어라." 신독행은 구양봉에게 합마공의 내공심법에 대해 한마디 한마디 씩 가르쳐 주기 시작했다. "대력 (大力)이 허하면 오규(五竅)에 이르지 못하느니라. 그 실(實)이 온몸에 전부 들어와 올바르게 유도되지 못하면 기가 빠지지 못한다. 기가 온몸에 차고 넘치면 마구 토하고 싶게 되느니라. 손으로 지기(地氣)를 접하여 상지(上肢)를 지탱하면 마치 호랑이나 늑대와 같이 날쌔진다. 두 발을 땅에 붙이고 끌어 잡아당기면 지기가 움직이고 그 기가 온몸에 차게 되는 것이다. 즉 지기는 발로 부터 몸에 들어왔다가 손을 통하여 나가며 손으로 들어왔다가는 발을 통하여 나가는데 이처럼 무궁하게 순환하는 법이다. 만일 소리를 내면 꾸꾸꾸 하는 두꺼비 소리가 나는데, 호랑이나 독수리 울음 소리에 비길 바는 못 되지만 그 기가 닿는 한 쇠붙이나 돌도 부서지고 말며 사람의 인력으로는 감당해 내지 못한다." 총칙을 이야기한 뒤 그는 한 단락의 법문을 강의하기 시작했다. 구양봉은 어찌나 총명한지 한 가지를 가르치면 열 가지를 깨우치고 가르치는 것마다 그대로 다 깨우쳐서 신독행도 놀라지 않을 수 없었다. '내가 몸이 성하다면 저처럼 총명한 놈이 있는 한 밤잠도 제대로 자지 못하고 경계하다가 결국 죽여 버려야 했을 게다. 이 정도로 총명한 놈이면 이 노독물이 죽은 후에라도 이름을 날릴 수 있을 테니 복이 굴러온 셈이구나.' 신독행은 제자의 총명함에 크나큰 기쁨과 위안을 느꼈다. 이 합마공은 사문의 내공심법으로서 이것을 몸에 익히기만 하면 다른 어떤 기술을 배우든지 간에 힘이 덜 들고 효과가 곱절로 높아진다. 구양봉은 사부의 가르침에 따라 조용히 자세를 취하고 일합막준거식(一蛤 踞式)이나 쌍수안전변환수식(雙手眼前變換數式) 등을 연습해 보았는데, 이것들은 다 내력을 끌어내 오는 기공이었다. 그 다음에는 몸을 도약하여 공중에서 자세를 바꾸는 것으로, 공중에서 마음대로 회전하다가 땅에 내려서는 훈련이었다. 두 손을 앞으로 내밀고 두꺼비처럼 '꾹꾹' 하는 소리도 내었다. 이 소리를 내는 데도 내력을 모아야 하는데, 땅에서 내력을 끌어들여 대력을 키우면 무궁무진한 힘이 솟아 나오게 되어 있었다. 적과 싸울 때 무림의 인간들이 가장 두려워하는 것은 힘을 이어 대지 못하여 중도에서 무력해지는 것이다. 상대가 열 가지 법수를 알고 있 는데 다섯 가지 법수밖에 모르면서도 맨주먹으로 싸운다면 실속 없는 주먹질과 발길질로 어떻게 상대를 이길 수 있겠는가? 그저 맞아 죽을 수밖에 없는 것이다. 구양봉은 이제 합마공을 알게 되었으니 수시로 내력을 끌어낼 수 있으며 남과 싸우는 걸 두려워하지 않게 되었다. 이렇게 한 사람은 정성들여 가르치고 다른 한 사람은 신중하게 배웠다. 다행히 두 사람 다 매우 총명하고 지혜로운 탓에 전수해 주고 배우는 데 그리 힘들지 않았다. 열흘 동안 배우고 나자 구양봉은 제법 숙련된 합마공을 펼칠 수 있었다. 밤이 되어 사부님이 길이 잠든 틈을 타서 그는 조용히 몸을 일으켜 굴 어귀로 나갔다. '사부님께서 이 합마공을 배우기만 하면 굴 문을 열 수 있다고 했으니 어디 한번 시험해 보자. 나갈 수 있다면 사부님과 함께 밖으로 나가리라.' 그는 꿇어앉는 자세를 취하고 신력을 모아 굴 문을 힘껏 후려쳤다. 와르르 하는 소리에 놀란 구양봉이 얼른 옆으로 비켜서서 굴 어귀를 바라보았다. 흙벽이 무너져 내려 먼지가 뭉실뭉실 피어 올랐으나 길은 들리지 않았다. '내 힘으로는 이 굴 밖으로 나갈 수 없는 모양이로구나. 사부님께서 나를 나무라시겠구나! 만일 굴 밖으로 나가지 못하고 사부님께서 돌아가시기라도 하면 나 혼자 이곳에 남아 어찌하면 좋단 말인가?' 그는 스스로를 위로해 보려 애썼으나 끝내 절망감에 사로잡혀 자리로 돌아왔다. 그는 땅바닥에 주저앉아 흐느끼기 시작했다. 자는 줄로만 알았던 신독행이 갑자기 입을 열었다. "나 모르게 가서 시험해 보았던 게지? 그래 굴 문이 열리더냐?" 구양봉은 당황하여 대답했다. "아니요." "네가 지금 굴 문을 열 수 있다면 그건 기적이다. 이제 막 합마공을 익히기 시작했을 뿐인데 벌써 굴 문을 열어젖힐 수 있으리라고 생각했느냐? 내가 이렇듯 몸이 상하지만 않았어도 당장 굴 문을 열었을 텐데……." 구양봉은 잠자코 앉아 있었다. 부상을 입은 몸으로 그럴 힘이 어디서 나오겠는가? 아무래도 두 사람이 이 석굴 안에서 나갈 수 있는 날은 올 것 같지가 않았다. 굴 안에 머물러 있는 석 달 동안 사부의 병세는 더욱 악화되었다. 구양봉은 사부의 상처가 하루하루 악화되어 가는 것을 속수무책으로 바라보고 있을 수밖에 없었다. 그 동안 그가 닦은 합마공은 어느 정도 보람이 있어 두 손바닥으로 밀면 석벽의 흙덩이가 와르르 무너져 내리곤 했는데, 이를 지켜보던 신독행은 구양봉의 합마공이 이젠 3, 4할쯤은 숙련되었다고 말했다. 하루는 신독행이 몹시 기진맥진하여 구양봉을 불렀다. "양봉아, 너는 오늘부터 천하에 드문 악인이고 독물이다. 하지만 너는 절대로 날 미워해선 안……." 구양봉은 눈물을 흘렸다. "사부님, 사부님께선 저를 구해 주셨고 저는 오직 감사할 따름인데 미워하다니 무슨 말씀이세요?" "네가 날 미워하는 건 대수롭지 않으나 네가 한 맹세만은 기억해 두어야 한다. 네가 그걸 시행하지 않는다면 난 죽어서도 귀신이 되어 너를 가만 놔두지 않을 테다." 구양봉은 머리를 끄덕이며 약속을 반드시 지키겠노라 대답했다. 신독행이 기운을 내어 다시 입을 열었다. "우리가 배우고 있는 합마공엔 화공대법(化功大法)이란 법수가 있다. 화공대법으로 네 손을 나의 전중혈( 中穴)에 갖다 대면 거기로부터 나의 공력을 흡수할 수 있다. 나의 공력을 흡수하기만 하면 너는 굴을 뚫고 나갈 수 있을 것이다." 그는 이렇게 말하고 비틀거리며 몸을 일으켰다. 구양봉은 놀라서 소리쳤다. "아니, 아니, 사부님! 그렇게는 못합니다!" "넌 그래 이 구사독옹의 문하생이 아니더냐? 행동거지가 이처럼 계집년 같아서야 어찌 나의 제자라 할 수 있겠느냐?" 그는 잠시 입을 다물었다가 다시 달래듯 말했다. "양봉아, 네가 내 말을 듣지 않으면 난 죽어서도 눈을 감지 못할 게다." 그는 기를 쓰고 구양봉의 앞으로 걸어오더니 그의 손을 틀어쥐고 자기의 전중혈에 갖다 대면서 힘껏 토해냈다. 그의 대력이 구양봉에게로 흘러 들어오기 시작했다. 구양봉은 이렇게 하는 것을 원치 않았으나 그가 배우는 합마공은 일종의 기공으로서 적수가 강하면 강할 수록 내력이 도리어 더욱 커지는 것이었다. 그리하여 사부가 기를 쓰고 공력을 토해 내자 이에 따라 그의 내력도 스스로 터져 나와 사부의 공력과 균형을 이루게 되었다. 두 갈래의 내력이 한데 모아지자 사부의 전중혈에 갖다 댄 그의 손은 움직이려야 움직일 수 없었다. 그는 긴장해서 정신을 바짝 차리고 사부의 내력을 받아들였다. 신독행은 자기의 내력이 구양봉한테 빨려 들어가는 것을 느끼자 도리어 기분이 느긋해지는 눈치였다. 그는 한마음으로 구양봉에게 내력을 주입하기에 여념이 없었다. 그렇게 30여 분이 흘렀을까. 신독행은 '어이쿠!' 하는 소리를 내더니 몸을 뒤틀며 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 구양봉이 황급히 그를 부축하였으나 그는 이미 죽은 사람이나 다름없었다. 구양봉은 쓰라린 심정으로 울먹이며 말했다. "사부님, 사부님, 이러실 필요까진 없으셨는데……." 신독행이 가까스로 입을 열었다. "양봉아, 내가 한 말을 기억하고 있느냐?" 구양봉은 머리를 끄덕였으나 소리를 내지 못하고 흐느끼기만 했다. "넌 이 사부를 기억하고 천하에 드문 악인이 되어 큰일을 하거라……." 사부의 얼굴이 고통으로 일그러지며 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 그의 숨결은 점점 미미해지다가 완전히 끊어지고 말았다. 구양봉은 만감이 교차해서 망연히 사부의 임종을 지켜 보았다. '사부님께서는 자기의 다섯 제자에게 했던 것과는 달리 나한테만은 크나큰 은정을 베풀어 주셨다. 난 반드시 그런 사부님의 뜻을 따라 천하에 드문 악인이 되리라. 난 그 꼬마 사숙을 죽여 사부님의 복수를 해 드릴 테다. 내 손으로 그 유운장의 인간들을 몽땅 죽여 버리고 말리라.' 구양봉은 눈물을 흘리며 굳게 결심했다. 그는 이제 자기의 내력이 커져서 사부의 60년 공력을 몽땅 흡수했음을 절감했다. 기쁨과 슬픔이 한데 얽힌 심정으로 그는 결심을 다지고 또 다졌다. '이제 이곳에서 나가자. 밖으로 나가기만 하면 사부님을 위해 복수하여 사부님께서 구천에서도 편안히 눈을 감으시게 하리라.' 그는 사부의 유체 앞에 무릎을 꿇고 공손하게 아홉 배를 한 뒤 소리 내어 말했다. "사부님, 저는 이제 떠나가겠습니다. 만일 사부님 말씀이 옳으시다면 전 꼭 밖으로 나갈수 있을 겁니다. 제가 나가게 되면 사부님 대신 반드시 복수를 해 드리겠습니다!" 말을 마친 뒤 그는 굴 어귀로 향했다. 그는 숨을 길게 들이쉰 다음 내공을 끌어올려 석판을 힘껏 떼밀었다. 제19장 최초의 살인 어느새 의식이 돌아온 석초수가 난쟁이 사숙과 속문성, 그리고 제갈정과 함께 폐허 위에서 이 얘기 저 얘기 주고받고 있을 때 노독물 신독행이 있던 석실 쪽에서 요란한 굉음과 함께 흙먼지가 마구 피어 올랐다. 놀란 네 사람이 동시에 바라보니 초속에서 무엇인가가 튀어나와 3, 4장 되는 높이로 쑥 날아올랐다가는 땅에 내려섰다. 그것은 사람의 형체였다. 네 사람은 모두 깜짝 놀라 자기도 모르게 뒷걸음질을 쳤다. 그는 자리에 선 채 사위를 둘러보았다. 그의 행동거지로 보아 이 폐허가 몹시 생소하게 느껴지는 눈치였다. 남루한 옷차림의 그는 머리칼이 어깨까지 드리워져 있고 수염이 더부룩하여 사람인지 귀신인지 분별하기 어려웠다. 아이가 그에게로 나는 듯이 달려가 물었다. "넌 누구냐?" 그는 이마에 드리운 머리칼을 쓸어 넘기며 껄껄 웃었는데 그 소리가 몹시 귀에 거슬렸다. 그 웃음 소리는 내력이 충만한 사람의 것으로 기공이 높은 사람임에 틀림없었다. 아이는 은근히 놀라며 큰 소리로 재차 물었다. "넌 누구냐?" 그는 긴 머리칼을 가볍게 가슴 쪽으로 끌어다가 좌우 두 가닥으로 땋아 내리면서 아이를 향해 말했다. "사숙, 그래 나를 몰라보시겠소?" 아이가 크게 놀라 자세히 살펴보니 바로 신독행과 함께 침대에 앉았다가 땅속으로 꺼져 내려간 구양봉이었다. 구양봉임을 알아낸 그는 내심 반가웠다. 두 사람이 땅속에서 죽었다고 생각한 그는 이제 합마공이 다시는 햇빛을 볼 수 없게 되었다고 실망했었는데 구양봉이 이렇게 살아 나왔으니 어찌 반갑지 않겠는가? 아이는 야릇한 미소를 떠올리며 구양봉에게 물었다. "네 사부님은 어디 계신가? 그는 왜 나오지 않지?" 구양봉은 그가 사부에 대해서 묻자 분노를 느끼며 이맛살을 찌푸렸다. "당신은 나의 사부님을 죽이고도 염치없이 관심 있는 체 꾸며대는 거요?" "자네 사부님이 죽었다고? 참말인가?" 구양봉은 머리를 들어 달을 가리고 있는 검은 구름을 한참 동안 올려다보다가 무겁게 대꾸했다. "사부님은 돌아가셨소이다." 아이는 기쁨을 감추지 못하고 손뼉을 쳐댔다. "잘됐구나. 노독물이 결국 죽었구나. 내 뜻대로 되었어. 양봉아, 노독물이 죽을 때 너한테 합마공 심법을 전수해 주지 않더냐?" 구양봉은 속으로 탄식했다. 유운장 안의 하고많은 사람들 중에 사부의 생사에 관심을 가진 자가 하나도 없는 것을 확인하자 새삼 실망하지 않을 수 없었다. 사부는 생전에 그처럼 위풍이 있고 강직했건만 죽고 나니 누구 하나 그를 마음에 두는 이가 없는 것이다. 밀실에서 거처하다 고독하게 죽었으니 그의 넋 또한 고독하다 하지 않을 수 없었다. 구양봉은 무겁게 한숨을 내쉬었다. 아이는 구양봉이 상심해 하는 것을 보며 다시 물었다. "그가 너한테 합마공을 전수하여 주었지?" 구양봉은 머리를 끄덕였다. '사숙이 합마공에 대해 저렇듯 집착하는 것을 보니 단단히 조심해야 되겠구나.' 아이는 선량한 웃음을 지어 보였다. "양봉아, 그럼 네가 나한테 그 합마공을 전수해 주면 안 되겠냐?" 구양봉이 거칠게 대답했다. "허튼소리 작작 하시오!" 워낙 기공 따위의 법수란 대대주 그 가문의 장문인(掌門人)이거나 가장 유력한 제자한테만 전수하는 것으로서 타인은 듣지 못하게 하는 법이다. 그런데도 사숙은 합마공을 배우고 싶은 심정이 너무도 간절한 나머지 이 모든 규례를 무시하고 후안무치하게도 구양봉에게 이 같은 청을 하고 말았다. 구양봉은 큰소리로 웃고는 입을 열었다. "사숙이 이 합마공을 배우고 싶으면 나를 사부로 모셔야 하지 않겠소? 사숙은 본래 나의 선배인데 나를 사부로 모신다면 그게 어디 선배로서 격에 맞는 일이오? 이건 사숙으로서 체면이 서지 않는 일이지." 아이가 얼굴에 비굴한 웃음을 바르며 대꾸했다. "양봉이, 난 보다시피 이렇게 자라다 만 사람이네. 자네를 사부로 모셔도 부끄럽지가 않아. 하물며 자낸 우리 문중에 하나뿐인 진정한 제자가 아닌가? 우리 문중에선 앞으로 자네를 우러러 받들텐데 내가 자넬 사부로 모시면 영광이지 부끄러울 게 뭐 있겠나?" 구양봉은 이 난쟁이 사숙이 이런 생각을 하고 있는 데는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 구사독옹 문하에는 대개가 이런 후안무치한 인간들뿐이었다. 신공을 배우기 위해서는 항렬과 선후배도 따지지 않고 수치도 모르니 참으로 개탄하지 않을 수 없었다. 구양봉이 냉랭한 어조로 내뱉었다. "당신은 나의 사부님을 해치고 우리 두 사람을 산 채로 땅속에 파묻혀 있게 한 장본인 아니오? 만일 사부님께서 나를 구해 주지 않았다면 난 지금 시체가 돼 버렸을 거요. 이런 일을 생각하면 당신을 산 채로 씹어 먹어도 시원치 않을 판국에 어찌 제자로 받아 줄 수 있겠소?" 구양봉의 대꾸에 체면이 여지없이 하였는데도 아이는 아무렇지 않은 듯 소리 내어 웃다가 안색을 바꾸며 차갑게 말했다. "이것 봐, 여기에 나는 물론 자네의 큰 사형, 둘째 사형이 있는 데, 자네 태도에 따라 생사가 결정될 거야. 알아듣겠나?" 구양봉도 안색이 변하여 속으로 생각했다. '인간이란 워낙 이러한 것인가? 한마디 말에 수시로 낯색이 달라지는구나. 인심이 이러할진대 더 말해 무엇하랴.' 구양봉은 아주 냉정하게 말을 받았다. "사부님께서는 합마공 심법을 전수하실 때 나에게 지독한 맹세를 하게끔 하셨소. 당신들은 물론 당신의 식솔들까지 몽땅 죽여 버리라고 말이오. 그러니 어서 대처하는 게 좋을 거요." 아이가 소리쳤다. "구양봉, 너는 정말 어리석기 짝이 없구나. 너의 사부님이 20년이 가깝도록 나와 겨뤄 왔는데 그도 날 죽이지 못하고 나도 그를 죽이지 못했다. 네 사부님의 무공으로도 지금까지 나를 어쩌지 못했는데 네가 나하고 겨뤄 보겠다고? 내가 그렇게 만만해 보이냐?" 구양봉은 아무 대답이 없이 그들을 노려보았다. 속문성이 구양봉을 바라보며 길게 탄식하더니 부드러운 목소리로 말했다. "양봉이, 내가 변경에 있을 때 자네를 사리에 밝은 사람으로 보았기에 자네로 하여금 시를 읊은 것으로 대처하도록 한 걸세. 우리 오형제가 자네를 변경으로부터 데려온 건 자네가 악인이 아니었기 때문이야. 내가 보건대 자네가 합마신공을 배운 건 자네한테 그리 득될 게 없으니 그 신공 심법을 알려 주고 형님을 찾아 변경으로 돌아가는 게 좋을 것 같네." 구양봉은 냉소를 머금은 채 묵묵부답이었다. 한편 제갈정은 아직도 정신이 오락가락하여 구양봉의 모습을 악귀로 착각한 나머지 몹시 놀라고 있었다. "넌 사람이냐, 귀신이냐? 넌 사람이냐, 귀신이냐? 네가 두아를 데려갔지? 우리 두아를 내놓아라!" 그는 감히 구양봉을 똑바로 보지도 못하고 정신 나간 사람처럼 중얼거렸다. 그가 불현듯 주먹을 휘두르면서 덤빌 듯 앞으로 나섰다. 속문성이 잽싸게 그를 제지했다. "큰형님, 저 사람은 귀신이 아니오. 사숙께서 저 사람을 대적하게 형님은 좀 가만 있으슈." 구양봉은 문득 석초수에게 눈길을 주었다. 그는 한쪽에 서서 꿈쩍도 하지 않고 돌아가는 상황을 지켜 보고만 있었다. 구양봉은 이상한 생각이 들었다. '저 친구는 성미가 급해서 두세 마디 안팎에 모든 심사를 다 드러내고 마는 사람인데 오늘은 어째서 한옆에 우두커니 서서 아무 말도 하지 않는 것이지?' 속문성은 구양봉이 석초수 쪽을 주시하고 있는 것을 눈치채고 한 가지 묘안을 생각해 냈다. 그는 자기의 생각을 사숙에게 귀띔했다. "선비는 사흘 동안 만나지 못해도 다시 봐야 한다지 않소이까. 구양봉은 사부님한테서 합마신공을 배웠으니 내공에 필시 큰 성취가 있을 겝니다. 내 생각엔 셋째 동생으로 하여금 먼저 구양봉과 몇 합 싸워 보게 하는 것이 좋을 듯싶소이다." 사숙도 꾀가 밝은 사람인지라 속문성이 하는 이 몇 마디에 선뜻 수긍했다. '둘째란 놈이 그래도 충심인 것 같구나. 앞으로 저 놈을 죽여야 할 때가 오면 사정을 좀 봐 줘야겠다. 고통을 덜 느끼게 깨끗하게 죽여 버려야지. 그는 당장 석초수를 향해 소리쳤다. "셋째야, 저 사람을 잘 보거라. 저 놈이 너의 여편네 산이를 독살한 나쁜 놈이니라. 어서 저 놈을 죽여 버려라!" 석초수는 사숙의 미혼약을 마셨던 터라 그의 말을 듣자 자기는 분신쇄골하더라도 그녀를 위해 복수를 해야겠다는 생각에 사로잡혔다. 그는 아내가 어떻게 죽었고 또 누구의 손에 죽었는가 하는 것은 전혀 분별하지 못하고 있었다. "저 사람이 산이를 죽였다구요?" 그가 칼끝으로 구양봉을 가리키며 멍청한 얼굴로 물었다. 아이가 대답했다. "그래, 바로 저 놈이야. 저 놈이 산이를 독살했어. 자넨 그것도 모르고 있었나? 우리 유운장은 몇십 년을 지탱해 오면서 줄곧 태평스러웠고 한 번도 이런 참사를 겪어 본 적이 없었어. 모두들 재미있게 살고 있었는데 수많은 사람들이 억울하게 독살당했잖나. 바로 저 놈이 왔기 때문이야. 저 놈이야말로 천하에서 으뜸가는 악인이란 말야! 저 놈은 산이를 죽였을 뿐만 아니라 자네의 큰 사형 의 손자 두아를 죽였고 둘째 사형의 여편네도 죽였다네. 믿어지지 않거든 저 놈에게 물어 봐." 석초수가 휘둥그래진 눈으로 속문성을 바라보았다. 속문성이 맞장구를 쳤다. "셋째 동생, 틀림없어. 자네 집사람도 저 놈한테 죽었어." 석초수는 칼을 쳐들더니 한 손으로는 칼집을 쥐고 다른 한 손으로는 칼자루를 틀어쥔 채 다시 한 번 확인하듯 물었다. "틀림없이 저 놈이 산이를 죽였단 말이지요?" 속문성은 급히 그렇다고 대꾸했다. 석초수의 손이 떨리더니 번쩍이는 칼날이 구양봉의 몸으로 날아갔다. 구양봉은 손을 뻗쳐 힘들이지 않고 칼을 막아냈다. 그러나 그가 손을 내리기도 전에 격노한 울부짖음 소리와 함께 또 칼 한 자루가 연신 찍고 찌르면서 날아들었다. 구양봉은 연신 손을 내밀었는데 그 동작은 자기도 모르는 사이에 진행되었다. 그는 이제 60년 공력을 가진 사람으로 변한 터라 손놀림과 발놀림이 마치 질풍 과도 같이 맹렬했다. 비록 동작이 능숙하진 않았지만 일단 손을 내밀기만 하면 그 힘이 무서울 정도였다. 그는 손바닥으로 석초수의 칼등을 내리쳤다. 힘이 아주 세어 오형제 가운데서 대력으로 이름이 높은 석초수는 한칼에 화산(華山)을 찍어 가를 기세였다. 그가 칼을 휘두를 때마다 윙윙 바람이 일어 한쪽에서 구경하던 사람들은 모두 은근히 탄복하고 있었다. 그의 칼 쓰는 수법은 실로 대단했다. 하지만 구양봉이 손을 쓰는 동작을 보고 세 사람은 모두 겁을 집어먹었다. 불과 몇 달 사이에 구양봉은 완전히 딴사람이 된 것 같았다. 몸동 작이 날렵하고 보법(步法)이 정확하여 매번 칼 밑으로 빠져 나가 석초수로 하여금 헛칼질을 하게 했다. 그는 또 수시로 손을 내밀어 칼등을 치곤 했는데 어찌나 힘이 센지 석초수는 하마터면 칼을 떨어뜨릴 뻔했다. 깜짝 놀란 그는 칼자루를 고쳐 잡고 태도를 바꾸어 침착하고 신중하게 대항했다. 곁에서 싸움을 지켜 보던 속문성은 가슴이 후둑후둑 뛰었다. 싸움이 시작될 때만 해도 구양봉은 선비 기질을 완전히 벗지 못한 듯 불안스런 기색이 엿보였고 걸음걸이도 어설프기 짝이 없었다. 방금 무공을 익힌 터라 숙련이 되지 못하여 처음부터 자신만만할 수가 없었던 것이다. 하지만 몇 합이 지나자 점점 자신감이 생기는 듯 얼굴에 웃음이 번지고 손놀림도 유연해져 갔다. 3, 40합쯤 싸 운 뒤엔 구양봉은 이제 의기양양해졌고 장난이라도 치는 듯 여유만만 해졌다. 깜짝 놀란 속문성은 구양봉이 무서운 적수라는 사실을 깨달았다. 한참 싸우다가 구양봉이 물었다. "석 사형, 당신도 나의 사부님을 죽일 생각을 했더랬소?" 석초수가 큰소리로 대꾸했다. "만일 그 늙다리가 아직도 살아 있다면 칼로 토막 내어 죽여도 시원치 않을 거다!" 그는 손에 든 칼을 더욱 힘껏 틀어쥐었다. 구양봉은 문득 한쪽에 조용히 서 있는 세 사람에게 눈길을 주었다. '이 놈한테 매여 시간을 끌다가는 큰일 나겠구나. 저 놈들이 한쪽에 서서 호시탐탐 나를 해치울 궁리만 하고 있지 않는가? 어서 이 셋째란 놈을 해치워야지 꾸물대다간 저 놈들의 독수(毒手)에 걸려 죽고 말 게야.' 구양봉은 갑자기 고함을 길게 내지르면서 상반신을 앞으로 기울여 진격하려는 듯하다가는 급히 뒤로 물러났다. "어디로 도망가는 거냐?" 석초수가 칼을 휘두르며 달려들었다. 구양봉은 잽싸게 머리를 숙이고 두 손으로 땅을 짚더니 납작 엎드렸다. 그러나 그는 곧 다시 머리를 들더니 두 손을 앞으로 내밀며 자세를 바꾸었다. 그는 입을 크게 벌리고 '꽉꽉' 하는 두꺼비 우는 소리를 내며 두 손을 수평으로 곧게 내밀었다. 순간 '펑!' 하는 소리가 나더니 석초수의 손에서 칼이 떨어져 나가고 사람의 몸뚱이가 마치 돌멩이처럼 먼지 속에 나뒹굴었다. 잠시 후 먼지는 걷혔으나 석초수의 모습이 온데간데 없어졌다. 속문성과 사숙은 두리번거리다가 물너진 담장 앞 뿌리 뽑힌 나무 등걸 아래 쓰러져 있는 그를 발견했다. 두 사람은 얼른 그를 끄집어냈으나 이미 숨이 끊어진 지 오래였다. 세 사람은 깜짝 놀랐다. 몇 달 보이지 않은 사이에 구양봉의 무공이 놀라우리만큼 진전돼 있었던 것이다. 둘째는 꾀가 있고 두뇌회전이 빠른 사람이었지만 어찌해야 좋을지 난감해졌다. 제갈정은 제정신이 아니었지만 개죽음을 하고 싶지는 않았다. 구양봉을 지켜 보던 사숙도 너무나 놀란 나머지 한참이나 입을 열지 못했다. 사실 구양봉 자신도 몹시 당황해 있는 상태였다. 시험삼아 한 번 써 보았을 뿐인데 합마공의 효과가 너무도 엄청났던 것이다. '난 사람을 죽였다. 내 손으로 사람을 죽였다! 방금까지 펄펄 뛰던 사람이 나한테 죽었다. 그도 날 죽이려 하고 나도 그를 죽이려 했는데, 만일 이런 기공이 나한테 없었다면 그의 칼에 내가 먼저 죽고 말았으리라. 난 사람을 죽였다. 내 손이 이렇듯 피로 더럽혀진 이상 선량하게 살아가긴 어차피 틀렸다. 나는 진정 악인이 된 것이다.' 세 사람이 구양봉을 바라보니 긴 머리카락에 가려진 그의 눈에 흉악한 살기가 흐르고 있었다. 그의 눈길은 마치 창검과도 같이 날카로워 보였다. 그가 갑자기 소리 내어 중얼거리기 시작했다. "난 사람을 죽였다. 난 사람을 죽였단 말이다. 사부님, 전 사람을 죽였사옵니다. 전 진정 악인이 되었사옵니다……." 그러더니 큰소리로 웃기 시작했는데, 무슨 까닭인지 그의 눈에서는 하염없는 눈물이 흘러내리고 있었다. 이를 지켜 보던 아이는 속으로 생각했다. '구양봉의 무공은 실로 놀라워 이젠 대적하기 어렵게 됐구나. 시일이 흐르면 더욱더 대적해 낼 수 없게 될 터이니 지금 손을 써야 한다. 세 사람이 힘을 합쳐 동시에 손을 쓰고 독을 사용하면 그 하나쯤이야 당해 내지 못하겠는가.' 그는 마음을 다진 뒤 입을 열었다. "구양봉, 네가 셋째를 죽이기는 했다만 날 죽일 순 없을 게다." 그는 머리를 돌려 속문성을 향해 신호를 보냈다. 속문성은 사숙의 생각을 정확히 알지는 못했으나 대충 감을 잡고 제갈정을 향해 말했다. "큰형님, 저 가증스런 놈을 눈뜨고 봐 줄 수가 없구려. 저 놈은 우리 식솔들을 죽이고도 부족해서 셋째 동생까지 죽여 버렸소. 형님 앞에서 감히 이런 짓을 하다니 도무지 믿어지질 않는구려." 제갈정은 고개를 돌려 속문성을 멍하니 바라보았다. "뭐라구? 저 놈이 셋째를 죽였다구7" 속문성이 고개를 끄덕이자 제갈정이 이어서 말했다. "죽였으면 어쩌겠나. 셋째란 놈도 좋은 물건은 아니거든." 그는 또다시 멍해 있다가 물었다. "말해 보게. 저 놈은 대악인인가?" 속문성이 달빛을 빌어 살펴보니 제갈정의 눈에 흉악한 살기가 감돌고 있었다. 움찔 놀란 그는 슬그머니 고개를 돌리며 탄식조로 말했다. "형님, 형님은 저 놈을 당해 내지 못합니다. 저 구양봉에 비하면 형님이나 나나 소악(小惡)에 불과하오. 사부님이 두 가지 신공을 저 놈한테 전수한 걸 원망할 수밖에……." 제갈정은 크게 분노했다. 지금은 비록 온전한 정신이 아니지만, 그 동안 사부님의 가르침을 받들어 대악인이 되기 위해 불철주야 노력하던 일들이 눈앞에 생생했다. 그런데 보잘것없는 구양봉이 사부한테서 진짜 무공을 전수받아 힘들이지 않고 대악인이 되었다지 않는가? 그는 불같이 치미는 분노를 주체하지 못하고 무서운 소리를 지르며 구양봉에게로 달려들었다. 아이는 음침하게 웃으며 제갈정을 부추겼다. 구양봉과 맞붙은 제갈정은 깜짝 놀랐다. 그의 내력이 어찌나 큰지 사부의 내력과 엇비슷하게 느껴졌던 것이다. 보아하니 그를 이긴다는 것은 쉬운 일이 아닌 것 같았다. 속문성은 사숙이 궤계가 많은 사람임을 알고 있는지라 화급히 손을 써서 제갈정과 협력하기를 바랐다. 두 사람이 싸우고 있는 틈을 타서 아이는 슬그머니 구양봉의 뒤로 움직여 갔다. 그는 허리춤에서 독분을 꺼내어 구양봉을 향해 냅다 뿌렸다. 그런데 그렇게 지독한 독가루를 들이마시고도 구양봉은 눈썹 하나 까딱하지 않았다. 뜻밖의 상황에 충격을 받은 아이는 자기도 모르게 뒷걸음질을 쳤다. 속문성 역시 사숙의 솜씨가 효험을 보지 못하는 것을 보고 몸을 빼어 도망칠 궁리를 했다. 그러 한 사정을 모르는 제갈정만이 정신없이 주먹을 휘두르며 구양봉에게 덤벼들었다. 구양봉은 제갈정의 집요한 태도를 보면서 갑자기 사부님이 그들에게 당하던 때의 참상이 떠올라 격심한 증오심을 느꼈다. 그는 긴 고함소리를 내면서 제갈정에게 죽음의 손길을 뻗쳤다. 한 주먹이 제갈정의 앞가슴을 치고 다른 한 주먹은 제갈정의 왼쪽 관자놀이를 파고들었다. 제잘정의 입에서 시뻘건 피가 주 르르 쏟아졌다. 속문성이 이를 보고 꽥 소리쳤다. "큰형님, 빨리 피하시오. 피하라니까!" 제갈정은 가까스로 몸을 일으키면서 구양봉에게 발악적으로 덤벼들려 했다. 속문성이 안 되겠는지 머리를 썼다. "큰형님, 구양봉이 형님네 두아를 죽치려 하오. 형님이 물러나지 않으면 저 놈이 두아를 죽일 거요!" 그러자 제갈정이 멈칫하며 뒤로 물러섰다. "두아를 죽이지 마라. 두아를 죽이지 말란 말이야. 내가 물러가지. 내가 물러가면 될 거 아닌가." 그는 말을 끝내기가 무섭게 몸을 돌려 겅중겅중 뛰어 달아났다. 다른 놈들도 잇달아 도망쳤다. 구양봉은 난쟁이 사숙과 제갈정, 속문성 등을 일거에 죽여 버리려 했으나 그들이 모두 달아나 버리자 맥이 풀렸다. 그는 폐허를 보면서 혼자말로 중얼거렸다. "사부님, 이게 웬일입니까? 이게 웬일입니까, 사부님……." 온통 불타고 부서진 살풍경한 광경에서 생기라고는 조금도 찾아 볼 수가 없었다. 구양봉은 또다시 중얼거렸다. "사부님, 전 떠나야겠습니다. 훗날 그 놈들을 보면 꼭 죽여 버리겠습니다. 사부님을 위해 복수하겠나이다!" 구양봉은 곧장 그곳을 떠났다. 그는 혼자서 큰길을 따라 가며 생각했다. '오랫동안 형님을 만나지 못했구나. 모용 낭자와는 어떻게 되었을까? 형님도 아마 날 생각하고 계시겠지?' 한편 구양적과 모용쟁 두 사람은 변경에서 구양봉과 작별한 뒤 곧장 종남산을 향해 걸었다. 구양적은 동생 구양봉에 대한 염려로 시종 침울한 기색이었다. 그는 자신의 무공이 부족함을 한탄했다. 그렇지 않았으면 동생을 그런 식으로 떠나 보내지는 않았을 것이다. 동생을 북쪽 변강에 보내 차디찬 눈보라를 맞는 고초를 겪게 하다니. 그는 모용쟁과 함께 있는지라 그런 기색을 드러내지 못하 고 속으로만 가슴을 앓았다. 종남산에 당도하니 주막이 하나 눈에 띄었다. 몹시 갈증을 느끼던 터라 둘은 길도 물을 겸 주막에 들어갔다. 자리에 앉자마자 밖에서 말발굽 소리가 뚜걱뚜걱 들리더니 금나라 사람의 복장을 한 장정들 셋이 들어왔다. 그들은 문을 들어서기가 무섭게 술과 안주를 날라 오라고 고래고래 소리를 질렀다. 세 사람은 구양적의 옆 탁자를 차지하고 앉아서 안주를 가져올 동안 한담을 늘어놓기 시작 했다. 중년 사내가 먼저 입을 열었다. "보기에 낭주(狼主)께서 마음만 있다면야 종남산이 문제가 아니지. 그래 왕중양이란 자가 뭐 그리 대단하다고 그래?" 그러자 다른 한 사람이 말을 받았다. "조용히 하게. 사람들 말이 이 종남산 사방에 비적들이 살고 있다고 하네. 이처럼 주막을 운영하거나 농사를 짓는 사람들이 모두 왕중양네 사람들이라잖나." 그러자 중년의 사내가 손으로 탁자를 탁 내리치며 외쳤다. "제기랄, 그자들이 왕중양네 사람들이면 어떻단 말인가. 그렇다고 이 나으리가 할말을 못할 것 같아? 못마땅하거든 어디 나한테 와서 덤벼 보라고 그래!" 그러면서 그는 주위를 한 번 휘둘러보았다. 그는 마치 싸우기 좋아하는 수탉처럼 누구든 걸려들기만 하면 가만두지 않겠다는 태도였다. 그러나 누구 하나 그와 다투려 하지 않았다. 주막 사람들은 감히 그를 똑바로 보지조차 못했다. 괜히 그런 작자를 건드렸다가는 피를 보기 십상이었던 것이다. 그 모습을 바라보는 구양적의 마음은 매우 울적하였다. 금 사람들은 대송(大宋) 내에 들어와서 도 이렇듯 행패를 부렸다. 강산이 짓밟혀 철옹성이 절반이나 떨어져 나갔을 뿐 아니라 사람들도 이렇듯 수모를 당하며 살게 된 것이다. 또 한 사내가 끼여들었다. "여보게, 저자들은 왕중양 패거리들이 아닐세. 저들에게 싸움을 걸어 뭣하겠나?" 그러자 한쪽에 있던 깡마른 사내가 말했다. "왕중양을 본 적이 있었다면 이렇듯 함부로 호기를 부리진 못할 걸?" 성미 사나운 중년 사내는 그의 비꼬는 듯한 말에 화가 치밀어 탁자를 마구 두들겨 댔다. "지금 내 부아를 돋을 셈인가? 대금국(大金國)의 용사인 내가 왕중양 따위를 두려워할 것 같은가? 내가 그대들과 함께 종남산으로 가서 그 왕중양을 찾겠네, 그래서 그자가 그 무슨 《구음진경》이라는 책을 바치는지 안 바치는지를 보면 될 거 아냐. 그자가 그걸 바치면 가만 놔두고 만일 바치지 않는다면 우리 형제들 솜씨가 어떤가 맛을 보여 주겠어!" 그들의 말에 귀 기울이던 구양적은 내심 기쁘기도 하고 근심스럽기도 했다. 기쁜 것은 이제 종남산에 당도하였으니 즉시 왕중양을 만나 볼 수 있기 때문이었다. 만일 왕중양의 수중에 정말 그 《구음진경》이란 책이 있다면 그것을 손안에 넣을 희망이 있게 되는 것이다. 한편 근심스러운 것은 이 세 사람이 주막에서 큰소리로 《구음진경》에 대해 떠들어대는 것으로 보아 중원의 무림 전체가 이 경서에 눈독을 들이고 있는 것 같았기 때문이었다. 이처럼 뭇사람들이 눈독을 들이고 있는 판이니 그것을 손안에 넣기란 여간 어려운 일이 아닐 것이었다. 두 사람이 말없이 상념에 잠겨 있는데 때아니게 맑은 염불 소리가 들려 왔다. "나무아미타불, 아불자비(我佛慈悲)……." 한 젊은 중이 낡은 장삼 차림으로 주막에 들어섰다. 아주 자비롭고 부드러운 얼굴이었다. 그의 염불 소리는 가슴 깊숙한 데서 울려 나오는 듯싶었다. 그가 가볍게 외고 있는데도 목소리가 이처럼 맑은 것을 보면 내공이 만만치 않음을 짐작할 수 있었다. 그는 한쪽에 자리잡고 앉더니 고개를 숙인 채 앞에 있는 목탁만 들여다보았다. 주막 심부름꾼이 그에게로 다가가 인사를 하며 물었다. "대사께서는 무슨 음식을 드시렵니까?" 중은 여전히 시선을 내리깐 채 가벼운 목소리로 대답했다. "냉수 한 대접 떠 오시우." 심부름꾼은 중이 불경을 외는 줄 잘못 알아듣고 자리에 선 채 다음 말을 기다렸다. 중은 눈을 감은 채 양신(養神)을 하면서 더는 아무 말이 없었다. 심부름꾼은 잠시 기다리다가 그가 더 이상 말이 없자 다시 물었다. "대사님, 무얼 드시려는지요?" 중이 낮은 목소리로 대답했다. "냉수 한 대접만 주시오." 심부름꾼은 이상하게 생각되었다. 밥도 아니고 국도 아니고 냉수 한 대접이라니. 심부름꾼은 또다시 물었다. "다른 건 드시지 않겠는지요?" 중이 고개를 들었다. 그의 어글어글한 눈동자에서 만만치 않은 빛이 흘러 나왔다. 그는 두 눈을 껌벅이더니 다시 한 번 대답했다. "냉수 한 대접을 주시오." 뒤쪽에 앉아 있던 세 금인(金人)들은 이 중의 기이한 거동을 눈길 한번 떼지 않고 뚫어져라 바라보았다. 심부름꾼이 냉수를 가져다 탁자 위에 놓아 주었다. 중은 합장을 한 후 주문을 외기 시작했다. "승인이 세속에 나오기란 쉽지 않은 일인데 남의 골혈(骨血)을 탐내고 남의 재물을 탐내지 말지어다. 오늘 또다시 남의 경권(經捲)을 탕하였으니 계율에 크게 어긋났느니라. 죄과로다, 죄과로다……." 그는 합장한 채 주문을 외고 나서 두 손을 내리더니 품속에서 자그마한 보따리를 꺼내 탁자 위에 놓았다. 그 보따리는 아주 작았으나 단단히 묶어 놓아서 그것을 풀기가 여간 힘든 것 같지 않았다. 중은 참을성 있게 매듭을 하나씩 풀어 나갔다. 보따리를 펼치니 그 속에선 금덩이도 은덩이도 아닌 바싹 마른 꽃잎 몇 장이 나왔다. 중은 엄지와 식지, 장지 세 손가락으로 그것을 집어서 가볍게 대접안의 물에 적신 뒤 입에 대고 물방울을 흘려 넣기 시작했다. 물을 마시는 모양이 그러했다. 물을 마신 뒤 그는 이번엔 새끼손가락과 무명지로 마른 꽃잎을 집어 들고는 자세히 살펴보다가 다시 입을 열었다. "죄과로다. 죄과로다. 춘화추실(春花秋實)도 생명이로다. 중이 계율을 범했으니 그 죄가 가볍지 아니 하도다." 말을 마치자 그는 꽃잎 한 송이를 입 안에 넣고 아주 맛좋은 듯 우물우물 씹기 시작했다. 구양적과 모용쟁은 도무지 알 수 없는 기분으로 그를 바라보았다. 주막 안의 사람들이 한결같이 무슨 괴물이라도 보는 듯한 태도였다. '저 사람은 과연 물과 꽃잎만 먹고도 견뎌 낼 수 있단 말인가?' 사람들이 지켜 보는 가운데 중은 아무런 기색도 없이 천천히 물건을 거두어 아까처럼 단단히 묶어서는 품속에 집어 넣었다. 그러고는 탁자 위에다 물값으로 엽전 두 닢을 놓았다. 중은 심부름꾼에게 인사를 남기고는 자리에서 일어났다. 그런데 그는 그대로 떠나지 않고 걸음을 옮겨 세 금인들 앞으로 걸음을 옮기더니 예를 갖추며 물었다. "세 분 시주님, 승인이 아까 듣자니 왕중양이란 사람이 경서 한 부를 지녔다고 하던데 그게 사실입니까?" 그의 물음에 중년이 사내가 눈을 부릅뜨며 소리쳤다. "가던 길이나 가시지 말라비틀어질 놈의 경서는 무슨 경서? 고불청등(古佛靑燈)이라고 임자는 피로 쓴 대장경(大藏經)인 줄 아는 모양이지? 아니면 여섯 대를 내려오면서 베껴 쓴 금강경(金剛經)인 줄 아는가? 우리가 말한 건 무경(武經)이니 중과는 상관없는 일이야." 중은 여전히 공손하게 말을 받았다. "소인이 말씀드리는 것은 바로 무술을 익히는 비적이옵니다. 세 분께서 하시는 말씀을 이 소승도 잘못 듣지는 않았을 터인데 아마도 《구음진경》이지요? 그 경서가 어디에 있는지 모르겠소이다. 세 분 시주께서 알고 계신다면 소승을 데리고 가셔서 그것을 찾게 해 주시기 바랍니다." 중년의 사내는 중의 어리석은 말에 웃지 않을 수 없었다. 《구음진경》은 아주 귀한 보물로서 무공을 배우는 사람들치고 그 것을 탐내지 않는 자가 없는데 자기를 함께 데리고 가서 그 경서를 구하게 해 달라니 어찌 어리석다 하지 않겠는가. 한쪽에 서 있던 젊은 사내가 참지 못하고 소리쳤다. "네 놈이 《구음진경》에 대해 물을 자격이나 있는 놈이냐?" 중은 순한 얼굴로 한참이나 그 사나이를 바라보다가 입을 열었다. "시주님 보시기에 그걸 물어 보면 안 되겠습니까?" 그러자 그 젊은 사내는 손을 들어 가볍게 탁자를 내리쳤다. 탁자는 대번에 박살이 나서 주저앉았다. 구양적을 비롯한 모든 사람들이 가벼운 탄성을 질렀다. 그 사나이의 무공은 인정할 만한 것이었다. 그러나 중은 부서진 탁자를 보며 한탄조로 말했다. "천물(天物)을 폭진(暴殄)하였으니 죄과로다! 시주님은 하필 아까운 탁자에 대고 화풀이를 하십니까?" 그는 부서진 탁자가 몹시 아깝다는 기색이었다. 그러자 그 사내는 더욱 화가 나서 대금국의 용사도 몰라본다며 대꾸할 새도 없이 주먹을 휘둘렀다. 그의 주먹이 바람 소리를 내며 곧장 중의 가슴팍으로 날아들었다. 주막에 있던 사람들은 모두 놀라서 소리를 질렀다. 탁자를 단번에 박살낸 주먹이니 그 주먹에 맞을 경우 죽지 않으면 병신이 될 게 뻔했다. 뜻밖의 사태에 구양적이 얼른 그를 구하려 했으나 그 사이에 탁자가 세 개나 있었다. 구양적은 안타까운 심정으로 중이 얻어맞는 모양을 바라보았다. 그런데 이상하게도 중은 사내의 날 쌘 주먹을 맞고도 아무렇지도 않은 듯이 그 자리에 서 있었다. 그 젊은 사내 역시 한쪽 팔을 중한테로 뻗친 채 굳은 듯이 서 있는데, 자세히 보니 사내의 한쪽 주먹이 중의 앞가슴을 파고 들어가 있었다. 중이 웃으면서 말했다. "시주님와 심보가 좋지 않아 소승이 죄를 짓게 되었구려. 소승이 시주님께 제대로 대하지 못함을 양해하기 바라오." 젊은 사내는 말이 없었지만 함께 온 동료들이 펄쩍 뛰면서 큰소리로 떠들어댔다. "중 놈아, 그 사람을 놔주어라!" 동료 두 사람은 동시에 중에게 덤벼들었다. 그러나 중은 조금도 당황하는 기색 없이 가슴에다 그 젊은 사내의 팔을 붙인 채로 그를 질질 끌면서 중년 사나이의 주먹과 만월도를 교묘하게 피했다. 칼이 쉴 새 없이 허공을 가르는 소리를 냈으나 중의 옷자락 하나 베어 내지 못했다. 이를 지켜 보던 사람들은 처음에는 제 눈을 의심하다가 드디어는 찬탄해 마지않았다. 세 사람은 어느덧 중의 무 공에 압도되어 쩔쩔매고 있었다. 사람들은 웃음을 터뜨리며 세 사람을 향해 야유를 퍼붓기 시작했다. 누군가가 소리를 질렀다. "너희들 셋이 그까짓 재주를 가지고 감히 왕중양을 찾겠다구? 그 사람은 전진교의 교주로 신통력이 대단해!" 그러자 다른 사람이 토를 달았다. "듣자니 왕중양은 기인이고 그분의 무공은 대단하여 보통 사람은 적수가 되지 못한다고 하더군. 그게 정말인지는 모르지만." 또 누군가가 입을 열었다. "왕중양은 그만두고라도 그분의 두 제자만 하더라도 대단하대요. 내가 한번 본 적이 있는데, 그분들이 주먹만 휘두르면 그 바람이, 아아……." 이 사람은 왕중양의 제자가 무슨 대단한 재주가 있다는 것인지 말을 맺지 못하고 그저 '아아……'하는 찬탄의 소리만 연발했다. 중과 싸우던 세 금인들은 큰 낭패를 보았다. 중이 갑자기 몸을 쑥 펴자 그때까지 기를 쓰고 주먹을 뽑아 내려 날뛰던 젊은 사내가 제풀에 뒤로 나자빠졌다. 세 사람은 더 이상 덤빌 생각을 못하고 한바탕 욕설을 퍼붓고는 그대로 줄행랑을 쳤다. 이를 지켜 보던 구양적은 남모르게 쓴웃음을 지었다. '보아하니 이 중원의 무림 인물들은 대체로 만만치가 않아. 이 중만 하더라도 그래. 겉으로 봐선 전혀 그럴 것 같지 않을 사람이 정작 손을 쓰는 걸 보니 기공이 대단하잖아. 정말 뜻밖이야.' 구양적의 시선을 의식한 중은 천천히 읍을 한 뒤 문 쪽으로 뚜벅뚜벅 걸어 나갔다. 구양적은 중이 그곳을 떠나려 하자 모용쟁에게 눈짓을 하고는 둔갑술을 써서 중의 맞은편에 비스듬히 섰다. 중은 그의 이러한 거동에 무척 놀란 듯 '어이쿠' 하는 소리를 내더니 정중하게 말했다. "훌륭하십니다." 그러나 그는 구양적을 살핀 뒤 다시 머리를 숙이며 말했다. "부처 앞에서 예를 올리듯이 사람들 앞에서 머리를 숙이오." 그건 자기는 구양적과 다툴 생각이 없으니 길을 비켜 달라는 뜻이었다. 구양적이 말했다. "이 구양적은 먼 사막에서 왔사온데 대사님의 무공이 대단하신 것을 보고 아주 탄복했습니다. 대사님의 가르침이 있기를 바랍니다." 중은 다시 머리를 숙이며 말했다. "소승은 남한테 손을 댈 생각이 없었소. 하지만 그 세 시주님들이 소승을 핍박하는 바람에 어쩔 수 없어 그리 되었소이다." 구양적이 웃으며 물었다. "대사님의 선향(仙鄕)은 어디신지요?" 중이 예를 갖추며 대답했다. "소승은 대리(大理)에서 살고 있소이다." 구양적은 속으로 깜짝 놀랐다. 그의 스승의 원수가 대리 사람이었던 것이다. 뿐만 아니라 동생의 말에 의하면 그 중은 일속이라 부르며 무공이 대단하다고 했다. 이 중이 바로 사문(師門)의 원수인 그 일속이리라는 느낌이 들었다. 생각이 여기에 미치자 구양적은 저도 모르게 피가 거꾸로 솟는 것을 느꼈다. '만일 네 놈이 사문의 원수라면 네 놈과 싸울 수밖에 없다. 만일 내가 이 놈을 죽이게 된다면 나의 사부님은 더 이상 복수심에 사로잡혀 고통스러워 하지 않으셔도 되고, 밤낮 불안에 떨며 침식을 거부하는 일도 없으실 게 아닌가.' 구양적이 생각을 감추며 다시 물었다. "대사님께선 법호을 어떻게 부르십니까?" 중이 대답했다. "소승의 법호는 일속이라 합니다." 모용쟁은 중의 이름이 일속이란 말을 듣고 긴장되었다. 구양적의 사부가 바로 이 일속을 가장 미워하고 있었던 것을 알기 때문이었다. 모용쟁은 얼른 구양적의 기색을 살폈다. 그는 자기의 추측이 맞아떨어지자 몸을 부르르 떨었다. 구양적은 복잡한 심정을 감추며 미소 띤 얼굴로 말했다. "대사님께선 대리 사람이십니까?" "그렇소이다. 소승은 대리 사람입니다." 일속의 대답에 모용쟁이 웃으며 참견했다. "제가 듣건대 대리는 아주 아름다운 고장으로서 도처에 다화(茶花)가 피어 있다고 하더군요. 그런가요?" 주막 안에 있던 사람들은 기막히게 아리따운 처녀가 중한테 대리에 대해 묻는 것을 보고 의아하게 생각했다. 이 처녀는 무슨 생각에서 저런 말을 하는 것일까? 중은 그녀를 바라보지 않고 머리를 숙인 채 대답했다. "여시주님, 제가 사는 대리에는 실로 산마다 다화가 만발하여 천자만홍을 이루고 있습니다. 화간지하(花間枝下)에도 학문이 있을 정도이지요." 모용쟁이 말을 받았다. "훌륭하군요. 전 대사님과 함께 대리에 가서 천하에 이름난 다화를 구경하고 싶은데 가능할까요?" 일속은 놀라는 기색으로 대답했다. "소승은 줄곧 한운야학(閑雲野鶴)을 벗하고 자유자재로 사는 데 습관이 되었습니다. 아마도 처녀와는 동행할 수 없는 줄로 압니다. 출가한 사람이 아가씨와 동행하려면 여러 가지로 불편한 점이 있을 줄로 압니다." 모용쟁은 고소한 기색으로 덧붙였다. "당신은 출가한 사람이신가요? 제가 보기엔 출가한 사람 같지 않은데요. 제가 보기에 당신은 귀공자 같아요. 당신의 성씨는 단씨가 아닌가요?" 구양적은 모용쟁도 사부의 말씀을 들었으므로 이 중이 정말로 원수인지 아닌지를 알아보려는 것임을 짐작했다. 그래서 아무 말도 하지 않고 모용쟁이 그 중과 이야기를 나누도록 내버려두었다. 일속이라는 중이 탄식조로 말했다. "소인은 중이옵고, 중은 출가 후에는 세속과 인연을 끊게 되지요. 그러므로 더는 세속과 한데 섞이지 않으며 성이 무엇인가 하는 것은 별로 중히 여기지 않습니다." 모용쟁은 속으로 생각했다. '네 놈이 잘도 빠져 나가는구나. 내가 네 성을 물은 것은 네 놈이 구양적 사문의 원수인지 아닌지를 알기 위해서였다. 요리조리 말머리를 돌리는 걸 보니 뭔가 켕기는 게 있는 모양이지?' 그녀는 소리 내어 웃으며 말을 이었다. "대사님, 제발 웃기지 마세요. 제가 보기에 대사님께선 가문의 이름과 성씨를 깊이 숨기려 하고 있어요. 제가 듣기에 대리의 단씨는 황족으로 그곳에서 줄곧 대단한 세도를 부려 왔다고 하더군요. 대사님께서는 대리 사람인데다가 이처럼 기품이 있으신 걸로 보아 승인이라기보다는 아주 부귀한 중인(中人) 같아 뵈는군요. 대리에 서 가장 부귀한 사람들이 대리 단씨라고들 하던데, 제가 보기 에 대사님은 필시 단씨 집안 분이신 것 같아요." 일속이 대답했다. "죄과로다. 죄과로다. 중은 옛것을 잊어서는 안 되니 자연히 우리 가문의 성씨를 알고 있소이다." 구양적이 입을 열었다. "단 공자(段公子), 내가 보건대 당신은 뛰어난 인재인데다가 무공도 대단하고 기예도 놀랍습니다. 그런데 공자께서는 무엇 때문에 즐거운 생을 포기하고 불문의 제자가 되셨습니까?" "소인이 지난날을 돌이킨다면 그것은 큰 불행입니다. 불가에서도 인생을 말하기는 하지만 그것은 내세에 대해서이지요. 소인은 세속에서 살 때 억울한 빚을 적지 않게 지었기에 일심으로 그 빚을 씻으려고 출가하였으며 법명을 일속이라 지었던 것입니다. 이 일속이란 이름은 소인이 이미 모든 세속사와 인연을 끊었다는 의미지요. 하지만 마음속에 아직 석연치 못한 일이 한 가지 있습니다. 마음속에 일념이 있는지라 육근(六根)을 깨끗이 없애지 못했습니다. 육근을 깨끗이 없애지 못한 까닭에 정과(正果)를 이를 수 없는가 봅니다. 소인의 일생은 아마 불행할 것입니다……." "공자께서 이렇게 말씀하시니 무슨 속 깊은 사연이 있으리라고 생각됩니다. 공자께서는 혹 지난날 살인을 하지 않으셨습니까? 말하자면 공자께서 일찍이 남을 해쳐 죽음의 빚을 지지 않았는가 말씀입니다." "그렇습니다. 제대로 짚으셨습니다." 일속이 침울하게 대답하자 모용쟁이 웃으며 말했다. "일속 대사님께서 이 종남산에 오신 것도 그 《구음진경》을 빼앗기 위해서가 아닌가요?" "소승은 다만 호기심 때문이지 경서를 쟁탈할 생각은 없습니다. 듣건대 전진교의 교주 왕중양이 천하에 드문 기경을 얻었다고 하기에 어떤 것인가 알아보려는 것뿐입니다." 일속의 대답에 구양적이 웃으며 말했다. "소인도 대사님과 마찬가지로 전진교 교주가 갖고 있는 《구음진경》이 어떤 책인가 보려고 합니다. 대사님께서 소인과 같은 생각을 품었으니 동행하는 것이 어떻겠습니까?" 일속은 망설였다. 모용쟁은 그냥 생글생글 웃으며 표정이 밝은 데 반하여 구양적이란 사람은 어두운 얼굴에 기색이 침울했다. 그런데 이 두 사람 모두 중원 사람이 아니었다. 그는 전진교의 교주를 만나러 중양궁에 가는데 두 사람과 함께 갈 생각이 없었다. 그러나 그는 심사숙고한 끝에 중의 처지로서 아무러면 어떻겠나 싶어 그들과 동행하기로 결심했다. 세 사람은 주막 사람들의 시선을 벗어나 곧장 중양궁으로 향했다. 종남산은 웅위로운 큰 산이어서 몇십 리나 되는 구불구불한 산길을 걸어야 했는데 면면히 이어진 산맥은 실로 장관이었다. 세 사람은 함께 부지런히 걸었다. 머리를 돌려 보니 울창한 삼림 경관이 사막과는 판판 달라 보였다. 그들이 아름다운 풍경에 기분이 상쾌해져 있는데 때마침 누군가의 노랫소리가 들려 왔다. 노랫소리 는 바람에 실려 맞은편 산허리에 가서 메아리가 되어 돌아오곤 했다. 천하가 혼란한들 무슨 상관이며 두 황제가 잡혀 간들 무슨 대수라 그 사람 음란한 짓에 열심이거니 대귈에선 술로 밤을 지새네 술 취해선 풍악을 잡히고 술이 깨면 화초를 구경하며 기쁠 때도 향락을 찾고 다망한 중에도 한가로움 탐하네 임금이 이 때문에 정사를 게을리하고 그림이나 그리고 풍물이나 구경하면서 술로 명주 적삼이나 더럽히니 이것이 바로 취해 있는 임안(臨安)이라네. 이 노래는 대송조 황제를 빗대어 욕한 것이었다. 백성들은 나라를 지켜 내지 못하고 강산이 반조각이 난 것을 안타까워 하고 있는 데 황제는 나라는 돌볼 생각을 않고 향락에만 빠져 있는 것이다. 황제가 여인을 희롱하고 밤마다 연회에서 곤드레 만드레 취해 있는 동안 백성들은 뜻을 끊고 강산을 잃고 질곡에 허덕여야 했다. 그야말로 금 사람들의 말발굽 아래서 하루도 편한 날을 보낼 수가 없었다. 구양적은 비록 가사의 뜻은 잘 이해하지 못했으나 그 구성진 목소리와 구슬픈 가락에 큰 감동을 느꼈다. 그는 모용쟁과 일속 스님의 표정이 숙연해지는 것을 보고 물었다. "모용 낭자, 저 사람이 뭐라고 노래하고 있는 거요?" 모용쟁이 찬찬히 설명했다. "이건 아마도 중양궁 사람이 부르는 노래 같아요. 대송조의 황제가 날마다 음락(淫樂)에 빠져 있고 백성들은 막심한 고난 속에 헤매고 있구나, 이런 나날이 과연 언제까지 지속되랴 하는 내용이에요. 이 시사(詩詞)에는 애국우민(愛國憂民)의 뜻이 담겨 있어요." 그녀의 말에 숙연해진 구양적은 속으로 생각했다. '보아하니 주사(朱砂)를 가까이 하면 붉은색에 물들고, 먹을 가까이 하면 검은색에 물든다는 말은 확실히 일리가 있는 것 같군. 왕중양이 애국자라고 하더니 이 종남산이 정기로 차 있는 걸 좀 봐. 내가 그와 싸워 《구음진경》을 손에 넣을 수 있을지는 알 수 없지만 난 그 사람을 존중하고 싶다. 만일 그 사람의 무공이 나만 못 하다면 난 그를 죽이지 않겠어.' 이때 일속 스님이 감탄조로 입을 열었다. "나무아미타불……. 열 보 이내에 방초(芳草)가 있다고 했은즉 소승은 그 말을 믿소이다. 이 왕중양은 필시 군자이고 《구음진경》을 소장하고 있음도 틀림없는 사실이외다." 모용쟁은 노래의 가사를 음미하다가 갑자기 구양봉 생각이 났다. 그가 사막에서 달을 보며 멍청히 서서 시를 읊조리던 일이 떠오르자 절로 웃음이 나왔다. '북국으로 떠난 그가 지금은 살아 있기나 할까? 만일 살아 있더라도 책벌레라서 별로 좋은 일이 없을 거야. 그가 이곳에 있다면 아마 저 시에다 몇 구절 더 보태기도 하고 풀이하거나 평가하기도 할 텐데. 그런 이야기를 듣노라면 이처럼 적적하진 않을 텐데.' 생각에 잠겨 있던 그녀는 갑자기 얼굴이 달아오름을 느꼈다. 어느 틈에 구양봉을 그리워하고 있는 자신이 몹시 부끄럽게 여겨졌던 것이다. 그녀는 콩콩 뛰는 가슴을 진정하려 애쓰며 고개를 숙였다. 다행히 옆에 있는 두 사람도 각자의 생각에 잠겨 그녀의 심사를 눈치채지 못했다. 제20장 《구음진경》을 찾아서 산꼭대기에 이르니 아주 오래 된 가파른 길이 나타났다. 힘들게 오랫동안 걸어서야 중양궁에 당도했다. 중양궁 앞에는 수많은 요새들이 늘어서 있고 그 뒤에 큰 암석 두 개가 서 있었다. 바로 중양궁의 출입구였다. 몇몇 사람들이 이곳에서 파수를 보고 있고 그 가운데 한 젊은 도사가 우두머리 노릇을 하고 있었다. 그는 산 위로 오르는 세 사람을 발견했다. 그는 그들이 외지 사람임을 알아내고 한걸음 나서며 공손하게 말했다. "이 후배는 중양 사부님 문하에 있는 큰 제자 마옥(馬鈺)이올시다. 여러분들께선 먼 길을 오신 듯한데 많이 가르쳐 주십시오." 구양적은 일속 스님이 먼저 말하게 하려고 입을 열지 않았다. 일속은 구양적이 가만히 있자 한걸음 나서며 예를 올리고 말했다. "소승은 대리에 있는 천룡사(天龍寺)의 중 일속이라 합니다. 듣자니 중양 선생께서 천하의 무학 밀서인 《구음진경》을 얻었다고 하던데 그게 사실입니까?" 이 마옥이란 사람은 비록 나이는 젊으나 정인 군자였으므로 일속 스님에게 공손하게 대답했다. "사부님께서는 실제로 한 부의 무학밀서를 얻었습니다. 그런데 그것을 얻게 될 때 실로 공교로운 일이 있었는데 말씀드리자면 자연히 이야기가 길어집니다. 사부님께서는 최근에 이 경서에 대해 늘 한탄해 마지않고 계신데 무슨 연고인지 모르겠습니다. 고승께서는 운남 대리 사람인데, 사부님 말씀에 의하면 천하의 무학 가운데 한 갈래는 대리에 있으며 그들의 무학이 아주 깊어 우리 중원이 그에 미치지 못한다고 하셨습니다. 고승께서 먼 곳에서 오셨는데 우리 제자들을 가까이 대해 주시기 바랍니다." 구양적은 한켠에 서서 마옥이 하는 말을 듣고 속으로 쓴웃음을 지었다. '이 사람 말하는 품이 도리가 있고 시원시원하긴 한데 그의 무공도 말하는 것만큼 훌륭한 것일까? 만일 중양궁이 잘생긴 이 사람처럼 말만 번지르르하다면 그 《구음진경》은 꼭 내 손에 들어오고 말 거다.' 일속은 구양적이 한쪽에서 웃고 있는 것을 보곤 그를 무시한 듯한 느낌이 들어 급히 말머리를 돌렸다. "이분은 서역 대사막에서 온 고수 구양적이라는 분인데 역시 《구음진경》을 보고자 먼 길을 왔소이다. 한데 전진교에서 우리한테 이 경서를 보여 줄 것인지 알 수 없구려." 마옥이 대답했다. "사부님께서 어떻게 생각하실지는 모르겠으나 사부님의 인품에 대해서는 저희들이 잘 알고 있습니다. 그분께서 굳이 그것을 숨기지는 않을 것입니다." 그리고 나서 마옥은 읍을 하며 세 사람에게 산으로 올라가자고 공손하게 청했다. 산은 오를수록 험준해졌다. 발 아래의 봉우리들은 운무에 휩싸여 보이지 않았다. 뭉게뭉게 피어 오르는 운무는 내달리는 괴물처럼 사뭇 두려움을 안겨 주었다. 세 사람은 그러한 정경에는 눈길조차 주지 않고 오로지 마옥을 따라 걸음을 재촉하여 커다란 궁전 앞에 도착했다. 바로 말로만 듣던 중양궁이었다. 가까이 가서 보니 이 궁전은 꽤나 웅위로워서 수십 칸이나 되는 길다란 집에 용마루가 높이 솟은 것이 실로 장관이었다. 하지만 기와를 얹은 지붕은 그다지 호화스러운 편이 아니었다. 창문은 크기는 했지만 문창호도 평범한 것이었다. 다만 궁전 앞에 있는 명종정단(明鍾淨壇)만이 이곳이 도사들이 수신 양성을 하는 장소임을 알 수 있게 해 주었다. 마옥은 문앞에 이르자 세 사람에게 그곳에서 기다려 줄 것을 부탁하고는 안에 들어가서 소식을 알렸다. 세 사람은 조용히 기다렸다. 얼마나 기다렸을까. 다소 지루함을 느낄 무렵 갑자기 커다란 웃음 소리가 들려 왔다. 소리 나는 쪽으로 고개를 돌리자 어느 틈엔지 남자 한 사람이 나와 섰는데 아주 괴상한 차림새를 하고 있었다. 나이는 스무 살 남짓 되었을까? 어린애 같은 차림에다 머리는 더욱 희한하게 백세변자(百歲 子)를 길다랗게 땋아 늘인 모습이었다. 송나라 사람들은 아직도 머리를 외가닥으로 땋아 위에 틀어 얹어서 어른이 되었다는 표시를 했다. 어른이 되면 남녀는 성례(成禮)하여 가정을 이루고 가실대도(家室大道)를 행하게 된다. 이 사람은 완연한 성인임에도 불구하고 꾸민 모양은 어린애와도 같았던 것이다. 구양적이 의아한 표정으로 물었다. "당신은 누구요? 이곳에서 무얼 하고 있소?" 구양적의 물음에 그는 묘한 소리로 웃었다. '히히, 이 사람 봐, 히히." 그는 히히거리기만 할 뿐 구양적이 묻는 말에는 대답하지 않았다. 우스꽝스러운 그의 모습에 가까스로 웃음을 참고 있던 모용쟁이 구양적과 똑같이 물었다. "당신은 누구예요? 이곳에서 뭘 해요?" 젊은이는 말없이 눈까풀을 까뒤집어 보였다. 그러자 눈에 흰자위만 남고 검은 눈동자가 보이지 않게 되었다. 이 괴상한 추태에 구양적과 일속도 참지 못하고 눈물까지 찔끔거리며 한참이나 웃었다. 그들이 웃음을 그치자 젊은이가 비로소 입을 열었다. "실컷들 웃었소? 그래 그렇게도 우습단 말이지요?" 구양적과 일속 스님은 더는 웃지 않았다. 일속 스님이 그에게 예를 갖추며 입을 열었다. "소승이 실례를 했소이다." 그러자 젊은이가 대답했다. "됐소. 실례면 실례지, 누군들 실례가 없겠소? 나도 늘 사람들한테 실례를 저지르고 있소. 이번 일도 그렇소. 한데 당신들은 무엇하러 왔소?" "소승은 중양 진인을 뵈러 왔소이다." 일속의 말에 젊은이는 펄쩍 놀랐다. "아니, 안됐구려, 안됐어. 그대들도 그분을 찾아왔단 말씀이오?" 세 사람은 그렇다고 고개를 끄덕여 보였다. 그러자 그는 미간을 찌푸리면서 말했다. "다 됐구려, 다 됐어. 당신들은 그분을 찾아 뭘 하려는 거요? 나도 벌써부터 와서 그 사람을 찾고 있었소. 내가 그 사람을 3년이나 찾았다는 걸 당신들은 알고 있소? 사람들은 정성이면 돌 위에도 꽃이 핀다고 말들을 합니다만, 내 보기에 왕중양이란 사람은 돌도 아니고 나무토막일 따름이오." 구양적은 그의 입에서 왕중양이 아무것도 아니라는 말이 거푸 쏟아져 나오는 것을 보자 은근히 기뻤다. '왕중양이란 사람은 그다지 좋은 사람이 아닌 모양이다. 우리가 종남산까지 오면서 길에서 만난 사람들은 입만 벌리면 칭찬이 자자했었고 모두가 좋은 말만 하려고 했지. 완전무결한 사람이 없고 순금이란 없는 법인데 그 사람이라고 그렇게 좋을 수가 있겠는가? 만일 그가 세상 사람들이 모두 칭송하는 그런 사람이라면 우리가 어떻게 그에게서 《구음진경》을 빼앗아 낼 수 있단 말인가? 하 지만 드디어 이런 사람도 만나게 되었구나. 저 사람은 왕중양에 대해 탄복하기는커녕 나무라기까지 하지 않는가.' 구양적이 입을 열었다. "맞아요. 왕중양이란 사람은 결코 대단한 사람이 아닐 겁니다." 그런데 젊은이는 이 말을 듣자 펄쩍 뛰더니 삿대질을 하며 소리쳤다. "넌 웬 놈이기에 감히 그분한테 불경스런 말을 하는 거냐? 그래 네 놈이 그분보다 더 낫단 말이냐? 만일 네 놈이 그분보다 더 낫다면 내가 네 놈을 사부님으로 모실 테다. 어떤가? 허나 만일 네가 그분보다 못하다면 내가 네 놈을 땅바닥에 넘어뜨려 놓고 용서를 빌게 할 테다." 이렇게 되리라고는 생각지 못한 구양적은 난감해졌다. 이 사람은 기실 왕중양을 대단히 숭배하고 있기 때문에 일부러 이곳에 와서 그를 사부로 모시려고 떼를 쓰고 있는 중이었다. 하지만 왕중양은 그가 3년 동안이나 애를 썼음에도 불구하고 그를 제자로 받아 주지 않았던 것이다. 모용쟁이 입을 열었다. "현형(賢兄)께서는 함자가 어떻게 되시나요?" 그가 웃었다. 하지만 그 웃음은 그다지 자연스럽지 못했다. 그는 모용쟁을 바라보더니 입을 열었다. "낭자께선 훌륭한 분이오. 얼핏 보아도 그런 인상입니다. 그런데 낭자께서는 나더러…… 이……." 그는 갑자기 머쓱해 하며 더 말을 잇지 못했다. 모용쟁이 이상하게 생각되어 물었다. "함자를 어떻게 쓰시나요. 그걸 왜 말 못하시나요? 말씀해 보세요." 그 사람은 히히 하고 웃더니 모용쟁을 바라보며 머리를 긁적였다. "정말 이름을 말하라는 것이오?" 모용쟁이 머리를 끄덕여 보이자 그가 입을 열었다. "그러지요. 저의 이름은……." 그는 우물우물 이름 석 자를 알려 주었다. 하지만 그 자리에 있던 세 사람은 누구도 알아듣지 못했다. 모용쟁이 답답한 듯 소리쳤다. "좀 큰소리로 말씀해 보세요. 도대체 이름이 뭔데요?" 그는 비로소 세 사람을 둘러보더니 결심한 듯 입을 열었다. "말씀드리겠소. 난 주백통(周伯通)이라고 부르오. 이런 이름을 들은 적이 있소?" 세 사람은 물론 그런 이름을 들은 적이 없었다. 이 주백통이란 사람은 그들 세 사람 다 자기 이름을 처음 듣는 듯하자 아주 기뻐하면서 큰소리로 웃었다. "아니야, 아냐. 왕중양님의 말씀은 옳지 않아. 그분은 나를 천하에 이름난 괴물이라고 하셨소. 천하에 이름이 났다면 사람들마다 다 나를 알아야 되지 않겠소? 그런데 아무도 나를 모르고 있잖소." 그는 이렇게 말하더니 몇십 번이나 곤두박질을 치다가 일어나서 다시 입을 열었다. "당신들도 왕중양님께 무공을 배우려고 그러시오?" 구양적은 머리를 가로 저었다. 그러자 주백통은 모용쟁과 일속에게 눈길을 주었다. 두 사람 역시 머리를 가로 저었다. 주백통은 매우 기뻐하면서 말했다. "그럼 잘됐소. 나는 당신들이 모두 왕중양한테 무공을 배우러 온 줄만 알았소. 당신들이 왕중양한테 무공을 배우러 왔다면 그분은 나에게 영영 가르쳐 주지 않을 것이오. 안 그렇소? 내가 보기에 당신들은 그분한테서 무공을 배울 필요가 없을 거요. 당신들의 재주로는 그분한테서 무공을 배워 낼 수 없을 게요. 그분의 재주는 천하에서 으뜸인데 당신들 공력으로는 배운다고 해도 저보다 못할 테니까요. 당신들이 그걸 배워서 뭘 하겠소. 안 그렇소?" 일속은 출가한 몸이라 남과 경쟁하려는 생각이 없었으므로 그저 피식 웃었다. 하지만 구양적은 성격상 참지 못하고 주백통에게 말했다. "여보시오, 주 형, 그대는 왕중양의 무공이 천하에 으뜸이란 걸 어떻게 아시오? 그대는 하늘 위에 또 하늘이 있다는 도리를 알고 있기나 하오?" 주백통이 대답했다. "아니, 당신은 그것도 모르시오? 사람들이 하늘 위에 또 하늘이 있다고 말하는 건 모두 허튼소리요. 그건 당신이 하늘 끝까지 가보지 못했기 때문에 사람들이 당신한테 하는 소리지요. 나도 한 번은 보름 동안이나 올라갔지만 하늘 끝까지는 이르지 못했소. 당신은 하늘 위에 또 하늘이 있다고 말하지만 그건 당신이 종남산에 와보지 못했기 때문이오. 당신이 만일 왕중양이란 분을 만나 보았 더라면 하늘 위에 하늘이 있다는 그런 말은 하지 못할 것이오. 사람이 무공을 배우려면 처음부터 훌륭한 사부님을 모시고 배워야 한다고 생각되오. 내가 왕중양을 사부로 모시려는 것은 그분이 천하에 으뜸가는 고수이기 때문이오. 말씀해 보시오. 내가 천하에서 으뜸가는 고수한테서 무공을 배우게 되면 나의 무공도 남다르지 않겠소?" 구양적은 이 주백통을 사리에 밝지 못한 사람으로 보았는데 정작 하는 말을 듣고 보니 그게 아니라는 생각이 들었다. 구양적은 그가 입만 벌리면 왕중양이 천하에 으뜸가는 고수라고 말하는데 도대체 왕중양의 무공을 보기나 하고 하는 소린지 의심스러웠다. "당신은 왕중양의 무공을 본 적이 있소?" 구양적의 물음에 주백통은 안색이 어두워졌다. "말도 마시오. 그분이 어디 나한테까지 자기의 무공을 보인답디까? 그분은, 자기는 나의 사부가 아니니까 나에게 가르쳐 주지 않겠다는 거지요. 그분은, 자기의 전진교에는 나 같은 제자가 있어선 안 된답니다. 그분의 규칙이 얼마나 엄한지 나로서는 당할 수 없었소. 나는, 난 참을 수 없었소. 그래서 그분의 규칙을 받아들이지 않았지요." 본래 이 사람은 왕중양이 아예 받아들이려고도 하지 않은 사람이었던 것이다. 모용쟁이 그 말을 듣곤 우스운 생각이 들어 농담삼아 물었다. "왕중양이 당신을 받아들이려 하지 않았다는데 그럼 내가 당신을 제자로 받아들이면 어떨까요?" 주백통은 모용쟁의 심사를 눈치채지 못하고 당장 큰절이라도 올릴 태세였다. 그러나 그는 곧 깨닫고 물었다. "옳아, 서두를 것 없지. 서두를 것 없구말구. 서두르다간 차질이 생기는 거야. 내가 한 가지 묻겠소. 당신이 왕중양이란 분보다 훨씬 시원시원하기는 한데 그래 당신의 무공이 천하에서 으뜸이오?" 이 물음에 모용쟁은 말문이 막혔다. '내가 천하에서 으뜸이냐구? 나는 천하에서 백 번째, 천 번째도 안 될 거다.' 모용쟁은 그 물음에는 대답하지 않고 말했다. "그대가 왕중양을 사부로 모시려 하나 그가 받아 주지 않는다면서요. 내가 그대를 가련히 여겨 제자로 받아 주는 거예요. 나의 무공이 천하에서 몇 번째인가는 그대가 상관할 일이 아니지요." 주백통이 큰소리로 말했다. "왜 관계가 없다는 거요? 보시면 알겠지만 나의 무공도 형편없진 않소이다. 내가 당신보다 더 나을지도 모르지요. 그렇다면 어떻게 당신이 나의 사부 노릇을 하면서 날 가르친단 말이오?" 그는 모용쟁이 답변할 틈도 주지 않고 장권(長拳)이란 무공 동작을 보여 주기 시작했다. 이 장권이란 무공은 구양적과 일속 스님같은 대가들이 보기에도 손색이 없었다. 그들은 고개를 끄덕이며 주백통의 동작을 눈여겨보았다. 그의 동작은 힘도 있고 정확성도 높아서 결함 같은 것을 찾아낼 수가 없었다. 주백통은 모든 동작을 끝낸 뒤 세 사람을 향해 물었다. "여러분들이 보기에 어떻소?" 모용쟁은 그에게 농담을 했던 것이지 정말 그를 제자로 받아들이겠다는 것은 아니었던 터라 두 손을 모아 쥐고 공손히 읍하면서 말했다. "당신의 무공은 대단해요. 당신을 제자로 받지 않겠어요." 주백통이 기뻐하며 대꾸했다. "그렇지, 그렇구말구. 다행이오. 난 사실 여인들과는 잘 어울리지 못하는데 당신이 나의 사부가 되신다면 난 어떻게 하겠소?" 이때 안으로 들어갔던 마옥이 나왔다. "늦어 미안합니다. 사부님께서 세 분을 청하십니다." 구양적은 가슴이 뛰기 시작했다. '왕중양은 어떤 사람이며 그의 무공은 도대체 어느 수준일까? 내가 그 사람의 상대가 될 수 있을까?' 모용쟁도 호기심을 품고 걸어가면서, 입 가진 사람마다 왕중양을 칭송하는데 그는 도대체 어떤 사람일까 하고 생각했다. 막상 그를 만난다고 생각하니 마음이 여간죄어 드는 게 아니었다. 일속은 달랐다. 그는 워낙 《구음진경》을 차지하려는 욕심이 없었으므로 구양적이나 모용쟁과는 달리 가벼운 마음이었다. 그는 마옥에게 예를 올리며 말했다. "좋소이다. 시주께서 먼저 드시지요!" 구양적도 말없이 마옥의 뒤를 따라 중양궁으로 들어갔다. 말이 궁관(宮館)이지 그 안은 을씨년스럽기만 했다. 대청에 들어서니 사방에 흰 기들이 너풀거리고 있었다. 삼청수상(三淸 像)이 걸려 있는데 아주 멋진 그림이었다. 앞에 향안(香案)이 놓여있는데 그다지 정교하지는 못했고, 그 위에는 밀국수며 제철 과실 따위가 놓여 있었다. 한쪽에 줄지어 놓인 긴 걸상들에는 도인들이 앉을 수 있도록 방석이 깔려 있었다. 하지만 앉아 있는 것은 두 사람뿐으로, 한 사람은 서른 살쯤 되는 도인이었다. 우의도관(羽衣道冠) 차림을 한 그는 두 눈에 정기가 넘쳐 실로 선풍도꼴의 기품이 엿보였다. 그의 오른쪽에는 그보다 더 젊은 도사가 앉아 있다가 휘둥그래진 눈으로 들어온 네 사람을 바라보았다. 보아하니 그 젊은 도사는 뭔가 몹시 갑갑증을 느끼고 있는 듯했다. 마옥은 도사에게 예를 갖추며 말했다. "사부님, 이분들이 알현을 청한 세 분입니다. 그리고 여기 이분은 바로 사부님을 스승으로 받들어 모시겠다고 몇 년째 드나들고 있는 주백통입니다." 복판에 앉은 도사가 바로 종남산의 새 전진교 교주 왕중양이었다. 그는 일어나서 숙연히 읍을 하더니 입을 열었다. "세 분께서는 먼 길을 오셨는데 무슨 가르침이 있으신지요?" 왕중양을 본 구양적은 어쩐지 가슴이 써늘해져 옴을 느꼈다. 그는 묘한 기분이 되었다. '저 사람은 중원 종남산에 있는 전진교의 교주이고 나는 서역 대사막에서 제일가는 고수이다. 그런데 어째서 이같이 두려운 마음이 생기는 걸까?' 구양적은 왕중양을 향해 예의를 갖추며 말했다. "저 구양적은 집안 사부님의 명을 받들고 종남산 전진교의 교주님을 만나러 왔습니다. 듣건대 전진교에서 《구음진경》이란 기서를 얻었다고 하기에 읽어 보려고 왔습니다." 일속 스님도 예를 갖추며 말했다. "소승도 무공을 배우는 사람이 온데 역시 《구음진경》을 읽어 보러 왔사오니 중양 진인의 배려를 바라옵니다." 그 뒤에 섰던 주백통이 급히 말을 가로챘다. "저는 스승으로 모시러 왔습니다. 왕중양님, 저를 제자로 받아 주시겠습니까, 안 받아 주시겠습니까? 받아 주신다면야 별문제가 없겠으나 만일 안 받아 주신다면 소인이 날이면 날마다 찾아올 것이니 이 얼마나 시끄러운 일이겠습니까?" 중양 진인은 참을성 있는 사람이었다. 그는 먼저 구양적 등 세 사람에게 예를 올리고 몇 마디 인사말을 주고받은 뒤 주백통을 향해 입을 열었다. "내가 자네에게 벌써 몇 번이나 말했나? 자네와 나 사이엔 사제지간의 연분이 없다고 말이야." 그러자 주백통이 소리쳤다. "왕중양, 당신은 무림의 제일가는 고수인데 당신이 날 제자로 받지 않으면 내가 어디 가서 당신과 같은 사부님을 모실 수 있겠습니까?" 그는 자기가 거부당하는 것이 분해서 펄펄 뛰었다. 왕중양은 그의 성미를 아는지라 더는 알은체하지 않고 고개를 돌려 구양적 등 세 사람에게 자리를 권했다. 왕중양이 입을 열었다. "나는 우연히 《구음진경》이란 기서를 얻었는데 정말로 가짜가 아니었소. 출가한 사람은 이기심이 없는 법이니, 천천히 이것을 전파하여 언젠가는 천하 사람들이 누구나 다 이 《구음진경》을 알도록 할 생각이오. 나는 이 책을 숨길 마음이 없으므로 속히 이 경서를 베껴 내어 천하 무림의 사람들이 모두 다 알도록 하려고 했소. 그래서 난 지난달부터 문을 걸어 닫고 힘들여 이 《구음진경 》을 읽었는데, 무학을 정밀하게 서술한데다가 그 속의 지식이 해박하기가 실로 일구난설이올시다. 하지만 이 경서에서 다소의 문제점을 찾아내었는데……." 그는 말허리를 잠깐 끊고는 탄식하며 몹시 안타까운 기색을 보였다. 구양적이 급한 생각에서 물었다. "교주님의 공력으로 그 책의 문제점을 발견했다고 하셨는데, 도대체 어떤 문제입니까?" 왕중양이 대답했다. "이 경서는 앞머리에 총칙이 있고 상·하 두 권으로 되어 있으며 만여 자 가량 되오. 보노라면 실로 글자마다 주옥 같고 구절마다 정화(精華)인데, 지금의 무림인 가운덴 이 책을 깨우칠 인재가 없을 것이오. 이 책은 도종 황제 때 수서관원(修書官員)이었던 황상이 엮어 낸 것이오. 그분은 처음에는 이런 글을 엮을 생각이 없었으나, 천하에 널려 있는 밀서 사본들을 두루 읽던 중에 《만수도 장(萬壽道藏)》을 수정해 내게 되었던 것이오. 도종 황제는 5천4백81권으로 된 《만수도장》을 수정하고 천하의 모든 도학 서적들을 모조리 정리하여 한 부의 《도학대관(道學大觀)》을 만들어 내려 했소. 황상은 책을 잘 만들지 못하면 목이 떨어질 판인지라 목숨을 걸고 이 일을 하였소. 그는 전전긍긍 갖은 힘을 다하여 한 권 한 권 자세히 읽으면서 책을 수정해 나갔소. 이와 같이 도가의 전진(全眞)을 전부 읽던 중에 무학 기재가 되었던 것이오. 그는 스승이 없이 자력으로 무학에 통달한 사람인데 강호의 사람들 중 고수 황상이란 사람이 있다는 것을 아는 사람이 하나라도 있었소? 하지만 후에 황제께서 그를 파견하여 명교(明敎)를 토벌하게 하였는데, 그가 손을 펴니 사람들이 죽었소. 무수한 강호의 호수(好手)들이 죽었지요. 다른 사람들이 불복하여 그와 겨루는데 무더기 로 덤벼들어서야 그에게 중상을 입혔을 정도요. 그는 도망가서 몸을 숨기고 있다가 적수들을 물리칠 수많은 모법들을 생각해 낸 후에야 다시 나타나 원수들을 찾았다고 하오. 그가 산속에 들어가 40년이란 세월이 유수같이 흐른 뒤 지난날의 원수들을 찾으니 모두들 황천객이 된 지 오래였다 하오. 그 당시 묘령의 소녀이던 한 여인만이 살아 남았는데, 그녀도 백발이 성성한 노파가 되어 있었 지요. 황상은 탄식하면서 자신이 있던 곳으로 돌아갔는데, 세월이란 흐르면 다시 돌아오지 않는다는 것을 깨닫고 그 굴 속에 들어앉아 이 《구음진경》을 써내어 후세 사람들에게 남겨 준 것이오." 왕중양은 여기까지 이야기하고 잠시 말을 끊었다. 그의 말을 듣는 동안 사람들은 그윽한 감회에 잠겨 황상이 걸은 길을 따라 인간의 삶과 죽음을 음미했다. 그러고 보면 사상이니 불가의 열반이니 도가의 단사(丹砂)니 하는 것들이 모두 눈앞에 지나가는 운무처럼 속절없었다. 잠시 후 왕중양은 다시 입을 열었다. "나는 이 《구음진경》을 보면서 실로 탄복하였소. 분명히 말씀드린다면, 나 같은 재주로도 천하의 영웅들을 두려워하지 않게 되었소. 이 경서는 실로 전인미답의 내용을 가지고 있소. 한데 이 경서에는 큰 폐단도 있는데, 책 가운데 있는 일부 기공사술(奇功邪術)은 사람들에게 주는 해가 적지 않소. 이 책이 무림에 유입된다고 할 때 다행히 정착의 인물이 그것을 얻는다면 천하의 창생들에 게 행복이 되겠지만 만일 사악한 인물이 그것을 얻을 경우 화근 덩어리가 될 것이오. 나는 고민 끝에 몇 번이나 이 책을 불태워 버릴 생각까지 했었소. 하지만 차마 그럴 수가 없어 번번이 그만두곤 했지요." 왕중양은 이야기를 끝내고 길게 한숨을 내쉬었는데 낭패한 기색이 역력했다. 구양적은 왕중양의 말이 진정인지 아니면 거짓인지 알 수가 없었다. 하지만 그가 의기소침해진 것을 보고 속으로 생각했다. '저 사람이 이처럼 고뇌에 잠긴 것은 마치 많은 재물을 가진 사람이 그것을 어떻게 간수해야 좋을지 몰라 전전긍긍 밤잠을 설치는 것과 같구나. 인간이란 역시 욕심을 부려서는 안 되는가 보다. 욕심이 많을수록 근심도 많아지는 법. 하지만 저 사람이 하는 말이 진실일까? 혹시 자기는 《구음진경》에 있는 술법을 다 배워 놓고 그 책을 불태워 버린 후 그 무적의 무공을 혼자 장악하기 위해 저렇듯 꾀를 쓰는 게 아닐까?' 그러나 일속은 구양적과 생각이 달랐다. 그는 왕중양이 상모(相貌)가 청수(淸秀)하고 선풍도골을 갖춘 것으로 보아 절대로 간교한 인간이 아니라고 인정하였으며 그가 한 말을 믿어 의심치 않았다. 일속이 입을 열었다. "나무아미타불……. 불조는 자비하고 진인(眞人)은 일념이거니, 천하의 무림 인사들을 무수히 구할 수 있을진저……." 모용쟁은 무심한 척 앉아 있었으나 왕중양의 말을 전혀 믿지 않았다. 그녀가 불쑥 질문을 던졌다. "그렇다면 중양 진인께서는 이미 그 《구음진경》을 읽으셨겠군요?" 왕중양은 그렇다고 대답했다. 모용쟁이 다시 물었다. "중양 진인의 말씀에 의하면 지금 당신 한 사람만이 이 《구음진경》의 무공을 알고 있는 셈이 되는데, 그런가요?" 모용쟁은 대수롭지 않은 듯 물었지만 태도만은 사뭇 공손했다. 왕중양은 모용쟁의 성격도 모르거니와 그녀가 묻는 용의도 모르는지라 고지식하게 대답했다. "그러하오." 모용쟁이 입가에 웃음을 베어 물고 물었다. "중양 진인께서 《구음진경》에 있는 무공을 익히졌다니 천하의 무림에선 좋은 일만 생기겠군요? 이제부터 소동이 일어나게 될 거고 끝없이 어지러운 세상이 올 테니까요." 멍해진 왕중양은 이 처녀의 날카로운 질문에 말문이 막혔다. 모용쟁은 웃으면서 기막힌 언변으로 말을 이었다. "중양 진인께서 《구음진경》을 습득하셨으니 천하의 무림에 난이 일어나진 않을 거예요. 하지만 그걸 다른 사람이 배웠더라면 어떻게 되었을까요? 중양 진인은 일속 대사와 마찬가지로 모두 방외지인(方外之人)이니 인생인세(人生人世)에 대하여 이해가 있을 줄로 알아요. 인간의 선악이란 일념지간(一念之間)에 따라 뒤바뀌는 것이지요. 불조께서도 일찍이 세 차례나 미오(迷誤)에 빠지셨으 니, 범인이야 더 말할 것이 있겠어요? 중양 진인께서 손에 《구음진경》을 들고 보물을 가졌다고 여기신다면 이건 하늘을 탐하는 것이며 사람들을 속이는 일이에요. 하지만 중양 진인의 사람됨으로 보아 그러시진 않으리라고 믿어요." 왕중양은 범속한 인간이 아니었다. 지난날 그는 중원의 무림 인물들에게 요청하여 의병을 모아 금에 맞서 용감히 싸웠던 사람이다. 그가 어떤 인물인들 만나보지 않았겠는가? 그는 곧 모용쟁의 말뜻을 알아듣고 가벼운 웃음을 띄우며 말했다. "대단한 건 아니오. 천하의 물건이란 덕이 있는 자의 손에 들어가게 마련이고 재능 있는 자도 그걸 손에 넣을 수 있지요. 음식을 예로 들어 설명한다면, 그 음식을 즐기는 사람이 있는가 하면 싫어하는 사람도 있는 법이오. 그걸 즐기는 사람에겐 그것이 중한 것이 되지만 그걸 싫어하는 사람에겐 아무것도 아닌 게 되지요. 하나의 보물이 진짜 보물인가 아닌가 하는 것은 전적으로 누구든지 그것을 볼 줄 아는가 모르는가에 달려 있소. 《구음진경》은 비록 보물이지만 내가 보기에는……." 왕중양은 잠깐 말을 멈추고 일속 스님, 구양적, 모용쟁과 자기의 두 제자(큰 제자 마옥과 둘째 제자 구처기), 그리고 그들의 뒤 편에 서 있는 주백통 등을 차례로 살펴보고 나서 말했다. "함부로 단언할 일은 아니지만 이곳에 모인 분들 가운데서 다만 두 사람만이 이 《구음진경》과 인연을 갖고 있소." 모두들 그 말을 듣고 왕중양이 자기를 두고 말하고 있다고 여겼다. 마옥과 구처기는 사부가 자기들을 두고 하시는 말씀이라고 내심 기뻐했고, 구양적은 자기와 모용쟁 낭자를 두고 한 말이라고 여겼다. 그러나 주백통의 생각은 달랐다. '저자가 나를 제자로도 받아들이지 않는 판에 그 책을 나한테 보여 줄 리가 없지. 나하고는 무관한 일이야.' 그러나 이곳에 모인 여러 사람들 가운데서 오로지 그만이 이 《구음진경》의 덕을 톡톡히 보게 되리라는 것을 누가 알았으랴? 그저 어리숙하기만 하던 주백통이 훗날 이 《구음진경》의 무공을 가장 익숙하게 익히게 되었던 것이다. 주백통은 그렇다치고, 일속 스님만이 아무런 욕심이 없었다. 그는 중양 진인이 이 경서에 있는 무공은 배워 둘 바가 못 된다고 하니 안 배우면 그만이고 유념할 필요도 없다고 생각했다. 그는 중양 진인이 말하는, 그 경서와 인연을 가졌다는 사람 속에 자기가 끼여있으리라고는 더더욱 생각하지 않았다. 구양적이 참지 못하고 넌지시 왕중양을 떠보았다. "중양 진인의 말씀대로라면 우리는 먼 곳에서 찾아왔음에 도 불구하고 《구음진경》과는 인연이 없겠군요." 왕중양이 대답했다. "그렇소." 생각이 빗나가자 구양적은 발끈해서 말했다. "그렇게 말씀하시는 걸로 보아 중양 진인은 실로 오만한 분이로군요? 내가 중양 진인께 몇 수 배워야겠소. 그러면 이 《구음진경》의 무공이 해명을 날리고 있는 건지 아닌지도 알 수 있을 것이오." 이렇게 말하고 나서 그는 길다란 자루에서 사두장을 꺼냈다. 그러자 왕중양이 웃으며 말했다. "나는 비록 세상과 단절되어 소식에 어두운 사람이긴 해도 구양 선생의 크나큰 명성은 익히 들어 왔소. 선생은 서역 대사막의 으뜸 가는 고수로 알고 있는데 그러한 선생과 무예를 겨루어 보게 됨을 기쁘게 생각하오." 그는 자리에서 일어났다. 구양적도 따라 일어났다. 사람들을 모두 중양궁에서 나와 전진교 교주와 구양적 간의 시합을 지켜 보았다. 두 사람이 마주섰다. 왕중양은 신선 같은 풍채로 바람을 마주보고 섰는데 긴 소매가 펄펄 나부끼는 품에 서릿발 같은 정기가 엿보였다. 구양적은 어두운 낯빛으로 사두장을 들고 무심한 듯이 서 있었다. 옆에 서 있는 사람들은 숨소리마저 죽이고 이 두 사람을 지켜 보았다. 주백통은 한가롭게 속으로 생각했다. '왕중양, 내가 당신을 찾아와 제자로 받아 달라고 그렇게 사정했건만 당신은 끝까지 승낙하지 않았소. 하지만 당신이 진짜로 재주가 있는지 없는지 어찌 알겠소? 당신이 정말 재주가 있다면 이 주백통이 무슨 수를 써서라도 스승으로 모실 테요. 하지만 당신이 경요화병(景 花甁)처럼 겉모양뿐이라면 당신을 스승으로 모실 이유가 없지.' 한편 모용쟁은 바짝 긴장하지 않을 수 없었다. 그녀는 여인들 중 호걸에 속하지만, 서역의 대사막을 지나 중원의 종남산에 이르기까지 수천 리 길을 몇 달 동안 구양적과 동행해 오는 동안 무척 정이 들어 있었다. 그런데 그러한 구양적이 왕중양과 자웅을 가리겠다고 하니 가슴이 철렁 내려앉는 듯했다. 구양적이 이길 가능성보다는 질 가능성이 더 커 보였던 것이다. 그녀는 몹시 불안해졌다 . 그가 만일 패한다면 《구음진경》을 얻지 못하게 됨은 물론이고 무슨 낯으로 사부님을 뵙는단 말인가? 왕중양이 입을 열었다. "구양 선생, 나의 전진교는 나름의 무공이 있지만 구양 선생이 먼 곳에서 오신 것은 《구음진경》의 기공을 보기 위한 것이니《구음진경》에서 배운 무공을 써 보겠소." 왕중양은 두 손을 모아 합장을 하고 하늘과 땅에 번갈아 읍한 뒤 덧붙였다. "나는 《구음진경》으로부터 일종의 연기공부(練氣功夫)를 깨우쳤는데 그것을 '선천공(先天功)'이라고 부릅니다. 이 선천 공으로 당신의 독장(毒杖)을 막아내겠소." 구양적은 서릿발 같은 위엄을 떨치며 서 있는 왕중양을 보고 내심 불안을 느꼈다. 백타산군 임일천과 싸울 때에도 이렇게 긴장하지는 않았었다. 구양적은 마음을 다잡은 뒤 소리쳤다. "왕중양, 조심하시오!" 구양적의 지팡이가 윙윙 소리를 내며 빗발처럼 날았다. 왕중양은 지팡이가 날아오는 것을 보고도 꼼짝하지 않고 침착하게 서 있었다. 독장은 왕중양의 머리를 향해 날아갔다. 그러나 왕중양의 주위엔 무쇠와도 같이 단단한 호신 강기가 둘러싸여 있어서 지팡이는 그의 몸에 가 닿지 못했다. 왕중양이 한 발짝 옮겨 딛자 독장은 털끝 하나 건드리지 못한 채 그대로 떨어져 버렸던 것이다. 왕중양은 느릿느릿 기문(奇門)으로 걸어 나가 공초(空招)로 들어가면서 구양적이 독장으로 얼마든지 공격할 수 있도록 기회를 주었다. 구양적은 잽싸게 왕중양의 허리에 일격을 가했다. 이번에는 적중을 한 듯 '팍!' 하는 소리가 났다. 힘껏 타격을 가했다고 생각한 구양적은 속으로 탄성을 질렀다. '나의 이 독장은 단번에 서역의 들소를 요절낸 적이 있다. 서역의 들소란 중원의 밭갈이 소와는 달라서 몽둥이는 고사하고 칼로도 죽이기가 쉽지 않아. 하지만 이 구양적의 지팡이 한 방에 곤죽이 되어 나가떨어졌단 말이다.' 그는 왕중양이 자기의 지팡이에 맞은 이상 죽지는 않더라도 중상을 입었으리라고 생각했다. 하지만 그것은 그의 생각일 뿐, 날아간 독장이 갑자기 딱 멎더니 잡아당겨도 끌려 오지 않았다. 구양적이 놀라 바라보니 왕중양은 웃음 띤 얼굴로 왼손의 장지와 식지로 대수롭지 않게 그 지팡이를 잡고 있었다. 구양적이 온 힘을 다하여 독사장을 당겨 보았으나 헛 일이었다. 구양적은 몹시 참담한 기분이 되었다. 자신의 무공이 이렇듯 하잘것없는 것인 줄은 미처 몰랐었다. 구양적의 표정을 지켜 보던 왕중양은 지팡이를 놓아준 뒤 말없이 미소를 떠올렸다. 구양적은 마음을 가라앉힌 뒤 비로소 입을 열었다. "중양 진인께서는 과연 놀라운 수법을 갖고 계십니다. 한데 이것은 무슨 수법인지요?" 왕중양이 웃으며 대답했다. "기에 속하는 것들로는 일휘일수(一揮一收), 일탄일구(一彈一句)가 있는데 이 모두가 묘기를 이루는 것들이오. 이것은 《구음진경》에서 파악한 것이기는 하나 거기에 기재된 것은 아니오." 구양적은 더 할 말이 없었다. 갑자기 불호(佛號)를 외치는 소리가 났다. "나무아미타불……, 훌륭하시오. 중양 진인의 무공은 과연 묘기 중의 묘기외다. 소승이 친히 목도하지 않았던들 어찌 천하에 이런 기막힌 수법이 있는 걸 알 수 있었겠소? 중양 진인의 정채로운 묘기를 보고 소승도 손이 가려워졌소이다. 소승이 진인에게서 한 수 배울까 하오." 이렇게 말하더니 일속 대사가 긴 소매를 걷지도 않고 승의를 펄펄 날리며 달려가는데, 마치 구름 위에 있는 진불(眞佛)이 서서히 왕중양한테 떠가는 것 같았다. 왕중양이 예를 갖추며 말했다. "대리의 단씨네는 천하 무학의 대가로서 천룡사 귀지(貴地)는 더군다나 사람들이 우러러보는 곳이지요. 일속 대사님과 겨루게 된 것은 중양의 행운이라 하겠소." 하지만 두 사람은 무림의 다른 사람들처럼 칼과 창, 피와 땀의 겨룸으로 살점이 떨어져 나가고 병장기가 부서져 나가는 그런 싸움은 하지 않았다. 두 사람은 마치 다년간 사귀어 온 벗이기나 한 듯이 일단 손을 맞잡고 인사를 나누며 정을 주고받았다. 잠시 후 두 사람은 거리를 두고 마주섰다. 일속 대사 쪽에서 먼저 합장한 후 천천히 오른손을 들어 식지로 왕중양을 가리켰다. 순간 사람들은 믿을 수 없는 상황을 목격했다. 그의 손가락에서 한줄기의 질풍이 요란한 소리를 내며 왕중양에게로 뻗쳐 나갔던 것이다. 일속은 손가락으로는 왕중양을 가리키며 입으로는 다음과 같이 읊조렸다. 일지(一指)로 천하를 가리키고 일속(一谷)으로 자신을 약속하거니 일부러 오솔길을 걸으며 시름겨운 그림자 나 혼자라네. 왕중양은 조금도 당황하는 기색 없이 역시 두 손으로 합장을 한 뒤 가볍게 밖으로 내밀었다. 그러자 양 옷소매가 돌풍처럼 날리며 일속 대사의 손가락에서 나오는 기를 없애 버리는 것이 아닌가. 왕중양도 뒤질세라 맞받아 읊조렸다. 기묘하고 가벼울손 천지요 음험하고 무서울손 귀신이로다 하건만 능히 이 마음 알아주니 역시 도(道) 중의 인간이라네. 지켜 보는 사람들 가운데서 구양적만이 그 뜻을 잘 알아듣지 못 했는데, 이 두 사람은 모두 자신이 겪은 일을 말하고 있었다. 일속은 지난날을 한시도 잊을 수가 없었고 과거를 떠올릴 때마다 몹시 불안을 느껴야 했다. 그래서 그는 입만 벌리면 게(偈 ; 불경의 노래 가사)를 읊어 댔던 것인데, 자기는 비록 기막힌 무공을 익혔건만 속세의 일념을 털어 버릴 수 없고 늘 자신을 돌이켜보게 되는 바 결국 자기는 한 인간에 불과하다는 뜻이 담겨져 있었다. 왕중양도 게로써 화답하였는데, 자기는 비록 《구음진경》을 얻었고 《구음진경》은 하늘 땅을 다스릴 만한 술법과 귀신도 부릴 수 있는 기공을 알려 주고 있지만 그것은 결코 왕중양이 차지할 수 있는 것이 아니라고 말하고 있었다. 만일 그의 쓰라린 마음을 알아준다면 자기는 아주 큰 안위를 느끼겠다는 것이었다. 두 사람은 서로 마주보며 웃었는데, 초면이기는 해도 서로의 마음을 알게 된 것이 매우 기뻤다. 일속 대사가 말했다. "소승에겐 손가락으로 가리키는 수법이 있어서 그것으로 귀신도 쫓아 버릴 수 있지요. 그런데 진인께서는 신선이어서 나로서도 어찌할 수 없소이다." 그는 이렇게 말하더니 손가락으로 묘기를 부렸다. 그가 무엇인가를 가리키는 시늉을 할 때마다 그 손가락은 칼도 되고 검도 되고 창도 되었다. 그 무수한 변화를 한 손가락으로 이루어 내는 것이었다. 그것을 보는 구양적의 등골에선 식은땀이 흘러내렸다. 그는 속으로 생각했다. '나는 대사막에서 태어나 지금껏 적수다운 적수를 만나지 못했다. 그저 백타산군 임일천 정도가 내게는 고수였다. 하지만 이 일속이나 왕중양에 비하면 아무것도 아니지 않는가? 왕중양은 대체 무학의 도가 얼마나 깊은 사람일까? 또한 일속 대사는 무학에 그처럼 정통하였지만 그것은 살상을 위한 것이 아니다. 두 사람이 보여 준 법수와 동작은 절묘하기 그지없고 천하에 드문 독보적인 것들 이다.' 두 사람이 한창 싸움에 열을 올리고 있는 판이라 사람들은 모두 구경에 열을 올렸다. 그들은 하나같이 두 사람에 대해 탄복했다. 천하의 절세 무학이 바로 이 자리에서 펼쳐지고 있는 것이었다. 이때 아주 맑고 우렁찬 목소리가 산 뒤에서 들려 왔다. 소리가 어찌나 큰지 귀청이 찢어지는 듯하여 모두들 깜짝 놀랐다. "더러운 도사 놈과 개 같은 중 놈이 사내가 할 일을 하지 않고 이곳에서 쓸데없는 짓을 하고 있군 그래. 폼만 잡고 흉내만 내니 우습지 않은가요?" 모두들 소리 나는 쪽으로 고개를 돌렸으나 아무도 눈에 띄지 않았다. 비록 폭언을 퍼부었지만 소리가 맑고 부드러운 것이 아리따운 여인의 음성이었다. 이윽고 목소리의 주인공이 나타났다. 그 여인은 중양궁의 대경석(大頸石) 위에 서 있었는데 마치 바람을 타고 온 나뭇잎이 가볍게 얹혀 있는 듯했다. 가만히 눈여겨보니 치렁치렁한 검은 머리칼이며 반달 같은 눈썹 등이 대단히 아름다운 여인이었다. 나이는 25, 6세쯤 되어 보였는데 아름다운 눈동자에는 어쩐지 약간의 살기가 엿보였다. 손님들은 이 여인을 알지 못했으나 중양궁 사람들은 그녀를 보자 두려워하는 눈치였다. 마옥과 구처기는 급히 고개를 떨구고 감히 쳐다보지도 못했다. 그렇게 대범하던 왕중양도 그 여인을 보자 역시 당황하는 눈치였다. 여인이 소리쳤다. "왕중양, 당신이 중양궁 안에 숨어서 한 달 남짓 머리를 내밀지 않더니 그새 무슨 대단한 무예라도 배운 모양이죠?" 왕중양이 그녀를 향해 공손히 읍하며 말했다. "임 시주(施主), 중양궁에 오셨는데 무슨 가르침이 있으신지요?" 모용쟁은 이들 두 사람이 하는 말을 듣고 내심 놀라지 않을 수 없었다. 중양궁 사람들의 기색을 보면 이 여인이 중양궁과 극히 깊은 연원(淵源)을 가진 것이 분명했고, 왕중양 또한 이 여인과 아주 잘 아는 사이임에 틀림없었다. 그런데 무엇 때문에 이 두 사람은 마치 원수지간처럼 보이는 것일까? 왕중양은 이 여인이 나타나기 전에는 기백과 풍도가 있어 무공이고 이야기고 간에 누구한테도 꿀리는 점이 없었는데 지금은 왜 이 모양인가? 여인은 구양적과 일속 스님을 번갈아 보고 나서 나무라듯 말했다. "왕중양, 그대도 이 시대의 영웅인데 무엇 때문에 늘 혼탁한 세속 사람들의 교란을 받나요?" 그녀는 애석한 일이라는 듯 고개를 절레절레 흔들었다. 왕중양이 일속 대사에게 말했다. "이분은 임 시주님이십니다. 만일 구양 선생이 임 시주님과 겨룰 수만 있다면 천하의 무공에는 누가 으뜸이라 말하기 어렵다는 임시주님의 말을 더는 믿지 않게 될 것이오. 임 시주님의 무공은 저보다 강한데 이것은 이 중양이 진심으로 인정하는 바올시다." 손님들은 모두 놀랐다. 왕중양 같은 인물이 이런 말을 할 때에는 임씨(임조영) 성을 가진 이 여인의 무예가 어느 정도인지 짐작이 가고도 남았다. 방금 보았다시피 왕중양은 눈 깜짝할 사이에 구양적을 패배시켰고 일속과 싸운 그 무예도 기막혔는데, 그런 그가 이렇듯 추어올리는 여인의 무예는 얼마나 대단한 것이겠는가? 모두들 말없이 지켜 보고 있는데 갑자기 주백통이 임조영 앞으로 달려나갔다. 그는 굽신 인사를 하고는 흥미롭다는 듯이 물었다. "이봐요, 우린 당신의 이름을 모르오. 이름이 뭐요?" 임조영은 주백통의 행색을 훑어보고는 불쾌한 낯으로 쌀쌀하게 대답했다. "내 이름이 뭐든 당신이 무슨 상관이지?" 주백통이 히히덕거리며 말을 받았다. "중양 어른 말씀이 당신의 무예가 자기보다 더 강하다고 하는데 그게 사실이오?" 사람들은 왕중양이 방금 한 말은 겸손의 말이라고 생각했다. 그런데 여인은 주백통의 물음에 엷은 미소를 띄우며 대답했다. "저 중양 진인의 무예는 평범하지." 대수롭지 않다는 듯 내뱉는 그녀의 말에 모두들 깜짝 놀라 왕중양을 바라보았다. 그러자 왕중양이 입을 열었다. "임 시주님의 무예는 매우 훌륭해서 저는 그에 이치지 못하지 요." 왕중양의 말 속에는 진정으로 존경하는 마음이 깃들어 있었다. 주백통이 기쁜 기색으로 손뼉을 쳐대면서 지껄였다. "잘됐어, 잘됐다니까. 난 바로 이 중양 진인 때문에 근신하고 있던 사람이오. 저분은 날 제자로 삼고 싶어하지 않는데, 저분보다 무예가 나은 당신이 나를 제자로 받아 주는 게 어떻겠소? 제가 당신께 절을 올리겠소. 내 이름은 주백통인데 사람들은 그저 장난꾸러기라고 불러요. 난 훌륭한 무예를 보기만 하면 기뻐서 잠도 자지 못하죠. 그런 내가 무예를 배우지 않으면 뭘 하겠소? 한데 저 사람들은 정말 둔해요. 그런데 당신은 내가 배울 만한 훌륭한 수법을 얼마나 갖고 있소? 스승이 지닌 게 몇 가지 수법뿐이라면 하루 이틀 사이에 다 배우고 말지 않겠소? 그래서는 안 되지요. 단번에 다 배워 버려 사부님이란 사람이 나보다도 못하게 되면 이 얼마나 골치 아픈 일이겠소?" 그는 임조영이 말할 새도 없이 혼자서 떠들어댔다. 임조영이 입을 열었다. "난 너를 제자로 받지 않겠다." 주백통이 말했다. "당신은 왜 제자를 받지 않겠다는 거요? 당신은 제자를 받은 적이 없소? 당신의 무예가 왕중양보다 더 높은데도 제자를 받지 않는다면 애석한 일이 아니오?" 그는 거듭 한탄하면서 임조영한테 굽신굽신 절을 해댔다. 임조영이 속으로 생각했다. '이 사람의 행동거지로 보아 천성이 순박한 사람임에 틀림없다. 간계를 피우거나 이기심을 드러내는 일은 없겠어. 만일 저 사람이 여자라면 제자로 받아들여 큰 그릇을 만들 텐데 사내라서 곤란하구나.' 그녀는 쾌활한 목소리로 말했다. "왕중양, 나의 새 무공 '옥녀심경(玉女心經)'을 다 만들었어요. 당신이 한번 시험해 보지 않을래요? 듣자니 당신이 문을 걸어 닫고 그 기경에 있는 무예를 배웠다고 하던데, 생각이 있으면 나와 한 번 겨루어 보지요." 왕중양은 공손한 태도로 임조영에게 예를 올린 뒤 말했다. "임 시주님께서 만드신 새 무공은 필시 훌륭할 것이오. 하지만 오늘은 손님이 많아서 임 시주님과 무예를 겨루지 못하겠구려, 날짜를 정하여 다시 오셔서 가르쳐 주시는 게 어떻겠소?" 임조영은 냉소했다. "좋아요. 그럼 다음에 봐요." 그녀는 말을 끝내기가 무섭게 몸을 솟구쳐 바위에서 훌쩍 날아올랐다. 그리고 산 아래로 내려가는가 싶더니 순식간에 종적이 묘연해졌다. 제21장 사랑인지 원한인지 구양적과 모용쟁, 일속 대사는 올 때와는 달리 불쾌한 기분으로 산에서 내려가기 시작했다. 산을 오를 때는 희망에 차 있었는데, 지금은 오로지 실망과 오리무중에 빠진 기분이었다. 일속 대사는 그래도 기분이 괜찮았다. 전진교 교주 왕중양과 무공을 겨루어 볼 기회를 가졌기 때문이었다. 대리 단씨 가문의 무예인 일양지로 왕중양이 《구음진경》에서 터득한 선천공에 맞서 싸워보니 양쪽이 강약을 가릴 수 없을 정도로 엇비슷했다. 일속 대사는 왕중양과 서로 게를 읊던 일을 떠올렸다. '사람이란 살아가는 동안 무슨 일에든 오류를 범해선 안 된다. 일단 오류를 범하면 한평생 후회가 따르는 법. 하지만 인간이 정(情), 한(恨), 권(權), 욕(欲)에 봉착할 때 항상 정(正)을 유지할 수 있을까? 인간이 만일 자그마한 실수조차 없이 산다면 어찌 부처 되기가 어렵다 하겠는가? 나와 중양이 게 읊기를 주고받아 보니 나는 과거에 집착하고 있고 그 사람은 금세에 미혹되어 있다. 둘 다 총명하고 지혜롭지만 모두 부질없는 것에 집착하여 창생을 이해하지 못하고 있구나.' 일속 대사는 지혜롭고 명석하여 세상일에 대해 깊은 통찰력을 가지고 있었으나 자기 가슴속의 응어리만큼은 풀기 어려웠다. 구양적은 실망한 기색이 역력했다. 잔뜩 기대에 부풀어 있다가 그 흥이 몽땅 깨어진 채 돌아가게 되었으니 그럴 만도 했다. 종남산을 내려오면서 그는 한동안 미궁에 빠진 기분이었다. '사부님의 원수가 바로 눈앞에 있다. 사부님의 원수는 바로 사문의 원수이기도 하다. 사부님이 나에게 《구음진경》을 빼앗아 오라 하신 것은 이 사람을 찾아 사문의 복수를 하기 위해서였다. 그런데 진경도 손에 넣지 못했고 또 눈앞에 있는 이 원수도 무예가 대단하여 나로서는 적수가 못 되니 이를 어찌해야 좋단 말인가?' 모용쟁은 흥이 나서 걸으면서 일속 대사와 이야기를 주고받았다. "일속 대사님, 한 가지 물어 봐도 될까요?" "낭자께서 무슨 말씀을 하시려는지, 소승이 아는 일이면 무엇이든지 말씀드리리다." 일속 대사가 흔쾌히 대답했다. 그러자 모용쟁이 입을 열었다. "제가 보기에 사찰들은 한결같이 기암절벽 위에 세워져 있더군요. 이런 산엔 물과 식량은 물론 인적이 드물어서 매사에 무척 불편할 것 같아요. 그런데 사람들은 무엇 때문에 하필 절을 이런 산 꼭대기 위에다 세우는지 모르겠어요. 화산(華山)의 옥화봉(玉華峰), 숭산(嵩山)의 소림사(少林寺) 등 알려진 큰 절들이 다 그렇지 않아요? 생각해 보세요. 산에 들어와 불공 드리는 사람들한테도 이 얼마나 불편한 일이에요. 그런데 굳이 이렇게 하는 것은 불가의 대의와 무슨 관계가 있으며, 또 절에는 무슨 이점이 있나요?" 일속은 그 말을 듣고 웃었다. 매우 자연스러운 웃음이었다. "낭자께선 이 일의 깊은 뜻을 잘 모르시는 모양이군요. 대저 불공을 드린다고 하면 그 정성을 보아야지요. 만일 인가 부근에 절간을 세운다면 조석으로 분향 재배를 할 수 있어 그 횟수는 많아지겠지만 부처에 대한 공경심이 꼭 커진다고는 할 수 없지요. 이렇게 되면 큰 일이든 작은 일이든, 생생사사(生生死死)든 길흉화복이든 모든 일을 부처님께 묻게 될 것입니다. 심지어 집에 자물쇠를 잠그는 것을 비롯하여 장작이며 쌀이며 기름이며 소금 따위 자질구레한 일을 가지고도 부처님을 성가시게 굴겠지요. 그러면 부처님도 부처답지 못하게 돼 버리고 사람의 마음속에도 불경스러운 심리가 생길 텐데 그러고야 부처님을 중히 여길 수 있겠습니까? 만일 낭자께서 부처님을 만날 생각이시면 사흘 동안 음식을 삼가고 갱의목욕(更衣沐浴), 불행방사(不行房事), 수거향촉(手擧香燭)을 하고 두근거리는 마음으로 걸음걸음마다 정성을 담아 산에 올라와야 합니다. 이 산은 또 비할 데 없이 가파르지 않습니까? 낭자께서 평소에 문 밖에 나설 때는 차교(車轎)를 소리쳐 부르고 앞뒤로 옹위를 받지 않으면 한 발짝도 움직이지 않는다고 합시다. 팔을 쳐들면 계집종이 그것을 받쳐 주고 눈을 껌벅이면 옷을 입혀 주고……. 부귀는 인간을 게으르고 타락하게 만들지요. 낭자께선 일찍 이 이런 고초를 맛본 일이 있습니까? 오늘 낭자께선 발이 부르트고 땀투성이가 되면서 만 장이나 되는 계단을 밟고 산을 올라가서 부처님을 만나 보았지요? 그때 낭자의 심정은 보통 때보다 더 경건해지며 더욱 감개무량했을 것이오. 이번 사묘(寺廟)를 돌아봄은 낭자에게 있어 잊지 못할 경험이 되었을 줄로 압니다." 이렇게 말하고 나서 일속 대사는 모용쟁을 바라보며 시 한 수를 읊기 시작했다. 심산에 오랜 절 숨어 있어 작은 골목의 술 더욱 향기롭네 인간이 세상일을 안다면 웃음마다 온통 문장이 되리. 모용쟁은 자신도 모르게 미소를 떠올리며 일속 대사를 바라보았다. 긴 옷소매를 나부끼며 산바람을 따라 걷는 품이 구름 속의 나한(羅漢)인 듯 속세를 벗어난 느낌이었다. 모용쟁은 내심 부러워 하며 생각했다. '정말 대단한 사내로구나. 입만 열면 문장이 샘솟듯 하고 무예도 천하에 당할 자가 없는데다가 부드럽고 민활한 게 정말 보기 드문 사람이야. 구양네 형제들도 물론 인걸이긴 하지만, 구양적은 늘 소침하고 괴벽스러우며 곁에 누가 있든지 하루 종일 말 한마디 하지 않으니 정말 참을 수가 없어. 구양봉은 더 한심한 바보지 뭐야? 대사막에서 기갈에 시달리면서도 책벌레의 본성을 버리지 못해 달이나 노래하니 그런 한심한 바보가 어딨어? 두 사람 다 일속을 따라가려면 멀었어.' 그녀는 일속이 점잖고 재능이 출중한 사내 중의 사내로 여겨졌다 구양적은 묵묵히 걷기만 했다. 그는 오로지 어떻게 하면 이 일속을 거꾸러뜨리겠는가에만 정신이 쏠려 있었다. 사부가 10여 년 동안이나 서역을 벗어나지 않은 것을 그는 알고 있었다. 이전에 그는 사부가 지나치게 소심하다고 생각했었다. 그리하여 원수가 아무리 강하다고 한들 사부와 자기가 손을 잡으면 어찌 당해 낼 수 있겠는가고 여겼었는데, 이 일속의 일양지신공을 보니 그 대단함에 놀라지 않을 수 없었다. 설사 사부와 자기가 함께 손을 써서 일속과 결사전을 벌인다고 해도 승산이 있을 것 같지 않았다. 그는 속으로 생각했다. '네 놈이 일양지신공을 갖고 있으니 사술(邪術)을 제어하고 독악(毒惡)을 막아낼 수 있을 테지. 내가 네 놈한테 독을 사용한다 해도 성공할 수 없으리란 것도 안다. 하지만 나는 수를 써서라도 네 놈을 죽여 버리고 말 테다. 《구음진경》을 손에 넣지 못했으니 사문의 원수인 네 머리라도 갖고 가야 사부님 앞에서 면목이 서지 않겠느냐?' 세 사람은 산을 내려와 여관에 묵게 되었다. 구양적과 모용쟁은 방에 들어서기가 무섭게 논쟁을 시작했다. "제가 보기에 당신이 함부로 손을 썼다가는 반드시 실패하고 말 거예요. 일속 스님은 보통 사람이 아니에요. 사람을 보는 눈도 만만치 않고 매사에 남보다 한 수 앞서는데 당신이 무슨 수로 일속 스님을 해치겠다는 거예요?" 구양적이 볼멘소리로 말했다. "그러고 보니 당신은 산을 내려오는 동안 내내 웃고 떠들고 그 작자와 죽이 잘 맞던데, 그 정초가 좋아진 모양이구려." 두 사람의 말투는 점점 거칠어졌다. 모용쟁이 약이 올라 눈을 흘기며 쏘아붙였다. "함부로 말하지 말아요. 내가 그 사람과 이야기를 나누는 게 왜 나빠요? 당신이 나한테 뭐길래 상관이에요, 상관은?" 구양적은 말문이 막혔다. 그는 모용쟁이 눈물까지 글썽이며 화를 내는 통에 어찌해야 좋을지 난감해졌다. 그러나 이미 엎질러진 물. 그는 성격대로 언제나처럼 입을 굳게 다물었다. 구양적은 어려서부터 대사막에서 자랐는데, 극심한 추위와 남모를 어려움들을 겪는 동안 쌀쌀하고 괴팍한 성미를 갖게 되었다. 그는 속에 할말이 있어도 입을 여는 것을 싫어했고, 잘못을 저지르고도 굽히려 하 지 않았다. 모용쟁 같은 처녀들이 남자에게 어떤 마음을 기대하는지 그는 전혀 모르고 있었다. 자연히 그의 행동은 거칠고 무뚝뚝하여 종종 모용쟁의 기분을 상하게 하곤 했다. 그는 모용쟁은 내버려둔 채 머리를 숙이고 어떻게 하면 일속을 죽일 수 있을까만 궁리했다. 모용쟁은 속으로 생각했다. '나처럼 운이 없는 년도 없을 거야. 서역의 대사막에서 그 고생 끝에 다행히 구양 형제들을 만나 기뻐했더니 이렇게 비뚤어진 심보를 가진 사람들일 줄이야. 이런 줄 알았더라면 처음부터 동행하지 않는 건데.' 기분이 상한 그녀는 자리에서 벌떡 일어났다. "늦었어요. 그만 가서 자야겠어요." 그녀는 구양적이 무어라 말할 틈도 주지 않고 그대로 방에서 나가 버렸다. 밤이 깊어지자 거리는 정적에 잠겼고 여관도 조용해졌다. 구양적은 침대맡에 앉아 옷을 갈아입은 뒤 사두장을 들고 일어섰다. 이때 삼경을 알리는 목탁 소리가 들려 왔다. 그는 밖으로 나가 조심스럽게 일속 대사가 묵고 있는 방 앞으로 걸어갔다. 문틈으로 방안의 동정을 살펴보니 일속 대사는 침대에 누워 깊이 잠들어 있었다. 구양적은 품에서 작은 통을 끄집어냈다. 통에 든 것은 그와 그의 사부가 차디찬 얼음 동굴에서 키워 낸 이상한 누에였다. 이 벌레는 독성이 비할 바 없이 강할 뿐만 아니라 놀랄 만큼 추위를 몰아 와 사람의 피부에 닿았다 하면 몸이 얼어붙어 동태처럼 굳어져 버리는 것이었다. 구양적과 사부는 10년이나 걸려서 이러한 누에를 한 쌍밖에 키워 내지 못했는데, 그나마 수컷은 사부의 손에 있고 이것은 암컷이었다. 구양적은 속으로 생각했다. '보통 독으로는 무예가 뛰어난 일속을 넘어뜨릴 수 없을 테지. 하지만 이 벌레로 중독시킨다면 일속이 아니라 대라진선(大羅眞仙)이라 하더라도 견뎌 내지 못할 것이다.' 구양적은 문 앞에서 얼음누에가 약통을 벗어나 방바닥을 기어가는 것을 바라보았다. 벌레는 구불구불 기어 곧장 일속에게로 향했다. 벌레가 기어가는 자리를 따라 한 갈래의 빙선( 線)이 나타나기 시작했다. 따뜻하던 방바닥 한복판으로부터 얼음줄이 무시무시하게 뻗어 나왔다. 벌레는 일속이 자고 있는 침대로 기어올라갔다. 구양적은 일속이 깨어나면 어쩌나 하고 가슴을 졸였다. 하지만 일 속은 가볍게 코까지 고는 품이 깊게 단잠이 든 모양이었다. 벌레는 이제 그의 등허리에 기어들어갔다. 한기가 일속의 체내에 주입되고 있는 것을 확인한 뒤 구양적은 독사장을 들고 조심스럽게 안으로 들어갔다. 그는 침대 곁에 서서 일격을 가할 틈을 노렸다. 이때 꼼짝 않고 누워 있던 일속의 장삼이 부스럭거리는 듯하더니 그가 몸을 일으켜 자리에 앉았다. '그대는 왜 나를 해치려고 하는고?' 일속은 잠에 취한 듯 눈을 감은 채 입도 벙긋하지 않았으나 마치 이렇게 묻는 것만 같아 구양적은 놀란 나머지 사두 장으로 일속의 머리에 일격을 가했다. 이것은 독사비천(毒蛇飛天), 일룡귀연(一龍歸淵), 용반호거(龍磐虎踞)라는, 사장독초(蛇杖毒招) 가운데 가장 악랄한 세 가지 타격 법이었다. 이 법수로 머리를 가격하면 제아무리 대단한 기공을 가진 일속이라 해도 축지 않고는 배겨내기 어려울 것이다. 설령 그 독사장을 막아낸다고 하더리도 벌레가 몸에 기어올라간 이상 반드시 죽게끔 되어 있었다. 하지만 일속은 신통력이 어찌나 대단한지 문득 왼손을 들어 꽃이라도 따듯 가볍게 그것을 막아내는 것이 아닌가? 구양적은 손에서 쥐가 나는 듯한 느낌에 하마터면 독사장을 떨어뜨릴 뻔했다. 구양적이 멈칫하자 일속은 손가락 두 개를 써서 독사장을 확 붙잡았다. 구양적은 가슴이 덜컥 내려앉았다. 자신의 무예로는 일속을 이기기 어렵다는 것을 깨달은 구양적은 벌레에게 희망을 걸었다. 그 런데 이미 일속의 몸에 달라붙은 벌레가 일속이 식지로 가리키는 시늉을 하자 더는 움직이지 못하는 게 아닌가? 일속이 정색을 하전 입을 열었다. "나무아미타불, 나는 시주님이 길을 오는 동안 말 한마디 하지 않았으나 눈에 살기를 띠고 있는 것을 보았소. 그 살의는 다름아닌 나를 향한 것이었소. 나와 구양 시주님 사이에 무슨 연원이 있길래 시주님은 이처럼 나를 미워하는 것이오?" 구양적이 성난 기색으로 말했다. "일속, 당신은 내가 누군지나 알그 있소?" "그대는 서역 대사막의 으뜸가는 고수 구양적이 아니시오. 이미 알고 있소이다." 일속의 대답에 구양적은 쓴웃음을 지었다. "하긴, 말해 주지 않으니 알 리가 없지. 나의 사부님은 백면라살 수라아시다." 그의 말에 일속은 크게 놀라며 몸을 벌떡 일으켰다. "시주의 사부님은 어디 계시오? 그녀가 지금도 살아 있소?" 구양적이 버럭 화를 냈다. "네 놈이 죽지 않았는데 사부님께서 어찌 죽을 수 있겠느냐?" 일속은 안색이 창백해지더니 몸을 비틀거렸다. 그는 천천히 구양적의 독사장을 놓아주며 말했다. "그렇지, 그래. 내가 죽지 않았는데 그녀가 어찌 죽을 수 있단 말인가? 내가 이렇게 죽지 않고 있는데……." 일속은 그답지 않게 몹시 흔들리는 기색을 보였다. 독사장을 집어든 구양적은 이때를 틈타 일격을 가할 것인지 말 것인지를 망설였다. 그는 일속을 멍하니 쳐다보았다. 일속은 몹시 괴로워하며 방안을 오락가락했다. 그는 혼자말로 중얼거렸다. "수라아, 수라아, 천룡팔부(天龍八部), 귀신은 나살(羅熬)을 위하고 신은 인도(人道)를 위함이니 여귀(女鬼)를 막아냄은 수라를 위함이라." 구양적은 염불을 모르는지라 일속이 무슨 말을 하는지 알 수가 없었다. 그는 일속이 희비가 엇갈리는 표정으로 미친 듯이 중얼거리는 것을 보고 어안이벙벙해졌다. 갑자기 일속이 구양적의 옷자 락을 틀어쥐며 물었다. "말해 주게, 그녀는 어디에 있는가? 그녀가 죽지 않았다면 12년이나 되도록 왜 모습을 보이지 않았는가?" "사부님은 얼음 동굴 속에 계시지. 그분은 네 놈을 죽이려고 벼르고 계시다. 그동안 사부님의 머리는 백발이 되었고 얼굴에 핏기라고는 찾아볼 수가 없게 되었다. 그분은 너를 이가 갈리도록 미워하고 있어. 만일 그분이 네 놈을 만났더라면 기어이 죽여 버렸을 거다!" 구양적의 대답에 일속이 서글픈 미소를 지으며 말했다. "거짓말이야, 거짓말. 그녀가 어떻게 혼자 얼음 동굴 속에서 살 수 있어? 그리고 그 아리따운 얼굴에 어찌 혈색이 없을 수 있어? 그녀의 삼단 같은 머리가 어찌 백발이 될 수 있어? 거짓말이야, 거짓말!" 구양적은 쓴웃음을 지었다. 일속은 표정이 굳어지며 말했다. "나는 이 세상에 살아 있기는 하지만 이미 죽은 몸이고 마음도 죽었어. 다만 숨만 쉬고 있을 뿐이야. 그것은 내게 아직도 자그마한 속념이 남아 있기 때문이지. 난 그녀를 한시도 잊을 수가 없었네. 그런데 자네가 나를 괴롭히는 까닭은 뭔가? 나를 해치려는 이유가 뭐야? 자네는 왜 그녀가 잘살고 있고 여전히 아름답다고 말해 주지 못하나? 그렇게 말하면 자네한테 해라도 생긴단 말인가?" 구양적이 당당하게 대답했다. "내가 왜 거짓말을 해야 하나? 나 역시 사부님을 사랑한다. 그 분은 나를 구해 주셨고 무예를 가르쳐 주셨지. 난 그분을 좋아한다. 난 그분이 어떤 지경이 되었는지 네 놈에게 알려 주고 싶지 않 아. 세상 누구든 그분을 만나려 한다면 난 그 놈을 죽여 버리고 말 거다." 일속의 안색이 잿빛으로 변했다. 그는 구양적을 뚫어지게 쏘아 보았다. "자네, 그 말이 진정인가?" 구양적이 머리를 끄덕이자 일속은 머리를 숙이고 잠자코 침대에 앉아 있었다. 두 사람은 더는 말이 없었다. 일속은 가볍게 몸을 움직이는 듯싶더니 앉은 자세 그대로 방안을 한바퀴 날아서 돌았다. 이것은 그의 일지 법인데, 손가락으로 아래를 가리키기만 하면 마음대로 허공을 떠다닐 수 있었다. 그는 다시 침대에 돌아와 평온하게 앉더니 손으로 얼음누에를 집어들었다. 그는 그것을 만지작거리며 가만히 들여다보았다. "얼음 동굴이 차다고 하는데 이 벌레보다 더 찬가? 인심이 독하다고 하는데 이 벌레보다 더 독한가?" 일속은 마치 그 벌레가 얼마나 독한지를 전혀 모르는 듯이 손바닥에 놓고 말했다. "구양적, 이 벌레가 독이 있다고 하지만 나를 해칠 수는 없네. 보게나." 일속이 왼손을 곧게 펼치자 벌레가 내뿜은 냉기로 인해 손바닥이 삽시에 얼음투성이가 되었다. 그런데 놀랍게도 혈맥 속의 피는 여전히 제대로 순환하고 있었다. 일속이 다시 입을 열었다. "자네한테 독벌레가 있다고 해도 나한테 일양지신공이 있으니 자낸 나를 해치기 어려울 걸세." 그러나 구양적이 보기에 그의 왼팔은 이미 얼음 덩이가 되었고 몸은 덜덜 떠는 것으로 보아 그의 내공이 아무리 대단하다 해도 독벌레를 이겨 낼 수는 없을 것 같았다. 일속은 오른손을 내밀어 식지로 왼쪽 어깨의 천천혈(天泉穴)을 가리켰다. 식지가 바들바들 떨리는 걸 보니 매우 힘든 눈치였다. 그러나 그 식지가 차례로 아래쪽을 가리키자 시꺼멓게 죽었던 혈색이 눈 깜짝할 사이에 본래대 로 돌아오는 것이 아닌가? 구양적은 깜짝 놀랐다. 그는 자기가 아무리 애를 써도 소용이 없음을 확실히 깨달았다. 그는 속으로 탄식했다. '저 놈이 이렇듯 기공이 대단한데 《구음진경》을 손에 넣었다 해도 그의 적수가 되기는 어려웠겠구나……." 구양적은 너무나 낙담한 나머지 살고 싶은 생각마저 없어졌다. 일속은 여전히 손바닥에 벌레를 놓은 채 구양적에게 말했다. "내가 자네한테 나의 수법을 보여 준 건 자네에게 내 마음을 알리기 위해서네. 나는 벌레의 독을 달갑게 받고 싶네. 내가 죽은 뒤 더는 자신을 괴롭히지 말라고 수라아에게 전해 주게. 내가 바라는 것은 그것 뿐일세." 일속은 숙연히 정좌를 하고 두 손을 한데 모아 쥐었다. 손에 여전히 벌레를 쥔 채, 그걸 들여다보며 그가 나직이 읊조리기 시작했다. 그대는 얼음 동굴에 있고 나는 얼음 벌레를 들었으니 손발도 얼고 마음조차 차가워졌구려 그대는 나를 지독하다고 미워하고 나는 그대를 지독하다고 생각하니 나도 독하고 그대도 독하지만 마음은 둘 다 고독하구려. 구양적은 눈이 휘둥그래졌다. 그는 일속이 무엇 때문에 두 손으로 벌레를 그냥 쥐고 있는지 알 수가 없었다. 이 벌레를 두 손으로 쥐고 마음속에 끌어들이면 혈맥을 통하여 온몸이 굳어 버리므로 그는 죽을 수밖에 없는 것이다. 하지만 일속은 얼굴에 평온한 미소를 띠고 각오가 되어 있는 듯한 표정을 지었다. 이제 그는 추호의 속념도 없이 곧장 서방의 극락 세계로 갈 참이었다. 구양적은 멍하니 서서 물끄러미 바라보았다. 사실 그는 백면라살 수라아를 스승으로 모신 뒤 사문의 원수를 저주하지 않은 날이 없었다. 그리하여 그는 일속이 언 시체로 변해 가는 것을 보면서 내심 극도의 쾌감을 느꼈다. 그는 하늘을 향해 감사를 드리고 싶었고 빨리 사부께 알리고 싶었다. 이제 사문의 원수가 죽어 없어질 테니 그녀의 근심은 사라져 이제 사부는 얼음 동굴에서 나올 수 있을 것이었다. 그때 갑자기 '펑!'하는 소리와 함께 문이 열리더니 모용쟁이 들어왔다. 그녀는 일속 대사와 구양적을 번갈아 보곤 사태의 심각성을 알아채었다. 그녀는 곧장 일속에게로 달려가려 했으나 구양적 의 사두장에 의해 제지당했다. 그녀는 사두장에 밀려 곤두박질쳤다. 그녀가 막 몸을 일으키려는데 구양적이 쌀쌀하게 말했다. "낭자가 저 사람을 건드리면 낭자도 죽고 마오. 저 사람이 쥐고 있는 벌레에는 무서운 독이 있어서 죽지 않고는 못 배기오." 모용쟁은 그 말을 듣자 두 눈에 불을 켜며 소리를 질렀다. "당신은 결국 일을 저지르고야 마는군요!" 모용쟁은 다시 일속에게로 가려 했다. 구양적이 두 번이나 막아 섰으나 모용쟁은 기어이 그를 뿌리치고 일속에게 다가가 그의 손에 있는 벌레를 땅바닥에 떨쳐 버렸다. "당신은 미쳤어요. 얼음 벌레로 중독시 켰으니 저분은 죽고 말 거예요!" 그녀는 펄펄 뛰었다. 구양적이 차가운 어조로 빈정댔다. "모용낭자, 저 놈이 죽고 사는 건 우리 사문의 일인데 낭자가 무슨 상관이오? 어서 물러나시오." 벌레는 땅바닥에서 여전히 꿈틀거리며 기고 있었다. 모용쟁은 홧김에 얼음누에를 밟아 죽이며 소리쳤다. "당신은 정말 비열한 인간이군요! 정정당당히 싸워서는 이기지 못할 것 같으니까 이런 악독한 궤계를 쓰는 거지요? 벌레로 사람을 해치려 하다니 이런 부끄러운 짓이 어디 있어요!" "모용 낭자, 저 놈은 우리 사문의 원수요. 낭자는 상관 말고 물러나시오!" 모용쟁은 서글픈 심정으로 일속을 바라보았다. 그녀는 일속 대사를 무척 존경했다. 이 세상에서 일속 대사와 같은 사람을 다시 만나기란 어려울 것임을 그녀는 너무나 잘 알고 있었다. 하지만 일속은 그녀의 안타까운 심정을 아는지 모르는지 얼굴에 미소를 띤 채 굳어 있었다. 모용쟁은 눈물을 흘리며 소리쳤다. "구양적, 당신은 인간이 아니에요! 당신은 인간도 아니라구요!" 그녀는 문을 활짝 열어젖히고 어디론가 달려가 버렸다. 구양적은 방바닥에 무릎을 꿇었다. "사부님, 서역 대사막에 계시는 사부님께서 이 제자가 사문의 원수를 죽였다는 소식을 들으신다면 큰 위안이 되시리라 믿습니다. 그러니 사부님께선 이제 더는 그 얼음 동굴에서 고생하지 마시기를 바랍니다." 그는 말을 마친 뒤 이번엔 일속을 향해 입을 열었다. "일속 대사, 그대는 아주 비장한 죽음을 택했소. 내가 돌아가면 사부님께 그대의 심정을 고스란히 전하겠소." 구양적은 비록 일속이 읊은 게(偈)를 이해하지는 못했지만 그 속에 은밀한 정이 깃들어 있다는 것은 느낄 수 있었다. 그는 그것을 그저 고스란히 사부에게 전하기만 하면 될 것이라고 생각했다. 여관에서 달려나온 모용쟁은 눈앞이 캄캄하고 가슴이 저려 왔다. '세상 사람들은 무엇 때문에 이다지도 극악스러운가? 무엇 때문에 서로 싸우고 죽이고 못살게 구는가? 일속 대사 같은 인물은 실로 귀한 분인데 구양적은 왜 그분을 기어이 죽이고 말았을까? 아 아, 알 수 없는 일이야. 알 수 없는 일이야……." 그녀는 무거운 심정으로 수림 근처에까지 와서 땅바닥에 주저앉았다. 그녀는 어찌해야 좋을지 알 수가 없었다. 그녀는 스스로에게 물어 보았다. '모용쟁, 너는 앞으로 무엇을 하려 하며 어떻게 살아 나갈 작정이지? 너는 정암으로 돌아가려느냐, 아니면 강호에서 유랑하려느냐? 너는 부모 형제는 물론 돌봐 줄 가까운 친척 하나 없는 불행한 운명을 타고난 사람이다…….' 그녀는 갖가지 생각으로 머리가 터질 것만 같았다. 그녀가 이렇듯 번뇌에 잠겨 있는데 누군가가 뒤에서 부르는 듯했다. 여자의 목소리였다. "모용 낭자, 이곳에서 뭘 하고 있지?" 깜짝 놀란 모용쟁이 뒤를 돌아보았다. 그러나 아무도 보이지 않았다.. "당신은 누구세요? 제가 모용쟁인 걸 어떻게 아시나요?" 그러자 목소리가 다시 들려 왔다. "천년 묵은 얼음 동굴에서 한 번 상봉하였거니, 오로지 지난 일을 알 뿐 내세를 알 수는 없도다." "당신은 백면라살 수라아시군요!" 모용쟁이 놀라며 말했다. 상대방은 그렇다고 대답한 뒤 은근히 비꼬는 듯한 말투로 물었다. "모용쟁, 넌 왜 우리 적이와 함께 있지 않느냐? 그가 널 버렸느냐?" 그녀는 모용쟁이 대답할 틈도 주지 않고 말을 이었다. "그렇다면 적이는 자기의 동생과 함께 있겠구나." 모용쟁이 대답했다. "구양봉은 북강 노독물(老毒物)의 제자들한테 끌려갔어요." 여인이 놀란 듯 되물었다. "뭐라고?" 모용쟁이 다시 한 번 똑같이 대답하자 여인은 묵묵부답 반응이 없었다. 노독물을 잘 아는 그녀는 구양봉이 노독물의 부하들한테 잡혀 갔으니 불길한 징조라고 생각했다. 한참 지나서야 그녀는 다시 물었다. "그럼 적이는……, 그 앤 잘 있느냐?" 그녀의 이 물음에는 깊은 관심이 깃들어 있었다. 모용쟁은 화가 치밀어 올랐다. '이 여인은 정말 흉악한 인간이지 뭐야? 자기가 그 얼음 동굴에서 살고 있는 것만으로도 부족해서 구양적을 짐승같이 무서운 사람으로 만들다니!' 모용쟁은 이런 생각을 하며 야멸차게 쏘아붙였다. "당신의 그 제잔 정말 대단한 사람이지 뭐예요? 그는 지금 사람을 죽이고 있어요." 여인이 놀란 소리로 물었다. "뭐? 사람을 죽이고 있다고? 그래 누굴 죽이고 있단 말이냐?" "그 사람은 일속 스님을 죽였어요." 모용쟁의 눈에선 눈물이 쏟아져 내렸다. 여인은 모용쟁의 말에 충격을 받은 듯 갑자기 모습을 드러냈다. 그녀는 모용쟁의 머리칼을 틀어쥐더니 큰소리로 물었다. "그 애가 어디에 있느냐? 빨리 말해라. 그 애가 어디에 있지?" 모용쟁이 악에 받쳐 소리쳤다. "그 사람은 객점에 있어요. 운우(雲雨) 여관에 말이에요. 그 사람을 찾고 싶으면 그곳에나 가 보세요. 날 괴롭히지 말고." 여인은 모용쟁 말을 끝까지 듣지도 않고 나는 듯이 걸어갔다. 구양적은 일속이 죽어 가는 것을 지켜 보고 있었다. 죽어 가던 일속이 구양적에게 할말이 생각났는지 입술을 움직였다. 하지만 한마디도 말하지 못하고 다만 두 눈으로 구양적을 뚫어지게 바라보는데 눈에는 눈물이 가득 괴어있었다. 구양적이 입을 열었다. "일속 대사, 당신이 죽으면 내가 묻어 주리다. 하지만 당신의 머리는 베어 내야겠소. 서역에 갖고 가서 사부님께 보여야 하니까." 일속의 정신은 아직 살아 있는지 구양적이 한 말을 알아듣고 얼굴에 미소를 떠올렸다. 갑자기 '펑!'하는 소리와 함께 문이 열리더니 백발의 여인이 나는 듯이 들어왔다. 그녀는 곧장 일속에게 다가가 그를 품에 안고 밖으로 나갔다. 예기치 않은 상황에 놀란 구양적은 얼른 그녀를 뒤쫓았다. "적아!" 일속을 안고 나가던 여인이 소리쳤다. 구양적은 그 자리에 우뚝 멈춰 섰다. '사부님이 어떻게 여길…….' 구양적은 더 생각할 겨를도 없이 계속해서 뒤쫓았다. 멀리 사부의 뒷모습이 눈에 들어왔다. 그녀는 수림 속으로 번개같이 달려가고 있었다. 구양적은 영문을 모른 채 부지런히 뒤쫓았으나 사부의 그림자는 순식간에 사라지고 말았다. 그는 한참을 찾아 헤맨 끝에 시냇가에 앉아 있는 사부를 발견했다. 달빛 아래서 일속을 안고 앉아 있는 사부의 어깨가 격렬하게 떨리고 있었다. 그녀는 일속을 끌어안고 울부짖었다. "명전(明 )씨, 내가 당신을 해쳤어요. 내가 당신을 해쳤다구요……." 구양적이 묵묵히 바라보고 있는데 누군가 다가왔다. 모용쟁이었다. 그녀는 조용히 구양적의 곁에 섰다. 일속은 이미 잿빛으로 죽어 가고 있었으나 정신은 아직 살아 있는 듯 눈빛이 희미하게 반짝였다. 그는 자기 앞에 앉아 있는 여인이 바로 그가 불가에 귀의하기 이전의 속세지념(俗世之念)을 남겨 준 그 여인임을 알았다. 바로 그녀가 그로 하여금 불조와 만날 수 없게 했고 한평생 우울하고 허무한 나날을 보내게 한 장본인이었던 것이다. 그의 입술이 달싹거렸다. 그는 그녀에게 무엇인가 말하고 싶은 눈치였다. 하지만 그는 입술만 달싹거릴 뿐 한마디도 할 수가 없었다. 시냇물이 소리 내어 흐르면서 백발 여인과 일속 스님의 마음을 어지럽혔다. 일속 스님을 꼭 끌어안은 채 여인이 말했다. "어떻게 된 일이에요? 명전 씨, 당신은 스스로 목숨을 끊을 작정이었군요. 만일 당신이 죽을 생각이 없었던들 적이가 어찌 당신을 죽일 수 있었겠어요? 적이의 실력으로는 어림도 없어요. 명전씨……, 난 최근에야 당신이 무엇 때문에 법명을 일속이라 지었는지 알게 됐어요. 당신이 일속이라 한 건 일 점(一點)의 속념, 즉 저를 염두에 둔 것이지요? 말씀해 주세요. 이대로 가시면 안 돼요… …." 구양적과 모용쟁은 두 사람의 모습을 유심히 바라보았다. 일속의 몸에서는 점점 얼음이 자라나기 시작했다. 여인은 일속의 이빨 사이로 약을 흘려 넣으려 했다. 그것은 얼음누에의 독을 푸는 영약(靈藥)이었다. 하지만 일속은 그녀를 바라볼 뿐 입을 열지 못했다. "명전 씨, 입을 벌리세요. 이 약을 자셔야지요. 이 약을 자시면 당신은 살 수 있어요." 그녀는 자기의 입으로 환약을 씹어서는 일속의 입에 밀어 넣으려 했다. 하지만 일속은 여전히 입을 벌리지 못했다. 그녀가 일속의 입을 억지로 벌리자 일속의 입에서는 피가 흘러 나왔다. 그녀는 오열을 터뜨렸다. 비 오듯 흘러내린 눈물이 그녀의 얼굴을 적셨다. 시냇물이 일속의 몸에 돋은 얼음을 씻어 갔다. 얼음 조각들이 물에 둥둥 떠내려갔다. 그러자 시냇물에서 물고기들이 하나 둘 떠오르기 시작했다. 벌레의 독성이 어찌나 극렬한지 시냇물의 물고기들까지 모두 중독되어 죽어 버린 것이다. 백발의 여인은 통곡하며 부르짖었다. "어리석군요. 당신은 정말 어리석어요. 당신은 일양지공을 갖고 있으면서도 얼음누에한테 독살당한단 말이에요? 당신은 그래 일양지공을 사용하기가 소원이 아니었던가요? 바보 같은 양반……, 바보 같은 양반……." 그녀는 자기와 함께 웃으면서 인생을 담론하던 지난날의 일속을 떠올렸다. 그때 그녀는 얼마나 유쾌하고 자유로운 생활을 누렸던가? 하지만 그것은 잠시, 일속은 갑자기 모습을 감췄고 그녀는 얼음 동굴 속에 들어가 세상과 담을 쌓고 지냈다. 그랬던 것이 어언 12년, 뼈를 깎는 고통 끝에 만나고 보니 그는 스님이 되어 있고, 또 죽어서 자기 품에 안겨 있는 것이 아닌가? 아무리 고쳐 생각해 보아도 억울하고 분한 일이었다. 구양적은 사부가 일속을 끌어안고 냇가에 앉아 목놓아 우는 것을 보고서야 비로소 사부의 심정을 깨닫게 되었다. 그는 사부가 무엇 때문에 이 사람을 찾아가서 복수하려 하지 않았고 또 무엇 때문에 《구음진경》을 구해 오라고 했는지 그제야 알 것 같았다. 그녀는 《구음진경》을 얻어 무예를 닦은 다음 일속을 찾아 정식으로 겨루어 자기 앞에 무릎 꿇게 하려던 것이었다. 결국 그녀는 일속 을 죽일 생각은 추호도 없었던 것이다. '그렇다면 사부님은 왜 내게 사실대로 말씀하시지 않았던 걸까? 일속을 죽이지 말라고 왜 미리 말씀해 주시지 않았을까?' 구양적은 그 이유를 알 것 같았다. 만일 구양적이 일속을 찾게 된다 하더라도 그가 절대 일속의 적수가 될 수 없다는 것을 그녀는 너무나 잘 알고 있었던 것이다. 또한 구양적이 일속을 찾게 되더라도 일속이 절대 구양적을 죽이지 않으리라는 것도 너무나 잘 알고 있었다. 때문에 그녀는 이런 사태가 벌어지리라곤 상상조차 못했던 것이다. 구양적이 얼음누에를 사용하리라고 누가 짐작이나 했겠는가? 또한 일속이 제대로 막아내지 않고 죽기로 작정할 줄을 어찌 알았겠는가? 어느덧 날이 밝아 오기 시작했다. 그러나 백발의 여인은 일속의 시체를 부둥켜안은 채 여전히 물가에 앉아 있었다. 일속의 몸에 돋아났던 얼음 덩이들도 어느덧 완전히 녹아 그와 수라아의 몸뚱이는 온통 젖어 있었다. 수라아는 한기로 인해 온몸을 부들부들 떨면서도 일속을 부둥켜안고 내려놓으려 하지 않았다. 구양적은 감히 나설 엄두가 안 나 모용쟁을 바라보았다. 그의 마음을 읽은 모용쟁이 여인에게 다가갔다. "이제 그만 그분을 내려놓으세요. 그분은 이미 돌아가셨어요." 하지만 수라아는 그녀의 말이 귀에 들리지 않는 듯했다. 그녀는 죽은 사람을 꼭 끌어안은 채 하염없이 앉아 있었다. 모용쟁은 그녀의 모습을 보며 깊은 감동을 느꼈다. '이런 걸 보고 애증이라고 하나? 남녀간의 사랑과 증오란 잘라 말할 수 있는 게 아닌 모양이다. 이 두 사람의 경우만 봐도 그렇지. 이들의 생과 사는 원한 때문인가, 아니면 사랑 때문인가?' 모용쟁은 잠자코 수라아의 모습을 지켜 보다가 마음을 다져 먹고 물 속에 들어섰다. 물은 어찌나 차가운지 이빨이 딱딱 부딪칠 정도였다. 그녀는 수라아에게 다가가 완곡한 말투로 권했다. "선배님, 춥지 않으세요? 일속 대사께서도 추워하실 텐데요……." 그러자 수라아는 평소의 태도와는 달리 부드러운 어조로 되물었다. "뭐라구? 이분이 추워한다구?" 모용쟁이 고개를 끄덕였다. 수라아는 일속이 살아 있는 사람이기나 한 듯이 그에게 물었다. "명전 씨, 추운가요? 당신은 일양지신공을 하시는 분이니 춥지 않으시겠죠? 안 그래요? 하지만 당신은 이 찬물 속에 이렇게 있는 걸 원치 않으시죠? 당신은 선원(禪院)에서 등잔이나 낡은 불상을 지키고 앉아 있고 싶죠?" 수라아는 그제야 몸을 일으키더니 비틀거리며 천천히 기슭으로 올라가 일속의 시체를 내려놓았다. 그녀는 일속의 곁에 꿇어앉아 느릿한 어조로 말했다. "명전 씨, 당신은 돌아가셨군요. 당신은 정말 돌아가셨어요……." 그녀는 또다시 울기 시작했다. 잠자코 서 있던 구양적이 무릎을 꿇고 엎드렸다. "사부님, 이 제자가 죽일 놈입니다." "적아, 그게 무슨 말이냐? 이건 나와 저 사람 사이의 일이지 너와는 아무 상관도 없는 일이야." 수라아가 무심한 어조로 천천히 대답했다. 그녀는 옷소매로 일속의 얼굴을 깨끗이 닦아 주고는 또다시 탄식했다. "당신은 여전히 스무 살의 젊은이 같지만, 절 보세요. 전 이제 꺼져 가는 촛불과도 같아요. 이렇게 덧없는 게 인생인 것을……." 그녀는 계속해서 일속의 몸을 정성들여 닦아 주며 말을 이었다. "명전 씨, 당신은 어땠나요? 당신도 나와 헤어지고 싶었던 건 아니겠죠? 그런데 당신은 왜 도망을 갔나요? 왜 한마디도 나한테 귀띔하지 않았나요? 혹여 당신이 나와 헤어지고 싶었다면, 그런 말을 한마디라도 했던들 전 당신을 물고늘어 지진 않았을 거예요. 당신은 왜 귀띔도 하지 않으셨어요?" 구양적은 가슴이 쓰라렸다. 그는 어렸을 때부터 그녀의 품안에서 컸으며 그녀의 사랑과 가르침을 받았다. 그때 그녀는 그를 안아 줄 때마다 늘 누군가의 이름을 부르곤 했는데, 그것이 바로 명전이었던 것이다. 명전이 누구인지 구양적은 알지 못했었다. 그는 다만 사부가 그 사람에 대한 증오심으로, 그 사람을 생각할 때마다 가슴에 분노가 차 올라 괴로워하신다고만 생각했을 뿐이었다. 그 런데 사부의 한이란 것이 바로 이런 것이었음을 어찌 알았겠는가? 구양적은 자신의 어리석음에 자결이라도 하고 싶은 심정이었다. "사부님, 적이의 어리석음을 용서해 주십시오." 구양적은 이렇게 말하고 나서 사두장으로 자기의 머리를 후려치려 했다. 백면라살은 꿈짹도 하지 않고 구양적이 스스로 목숨을 끊으려고 하는 것을 바라보기만 했다. 모용쟁이 잽싸게 달려들어 지팡이를 낚아챘다. "선배님, 구양 오라버니가 스스로 목숨을 끊으려고 하는데 왜 막지 않나요?" 백면라살이 탄식조로 대답했다. "너 같은 계집이 뭘 안다고 그러느냐? 저 앤 죽어야 해. 일속이 죽었으니 저 애도 죽어야 해. 그리고 저 애가 죽게 되면 나라고 해서 혼자 살아 있을 성싶으냐?" 그녀의 말은 무서울 정도로 단호했다. 모용쟁은 잠시 말문이 막혔다. 그러나 곧 참지 못하고 속엣말들을 퍼부어 대기 시작했다. "당신은 한 남자를 죽이고도 모자라 당신의 제자까지 함께 죽일 작정이에요? 제자는 당신을 위해 복수를 한 것인데, 그것이 설령 잘못되었다손 치더라도 그게 다 누구 탓인데요? 당신이 일속 대사를 죽도록 미워했기 때문에 이런 쓰라린 결과가 빚어진 거예요. 자업자득이라구요!" 구양적이 모용쟁의 말을 막았다. "모용 낭자, 그만하라구!" 모용쟁의 말을 끝까지 듣고 있던 백면라살 수라아가 천천히 입을 열었다. "네 말이 맞아. 이 모든 건 자업자득이니 남을 원망할 것이 없지." 그녀는 모용쟁을 찬찬히 바라보았다. 그녀는 죽음을 두려워하지 않고 제 하고 싶은 말을 대담하게 할 줄 아는 이 처녀가 어쩐지 마음에 들었다. 일속의 시체를 한쪽에 눕혀 놓고 세 사람은 조용히 마주앉았다. 그들은 각자 상념에 잠겨 말이 없었다. 시냇물 흐르는 소리가 나지막이 들려 올 뿐 사위는 그지없이 고요했다. 백면라살이 정적을 깨며 입을 열었다. "적아, 저분이 죽기 전에 무슨 말을 하더냐?" 구양적은 깜짝 놀랐다. 그는 그제야 일속의 말들이 생각났다. "저분은 게어(渴語)로 말씀하셨는데 승인들이 죽을 때 말하는 도리 같았습니다." 여인이 재촉했다. "무슨 말을 했는지 내게 들려주렴." 그녀는 구양적이 그것을 다 기억하기 어려우리란 걸 알고 덧붙여 말했다. "네가 기억하는 만큼만 차근차근 말해 보아라." 구양적은 사실 일속이 했던 말들을 제대로 기억하지 못하고 있었다. 그는 시사(詩詞) 따위에는 반감을 갖고 있던 터라 죽어 가는 사람이 한 말을 제대로 기억할 리가 만무했던 것이다. 그는 최선을 다해 기억을 더듬어 보았다. "제가 사부님께서 얼음 동굴 속에서 12년이나 계셨다고 하니까 그분은 도무지 믿으려고 하지 않으셨어요." 여인은 한숨을 내쉬었다. 그녀는 일속의 심정을 이해할 수 있었다. 자기가 사랑하는 여인이 얼음 동굴 속에서 살았다는 말을 들었으니 그 심정이 오죽했겠는가. 이때 모용쟁이 입을 열었다. "제가 마침 밖에서 그분이 게를 읊으시는 걸 들었는데 말씀드리지요." "어서 말해 보아라." 모용쟁은 천천히 읊기 시작했다. 그대는 얼음 동굴 속에 있고 나는 얼음 벌레를 들었으니 손발도 얼고 마음조차 차가워졌구려 그대는 날 지독하다고 미워하고 난 그대를 지독하다고 생각하니 나도 독하고 그대도 독하지만 마음은 둘 다 고독하구려. 여인은 조용히 듣더니 그것을 되새기기 시작했다. "그대는 얼음 동굴 속에 있고 나는 얼음 벌레를 들었으니 손발도 얼었고 마음조차 차가워졌구려……. 명전 씨, 나는 얼음 동굴에서 살더라도 당신은 그 벌레를 피했어야 했어요. 얼음 동굴에서는 사람이 살 수가 있지만 얼음누에는 사람을 죽이는데 당신은 정말 어리석구려." 그녀는 다시 눈물을 쏟으면서 일속의 말을 되뇌고 또 되뇌었다. "그대는 날 지독하다고 미워하고, 난 그대를 지독하다고 생각하네……. 당신 말씀이 맞아요. 난 당신을 지독하다고 생각하고 당신도 날 지독하다고 생각하셨겠죠. 당신을 생각하고 생각하다가 독한 생각이 골수에 뻗쳐 백발이 되었지요. 독한 생각에 영혼이 없어지고 독한 생각에 배가 긁혀 괴로운 나날을 보내야 했지요." 구양적파 모용쟁은 그녀를 보면서 슬픈 생각에 젖어 들었다. 불제자가 되기 위해 사랑하는 사람마저 버리고 떠난 남자를 잊지 못해 자신의 삶을 훼멸시키면서까지 애증을 키워 온 이 여인……. 이처럼 비극적이고 허무한 사랑이 또 어디 있겠는가. 제22장 사랑과 이별 백면라살 수라아와 구양적, 모용쟁은 모두 일속을 바라보고 있었다. 막 묘지에 눕힌 일속의 모습은 너무도 평온하고 고요해 보였다. 세 사람을 향한 그의 미소 띤 얼굴은 모든 속념에서 해탈되어 아무런 근심도 괴로움도 없어 보였다. 이제 그는 극락 세계에 이르러 더는 세속의 풍진에 휩싸이지 않아도 되리라. 백면라살 수라아가 창백한 얼굴로 말했다. "적아, 이제 그만 저분을…… 묻어 드리자." 구양적과 모용쟁은 사부를 부축하여 한쪽으로 비켜서게 한 뒤 묻기 시작했다. 봉분을 한 뒤 구양적은 팻말을 세우기 위해 옆에 뒹구는 나무토막을 집어 들었다. 그가 팻말에 일속의 이름을 새기려 고 하자 백면라살이 말렸다. "그분은 생전에 이름을 남기는 걸 달가워하지 않으셨다. 그러니 돌아가셔서도 남이 자기를 두고 시끄럽게 구는 걸 바라지 않으실 거야." 그녀의 어조는 너무나 담담해서 조금 전까지의 슬픔이나 고통의 기색은 흔적조차 없어 보였다. 무덤을 마저 정리하고 아홉 번 큰절을 한 뒤 구양적이 사부에게 물었다. "이제, 어디로 가시렵니까?" 백면라살 수라아는 생각을 더듬어 본 뒤 입을 열었다. "적아, 너와 나는 이 중원에서 해야 할 일이 없다. 하지만 이곳에 와서 동생을 잃어버렸으니 찾아봐야 하지 않겠느냐?" 구양적은 그 동안 동생 일엔 마음 쓸 겨를이 없었다. 그런데 동생을 찾아야 한다는 사부의 말에 반가운 마음으로 얼른 대답했다. "만일 사부님께서 나서신다면 저는 누구도 두렵지 않습니다. 놈들의 무예가 어찌나 대단한지 저 혼자서는 당해 낼 수가 없었거든요." 백면라살이 말했다. "난 그 놈들을 알고 있다. 그들의 사부는 북강에서 가장 이름난 고수지. 악인으로 소문이 난데다 그 놈 스스로도 자기를 대악인이라고 자처하고 있느니라. 그 놈은 남들이 싫어하는 일만 저지르는 데, 동생이 그 놈들 손에 들어갔으니 불안하기 짝이 없구나." 모용쟁은 그녀의 말을 듣고 가슴이 두근거렸다. '난 정암에서 도망쳐 나오다가 이 지경이 되었으니 다시 남쪽으로 간다는 건 위험한 일이야. 사부님이나 정암 사람들을 만나기라도 한다면 난 죽은 거나 다름없다. 이 사람들과 함께 북강에 가는 게 좋겠어. 만일 이들을 도와 구양봉을 찾게 된다면 그 이상 좋은 일은 없지. "선배님, 저도 둘째 공자를 찾는 데 동행하면 안 될까요?" 백면라살이 담담한 어조로 대답했다. "되고말고. 원한다면 함께 가자꾸나." 세 사람은 함께 북강을 향해 길을 떠났다. 참으로 먼 길이었다. 가까스로 북강에 당도하여 사람들에게 물어 보니 유운장이 멀지 않은 곳에 있었다. 세 사람은 몹시 기뻤다. 이제 유운장에만 가면 구양봉의 행방을 알수 있을 것이다. 하지만 막상 유운장에 당도한 그들은 멍해지지 않을 수 없었다. 유운장은 온통 폐허가 되어 살아 있는 사람이라곤 찾아볼 수 없었던 것이다. 담벽 하나 온전히 남아 있는 것이 없고 도처에 쥐들이 득실거렸으며 형체를 알아볼 수 없는 시체들이 군데군데 널려 있어 을씨년스럽기 짝이 없었다. 세 사람은 반나절이나 멍하니 서 있다가 그곳을 떠났다. 길을 걷다가 한 인가에 들러 물어 보니 그것이 벌써 1년 전의 일이라 했다. 무슨 영문인지 갑자기 유운장에서 불이 났는데, 피해가 어찌나 심했던지 장원 사람들이 거의 다 타 죽고 겨우 몇몇 사람만 도망쳐 목숨을 건졌다는 것이다. 장원 사람들이 평소에 얼마나 나쁜 짓만 일삼아 왔던지, 큰불이 나자 사람들은 가서 구해 주기는커녕 도리어 손뼉을 치면서 통쾌해 했다는 것이다. 이렇게 마을은 잿더미가 되었고 이제 그곳에는 아무도 살고 있지 않았다. 처음에는 그래도 그곳에 가끔 귀신이 나타났었다고 했다. 야밤 삼경이면 누군가가 그곳에서 노래를 부르곤 했는데, 언제부터인지 귀신조차 머물 만한 곳이 못 된다고 생각했는지 다시는 나타나지 않는다고 했다. 구양적이 다급해서 물었다. "노인장, 작년에 이 부락에 한 서생이 왔던 일을 모르십니까?" 노인이 대답했다. "모르겠소. 그런 사람이 있었더라도 불에 타 죽었을 거요. 생각해 보시구려, 그 부락 사람들은 모두 무예에 능통한 사람들인데도 불에 타 죽었는데 서생이야 더 말할 게 있겠소? 죽은 게 틀림없소. 암 죽었고말고……." 구양적은 동생이 죽었으리라는 말을 듣자 눈물이 솟구쳤다. "네가 죽다니……, 어떻게 이런 일이……." 그는 말을 잇지 못하고 오열을 터뜨렸.다. 모용정은 그가 슬퍼하는 것을 보고 위로했다. "구양 오라버니, 동생이 꼭 죽었다고는 볼 수 없으니 너무 상심 마세요." "그 앤 무예를 모르니 살아 있을 가능성이 희박하오. 그 애가 무슨 수로 이런 상황에서 제 몸을 지킬 수 있었겠소?" 구양적의 괴로움은 이루 말할 수가 없었다. 한쪽에 서 있던 백면라살 수라아가 쓴웃음을 지으며 말했다. "적아, 울지 마라. 너나나나 고달픈 인생을 타고난 사람들 아니더냐? 그 애 역시 밤낮으로 고생만 하며 살아왔는데, 그게 어디 죽는 것보다 나은 삶이라고 말할 수 있겠느냐? 인생이란 그렇듯 덧없는 것, 너와 나도 함께 따라 죽으면 되는 일이다. 그 애가 며칠 먼저 저 세상에 갔기로 그게 무슨 슬퍼할 일이겠냐?" 구양적은 울음을 멈추고 멍청히 사부의 얼굴을 바라보았다. 백면라살이 말을 이었다. "적아, 우리가 그 앨 찾지 못할 바엔 다시 얼음 동굴로 돌아가는 게 좋을 것 같구나. 우리 둘이 그곳에서 세월을 보내다가 죽는 게 시름을 놓는 일이다." "사부님, 전 고생하며 그 애를 키우면서 일심으로 그 애가 우리 구양씨 가문을 빛내 주기를 바라 왔어요. 하지만 그 애가 이렇게 죽을 줄, 이 북강 노독물의 손에 죽을 줄을 어찌 알았겠어요?" 구양적이 절망스럽게 말했다. 백면라살이 다시 입을 열었다. "적아, 내 짐작으로 너의 동생은 행방불명이 되었다. 그 앤 북강의 대악인 신독행의 손에 떨어져 이미 잘못된 것 같다. 그러니 나와 함께 돌아가는 게 좋겠다." 구양적은 여전히 비탄에 잠겨 헤어나지 못했다. 구양적은 백면라살 수라아에게 무예를 배웠을 뿐만 아니라 얼음 동굴에서 사문의 독공을 배우다 보니 몸에 변이가 생겨 더는 당당한 사내 구실을 할 수가 없게 되었다. 몸에 번진 음독(陰毒)은 그의 육체뿐 아니라 성미까지도 달라지게 했다. 이 일은 구양적 자신은 물론 백면라살도 알고 있는 사실이었다. 그와 백면라살 수라아는 정이 들 대로 들어, 그는 백면라살의 제자일 뿐만 아니라 그녀의 가장 가까운 애인이기도 했다. 정이 통할 때면 두 사람은 서로를 뜨겁게 끌어안고 몇 날이고 그 차가운 얼음 동굴에서 함께 지냈다. 두 사람은 만나던 날로부터 지금까지 갈라지려야 갈라질 수 없었으며 살아도 함께 살고 죽어도 함께 죽어야 하는 운명에 놓여 있었다. 그러한 까닭에 구양적은 가문의 대를 잇는 문제가 여간 걱정이 아니었다. 그는 생각 끝에 하루라도 빨리 동생을 장가들여 가업을 이어 나가게 해야겠다고 결심했다. 모용 낭자와 동생이 가까워지길 바랐던 것도 순전히 그러한 이유에서였다. 그런데 이런 변을 만나 동생을 잃게 될 줄이야. 한참을 비탄에 잠겨 있던 구양적이 결심한 듯 입을 열었다. "사부님, 저는 사부님을 따라 얼음 동굴로 가겠습니다. 이제 다시는 나오지 않을 것이며 강호의 인사들과도 교제를 끊겠습니다. 하지만 저의 동생이 죽어 구양 가문의 대가 끊겼으니 제가 죽은 후 부모님을 만나 뵐 면목이 없습니다." 말을 마친 그는 가슴을 치며 다시 통곡하기 시작했다. 백면라살 역시 여간 괴로운 게 아니었다. 구양 형제 두 사람이 중원에 들어와 재앙을 당한 것은 순전히 자기 때문이었던 것이다. 그녀는 비통에 잠겨 있는 구양적을 바라보다가 문득 한쪽에 묵묵히 서 있는 모용쟁에게로 시선을 옮겼다. 모용쟁을 보자 그녀는 갑자기 기발한 생각이 떠올랐다. '왜 구양씨 가문에 후손이 없겠는가? 난 반드시 구양씨 가문에 대를 잇게 해 줄 테다. 내겐 대사막에서 몇십 년 살아오는 동안 모아 둔 재산도 좀 있다. 구양씨 가문에 후손이 생기게 된다면 재산을 내주어 그가 서역 사막에서 으뜸가는 부자로 살 수 있게 해 줄 테다.' 백면라살은 기인으로서 일단 마음만 먹으면 그대로 실행하는 사람이었다. 그녀는 모용쟁에게 말했다. "모용 낭자, 내가 한 가지 상의할 일이 있는데." 한창 생각에 잠겨 있던 모용쟁은 백면라살이 부르는 소리에 깜짝 놀라 쳐다보았다. "무슨 말씀이신데요?" "적아, 내가 모용 낭자와 할말이 있으니 넌 자리를 좀 비켜 주렴." 백면라살이 담담한 얼굴로 구양적에게 말했다. 구양적이 자리를 피하고, 두 여인 사이엔 잠시 침묵이 흘렀다. 모용쟁은 백면라살이 도대체 무슨 말을 하려는가 하고 사뭇 긴장해서 바라보았다. 백면라살이 신중하려 애쓰며 조심스레 입을 열었다. "모용 낭자, 내가 듣기로 그대는 정암에서 도망쳐 나왔다던데 그게 정말인가?" 모용쟁은 머리를 끄덕였다. 백면라살이 탄식조로 말했다. "구양씨 가문의 두 형제는 모두 훌륭한 자질을 타고난 사람들이야. 굳이 비교하자면 구양봉이 더 낫다고 할 수 있지. 그런데 구양봉이 중원에 들어와 늙은 독물 신독행의 손에 들어가 비명에 죽었으니 이렇게 애석할 수가 없군. 그래, 이젠 적이 혼자 남았는데 어떻게 살아 나갈지 걱정이야." 진지하게 듣고 있던 모용쟁이 의아한 듯 백면라살을 바라보았다. '이분이 선한 사람인지 악한 사람인지는 정확히 알 수 없지만 일처리에는 매우 과단성이 있던데 지금은 뭘 저렇게 주저하는 거지?' 모용쟁이 참지 못하고 입을 열었다. "무슨 일인지 어려워 마시고 말씀해 보세요." 그러자 백면라살이 눈을 빛내며 입을 열었다. "좋아. 낭자는 과연 시원시원한 사람이로군. 그럼 솔직히 얘기하지. 낭자한테 한 가지 묻겠는데, 낭잔 우리 적이의 아내가 될 생각이 없나?" 모용쟁은 깜짝 놀랐다. 그녀는 구양적의 사부가 자기한테 이런 부탁을 할 줄은 상상조차 못했었다. 그녀는 비록 구양적과 동행하여 대사막을 지나 중원으로 오는 동안 몇 달 간 함께 지내기는 하였지만 구양적과 인연을 맺겠다는 생각은 한 번도 가져 본 일이 없었다. 백면라살 수라아가 미소를 머금고 말했다. "우리 적이 정도면 괜찮은 성격이지. 난 그 애가 자라는 과정을 지켜 보아 아는데, 그 앤 말수는 적어도 마음은 따뜻한 사람이야. 그 앤 강호의 보통 사나이들과는 달라. 낭자만 좋다면 나는 두 사람을 혼인시킬 생각인데, 어떤가?" 모용쟁은 망설였다. 뜻하지 않게 이런 말을 듣게 되니 성격과는 달리 수줍고 부끄러운 생각이 들었다. 모용쟁은 기어들어 가는 소리로 대답했다. "선배님, 저는 정암 문하의 사람이에요. 비록 출가한 몸은 아니어도 백타산군 임일천한테 잡혔을 땐 옥쇄(玉碎)하리라 작심했었어요. 다행히도 하늘이 돌보셨는지 구양 공자가 절 구해 주었지요. 하지만 요즘 들어 저는 자꾸만 생사니 인생이니 하는 것들이 모두 뜬구름과 같다는 생각이 드는군요. 그래서 저는 정암에 돌아가 삭발하고 중이 되어 일생을 마칠까 해요." 백면라살 수라아는 속으로 깜짝 놀랐다. '어린 나이에 벌써 속세를 등지고 살 생각을 품고 있다니. 이 애가 불가에 귀의한다면 꽃다운 나이에 아름다운 용모가 아깝지 않나.' 백면라살이 입을 열었다. "모용 낭자, 내가 이런 말을 하는 건 단지 우리 적이를 위해서만이 아니고 낭자를 위한 것이기도 해. 낭자는 자기가 얼음누에의 한독(寒毒)을 받은 걸 알고 있나? 적이 말에 의하면 낭자는 일속을 구하려고 손끝으로 얼음누에를 쳐서 떨어뜨렸다면서? 낭잔 그 얼음누에가 얼마나 무서운 것인지 잘 모를 거야. 손발이나 피부에 가볍게 스치기만 해도 온몸에 독이 퍼지지. 남녀가 동시에 중독되 면 여자 쪽이 좀 늦게 발작하지만 정작 발작하면 더욱 심해져. 그것은 여자가 음(陰)에 속하므로 음독을 막아내지 못하는 까닭이야. 낭자가 만일 얼음누에에 닿았다면 즉시 약을 복용해야 해. 그러면 보름 사이에 천천히 회복될 수 있어. 낭자가 살아나려면 두 가지 방법밖에 없어. 한 가지는 대리 단씨 가문에서 전해 내려오는 일양지공을 배우는 것이지. 일양지공은 천하양강(天下陽剛)의 기 로서 이 공력을 닦으면 몸에 있는 독을 천천히 없앨 수 있어. 다른 한 가지는 적이와 가까이 하여 부부의 정을 맺는 것이야. 이렇게 하면 적이가 기혈로써 낭자를 도와 천천히 독을 제거해 줄 수 있지. 나는 여자니까 자연히 낭자와 인연을 맺을 수 없는 것이고, 적이는 사내니까 낭자와 인연을 맺어 낭자를 구할 수 있단 말야. 그 애는 인정도 있고 분별이 있는 사람이라 분명 낭자를 도와줄 거야." 그녀는 잠시 말을 끊었다가 다시 이었다. "낭자한테 좀 미안하기는 하지만, 우리 적이한테 시집오는 게 좋아. 내가 방금 말한 운남 대리의 단씨들이 배우는 일양지공을 임잔 배울 수 없을 거야, 단씨들이 일양지공을 자기들 가족들에게만 전수하고 외전(外傳)하지 않기 때문이지. 뿐만 아니라 일양지공을 배우는 사람들은 모두 사내들이야. 여인은 음에 속하는 탓에 그런 격렬한 무예를 배우기란 거의 불가능하거든." 모용쟁은 백면라살의 말에 심장이 얼어붙는 것 같았다. '그래 내가 이렇게 죽고 만단 말인가? 옛날에 집에서 글을 읽고 시를 읊을 때는 시구가 그리는 아름다운 정경이 그림 같아 인간이 시세계 속에 있는 것처럼 생각되었지. 강변에 쪽배 한 척이 떠 있고 그 위에 한 젊은이가 앉아 있었지. 갓 성년이 된 듯 소년 티를 채 벗지 못한 모습으로 그는 배 위에 앉아 날 기다리고 있었지. 그는 정기가 번뜩이는 두 눈으로 나를 뚫어지게 바라보았는데, 내게 하고 싶은 말이 많은 눈치였어. 시 속의 아름다운 아가씨는 바로 나였거든. 나는 죽음에 대해서 생각해 본 적이 없어. 내가 꿈꿔 왔던 그런 청년을 만나 보지도 못한 채 어찌 죽을 수 있겠어?' 백면라살 수라아가 입을 열었다. "모용 낭자, 내가 따져 보니 일속 스님이 잘못된 그 시각에 낭자도 독에 중독된 셈이니 반달 후면 발작이 일어나게 돼 있어. 일단 발작이 시작되면 10일 후에 다시 발작하는데, 그 다음엔 닷새 만에, 그 다음엔 3일 만에, 종국에는 하루에 세 번씩 발작하면서 죽고 싶어도 죽을 수 없는 고통을 당한 끝에 숨이 끊어지게 되지." 들을수록 소름이 끼치는 얘기였다. 모용쟁은 몹시 놀라면서 한 편으론 반신반의했다. 그녀는 속으로 생각했다. '백면라살의 말은 사실이 아닐 거야. 자기의 제자를 위해 꾸며낸 말이 틀림없어. 나를 구양적에게 시집가게 하려고 저렇듯 무서운 말들을 꾸며 대는 거야.' 백면라살은 모용쟁의 마음을 읽은 듯 미소를 띄우며 말했다. "내 말이 믿어지지 않거든 낭자 손의 소음심경맥(少陰心經脈)으로 시험해 봐. 내력이 소충(少衝), 신문(神門), 통리(通里), 삼혈로부터 심계로 흐르는데 기가 잘 통하는지 시험해 보면 알 수 있을 거야." 그녀의 말은 모용쟁을 더더욱 긴장시켰다. 모용쟁은 급히 백면라살이 하라는 대로 내력을 운행시켜 보았다. 처음에는 이상한 감각이 없었는데 청령(靑靈), 극전(極全)에 이르러 찌르는 듯한 통증이 느껴지더니 전신의 내력이 당장에 흩어져 다시 모이지 않았다. 모용쟁의 얼굴은 즉각 잿빛으로 변했다. 백면라살의 말은 사실인 것 같았다. 모용쟁은 말문이 막혀 백면라살을 바라보았다. 구양적과 결혼하여 서역의 대사막에서 구양적의 무시무시한 사부와 더불어 살아가야 한다고 생각하니 죽기보다 싫었다. 모용쟁은 울음을 터뜨렸다. 한참을 울고 나서야 그녀는 체념한 듯 말했다. "만일 구양 오라버니께서 원하신다면 전 선배님의 말씀대로 하겠어요." 구양적은 사부가 모용쟁과 무슨 말을 하는지 속으로 몹시 궁금했다. 지금껏 모든 일을 자기와 함께 처리해 오던 사부가 오늘은 어쩐 일로 모용쟁하고만 이야기를 나누는지 알 수가 없었다. 그는 사부가 모용쟁에게 사제간의 정의에 대해 이야기하면서 모용쟁에게 떠날 것을 권하는 게 아닐까 추측해 보았다. 하지만 다시 생각해 보니 그런 것 같지는 않았다. 만일 그렇다면 구양적으로 하여금 직접 모용쟁과 작별하게 하면 되는 일이 아닌가? 사부는 필경 매우 중요한 일을 놓고 모용쟁과 의논하고 있음이 분명했다. 이윽고 백면라살이 함빡 웃음을 머금고 구양적에게로 왔다. 그녀는 새삼스럽게 구양적을 찬찬히 살펴보았다. 그의 어린 시절이 어제만 같은데 이렇듯 자라서 어른이 된 것이 꿈만 같았다. 그녀는 보면 볼수록 구양적이 대견했다. "적아, 내가 이미 모용 낭자와 의논했다. 네가 원한다면 모용 낭자와 인연을 맺는 게 좋겠다. 네가 모용 낭자와 혼인하면 구양씨 가문의 대를 이을 수 있고 제단의 향불도 꺼지지 않게 될 게 아니냐?" 구양적은 비로소 사태가 어떻게 돌아가는지 짐작이 됐다. 그는 비록 사부를 존경하고는 있었으나 버럭 화가 났다. "제가 언제 장가들고 싶다고 했습니까? 제가 모용 낭자한테 장가들고 싶다고 했냐구요!" 백면라살은 유난히 부드러운 어조로 말했다. "적아, 너의 쓰린 마음을 난 누구보다 잘 안다. 사람들은 누구나 가문이 번성하고 대가 끊기지 않기를 바라지. 넌 구양씨 가문의 장자인데 너의 동생마저 죽지 않았느냐? 만일 네가 장가를 가지 않는다면 구양씨 가문의 선조들에게 죄스러운 일이 아니냐?" 구양적은 백면라살 수라아를 뚫어지게 바라보면서 또박또박 말했다. "전 조상들께도 떳떳하고 스스로도 부끄럽지 않게 살렵니다. 사부님께서 저더러 장가를 가라고 하시면 전 그 명에 따르지 않을 수 없습니다. 하지만 왜 하필이면 모용 낭자를 색시로 삼으라는 겁니까?" 백면라살이 의아해 하며 물었다. "적아, 그럼 달리 보아 둔 처녀라도 있다는 거냐? 그렇다면 그 처녀를 만나 보도록 하자꾸나." 구양적은 대담하게 앞으로 나서면서 대답했다. "말씀드리지요. 제가 장가들려는 여인은 바로 사부님이십니다. 바로 백면라살 수라아입니다!" 백면라살은 순간 멍청한 얼굴이 되었다. 잠시 후 그녀는 정신을 가다듬고 구양적의 어깨를 다독이며 조용히 말했다. "적아, 넌 이제 정말 어른이 되었구나. 하지만 어찌 자기 사부를 아내로 맞아들일 수 있겠느냐? 그런 말은 들어 본 적도 없을 거다. 게다가 너의 사부가 무슨 좋은 물건이라고 이러느냐? 사람들이 이전에 날 백면라살이라고 불렀던 건 용모가 아름다웠기 때문이지. 하지만 지금은 이렇듯 형편없이 변했는데 어디 볼 데가 있다고 그러는 거냐? 적아, 어리석은 생각일랑 말아라." 구양적이 고집스레 대답했다. "사부님께서 제게 장가들라 하면 전 장가를 들겠습니다. 하지만 상대는 사부님이 아니면 안 됩니다." 어느 날 얼음 동굴의 추위 속에서 백면라살 수라아가 구양적을 꼭 끌어안은 후부터 두 사람의 정은 싹터 올랐다. 구양적은 어려서 어머니를 여의고 사부의 품에서 자라났다. 그는 그때부터 각박한 인정과 거친 세상으로부터 벗어나 어머니의 품에서 느끼는 그런 포근함과 따사로움을 수라아에게서 느끼게 되었던 것이다. 때문에 구양적이 이렇게 말하자 백면라살은 큰 위안을 받기는 했지만 가 슴이 쓰려 왔다. 그녀는 천천히 말했다. "적아, 나는 이제 여자라고 볼 수가 없는 사람이다. 이 세상엔 훌륭한 여자들이 얼마든지 있다. 그런데 하필 나를 고를 게 뭐냐?" 사부를 바라보는 구양적의 큰 눈에서 뜨거운 눈물이 흘러내렸다. 백면라살이 말을 이었다. "내가 중원에 있을 때 그 단씨 성을 가진 공자를 만났더랬다. 그 때 그 공자는 풍류남아였는데 그와 나는 첫눈에 정이 들었다. 우리는 함께 며칠을 보냈는데, 그분은 내 성미가 좋지 않은 걸 모르고 있었지. 난 그분한테 걸핏하면 화를 내곤 했는데, 어느 날 그분은 조용히 내 곁을 떠나가고 말았다. 그 후 난 그 사람을 원망하고 미워하게 되었는데, 그러면서도 그를 잊지 못한 채 급기야 병 이 나서 오늘날 이 꼴이 된 거지. 네가 날 처음 보았던 그 무렵부터 난 하루하루 나빠지고 있었던 거야. 적아, 넌 선녀와 같이 아름답던 시절의 내 모습은 본 일이 없어. 백면라살이란 이름이 괜히 얻어진 건 아니었단다." 그녀는 긴 한숨을 내쉬며 지난날의 감미로운 회상에 잠기는 듯하더니 다시 입을 열었다. "적아, 나도 널 좋아한다. 만일 내가 여전히 젊고 아름다운 여자라면 내가 널 거절할 이유는 없다. 우린 자연히 함께할 것이고 누구도 우릴 갈라놓지 못할 거다. 나와 일속의 일은 이미 끝난 지 오래고, 나와 너 두 사람은 뜻깊은 한 쌍의 연인이 될 거야. 하지만 지금의 내 몰골로는 불가능하다. 네가 날 원한다 해도 내 쪽에서 원하지 않아. 난 이미 그 얼음 동굴로 돌아가기로 작심했다. 돌 아가자마자 동굴의 출입구를 막아 버리고 죽을 때까지 그곳에서 지낼 생각이다. 그게 가장 현명한 처사야……." 그녀는 더 이상 말을 잇지 못하고 입을 다물었다. 그녀의 눈에 가득 눈물이 괴었다. "조금만 일찍 만났더라면……, 조금만 일찍 만났더라면 이렇듯 가슴 아픈 일은 없었을 것을……." 그녀는 혼자말처럼 중얼거리더니 조용히 시 한 수를 읊기 시작했다. 그 삭수(溯水) 가에서 난 아름다운 한 여인을 보았네 그녀의 머리칼은 치렁치렁하고 두 눈썹은 반달 같았네 그녀의 걸음걸이 가볍고 날씬한 그 자태 더욱 정답네 여인이 웃는 그 웃음 낯을 찡그려도 사랑스럽게 옥패(玉佩)를 끌러 내어 양인(良人)에게 드리네 착수는 유유히 흐르는데 그 속에서 음악이 들리는 듯 난 그이를 따르려니 한평생 갈라지지 않으리 하지만 해돋기를 기다려 풀었던 옷고름을 매노라 향차(香車) 떠나가매 기쁜 비 분분히 내리네 사람마다 날 노래하며 가인(佳人)을 얻었다 하네 졸지에 깨고 보니 꿈이요 몸 돌이키니 곁에 사람이 없네 하건만 그림자는 보이어 따라가려 해도 깊은 물이 앞을 막네 가슴이 터지게 부르고 불러도 그 사람은 이미 눈에 안 보이니 손에 쥔 그 옥패를 품속 깊이 간수할 뿐이어라……. 구양적은 시와 문장을 공부한 적은 없으나 사부가 읊은 시가 하나의 이야기를 담고 있음을 어렴풋이 알 수 있었다. 백면라살이 읊은 것은 강에서 물려받은 옥패[江上玉佩]라는 제목의 옛이야기에서 따온 시였다. 내용인즉슨 이렇다. 한 풍류 공자가 강변에서 노닐다가 자주색 옷을 입은 여인과 붉은 옷을 입은 여인 두 사람이 사뿐사뿐 걸어오는 것을 발견한다. 그는 그 중 한 여인을 마음속으로 우러러 사모하게 되는데, 다가가서 이야기를 나누고 싶으나 감히 그러지 못한다. 그런데 그 붉은 옷을 입은 여인이 지나가다가 갑자기 고개를 돌려 그에게 방긋 웃어 보인다. 이 웃음이 어찌나 교태가 넘치는지, 그것을 본 공자는 삽시에 머리에서 삼혼(三塊)이 달아나고 발 밑으로 육백(六魄)이 빠져 나가는 듯한 느낌에 사로잡히고 만다. 그는 급히 그 여인을 뒤쫓기 시작한다. 늘씬한 몸매에 걸음걸이는 또 어찌나 교태스러운지 그는 도무지 정신을 차릴 수가 없다. 그렇게 한참을 뒤쫓아가노라니 두 여인이 갑자기 걸음을 멈춘다. 그리곤 그 붉은 옷을 입은 여인이 그를 흘깃 쳐다보는데 그 눈길에는 은근한 유혹의 빛 이 깃들어 있다. 그는 그 두 여인에게 공손히 예를 올리고는 말한다. "소생은 강변에서 우연히 두 미인을 만나 보게 되었사온데, 무슨 큰 바람이 있는 건 아니고 다만 두 분께서 소생한테 자그마한 물건을 남겨 주시면 기념으로 삼고자 합니다. 소생이 늘그막에 그것을 가지고 자손들에게 자랑할까 해서지요. 내가 젊었을 때 하늘에서 내려온 선녀를 만났는데 그들에게 이런 예물을 받았다고 말입니다." 그의 말에 두 여인은 서로 마주보다가 붉은 옷을 입은 여인 쪽에서 입을 연다. "언니, 자손들에게 자랑하겠다는데 언니가 저분한테 무엇인가 좀 드리지 그래?" 자주색 옷을 입은 여인이 언니인 모양으로, 수줍음을 타는 그녀는 당장 얼굴이 새빨갛게 달아오른다. 그녀는 머리를 숙이고 모기만한 소리로 말한다. "내가 무슨 물건을 드리겠니? 네가 드리려무나." 불은 옷을 입은 여인이 몸에 달고 있던 옥패를 풀어 공자에게 주면서 미소 띤 얼굴로 말한다. "공자님께선 다정한 분이시니 밤에 주무실 때 가장 좋기는 이 옥……." 여기까지 말하다가 그녀는 실언을 했다고 느꼈는지 자주색 옷을 입은 여인을 끌고 얼른 달아나기 시작한다. 두 여인의 모습은 순식간에 사라져 버린다. 잠시 후 먼 곳에서 여인의 노랫소리가 들려온다. 나는 가졌던 옥패를 가생(佳生)한테 주었나니 그대 만일 날 생각하려거든 처음부터 마지막까지……. 노랫소리는 점점 약해졌으나 메아리가 되어 길게 울려 퍼진다. 백면라살은 이 시를 읊어 자기와 구양적 간의 정을 표현하고 있었다. 물론 경중월수(鏡中月水) 중의 꽃이요, 강 위에서 옥패를 남겨 주었다는 것들은 허구로 꾸며 넣은 이야기로 무슨 대단한 결말을 가지고 있는 것은 아니었다. 하지만 구양적은 그녀의 운율 속에 담긴 뜻을 알지 못했으므로 그녀에게 화답할 수가 없었다. 백면라살은 가볍게 탄식하며 막했다. '걱아, 너의 마음을 알고 있다만 넌 구양씨 가문을 위해 꼭 아내를 얻어야 한다. 이 일만큼은 내 말을 듣는 게 좋아." "사부님……." 구양적이 무어라 말하려는데 백면라살이 가로챘다. "적아, 네가 만일 내 말을 듣지 않는다면 난 네 앞에서 죽을 작정이다. 명전 씨까지 죽었으니 난 이 세상에서 마음에 걸리는 일이라고는 없다. 내가 그냥 해 보는 소리라고 생각한다면 그건 큰 오산이야." 구양적이 눈물을 흘리면서 비로소 대답했다. "좋습니다, 사부님. 사부님 말씀대로 하겠습니다. 한 쌍의 강호의 아들딸이 산기슭 나무 아래에서 사부인 백면라살의 주례하에 땅바닥에 꿇어앉았다. "우선 하늘과 땅에 첫 절을 올리고, 두 번째 절은 부모님께, 그리고 마지막 절은 나에게 해라. 너희들은 오늘부터 부부간이니라. 모용 낭자는 하루 속히 완치되어 구양씨 가문의 대를 잇고, 두 사 람이 서로를 아끼고 사랑하며 백년해로하길 바란다." 두 사람은 사부에게 절을 올렸다. 땅거미가 질 무렵 그들 세 사란은 일찌감치 여관에 들었다. 백면라살이 구양적에게 말했다. "적아, 넌 이제 혼례를 치렀다. 강호의 아들딸들이야 워낙 이것 저것 따질 처지가 못 된다. 모용 낭자의 상태가 몹시 위급하니 서둘러야 할 것 같다. 내 보기엔 너희들이 오늘 밤에 한 몸이 되는 게 좋겠다. 모용 낭자의 상처를 되도록 빨리 치료하는 일이 중하니라." 구양적과 모용쟁은 말없이 듣기만 했다. 밤이 깊었는데도 구양적은 여관 뜰에서 서성거리며 방으로 들어갈 생각을 하지 않았다. 그는 등잔불을 밝혀 놓은 두 방을 바라보았다. 방 하나에는 그의 사부가 들어 있다. 그와 가장 가까운 백면라살이. 오늘부터 그는 다시는 사부와 포옹할 수 없을 것이다. 그는 더는 사부의 구양적이 아니라 모용 낭자의 남편이며 구양씨 가문의 가장인 것이다. 하 지만 그는 얼음 동굴에서 뜨겁게 지냈던 일이며 10여 년 간 사부와 나눈 육친과도 같은 정에 사로잡혀 울적한 마음을 달랠 길이 없었다. '사부님께서 오늘 밤을 어찌 견디실까? 눈물이나 흘리시지 않을는지? 혹여 사부님께서 상심하여 돌아가시지는 않을지……." 구양적은 사부가 묵고 있는 방문을 슬며시 밀어 보았다. 문은 안으로 잠겨 열리지 않았다. 구양적이 소리쳤다. "사부님, 문 좀 열어 보세요. 드릴 말씀이 있습니다." 안에서 백면라살의 말이 들려 왔다. 차분히 가라앉은 음성이었다. "어서 가거라, 너의 새 사람이 널 기다리게 해서는 안 된다." 구양적은 문을 짓부수고 싶은 충동을 가까스로 억눌렀다. 그는 복잡한 심정으로 문 앞에 멍하니 선 채 움직일 줄을 몰랐다. 백면라살은 사위가 잠잠하자 구양적이 간 줄 알고 문을 열고 나왔다. 그의 뒷모습이라도 보고 싶었던 것이었다. 그런데 문을 열자 구양적이 그대로 서 있는 것을 보고 내심 당황했다. 그녀는 입을 열었다. "적아, 돌아가서 쉬려무나." 구양적은 아무 소리도 들리지 않는 듯 꼼짝 않고 서 있었다. 백면라살은 미소를 지었다. 그녀는 몸을 돌려 방문을 닫은 뒤 구양적의 손을 잡고 모용쟁의 방까지 데려다 주었다. 모용쟁은 침대 모서리에 앉아 있었는데, 문이 열리는데도 고개를 들어 누가 들어오는지 보려고도 하지 않았다. 그들이 묵고 있는 여관은 아주 작고 초라했다. 백면라살은 주인에게 오늘은 두 후배들의 특별한 날이니 방안을 깨끗이 해 달라고 미리 부탁해 두었었다. 그래서인지 방안은 아주 깨끗이 정돈되어 있었다. 침대 위에는 객점 주인이 일부러 가져온 붉은 이불이 가져올 때 그대로 얌전히 놓여 있고 창턱엔 팔뚝만큼 굵은 초가 아름답게 타고 있었다. 백면라살은 모용쟁에게 다가갔다. "모용 낭자, 낭자와 적이는 혼례를 치렀으니 오늘 밤을 기쁘게 보내야 해. 내가 적이한테 낭자의 상처를 치료하려면 어떻게 해야 하는지 미리 일러 두었으니 시름을 놓게." 방안의 분위기는 매우 싸늘했다. 구양적은 도대체 이게 뭐하는 짓인지 알 수가 없었다. 그는 이런 첫날밤을 맞이할 줄은 이제껏 생각해 본 적이 없었다. 그는 사실 모용 낭자를, 사부에 대한 감정과는 다르지만 내심 좋아하고 있었다. 그러나 그녀는 길에서 만난 여인으로, 그녀를 아내로 맞아들일 생각은 해 본 일이 없었다. 하지만 오늘 밤부터 모용쟁은 그의 아내가 되고 가장 가까운 사람 이 되는 것이다. 한편 모용쟁은 가슴이 타서 재가 될 지경이었다. 그녀가 꿈속에서 그리던 낭군은 이런 사람이 아니었다. 그러나 오늘 밤부터는 꼼짝없이 구양적의 아내가 되는 것이다. 두 사람 모두 입을 다물고 있자 백면라살이 웃음을 머금으면서 말했다. "새 사람들이 신방에 들게 될 때에는 복남복녀(福男福女)들이 이부자리를 펴 드려야 하는데 오늘 저녁에는 그 사람들이 없구나. 그러니 나라도 대신할 수밖에. 나는 비록 타고난 운명이 이렇지만, 너희들이 금슬 좋게 잘살 것을 축원한다." 말을 마친 뒤 백면라살은 신발과 버선을 차례로 벗기 시작했다. 한쌍의 유연하고 미끈한 다리가 드러났다. 순간 모용쟁과 구양적은 깜짝 놀랐다. '백면라살 수라아가 저렇듯 아름다운 발을 가진 여인이었다니……." 모용쟁은 속으로 감탄했다. 만일 이 여인의 얼굴을 보지 않고 이 신비스런 발만 본다면 사내가 아닌 같은 여자끼리라도 그 매력에 심취될 것 같았다. '보아하니 구양 오라버니의 사부님은 이전엔 아주 절색이었겠어.' 구양적은 백면라살과 그렇게 오랫동안 함께 지내 왔음에도 불구하고 그녀의 발을 본 적이 한 번도 없었다. 그도 모용쟁과 마찬가지로 감탄하고 또 감탄했다. 사부님은 이런 발을 갖고 있었구나. 이렇게 훌륭한 발을 갖고 있었구나……." 백면라살은 웃음 어린 얼굴로 천천히 침대에 무릎을 꿇고 앉더니 이불을 펴면서 노래를 불렀다. 붉은 비단 이불을 펴고 함께 기쁘게 잠자리에 드네 자손이 끊이지 말고 근심 걱정 사라지라 원앙침이라 원앙침 원앙침을 베고서 밤낮으로 즐겨 보세 사내도 탐이 났고 여인도 혼이 나갔는데 두 원앙, 생사를 같이하네. 백면라살은 정성들여 이불을 펴고 베개를 놓은 다음 천천히 침대에서 내려왔다. 그녀는 또 휘장을 쳐 주면서 노래를 계속했다. 함께 기쁘게 침대에 들어 붉은 파도 일면 두 남녀 얼마나 기쁘랴 아름다운 머리 풀고 옷고름 끄르노라면 너와 나 상사(相思)가 예서 생겨나리. 이것은 혼례 때 집빈인(執賓人)이 부르는 희사(喜詞)였다. 이전에는 혼례를 할 때 언제나 희인(喜人)들을 신방에 끌어들였다. 이런 희사들은 각양각색이지만 하나같이 남녀간의 정사를 노래하고 기쁨과 사랑을 노래하는 것이었다. 백면라살은 만면에 웃음을 담고 성의껏 열정적으로 노래를 불렀다. 그녀는 노래 부르다 말고 웃으며 말했다. "나도 혼례는 못해 보았어. 이 희사들은 모두 내가 어렸을 때 혼례식에서 얻어들은 것들이야. 전부 다 기억하진 못하지만 흥이 날 때면 두어 마디 부르곤 하지." 그녀는 다시 서성대며 노래를 부르기 시작했다. 이 밤은 그대의 가장 멋진 시간 새 사람의 꿈이런가 살결은 눈과 같고 웃음은 꿀과 같구나 마음 황황하고 얼굴 뜨겁고 발걸음 비틀거리네 하고픈 말 안 하고 애무도 멈추었거니 그게 어디 급한 일이랴? 새 사람들 머리 풀어 폭포처럼 드리우고 배우자 앞에 머리 숙여 맹세를 다지누나 희촉(喜燭)은 타서 눈물이 되고 새옷 가지런히 벽에 걸렸는데 갑자기 방이 어두워지매 만음월강(漫淫月光)이 빛나누나. 이 노래는 계속될수록 그 내용이 점점 짓궂어지는데, 나중에는 속삭이듯 부르다가 슬슬 밖으로 나가 문을 가볍게 닫는다. 그리하여 사람과 노랫소리가 함께 사라지는 것이다. 백면라살이 그렇게 사라지고 나자 모용쟁과 구양적만이 남게 되었다. 침묵 속에 두 사람의 숨소리만이 가득했다. 붉은 초는 백면라살이 꺼 놓았고 방문도 백면라살이 잘 닫아 놓았으므로 더 이상 그들이 할 일은 없었다. 두 사람은 조용히 앉아 한참을 그대로 있었다. 구양적이 속으로 생각했다. '모용쟁은 훌륭한 처녀다. 그녀가 나한테 시집오자니 속으로 원통했을 거야. 만일 동생이 죽지 않았다면 동생과 혼인시켰을 텐데. 동생이 이 여자와 혼인하면 우리 구양 가문도 빛낼 수 있고 나도 사부님과 생사를 같이할 수 있었을 것이다. 그랬으면 오죽 좋았을까……." 모용쟁은 그가 한참이 지나도록 움직이지 않자 공연히 마음이 두근거리기 시작했다. 그녀는 부끄러워져서 조심스럽게 신을 벗고 옷을 벗은 다음 이불을 들추고 그 속으로 기어들어갔다. 그녀는 몸을 벽 쪽으로 향하고 피곤한 듯 하품을 했다. 그녀는 내심 걱정을 했었다. 옷을 벗을 때까지만 해도 구양적이 다가와 거칠게 굴까봐 두려웠는데 다행히도 그는 그녀가 잠자리에 누울 때까지도 전혀 움직이지 않고 조용히 앉아 어둠을 지켜 볼 뿐이었다. 구양적이 입을 열었다. "모용 낭자, 당신…… 이렇게 돼도 괜찮겠소?" 모용쟁은 무엇인가 말하고 싶었으나 뭐라고 대답해야 좋을지 몰라 그대로 침묵을 지켰다. 구양적이 다시 입을 열었다. "모용 낭자, 당신은…… 마음이 내켜서 이러는 게 아니지?" 모용쟁은 역시 대답하지 않고 아랫입술만 지그시 깨물었다. '저이는 서역 대사막의 으뜸가는 고수 구양적이다. 저이는 거친 사나이이기는 하지만 백타산군 임일천과 같은 소인배는 아니구나. 저이는 여자를 생각해 줄 줄 아는 사내야……." 밤이 깊어 하늘에서는 반달이 숨박꼭질을 하고 있었다. 그것은 구름 속에 들어가 아름다운 모습을 감추었다가는 다시 얼굴을 내밀곤 했다. 달빛 아래 한 여인이 나무 곁에 서 있었다. 그녀는 그 자리에 못 박인 듯 서서 홀로 깊은 생각에 잠겨 있었다. 그녀는 웃기도 하고 눈물을 흘리기도 하면서 머리를 숙여 자기의 그림자를 굽어보더니 중얼거린다. "수라아, 수라아. 넌 알고 있느냐? 네가 지금 어디에 백면라살다운 점이 남아 있단 말이냐? 다만 너의 그림자만이 저렇듯 매끈하고 사람 꼴을 하고 있구나! 그것말고 너에게서 뭐 볼 게 남았느냐, 뭐가 남았어?" 그녀는 하염없이 눈물을 흘리며 시를 읊기 시작했다. 인생에서 만나지 않으려고 몸 움직여 장삿길에 나섰다네 오늘 저녁은 어떤 저녁이기에 화촉등광이 이리 밝으뇨. 젊고 건강한 시절 얼마나 오래 가랴 귀밑머리 이젠 백발이 되었구나 반생을 귀신으로 살던 옛일 생각하면 창자가 끊어질 듯 괴롭구나 어찌 생각이나 했으랴, 12년 만에 또다시 님을 만나게 될 줄을 님을 석별한 한이 가시기도 전에 아들딸 졸지에 성례를 치르는구나 태연히 사부의 위엄 갖추어야지 아들딸 술판을 벌이누나 밤비에 봄부추 잘라다가 새로 부엌에서 요리를 하노라 주인이 열 잔이나 잔을 비웠네 열 잔을 마셔도 취하지 않으니 감정이 지나치게 부풀어오른 탓일까 내일이면 산악에 가로막혀 세상일 두 쪽으로 갈라지리라. 장시를 한 번 읊노라니 무예를 연마할 때보다 힘이 배로 드는 듯 했다. 그녀는 두보(杜甫)와는 달리, 벗들이 서로 만난 뒤 후일이 망망한 데 대한 감상으로 이 시를 읊었다. 그녀는 이제 자신의 과거를 잊기로 했다. 이제 과거는 일속을 따라 묻혀 버렸고 구양적과 모용쟁을 따라 날아가 버렸다. 그녀에겐 이제 껍질만이 남았을 뿐 모든 것이 허망하게 사라져 버린 것이다. 제23장 무림 고수들의 만남 구양봉은 형님을 찾기 위해 중원으로 향했다. 형님을 찾으면 자연히 모용쟁도 만나 볼 수 있을 것이었다. 그는 이른 새벽에 길을 떠나고 밤늦게 유숙하면서 드디어 임안에 도착했다. 그는 임안에 도착한 후 형님이 있을 만한 곳을 구석구석 찾아다녔다. 그러나 객점이란 객점은 거의 훑다시피 하고 몇몇 무술관까지 살펴보았으나 형님의 종적은 찾을 길이 없었다. 그는 형님이 임안에 있지 않고 종남산에 가서 그 전진교의 교주 왕중양과 무예를 겨루고 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 형님은 《구음진경》을 얻기 전에는 대 사막으로 돌아갈 리가 없으므로 형님을 찾으려 면 먼저 왕중양을 찾아가는 것이 가장 빠른 길일 것 같았다. 그는 다시 종남산으로 걸음을 재촉했다. 길을 가다가 그는 짬짬이 자신의 합마공을 점검해 보곤 했다. 다행히도 그는 신독행이 60년이나 닦은 내공을 흡수한 터라 그것을 익히는 데 큰 힘이 들지 않았다. 그의 마음은 과거와 달랐으며 어제의 구양봉이 아니었다. 오늘의 구양봉은 노독물의 제자로서 이 세상의 모든 원수에 대한 복수심에 불타는 악인인 것이다. 그는 사부 앞에서 자기의 사형들을 죽여 버리겠다고 맹세했지만 거친 사나이 석초수 하나를 죽였을 뿐 제갈정, 속문성 그리고 그 과묵한 두 사형과 음험하고 지독한 사숙은 손도 대지 못했다. 그러나 그가 사부에게 그들을 죽여 버리겠다고 약속한 이상 그들은 죽은 목숨이나 다름없었다. 누구든 눈에 띄기만 하면 한 사람도 살려두지 않으리라고 구양봉은 스스로에게 다짐하고 또 다짐했다. 종남산에 당도한 구양봉은 산 아래에 있는 큰 바위 위에 앉아 생각을 더듬었다. '사부님께서는 임종하실 때 《구음진경》은 확실한 기서이니 무슨 수를 써서라도 그것을 손에 넣으라고 당부하셨다. 하지만 형님 역시 그것을 찾고 있는데 내가 어찌 형님과 쟁탈전을 벌일 수 있으랴. 하지만 남이 그 책을 얻었다면 문제는 간단해진다. 더구나 왕중양이 남에게 《구음진경》을 빼앗겼을 정도라면 그만큼 무예가 신통치 못하다는 얘기가 되는 것이니 두려울 게 뭐겠는가?' 그는 지나가는 사람들을 유심히 살펴보았다. 보아하니 그들도 하나같이 《구음진경》을 얻기 위해 왔다가 실패하고 돌아가는 눈치였다. 구양봉은 속으로 생각을 고쳤다. '보아하니 왕중양의 《구음진경》은 빼앗긴 게 아니야. 만일 그가 그 책을 빼앗겼다면 종남산이 이처럼 북적거릴 리가 없어.' 구양봉은 왕중양이 천하의기(天下義旗)의 수령이며, 이렇듯 무림 인물들이 오가는 까닭이 결코 《구음진경》 때문이 아니라, 어떻게 금과 결전을 벌여 대송강산(大宋江山)을 되찾을지 왕중양과 상론하기 위해서 임을 알지 못했던 것이다. 구양봉은 산 아래에서 이틀쯤 묵으며 동정을 살피다가 밤을 틈타 산에 뛰어들었다. 그는 나는 듯이 산을 올라 한 시간도 채 안 걸려서 중양궁 밖에 있는 두 개의 커다란 암석 앞에 도착했다. 그는 이제 과거의 그 서생이 아니라 봉황력과 합마공이라는 신비한 기술을 가진데다 외공과 내공에 있어서도 천하 제일의 고수가 되어 있었던 것이다. 그는 암석 위에 앉아 중양궁을 관찰하면서 어떻게 궁 안에 들어가 왕중양을 탐지할 것인가를 궁리했다. 잠시 후 그는 가볍게 몸을 날 려 중양궁으로 들어갔다. 중양궁을 지키던 몇몇 사람들은 날아가는 구양봉의 그림자가 어찌나 빠른지 누구 하나 제대로 보아 내지 못했다. 그들은 그림자 하나가 어른거리는 듯하자 떠들어대기 시작하더니 더는 아무런 기척이 없자 이내 조용해졌다. 중양궁 안에 들어온 구양봉은 큰 도관(道館)이 바로 왕중양의 거처라는 것을 알았다. 그는 이곳저곳 뒤지다가 불빛이 새어 나오는 작은 별채로 다가갔다. 그는 손으로 창호지에 구멍을 내고 가만히 들여다보았다. 집안에는 세 사람이 있었는데 중간에 앉은 사람이 의심할 바 없이 왕중양인 것 같았다. 옆에 앉아 있는 두 사람은 그 앞에서 매우 공손한 태도를 보이고 있었는데, 그들이 바로 왕중양의 제자인 마옥과 구처기였다. 왕중양의 목소리가 들려 왔다. "마옥아, 금의 군대가 강을 건넌 후에 계속 밀고 내려온다는 말을 듣지 못했느냐?" 마옥이 대답했다. "사부님, 금군의 세력은 여전히 어마어마하고 조정의 관원들이라곤 모두 제 잇속을 차리느라 정신이 없는데 금군이 공격해 올 때 누가 앞에 나서려 하겠습니까? 그자들은 금인(金印)을 옷소매에 넣고 도망가지 않으면 금인을 걸어 둔 채 종적을 감출 것입니다. 앞서 말씀드린 탐관 허화정(許華亭)이란 놈은 금인을 옷소매에 넣고 달아났는데 변경에서 이 금인이 팔렸다고 합니다. 개자식이 어 찌나 제멋대로 노는지 나와 사제 두 사람은 그 놈을 죽일 생각을 다 했을 정돕니다." 옆에 앉아 있던 성미 급한 구처기가 큰소리로 덧붙였다. "사부님, 사형께서 절 말리지 않았다면 그 놈은 벌써 귀신이 됐을 겁니다." 왕중양이 입을 열었다. "대송강산이 피폐해지고 인심이 흩어지게 된 건 전적으로 그런 개 같은 놈들이 있기 때문이다. 네가 그 놈을 죽이지 않으면 또다시 그런 자들이 생겨나게 될 텐데 왜 그 놈을 죽여 버리지 못했느냐?" 구처기가 대답했다. "사부님, 제가 그 놈의 거처를 알고 있으니 죽여 버리면 되옵니다." "처기야, 네가 가서 그 놈을 죽이고 그 놈의 머리를 금인과 함께 깃대에 매달아 대송의 백성들이 볼 수 있도록 하여라. 그리하여 이런 탐관들이 종국에는 어찌 되는지를 알게 해야 한다." 왕중양의 명령에 구처기는 얼른 내일이라도 당장 이 일을 처리하겠노라고 대답했다. 이들의 대화를 듣던 구양봉은 속으로 생각했다. '사람들은 모두 나의 사부님을 노독물이라고 부른다. 사람을 파리 죽이듯 하고 악한 일을 너무 많이 저질렀기 때문이다. 하지만 이 왕중양도 사람을 죽이기는 마찬가지구나. 도사의 손에서 피비린내가 나니……. 세상이 이러한데 천하의 선인과 악인을 어찌 똑똑히 가려 볼 수 있겠는가? 대송강산이 무슨 대수란 말인가? 대송의 강산은 그 우매한 군주의 것이다. 그 놈이 기개를 잃어버렸는 데 사람을 시켜 그 놈을 돕게 하다니. 왕은 날마다 주색에 빠져 나라야 어찌 되든 상관없다는 태도고 신하라는 것들은 모두 제 잇속만 챙기려 드니 이처럼 썩을 수밖에. 그런데 그걸 어쩌겠다는 말인가?' 왕중양이 다시 입을 열었다. "언젠가 들으니 일부 금의 군대들이 종남산에 오려고 했다더구나. 그들은 대부분이 무림 사람들이야. 너희들은 행여라도 금나라 사람들이 여기까지 쳐들어오는 일이 없도록 철저히 대비해야 한다." "염려 마십시오. 제가 이미 문하의 제자들에게 다 말해 놓아 모두들 조심하고 있으니 그런 불상사는 절대 없을 것입니다." 마옥이 대답했다. "그럼 됐다. 너희들도 지쳤을 텐데 가서 쉬도록 해라." 왕중양의 말이 떨어지자 두 사람은 조용히 물러났다. 구양봉은 두 사람이 방을 나가자 은근히 기뻤다. 이제 왕중양이 혼자 남았으니 《구음진경》을 손에 넣기가 한결 수월해진 것이다. 그는 당장 안으로 들어가려다가 행동을 멈추었다. 너무 서두르면 일을 그르치기 십상이다. 그는 왕중양의 행동을 좀더 지켜 보기로 했다. 그는 분명 《구음진경》을 깊이 감추어 두었을 것이다. 그렇다면 함부로 뛰어들었다간 그것을 손에 넣기가 그리 간단하지는 않을 것이다. 구양봉은 마음을 신중히 하고 왕중양의 동정을 살피기 시작했다. 왕중양이 창문을 열고 교교한 달을 올려다보며 중얼거리기 시작했다. "……하지만 인간이 오래 살기를 원하노니, 천리 길을 그대와 같이하며 월색을 감상하리……." 구양봉은 그가 읊은 것이 당대의 대문인 소식(蘇軾)의 시구임을 알아차리고 속으로 슬그머니 웃었다. '네 놈도 수사전진(修士全眞 ; 도사)이거늘 어찌 욕심이 그리 많단 말이냐?' 이때 왕중양이 갑자기 몸을 일으켜 급히 밖으로 나갔다. 구양봉은 그가 《구음진경》을 찾으러 가는 것으로 생각되어 내심 기쁘지 않을 수 없었다. '사람이 여럿이면 소란스러운 일이 많은 법이라 《구음진경》을 집에 두지 않고 어느 비밀 동굴에 숨겨 둔 채 거기서 무예를 연마할 지도 모르는 일이지. 만일 그렇다면 너 왕중양은 오늘 내 손에 죽게 된 거다.' 구양봉은 왕중양의 뒤를 쫓아 뒷산에 이르렀다. 왕중양은 커다란 묘 앞에 멈춰 섰다. 뒤에 숨어 서서 묘지의 비문을 본 구앙봉은 생각했다. '그래, 이 놈은 이곳에서 《구음진경》의 무예를 배우는 게 틀림없어. 무예를 연마하는데 공동 묘지만큼 조용한 장소는 없지.' 그런데 갑자기 왕중양이 큰소리로 고함을 질러 대기 시작했다. 그 소리가 어찌나 큰지 구양봉은 심장이 떨어지는 듯했다. '왕중양의 무예가 놀랍다는 말은 들었지만, 소리지르는 걸 들으니 실로 용이 큰 연못에서 울부짖고 봉이 구천(九天)에서 날갯짓 하는 소리 같구나.' 그 소리는 실로 대단하여 계곡 사이를 메아리치면서 오랫동안 사라질 줄을 몰랐다. 구양봉은 속으로 이상하게 생각되었다. 왕중양이 무예나 익힐 일이지 왜 이러는지 알 수가 없었다. 이때 묘문이 열리는 소리가 나더니 안에서 누군가가 걸어 나왔다. 구양봉은 그제야 깨달았다. 왕중양은 묘 안에 있는 사람을 부르느라고 그렇게 소리를 질렀던 것이다. 자기가 들어가 무예를 연마하겠으니 문을 열라고 한 것 같았다. 하지만 나온 사람을 보니 생각이 또 달라졌다. 25, 6세쯤 되는 젊은 여인이 제집 뜨락에서 산보라도 하듯이 천천히 걸어 나온 것이다. 그녀는 왕중양 앞으로 다가와 그를 찬찬히 뜯어보았다. "왕중양……, 당신이군요?" 왕중양은 조용히 고개를 끄덕였다. 여인은 또 가만히 왕중양을 바라보더니 입을 열었다. "왕중양, 당신은 명도 그다지 길지 못하면서 어찌 이다지도 몸을 돌보지 않나요? 그래, 천하 대사가 당신을 이토록 노심초사하게 만든단 말인가요?" 왕중양이 그 말에는 대꾸를 않고 안부부터 물었다. "조영, 잘 있었소?" 여인이 그 말에 소리 내어 웃었다. "조영이라, 당신이 날 그렇게 불러요? 참 듣기 좋은데요. 전에 는 날 어떻게 불렀죠? 임 시주라고 부르지 않았나요?" 왕중양은 그녀가 중양궁 앞에서 있었던 일을 얘기하고 있음을 알았다. 그가 일속과 구양적, 두 사람과 무례를 겨루고 있을 때 임조영이 나타나자 그가 그녀에게 매우 공손히 임 시주님이라고 불렀던 것이다. 왕중양은 몇 달이 지났는데도 임조영이 그 일을 유감스럽게 여기고 있다는 사실에 내심 놀라지 않을 수 없었다. 왕중양이 입을 열었다. "조영, 당신에게 할말이 있어 왔소. 이 묘지에서 떠나는 게 좋겠소. 이곳은 내가 있던 곳이지만 그땐 내가 홧김에 그리 했던 것이고 또 혈기가 넘쳐 바보짓을 한 게 아니겠소? 다른 곳으로 가시오. 내가 당신이 거처할 장소를 마련해 주겠소. 고분은 습기가 많아 당신한테 좋은 점이 없을 거요." 임조영이 웃으며 대답했다. "중양 진인의 성의만은 알 만해요. 하지만 중양 진인이 건망증에 걸리지 않았다면 분명히 기억하고 있을 거예요. 이 묘지는 당신 것이었지만 당신이 무예를 겨루어 나한테 졌기 때문에 그때부터 내 것이 된 거예요. 난 이곳에서 살겠어요. 내가 살기 싫으면 그때 떠나면 되는 거지 당신이 상관할 바 아니잖아요?" 그들의 대화를 듣던 구양봉은 속으로 생각했다. '이 여자는 보아하니 왕중양과 관계가 아주 깊은 사람 같군. 난 막무가내로 억지를 부려 대는 여자는 세상에 모용쟁 한 사람뿐인줄 알았더니 여기에 모용쟁 같은 한심한 여자가 또 한 사람 있었구만. 여자가 왕중양 앞에서 저렇듯 기고만장한 것은 정말 자기에게 남다른 재주가 있어서일까?' 이때 임조영이 말하는 소리가 들려 왔다. "왕중양, 내가 당신을 오라고 한 건 당신과 이런 한담이나 하자는 게 아니에요." 왕중양은 그녀의 말에 묵묵히 침묵을 지켰다. "왕중양, 당신의 이 묘는 아주 좋은 곳이에요. 난 생각해 둔 게 있어요. 우선 여기서 살다가 죽게 되면 사람을 불러 이곳에 내 시체를 매장하게 하는 거예요. 난 이 묘에 관을 두 개 갖다 놓겠어요. 내가 죽게 되면 제자를 시켜 나를 관에 넣게 할 거예요. 좋은 생각 같지 않아요?" 왕중양은 여전히 침묵을 지켰다. 임조영이 이렇게 말하니 그는 할말이 없었다. 사실 두 사람은 서로 사랑하던 사이였다. 왕중양은 착잡한 심정으로 임조영을 바라보았다. 자기만 아니었어도 오늘날 그녀가 이렇게 되지는 않았을 것이다. 한때 왕중양은 인마를 이끌고 강호를 넘나들었었다. 그것은 금의 군대가 중원에 쳐들어와 마을을 불사르고 백성들을 살육하므로 의기(義旗)를 높이 들고 금군과 싸우기 위해서였다. 다행히도 첫 싸움은 그의 승리로 끝났고 중원의 의병들은 모두 왕중양을 높이 추대하였다. 그는 의병들을 거느리고 금의 군대와 수차 혈전을 벌였다. 그러나 금의 병력이 얼마나 엄청난지 의군은 점차 열세에 몰 리기 시작했고, 조정의 지원을 받지 못한 탓에 연거푸 패전하게 되었다. 그런 와중에 왕중양은 모함을 받아 죽음의 기로에 서게 됐고 기적적으로 살아 돌아와 보니 의군은 뿔뿔이 흩어져 아무것도 남아 있지 않았다. 이에 크게 자책과 회의를 느껴 출가를 결심했던 것이다. 그는 이 옛 무덤에 틀어박혀 묘지 밖으로 한걸음도 나가지 않으려 했으며 스스로 '살아 있는 죽은 사람[활사인(活死人) ]'이라 칭하였다. 어느 날 임조영이 찾아와 그에게 무예를 겨루자고 청했다. 임조영은 만일 자신이 지게 되면 자결하고 왕중양이 지게 되면 이 활사인 묘를 자기가 차지하겠다는 조건을 내걸었다. 무예 시합을 앞두고 임조영은 산 위에 있는 큰 바위에 여덟 구절로 된 시를 새겼다. 자방은 진을 멸할 뜻을 품었건만 한때는 다리 밑으로 기어 나가야 했고 한이 이 세상에 일어선 후에야 하늘 떠받치는 기둥으로 우뚝 솟을 수 있었다네 적송(赤松)을 동무하여 빈들거리고 무예를 배우고는 뿌리치고 가 버렸지만 뛰어난 사람과 뛰어난 책을 조물주는 가볍게 여기지 아니하더라. 이 여덟 구절의 시는 왕중양을 두고 쓴 것이었다. 시합에서 임조영은 왕중양에게 두 사람이 각자 바위를 골라 글자를 새기자고 했다. 임조영은 손가락 하나로 이 큰 돌에다 여덟 구절이나 되는 시를 새겼는데, 글자 하나하나가 마치 석공이 정으로 쪼은 것처럼 정교했다. 이를 본 왕중양은 깜짝 놀라 당장에 무릎을 꿇고 패배를 인정했다. 활사인 묘가 임조영에게 넘어오게 된 경위는 바로 이 러했다. "조영, 내가 당신을 찾은 건 당신한테 잘 보이기 위해서가 아니오. 내 보기에 이 묘는 습기가 너무 많은 것 같소. 고집은 그만 부리고 여기서 나왔으면 하오." 임조영이 웃으면서 대답했다. "중양 진인, 당신은 워낙 이곳에서 잘 지내지 않았어요? 나는 이제야 이곳이 좋은 줄 알게 되었단 말이에요. 난 이곳에 있는 게 아주 좋아요. 당신은 내 일에 참견하지 않는 게 좋겠어요." 왕중양은 할말이 없어졌다. 두 사람은 상대방이 속으로 무슨 생각을 하는지 빤히 들여다보면서도 그것을 입 밖에 꺼내어 말하지는 못했다. 그는 임조영이 줄곧 자기를 연모해 왔음을 잘 알고 있었다. 그도 임조영을 좋아했지만 그녀를 멀리할 수밖에 없었다. 강호에서 겪을 풍파와 위험을 생각하니 임조영을 데려다가 고생시키고 싶지 않았던 것이다. 하지만 임조영은 왕중양을 천하의 큰 영웅이 되려는 생각만 하는 몰인정한 사람으로 치부해 버렸다. 두 사람은 서로 한치도 양보하려 하지 않았고 결국 오늘에 이르게 된 것이다. 왕중양이 입을 열었다. "조영, 내가 당신을 찾았소, 아니면 당신이 날 오라고 한 거요?" 왕중양은 자존심이 강한 사람으로서 매사에 분명한 걸 좋아했다. 이번 일 역시 그는 분명히 짚고 넘어가고 싶었다. 임조영은 그의 물음에 발칵 화를 내며 쌀쌀한 어조로 대답했다. "내가 당신을 오라고 했지요. 내가 '옥녀심경'이란 무예를 새로 닦았는데 당신과 한 번 겨뤄 보고 싶어서예요." 왕중양이 웃으면서 대답했다. "조영, 난 정말로 《구음진경》이란 책을 얻었소. 이 책은 기서인 데 난 그 책에 기재된 무예를 다 닦았소. 그건 모두 기묘하기 이를 데 없소……." 왕중양은 잠깐 말을 멈췄다가 흥분된 어조로 말을 이었다. "내가 보기에 이 책에 기재된 무예는 진정 이 세상에 둘도 없는 것이오." 임조영이 여전히 쌀쌀한 어조로 말을 받았다. "왕중양, 당신 말이 너무 지나치지 않아요? 그 《구음진경》이란 책은 누가 썼다던가요? 책을 써내는 사람들이 신선이야 아니겠지요?" "신선은 아니지만 그분은 확실히 기인이지요. 그분은 대송조의 도종 황제 때 사람으로 황상이라 부르오. 그분은……." 임조영이 갑자기 웃음을 터뜨리며 말꼬리를 낚아챘다. "됐어요, 됐다구요. 당신은 또 그가 《만수도장》인지 뭔지를 수정하던 일을 끄집어내려는 게 아닌가요? 당신은 이미 그 일을 입이 닳도록 말했어요. 세상의 수많은 사람들이 당신의 이야기를 듣기를 원하고 있는데 당신은 무엇 때문에 그들한테는 이야기해 주지 않고 이 야밤 삼경에 쓸데없이 날 붙들고 이러는 건가요?" 왕중양이 잠시 사이를 두었다가 말했다. "난 당신과 말다툼을 하러 온 것이 아니오. 당신이 '옥녀심경'을 다 익혔다고 하기에 한 수 배우러 온 것뿐이오." "그런가요?" 임조영은 가만히 왕중양을 바라보았다. '왕중양, 난 당신을 겸손한 군자라고 생각했었는데 당신도 호남아였군요. 난 당신이 마음속으로라도 날 이해하고 정분도 좀 있는 줄 알았어요. 이 깊은 밤에 이렇게 와 주신 것도 날 생각하는 마음에서라고 생각했지요. 하지만 당신은 소위 그 대사라는 것을 다 치른 다음에야 와서, 결국 한다는 말이 나와 겨뤄 보겠다는 거군요. 보아하니 내가 공연히 속을 태운 것이로군요. 당신 같은 사람 을 두고 괜한 속을 태운 거예요.' 그녀는 생각할 수록 설움에 겨워 눈물을 홀리기 시작했다. 왕중양은 미처 그녀의 심증을 헤아리지 못하다가 눈물을 흘리는 것을 보고 내심 당황했다. "조영, 몸이 불편한 모양인데 난 돌아가겠소. 후에 다시 와서 무예에 대해 의논하기로 합시다." 임조영은 얼른 눈물을 닦으며 말했다. "그럴 필요 없어요. 당신의 호의에 대해선 알 만해요. 오늘 당신에게 나의 '옥녀심경'을 보여 주기만 하면 되는 거 아닌가요? 전 당신한테 진짜로 져보고 싶어요." 워낙 전번의 시합도 임조영이 주장해 벌인 것이었다. 그녀가 암석에다 손가락으로 글자를 새기자 왕중양이 선뜻 패배를 인정했던 진짜 이유는 그가 임조영의 성미를 누구보다 잘 알기 때문이었다. 만일 그녀가 지게 되면 그녀는 약속대로 당장 자결해 버릴 게 분명했던 것이다. 그가 어찌 임조영이 죽는 것을 그냥 보고 있을 수 있겠는가? 하지만 그는 신선이 왔다 하더라도 무쇠같이 단단한 암석에 손가락으로 글자를 새길 수는 없을 것이라며 웃음을 감추지 못했다. 그것이 잘못이었다. 임조영은 그가 웃는 것을 보고 속으로 생각했다. '이 사람이 지금 날 우습게 보고 있구나. 좋다. 네가 정 이런 식으로 나온다면 내게도 생각이 있다. 지금부터 또 한 가지 무예를 연마하여 너를 정식으로 격패시키고야 말 테다. 그때 가서 무슨 말을 하는지 보기로 하자.' 이리하여 그녀는 왕중양의 활사인 묘를 차지하고 앉아 새로운 검법을 생각해 냈던 것인데 오늘에야 그것을 겨뤄 보게 된 것이다. 그녀는 이 검법으로 전진교의 검법에 대항하여 왕중양을 꺾어 볼 심산이었다. 왕중양은 그녀의 이런 심사를 모르는 채 임조영에게 말했다. "조영, 당신한테 그런 검법이 있다고 하니 나의 전진교의 검술을 가히 격파할 수 있겠소. 시합을 해 보지 않았으니 장담할 순 없겠지만 말이오." 임조영이 대답했다. "좋아요. 겨뤄 보지요." 이들을 지켜 보던 구양봉은 속으로 생각했다. '내가 사부님한테서 무예를 배우고 합마공과 봉황력을 체득한 후로는 천하 무림들의 무예를 실로 어린애들 장난으로 여겨 왔다. 이 왕중양의 무예가 천하에 일품이라고 소문이 나 있지만 그걸 확인할 방법이 없었는데 좋은 구경거리가 생겼구나. 그리고 저 여자 역시 겁없이 왕중양한테 덤벼드는 걸 보면 무공이 보통은 아닌 모양이야. 두 사람이 싸우는 걸 잘 보아야지, 도대체 수준이 어느 정도나 될까?' 이런 생각을 하는 그의 마음은 한편으론 흥분이 되고 한편으론 불안하기도 했다. 그것은 그가 일신에 기공을 갖게 되긴 하였지만 왕중양과 임조영 같은 적수를 만나 보지 못했기 때문이었다. 그는 종남산에 온 목적까지 깡그리 잊은 채 정신없이 그 두 사람을 지켜보았다. 왕중양이 땅에서 나뭇가지 한 개를 집어 들었다. 그는 임조영과 마주서더니 말했다. "조영, 덤비시오." 임조영도 내심 매우 흥분되었다. 그녀는 몇 년을 고심한 끝에 '옥녀심경'을 새롭게 심화시켰는데 그것은 전적으로 전진교 교주 왕중양의 검법에 대처하기 위한 것이었다. 그녀의 수법들은 모두 전진교 검술의 특징에 대처하여 고안한 것인데, 과연 효과를 볼 수 있을는지, 긴장하지 않을 수가 없었다. 임조영도 손에 검을 뽑아 들고 왕중양에게 말했다. "당신 조심하세요. 사람들이 전진교의 검법이 아주 무서운 것이라고 말들을 하지만 내가 보기엔 아무것도 아니에요. 두고 봐요. 내가 꼭 당신의 전진교 검법을 물리치고 말 테니까요." 왕중양은 그녀의 말에 언짢은 생각이 들었다. '나의 전진교 검법이 천하에서 가장 무서운 검법이라고 말하고 싶지는 않다. 하지만 일개 아녀자가 내 전진교 검법을 물리치기란 쉽지 않을걸? 내가 당신과의 오랜 정을 생각해서, 아니 당신에 대한 이 마음 때문에 당신이 너무 형편없이 참패당하지 않게 해 주는 것만도 다행으로 여겨야 할 거요.' 그가 숨을 몰아쉬었다. "조영, 어서 칼을 뽑으시오." 임조영은 움직치지 않고 되레 왕중양에게 말했다. "당신이 출검해야 해요. 당신께 알려 드린다는 걸 깜빡했군요. 나의 검법은 전진교에 대처하는 것으로서 뒤에 손을 써서 제압하는 것이에요. 당신이 먼저 출검해야 나도 출검할 수 있어요. 당신 검법의 위력이 클수록 나의 검이 더욱 무섭고 강해지죠." 두 사람은 곁에서 구양봉이 지켜 보고 있으리라곤 상상도 못한 채 싸움을 시작했다. 곧 두 개의 칼날이 정신없이 왔다갔다 했다. 그 속도가 어찌나 빠른지 구양봉은 그것을 똑똑히 볼 수가 없었다. 그는 마음속으로 깝짝 놀랐다. 보아하니 이 두 사람의 무예는 자기보다 훨씬 강한 것 같았다. 말로만 듣던 왕중양의 무예는 추호의 빈틈도 없어 보였다. 그런데 임조영은 이상하게도 칼을 뽑은 후로 줄곧 막기만 할뿐 공격은 전혀 하지 않았다. 왕중양은 손을 멈추더니 입을 열었다. "조영, 내 보기에 당신은 싸우려는 투지가 조금도 없구려. 이쯤에서 그만두는 게 좋겠소." 임조영이 대꾸했다. "왕중양, 저도 당신을 난처하게 하고 싶진 않아요. 내가 말씀드렸지요? 당신의 전진교 검법은 대단한 게 아니라고요. 괜히 큰소리치는 게 아니에요. 믿기지 않거든 보세요……." 임조영은 시범을 보이기 시작했다. 그녀의 검술 동작은 구양봉이 볼 때 뭐가 뭔지 알 수가 없었다. 그는 유운장에서 내공심법과 사문기공만을 배웠을 뿐으로 검도에 관해서는 아는 바가 없었다. 왕중양이 입을 열었다. "이건 무슨 검법이오? 우리 전진교 검법을 격파하기 위해 많은 연구를 한 것 같구려." 임조영이 가볍게 웃으며 쌀쌀하게 말했다. "왕중양, 당신의 전진교 검법도 일반적인 것에 불과해요. 나의 '옥녀심경'은 바로 당신의 전진교 검법을 격파하기 위해 만들어진 거예요. 당신에게 72식의 검법이 있고 나한테는 '옥녀심경'이 있지요. 결국 당신의 모든 검법이 다 나한테 격파되었어요. 당신은 전진교 검법을 대단하다고 여길 테지만 기실 아무것도 아니라구요." 임조영이 갑자기 손을 치켜 들어 검을 휘둘러 댔다. 검을 휘두르는 기세가 마치 장하대천(長河大川)처럼 도도하였다. 왕중양은 두 눈이 휘둥그래졌다. 임조영의 검법은 그 일초일식(一招一式)이 하나같이 중양검법을 격파하기 위한 것으로, 손을 쓸 때마다 전진교의 검법 동작을 철저히 막아내고 또 그것을 깡그리 무력하게 만드는 것이었다. 임조영은 연이어 예닐곱 가지 동작을 보여 주었는데, 갈수록 그 동작이 더욱 절묘하여 그것을 보는 왕중양은 너무나 놀란 나머지 말문이 다 막혔다. 그는 임조영의 몇 가지 검법을 보고 나서 말했다. "조영, 이것이 당신이 새로 만든 '옥녀심경'이란 무술이오?" "맞아요. 당신 보기에 중양궁의 검법으로 나의 '옥녀심경'을 막아낼 수 있을 것 같나요?" 임조영이 웃으며 대답했다. 왕중양은 임조영을 바라보며 속으로 생각했다. '조영, 조영……, 당신은 왜 이토록 정력을 낭비하는 거요? 나도 당신의 무예가 대단하다는 걸 인정하지만 하필 전진교를 적으로 삼을 게 뭐요? 전진교는 하나의 큰 교파로서 그것은 결코 무림에서 무예를 겨루자는 것만을 목적으로 삼고 있지 않소. 중요하게는 강포한 자를 제거하고 약한 자를 보호하며 강산에 평화를 가져오기 위한 것이오. 당신은 온통 전진교를 대처하는 데만 마음을 쏟고 있는데, 이게 다 무슨 쓸데없는 짓이오?' 이렇게 생각하자 그는 화가 치밀었다. 임조영은 왕중양의 심정을 알지 못한 채 그가 자기의 무예를 보고 내심 두려워하는 줄로 착각하고 득의양양해졌다. 그녀가 '옥녀심경'을 연마한 기본 목적이 왕중양으로 하여금 진심으로 탄복하게 하기 위한 것이었으므로 그의 태도를 보자 여간 통쾌하지 않았다. "중양, 당신이 보기에도 나의 '옥녀심경'은 만만치 않지요? 당신의 전진교 사람들 모두에게 이 무예를 보여 주고 싶군요. 내가 앞으로 제자를 받아들이게 되면 그 애도 우의도관(羽衣道冠)을 걸친 당신의 제자들보다 더 무서울 거예요." 그녀는 기쁨을 억누르지 못하고 함빡 웃음을 떠올렸다. 그녀는 자기가 들인 노력이 헛되지 않았고 자기의 무예가 왕중양을 진심으로 감복시켰으며 이 세상에 자기한테 감복하지 않을 자가 없으리라고 확신했다. 임조영은 기쁨에 젖어 계속해서 말했다. "중양, 한 가지 당신한테 하고 싶은 말이 있는데……." 그녀는 갑자기 부끄러운 생각이 들어 고개를 떨구었다. '중양, 오늘은 당신한테 꼭 말해야겠어요. 당신이 원하든 원하지 않든 말해야겠어요. 만일 오늘도 말하지 못한다면 난 다시는 당신한테 이런 말들을 할 수 없을 거예요. 중양, 당신은 어쩌면 그렇게도 어리석은가요? 당신은 한 여인이 당신한테 이런 말을 하게 해야 하나요? 그래도 당신이 사낸데 이런 말은 당신 쪽에서 해야 하는 거 아닌가요?' 그녀는 문득 화가 치밀어 고개를 숙인 채로 입을 열었다. "중양, 나와 당신이…… 내가 아까 당신과 무예를 겨룬 건 다만 장난이었을 뿐이에요. 난 당신에게……." 그녀는 문득 고개를 들었다. 갑자기 그녀의 안색이 창백해졌다. 교교한 달빛 아래 사람의 그림자라곤 찾아볼 수가 없었다. 왕중양은 가 버렸다. 말 한마디 없이 슬그머니 가 버린 것이다. 임조영은 절망적인 기분으로 시선을 떨구었다. 들고 있던 검이 땅바닥에 툭 떨어졌다. 구양봉은 물론 왕중양이 떠나는 것을 볼 수 있었다. 그는 이 두 사람 사이에 뭔가 남모르는 사연이 있으리라는 느낌을 가지게 되었다. '모용 낭자만 천하에 물정을 모르는 사람인 줄 알았더니 중양의 저 여자도 마찬가지로군. 세상 여자들이란 다 저 모양인가? 이러니 사내들이 여자들한테 무슨 기대를 가질 수 있겠어?' 교교한 달빛과 싸늘한 대기 속에서 구양봉은 왕중양이 천천히 산꼭대기로 걸어가 큰 바위 곁에 앉는 것을 보았다. 구양봉은 그가 어찌하여 그곳에 가 앉는지 알 수가 없었다. 그가 아는 거라곤 거기에는 바람이 불고 있고 풍세도 대단하다는 것뿐이었다. 산기슭에서 불어오는 싸늘한 바람에 구양봉은 몸이 떨려 왔다. 왕중양은 저곳에 앉아 무엇을 하는 걸까? 그는 무슨 생각을 하고 있는 것인 가? 왕중양은 지난날 자기와 임조영 간에 있었던 한 차례의 도박적인 시합에 대해 생각하고 있었다. 그 도박에서 패배한 왕중양이 임조영에게 활사인 묘를 내준 것이다. 산꼭대기에 앉아 있는 왕중양의 심정은 매우 고통스러웠다. 그가 갖은 애를 다 쓴 항금대사(抗金大事)는 성공하지 못했고 자기와 임조영 간의 일도 엉망이 되었다. 그는 손으로 바위를 쓸어만지다가 새삼 놀라지 않을 수 없었다. 눈으로 보지 않아도 손에 만져지는 것이 무엇인지 분명히 알 수 있었다. 그것은 임조영이 한 획 한 획 손가락으로 새긴 글자의 흔적이었다. 그것은 결코 인력으로 할 수 있는 일이 아니었다. 하지만 임조영은 글자를 써냈으며 왕중양은 그녀가 바위에 써 놓은 여덟 구절의 시를 분명히 보았었다. 왕중양은 그것을 읊조리기 시작했다. 자방은 진을 멸할 뜻을 품었건만 한때는 다리 밑으로 기어 나가야 했고 한이 이 세상에 일어선 후에야 하늘 떠받치는 기둥으로 우뚝 솟을 수 있었다네. 왕중양은 내심 부끄러운 생각이 들었다. 임조영은 자기를 한조(漢朝)를 흥하게 한 개국 공신 장량(張良)에 비유했던 것이다. 장량은 유방(劉邦)을 보좌하여 5백 청사에 길이 남을 공로를 세웠으며, 그 도형서(圖形書)가 능연각(凌烟閣)에 그려져 실로 천하의 일대 미담으로 남아 있다. 임조영이 자기를 장자방에 비유한 것은 칭찬을 한 것임에 틀림없었다. 왕중양은 탄식했다. '내가 어디 장자방 같은 사람인가? 나는 다만 패군지장이며 하나의 활사인일 따름이다. 격노한 임조영에 의해 옛 무덤에서 쫓겨나지 않았더라면 나는 지금도 여전히 묘 속에 갇혀 있는 신세였을 것이다. 그런데 어찌 한을 일으킨 공신 장량에 비할 수 있겠는가?' 구양봉은 왕중양이 암석을 만지면서 깊은 감상에 젖어 있는 것을 보고 지레짐작했다. '《구음진경》을 저 암석 밑에 숨겨 둔 게로구나. 왕중양은 정말 알 수 없는 사람이군. 《구음진경》을 저런 곳에다 감추다니.' 이때 맑은 피리 소리가 귓전을 울렸다. 그 피리 소리는 어떤 고사(故事)를 말해 주고 있었다. 앞에 고요히 푸른 바다가 펼쳐져 있다. 바닷물은 어찌나 맑은지 그 속의 것들이 다 들여다보일 정도다. 헤엄치는 물고기들, 춤추는 해초들, 그 밖에도 수많은 조용하고 한가로운 것들이 다 들여다보인다. 갑자기 바람이 불기 시작하여 대해에 물결이 일기 시작한다. 커다란 파도가 일더니 그 물결을 타고 바닷속에 잠겼던 시해(尸骸)들이 떠올라온다. 그 피리 소리는 사람을 공포에 질리게 하고 점점 비통하게 만들어 물고기처럼 바닷속에 뛰어들고 싶게 했다. 왕중양의 귀에도 그 소리가 들리는 듯 몹시 괴로운 눈치였다. 그는 바위 위에 가부좌를 틀고 앉아 정신을 모아 그 피리 소리에 대항하는 듯했다. 피리 소리는 여전히 멎지 않고 들려 왔다. 그 곡절 많고 가락의 변화가 잦은 피리 소리는 마치 왕중양과 싸워 그를 거꾸러뜨리기라도 하려는 듯싶었다. 구양봉도 음악에는 조예가 깊고 특히 아쟁에 솜씨가 있는지라 피리 소리에 귀를 귀울이며 생각에 잠겼다. "내 손에 아쟁만 있다면 저 피리 소리와 맞춰 볼 수 있을 텐데. 저 피리 소리가 강한 선율을 표현할 때면 나는 부드러운 화음으로 맞추어 주고 저 피리 소리가 유연해질 때면 나는 강한 음을 내어 주고……." 그런데 그 피리 소리는 구양봉에게도 이롭지는 않았다. 구양봉은 번뇌와 함께 가슴속의 혈기가 끓어오르는 듯하여 일시 혼란에 빠졌다. 그는 급급히 정신을 집중하고 내공을 모아 피리 소리를 막아내지 않으면 안 되었다. 왕중양과 구양봉이 정신을 집중하여 전력으로 피리 소리에 대항하고 있을 때 피리 소리 사이로 누군가가 염불하는 소리가 들려 왔다. 그 소리가 어찌나 우렁찬지 대여(大呂)의 큰 종소리 같았다. "불설(佛說)에 초(初)에도 무난(無難)이요 후(後)에도 무난이라고 했은즉, 인생이 시초부터 힘 다하다가 한결같이 끝나는 것은 구구)(九九 ; 9월 9일로 중양절이라는 명절)가 돌아와야 진심으로 뉘우침을 가질 수 있기 때문이니라. 색을 보고도 가까이하지 않고 사람을 보아도 욕심을 부리지 않으며 탐하지 않고 역정 내지 않고 성내지 않고 슬퍼하지 않고 극락으로 사는 것을 불가의……." 이 염불 소리는 교묘하게도 피리 소리가 끊어질 듯 작아졌다가 다시 커지곤 하는 사이에 나곤 했는데 구구절절 사람의 심금을 울렸다. 그 염불을 외우면 사람의 마음이 밝게 열리고 푸근해지며 모든 번뇌가 없어질 것 같았다. 왕중양이 갑자기 왼쪽 신발을 벗어 들고는 멍하니 들여다보았다. 그 모습에 구양봉은 속으로 생각했다. '왕중양이 피리 소리에 미친 거 아냐? 갑자기 뭣 땜에 신발을 들여다보는 거지?' 왕중양은 그 신을 들여다보다가 다시 오른쪽 발에서 나머지 신발마저 벗겨 내어 두 신발을 손에 든 채 달빛 속에서 자세히 살펴보기 시작했다. 피리 소리는 더욱 빨라졌다. 해상의 파도는 이제 집채같이 사납게 일어나 모든 생령들을 통째로 삼켜 버릴 것만 같았다. 염불을 외우는 사람의 목소리는 더욱 부드러워져 간곡하게 인생과 예의, 불법을 말하기 시작했는데 구절구절마다 더욱 가슴 갚이 파고들었다. 마음이 동한 구양봉은 앉은 채로 아쟁을 타기라도 하듯이 손가락을 놀리기 시작했다. 그는 마음속으로 자기의 아쟁 연주곡인 대사막풍사진(大沙漠風沙塵) 을 끊임없이 연주해 댔다. 한편 왕중양은 손을 움직여 두 신발 바닥을 딱딱 마주치기 시작했다. 왕중양은 두 신발 바닥을 마주치다가는 한쪽 신 바닥으로 철썩 무릎을 갈기고 다른 한쪽 신 바닥으로는 큰 청석(靑石)을 철썩 내리갈겼다. 이어서 그는 또 두 신발 바닥으로 청석을 두들겨 대기 시작했는데 놀랍게도 신발 바닥에서 생생한 음률이 튀어나오는 것 이 아닌가? 그의 신발 바닥 두들기는 소리는 때로는 염불 소 리와 한데 어울리고 때로는 피리 소리와 한데 어울렸으며 때로는 다른 것과 상관없이 제멋대로 울리곤 했다. 세 사람은 이렇게 한바탕 법석을 떨다가 갑자기 약속이라도 한 듯 소란을 멈췄다. 왕중양은 여전히 바위 위에 앉아 있었는데 미소를 띄우고 있는 품이 제정신을 잃은 사람 같지는 않았다. 그는 개운해진 기분으로 환한 웃음을 지으며 말을 걸었다. "손님은 동해 도화도의 도주 황약사가 아니시오? 참으로 무서운 곡입니다. 대해마저 뒤집어질 지경이니까요." 그의 질문에 누군가 한바탕 웃더니 대답했다. "중양 진인께서는 귀가 밝으시군요. 이건 제가 만든 신곡 벽해조생곡(碧海潮生曲) 이온데 도화도에서는 너무나도 무료하여 파도가 치는 듯한 이 곡을 즐겨 듣소이다. 일부러 진인을 괴롭혔다고는 생각지 마시오." 왕중양이 웃으며 대답했다. "손님은 운남 대리의 단씨 나으리가 아니십니까? 인간들에게 진심으로 뉘우칠 것을 권하시면서 남과 다투더라도 부처의 인자한 마음을 체득해야 한다고 하셨소이다. 댁은 틀림없는 대리의 단씨 나으리인 것 같소이다." 가지가 울창한 한 노목 아래 사람 하나가 앉아 있는 모습이 달빛에 드러났다. 그가 입은 연한 자주색 두루마기가 달빛을 받아 짙게 물들어 보였다. 손에는 긴 피리를 들었는데 보아하니 옥소(玉簫) 같았다. 나무 밑에 앉아 배를 탄 듯 몸을 좌우로 흔들던 그가 왕중양에게 읍하며 말했다. "중양궁에서 묵다가 한밤중에 피리 소리를 들었소이다. 군(君)이 선도(禪道)를 아시는지라 감격하여 백현경(白玄經)을 함께 이야기한 셈이지요." 그는 황약사의 모습을 담담하게 쳐다보았다. 어느 틈엔지 바위 곁에도 사람 하나가 와서 서 있었다. 그는 몸에 담황색 두루마기를 걸쳤고 오른손에 염주를 들고 있었다. 그는 밤낮으로 스물네 알 염주를 한 알씩 세면서 세월을 보냈을 사람이었다. 그가 한 손으로 읍하면서 말했다. "객이 중양궁에 당도하니 때마침 보름이고 사람들은 모두 묘체(妙諦 ; 인생을 깨달은 자)들이라 경서를 말하고 가을바람을 이야기하게 되었소이다." 왕중양은 즉시 태도가 숙연해지더니 바위에서 몸을 일으켰다. "소인은 중양궁에서 살고 중양은 제 이름이올시다. 구구(九九)는 중양일(重陽日 )이온데 누구와 기경(奇經)을 담론하리까?" 으슥한 곳에 몸을 숨기고 있던 구양봉은 내심으로 무척 기뻤다. '내가 대사막에서 갑자기 미침증이 들어 그 악조건에도 불구하고 음풍영월을 하다가 모용쟁한테 조롱을 당했지. 그녀는 나를 글에 미친 멍청이라고 했어. 그런데 지금 보니 무림의 고수라고 하는 이자들도 모두 어줍잖은 시 몇 줄쯤은 읊을 줄 알잖아?' 그는 마음속으로 기쁘기도 하고 가소로운 생각도 들어 숨어 있는 처지만 아니었다면 소리 내어 웃어댈 뻔했다. 그는 계속해서 생각했다. '보아하니 너희들은 모두 천하에서 가장 유명한 무림 인물들인데 시를 읊은 재주는 썩 신통치가 않구나. 내가 읊어 볼 테니 어디 들어 보거라. 아마 너희들보다 못하진 않을 게다.' 하지만 그가 미처 소리를 내기도 전에 누군가가 큰소리로 말했다. "아유, 더럽구나, 더러워. 홍칠아, 천하에서 가장 더러운 게 어떤 놈들인지 어디 말해 봐라." 다른 한 사람이 대답했다. "사부님께서 말씀하시는 가장 더러운 놈이란 아마도 변소 치우는 사람이겠지요?" 사부라는 사람은 고개를 저었다. "아니다, 아니야. 천하에서 가장 더러운 놈은 왕중양, 단지흥, 그리고 황약사야." 홍칠이 대답했다一 "사부님께서 그리 말씀하시니 알 만합니다. 천하에서 가장 맛좋은 요리를 저는 가려 볼 줄 모르겠습니다. 사부님께서는 당신의 '강산이개'가 맛이 좋다 하시지만 그래도 묘수주자가 만든 '원앙오진회'가 더 맛좋지 않소이까?" 사부라는 사람이 거만하게 소리쳤다. "부아를 돋우어 날 죽일 셈이냐? 남들은 모두 팔이 안으로 굽는다던데, 너는 사부가 만든 요리가 맛있다고 말하지는 못할망정 그 묘수주자 놈의 개떡 같은 원앙오진회를 맛있다고 하니 부아를 돋우어 날 죽일 셈이구나?" 두 사람은 이렇게 주고받으면서 걸어 나왔다. 구양봉은 대뜸 그가 누군지 알아볼 수 있었다. 두 사람 중 하나는 경성 홍안루의 요사 소씨 거렁뱅이였고 또 한 사람은 자기와 함께 황궁에 들어가 어선방의 음식을 훔쳐먹던 홍칠이었던 것이다. ―제3권에 계속― 제24장 종남산의 결투 구양봉이 본 이 다섯 사람은 당대의 5대 고수라고 할 수 있다. 그들은 운남 대리국의 황제 단지흥, 전진교 교주 왕중양, 동해 도화도 도주 황약사, 이밖에 경성에서 이름난 거지 무리의 두 고수인 방주 소씨 거렁뱅이와 홍칠이었다. 이 다섯 사람이 이곳에 모이게 된 것은 실로 공교로운 일이 아닐 수 없었다. 구양봉은 속으로 생각했다. '보아하니 《구음진경》을 구하려고 하는 사람은 형님뿐이 아니로군. 이들도 대부분 그 《구음진경》때문에 왔을 거야. 이 사람들이 동시에 종남산에 모여들었으니 일이 어떻게 벌어질지 알 수 없는 걸. 형님은 저 소씨 거렁뱅이 하나도 대적해 내기 어려울 텐데, 천하의 으뜸가는 고수들이 다 모였으니 보통 일이 아냐. 형님이 틈을 보아 손을 써야지 경솔하게 행동했다가는 큰코다치겠어. 하 지만 다른 사람들이 드러나 있는 데 비해 형님의 존재는 전혀 드러나 있지 않다는 것이 유리한 점일 수도 있어. 형님이 혹시 그 점을 이용해서 《구음진경》을 손에 넣었는지도 모르는 일이지.' 왕중양의 말소리가 들렸다. "동해 도화도 도주에서 중원에 오셨다는 말은 들은 지 오래 되었으나 오늘에야 뵙게 되는군요. 오늘 만나고 보니 실로 용봉(龍鳳)의 자태요 늠름한 인재십니다." 황약사가 웃으며 대답했다. "중양 진인께서는 겸손한 말씀을 하십니다. 우리들이 당신을 찾아온 것은 무슨 좋은 일 때문이 아니지요. 하지만 당신이 점잖게 나오니 우리가 어찌 당신과 싸울 수 있겠습니까?" 소씨 거렁뱅이가 입을 열었다. "당신들은 모두 시깨나 외울 줄 아는 사람들이로구만. 나와 홍칠이는 그 따위와는 애시당초 담쌓았지. 하지만 당신들이 싸움을 하겠다면 우리 두 사람도 한판 끼여 볼 생각인데 말이야." 그는 먼지를 풀썩풀썩 일으키며 히히덕거렸는데 점잖은 데라고는 찾아볼 수가 없었다. 황약사가 끼여들었다. "소씨 거렁뱅이, 중양 진인한테 손을 쓰기에는 당신은 좀 늙은 것 같지 않소?" 소씨 거렁뱅이가 얼굴을 찌푸리며 말을 받았다. "그야 그렇지. 하지만 보아하니 당신들은 모두 젊기 때문에 속이 근질거려 참을 수 없을 거야. 그러니 손을 쓰다가 맞아 죽기라도 하면 어쩌겠나? 누가 대단하다고 알아주겠냐구? 그러니 내 보기 엔 자네들도 얌전히 있는 게 좋겠어." 왕중양은 이 네 사람이 일시에 중양궁에 모여든 까닭을 누구보다 잘 알고 있었다. '이 네 사람은 모두 고수들이다. 대리의 단씨 황제가 염불을 외워 황약사의 〈벽해조생곡〉에 맞추는 걸 보면 실로 가볍게 볼일이 아니야. 그리고 이 소씨 거렁뱅이는 일찍부터 경성에서 유명한 인물인데다가 홍칠이까지 있지 않나? 홍칠이는 결코 만만하게 봐 넘길 인물이 아니야. 이들은 필시 《구음진경》 때문에 이렇게 모여들었을게야.' 이런 생각을 하면서 왕중양은 자기도 모르게 한숨을 내쉬었다. 황약사가 입을 열었다. "진인께서는 무슨 곤란한 일이 있으신 눈치십니다. 안전에 사람들이 있으니 근심을 같이 나눕시다. 제가 그 근심거리를 나눌 수 있겠는지요?" 왕중양이 대답했다. "사실 전 아주 근심스럽습니다. 천하의 4대 고수들이 저의 중양궁에 다 모여들어 나의 머리를 찾으니 제가 어찌 근심스럽지 않겠습니까? 하지만 여러분들이 이곳에 모여든 까닭을 알 수가 없군요." 그들이 찾아온 목적이야 빤했으나 왕중양이 모르는 척 시침을 떼며 묻자 누구 하나 선뜻 입을 열려는 사람이 없었다. 네 사람은 서로의 얼굴을 보면서 침묵을 지켰다. 이윽고 대리 황제 단지흥이 먼저 운을 메었다. "중양 진인, 저는 한 가지 궁금한 게 있어 중양 진인에 물었으면 합니다만……." "단황께서 무슨 큰일을 저한테 물으시려는지 모르겠습니다만 주저하지 마시고 말씀하십시오." "제가 묻고 싶은 건 다름아니라, 저의 족형(族兄) 되시는 대리 천룡사의 일속 스님에 관한 일입니다. 그분께선 몇 달 전엔 중양 진인께서 《구음진경》이라는 기서를 얻었다는 소문을 들었지요. 그 분은 출가한 사람이라 결코 딴마음을 품지 않는데, 다만 무학의 도를 너무 즐기다 보니 줄곧 해 오던 불경과도 갈라지게 되었습니다. 그분은 중양 진인한테 그런 기경이 있다는 말을 듣자 친히 눈으로 보고 싶어하셨습니다. 그분이 대리를 떠나 이곳으로 오셨으니 필시 중양 진인의 그 기서를 보았으리라고 생각됩니다. 한데 일속 형님의 행방이 묘연하여 혹시 중양 진인께서는 알고 계시지 않을까 하여 이렇게 찾아왔습니다." 일속 대사의 얘기가 나오자 왕중양은 반가운 마음으로 대답했다. "제가 그 일속 대사를 만나 보았습니다. 대사께서는 용봉의 자태를 가진 늠름한 인재로 이 중양의 시야를 크게 넓혀 주셨습니다. 저와 일속 대사는 함께 이야기도 나누고 무예도 겨뤄 보았는데, 대사님의 일양지공은 실로 놀라워서 저와 그분은 승부를 가를 수가 없었습니다. 대사막 제일의 고수인 구양적과 함께 떠나갔는데 그 이후의 행방에 대해서는 저도 알 수가 없군요." 단지흥은 그의 말에 이맛살을 찌푸리며 중얼거렸다. "참 이상한 일이로군. 여기로 오는 동안 그분께서 대리로 돌아가는 것을 보지 못했는데……. 혹시 중원 어디서 일을 보시느라 지체하고 계신 건가?" 이때 황약사가 웃음을 머금고 말했다. "나도 당신이 말씀하신 그 일속 대사와 겨루어 본 사람인데 제게는 묻지 않습니까?" 단지흥이 놀라서 소리쳤다. "그런가요? 그러면 당신은 그분이 지금 어디에 있는지 알고 계십니까?" 황약사가 대답했다. "알지 못하지요. 그분이 저를 만난 건 아마 이곳에 오시기 전일겁니다." 이렇게 말하고 나서 그는 자기와 일속이 만났던 일을 장황하게 늘어놓기 시작했다. 그는 이야기를 하다가 문득 소씨 거렁뱅이에게 눈길을 주었다. 그것은 그가 일속과 바둑을 두던 장소에 소씨 거렁뱅이도 있었기 때문이었다. 하지만 소씨 거렁뱅이는 일속을 만난 적이 없는 듯이 시치미를 떼고 있었다. 단지흥은 제 이야기에 취해 떠들고 있는 황약사의 말을 가볍게 흘려 들으며 속으로 생각했다. '이 사람도 어지간히 떨떠름한 사람이로구나. 자기가 일속 형님을 먼저 보았다면 진작에 말해 주잖구서.' 황약사의 이야기를 잠자코 듣고 있던 황중양이 끼여들었다. "그날 일속 대사와 저는 무예를 겨루어 승부를 가르지 못했습니다. 제가 《구음진경》을 일속대사에게 보일 생각이 없었고, 일속대사도 저의 고충을 알게 되어 그 책을 억지로 보려고 하지 않았습니다. 그래서 그분은 구양적과 함께 떠났지요. 그들과 함께 왔던 처녀도 떠났습니다." 줄곧 왕중양의 말을 엿듣고 있던 구양봉은 속으로 생각했다. '형님은 그 《구음진경》을 손에 넣지 못했구나. 보아하니 형님은 저 사람에게 패한 것 같다. 그렇지 않고서야 형님 성미에 절대 그냥 물러날 리가 없어.' 예까지 생각이 미친 그는 점점 자신이 없어졌다. 《구음진경》을 손에 넣기란 보통 어려운 일이 아님을 비로소 깨달았다. 형님이 해내지 못한 일을 자기가 어떻게 해낼 수 있겠는가? 구양봉은 자기가 신독행의 60년 공력을 이어받은 뒤 실제로 싸운 경험이 적어 능숙하지 못할 뿐이지 천하에 드문 고수가 되었다는 사실을 미처 깨닫지 못하고 있었다. 단지흥이 대단히 실망한 어조로 대답했다. "그랬었군요." 소씨 거렁뱅이는 쓸데없이 말 많은 사람을 제일 싫어했다. 그는 두 사람이 종남산에 왔던 중에 대해 이러쿵저러쿵 끊임없이 떠들어대는 것을 듣고 짜증이 났다. '왕중양, 그러고 보니 자네란 인물은 쓸데없이 말만 많군. 날마다 이렇게 하찮은 일을 가지고 떠들어댄단 말이지? 이래 가지고서야 어찌 무림의 총수가 되어 수많은 사람들을 거느리고 금의 군대와 싸울 수 있었는지 의심스럽네. 이거야말로 웃음거리가 아니고 뭔가?' 소씨 거렁뱅이가 입을 열었다. "왕중양, 이 사람들이 당신을 찾아온 건 다른 일 때문이 아니라 당신한테 있다는 그 《구음진경》을 보기 위해서요. 소문에 의하면 그 책은 천하에 드문 기경이라고들 하던데 그 말이 진짜인지 가짜인지 그 책을 우리한테 내놓고 보이는 게 좋겠소." 황약사도 거들었다. "나도 단황처럼 그 무슨 중을 찾자는 건 아닙니다. 나 역시 그 《구음진경)을 한번 보려고 온 것이지요 그 경서에는 아주 무서운 무공이 기재되어 있다고들 하던데 우리들 모두 함께 읽어 보는게 어떻겠습니까?" "그 책은 확실히 제 손에 있으며 그것은 정녕 단 하나뿐인 기경임에 틀림이 없습니다. 하지만 저는 강호의 무림에 큰 우환거리가 될지도 모르는 그 책을 끝까지 지키기로 결심했습니다. 때문에 중양은 그 책을 내놓을 수가 없으니 용서하시기 바랍니다." 왕중양의 말에 소씨 거렁뱅이가 말했다. "왕중양, 모두들 그 기경이 도종 황제 때의 대인물인 황상이 쓴 거라고 말하던데, 정말 그런가?" "맞습니다. 분명히 황상이 쓴 책입니다. 이 책은 상·하 두 권으로 되어 있고 글자 수가 만여 자나 됩니다. 앞부분은 총칙으로 되어 있고 결말은 한 단락의 범문(梵文)으로 되어 있지요. 이 경서는 심오하고 해박하기가 일구난설입니다." 이렇게 말하는 왕중양의 얼굴에는 희색이 만연했다. 무예를 닦는 사람들로서 훌륭한 무공비적을 만나게 되면 자연히 문인 묵객들이 훌륭한 서화(書晝)를 만났을 때와 마찬가지로 마음이 각별히 기쁘고 남의 손에 넘겨주기를 아까워하게 되는 법이다. 왕중양 역시 그런 심정이어서 여러 사람들 앞에서 《구음진경》의 내용을 함부로 말하고 싶지 않았다. 소씨 거렁뱅이는 은근히 속이 뒤틀렸다. '왕중양, 이 바보 같은 자식아! 우리가 그 책을 보려고 왔다는 걸 너도 알지 않느냐? 그런데 네 놈은 책 자락만 하고 보여 줄 수는 없다니 대체 무슨 심보냐? 그렇지 않아도 갑갑해 죽겠는데 네가 지껄이는 말을 듣자니 속이 터질 것 같다. 네 놈은 참말로 싸가지가 없구나.' 황약사도 내심 화가 났다. '왕중양, 자랑만 할 게 아니라 그 《구음진경》을 내놓고 우리한테 보여 주면 좀 좋으냐? 하긴 입장을 바꾸어 놓고 생각하면, 내 손에 있는 것을 남에게 보여 주기는 싫을 게다. 마치 좋은 술을 집에 두고 남들한테 그 술맛을 자랑할 수는 있어도 남과 나누어 마시기는 아까운 것처럼 말이야.' 그러나 대리 황제 단지흥은 왕중양의 말을 사심 없이 듣고 있다가 그 책이 신비하다는 생각만으로 물었다. "진인께서는 그 책이 그토록 훌륭하다고 말씀하시면서 왜 보고 싶어하는 여러 사람들 앞에 내놓아 모두가 잘 배울 수 있도록 하기를 꺼려하시는지요 ? " 왕중양이 대답했다. "이 《구음진경》이 뭇사람들 손에 들어가게 되면 무수한 인명을 해치게 됩니다. 이 책에 쓰인 무공의 위력은 우리가 상상할 수조차 없는 것들이지 요. 제가 이 《구음진경》을 사람들한테 보이기를 원치 않는 것은 바로 이런 생각 때문인 것입니다." 왕중양은 도가의 전진(全眞)으로서 다른 사람들에 비하면 승부 따위에는 그다지 집착하는 편이 아니다. 더군다나 그는 예전에 이루지 못했던 금을 다시금 항격(抗擊)하는 중임을 떠맡고 있는지라 오랫동안 《구음진경》만 익히고 있을 겨를이 없었다. 왕중양은 구양적을 만났을 때 이미 마음속으로 결단을 내리고 있었다. 즉 그 경서로 무림 천하를 해칠 수는 없다고 생각했던 것이다. 그는 구양적의 온몸에 사악한 팍의 무예가 배어 있는데다가 사람이 무뚝뚝하여 말수가 적고 성미가 괴벽한 것을 보고는 그한테 그 책을 꺼내 보이지 않았었다. 그런데 구양적과 크게 다를 바가 없는 사람들이 이렇듯 한꺼번에 찾아와 그 책을 내놓으라 하니 마음이 여간 심란하지 않았다. 왕중양이 입을 열었다. "여러분들이 뭐라고 말씀하셔도 저는 《구음진경》을 절대로 넘겨주지 못하겠습니다." 단지흥은 일국의 임금인지라 그 말을 듣고서 묵묵히 머리를 숙이고 침묵을 지켰다. 소씨 거렁뱅이는 홍칠에게 무슨 의견이라도 내놓으라는 듯이 그의 얼굴을 바라보았지만 그 역시 무어라 할말이 없었다. 모인 사람들 중에 가장 똑똑하고 말재주가 있는 황약사가 웃으면서 입을 열었다. "중양 진인, 저는 한 가지 일을 똑똑히 알지 못하고 있는데 중양 진인의 가르침을 바랍니다." 황약사가 총명한 사람이라는 것을 알고 있는 왕중양은 내심 경계심을 가지면서 말했다. "말씀하십시오." "듣자니 황상이 썼다는 이 《구음진경》을 진인께서는 우연히 얻으셨다고 하던데 그게 사실입니까?" "그렇습니다. 황상이 이 책을 쓴 것은 인간 사이의 원한에 대해 간파하고 그것들이 모두 시야를 가리는 구름이나 연기와 같다는 깨달음이 있은 후입니다. 그는 후세 사람들이 자기의 올바른 기공을 얻어 천하의 절기가 매몰되지 않기를 바라는 뜻에서 이 책을 쓴 것이지요." 왕중양의 대답에 황약사는 큰소리로 웃어댔다. 웃음소리가 어찌나 무례한지 소씨 거렁뱅이와 홍칠이까지도 그가 방약무인하다 고 생각할 정도였다. 황약사는 웃음을 그치더니 커다란 눈을 부릅뜨고 왕중양을 쏘아 보았다. 왕중양이 아무렇지도 않은 듯한 표정으로 물었다. "황 도주께서는 왜 웃으십니까?" 황약사가 대답했다. "그 황상 때문에 웃는 겁니다. 그 사람은 정말이지 대단한 바보로군요. 그분이 《구음진경》을 남긴 건 실로 후대를 생각하여 일부 기공을 남긴 것입니다. 세상 사람들이 대대손손 이 절기를 전수해 내도록 하기 위해 그분은 고심을 한 거지요. 그런데 전진교에 왕중양이라는 사람이 나타나 이 경서의 절기를 사유물로 삼아 통째로 삼키게 될 줄 누가 알았겠습니까? 황상의 영령이 계셔서 이 일을 아신다면 통곡하실 겁니다." 왕중양은 말문이 막혀 뭐라고 대답할지 난감해졌다. 그는 속으로 생각했다. '내가 《구음진경》을 없애 버린다면 죄를 짓게 되는 것일까? 만일 내가 잘못 생각하여 황상 선배님의 업적을 없애 버린다면 어찌 무림의 죄인이 되지 않을 수 있겠는가? 그렇다면 이 경서를 저 사람들한테 내주어 그들이 마음대로 하도록 내버려두는 것이 옳은 것인가?' 이때 단지흥이 염불을 외기 시작했다. "나무아미타불, 중양 진인께서는 지나치게 고심할 필요가 없습니다. 내 마음에 부끄러운 일이 없다면 남이 어떻게 평가하든 관계할 것 있습니까? 만일 중양 진인께서 《구음진경》이 세상에 전할 게 못 된다고 결론지으셨다면 거기엔 그만한 까닭이 있겠지요. 전 중양 진인을 믿기에, 역시 이 책이 일단 세상에 전해져 무림을 그르치게 되면 화가 적지 않을 줄로 생각합니다. 그때 가서 후회한 들 무슨 소용이 있겠습니까?" 소씨 거렁뱅이가 중얼거렸다. "저 사람 손에 있을 땐 무림이 망하지 않고 이 소씨 거렁뱅이 손에 있게 되면 무림 천하에 큰 난이 생기게 된다는 말인가?" 왕중양이 숙연한 기색으로 대답했다. "소씨 선배님께서 이 중양의 인품에 대해 의심되는 점이 있으십니까?" 그의 어조에는 은근한 분노가 깃들어 있었다. 홍칠이 불쑥 끼여들었다. "중양 진인께서는 천하의 영재이시고 뭇사람들의 성망을 얻고 계신데 우리 사제간이 감히 진인을 의심할 수 있겠습니까? 다만 이해되지 않는 점이 좀 있어서 그럴 뿐이지요." 왕중양이 당당하게 대답했다. "홍칠, 난 당신이 거지 무리의 장로이며 강호에서 아주 유명하다는 것도 잘 알고 있소. 오늘 밤 중양궁에 천하 무림에서 으뜸가는 몇 분의 고수들이 오셨는데 당신이 나를 납득시킨다면 그 말에 따를 용의도 있습니다." 홍칠이 큰소리로 대꾸했다. "왕중양, 당신 역시 무림 세계에서 으뜸가는 인물입니다. 만일 당신이 스승한테서 그 《구음진경》을 물려받은 것이라면 우리들이 달려들어 빼앗으려 해도 명분이 서질 않지요. 하지만 당신은 하늘에서 뚝 떨어진 것을 얻었으니 그게 어디 당신 것이라고 할 수 있겠습니까? 《구음진경》이 당신 전진교의 물건도 아닌데 당신이 없애 버리고 싶다고 해서 없애 버린다는 건 말도 안 됩니다. 하지 만 만일 당신이 힘을 겨뤄 나와 사부님을 이긴다면 우리 거지 무리는 이 《구음진경》을 당신한테 양보하렵니다." 황약사가 손뼉을 치면서 홍칠의 말에 전적으로 찬성한다는 태도를 보였다. "중양 진인, 저는 그것을 보기 위해 도화도에서 여기까지 불원천리하고 찾아왔는데 중양 진인한테 몇 가지라도 배워 가지고 가야 보람이 있지 않겠습니까?" 왕중양이 바위에서 천천히 일어나더니 한참 동안 달을 올려다보다가 비로소 입을 열었다. "전 당신들과 싸우고 싶지 않지만 당신들 모두가 이 《구음진경》을 요구하고 있으니 싸워서 승부를 가리는 수밖에 도리가 없겠군요. 만일 중양이 당신들한테 패한다면 《구음진경》을 그대로 내놓겠습니다." 왕중양이 너무도 당당하게 말하자 사람들은 모두 할말을 잃었다. 왕중양은 사람들의 표정을 찬찬히 살펴보았다. '단지흥은 존귀한 대리의 황제로서 이 《구음진경》을 탐내는 게 아니야. 무예를 배우는 사람의 호기심에서 그것이 정말로 천하의 기경인지를 알아보려는 마음일 뿐이다. 그런데 저 사람, 소씨 거렁뱅이를 보면 항상 히히덕거리는 품이 조금도 진실돼 보이질 않아. 《구음진경》이 이 사람 손에 들어가게 되면 거지 무리에 큰 풍파가 일어나겠어. 무슨 일을 하든지 신중성이 얼고 경서에 대해 서도 대수롭지 않게 생각하여 그가 만약 《구음진경》을 얻게 되면 엄청난 화근이 될 게야.' 그는 소씨 거렁뱅이 곁에 있는 홍칠을 보고 또 한 번 탄식했다. '거지 무리에 홍칠이 있는 한 그 무리는 반드시 번성할 것이다. 이 홍칠을 얕보아서는 안 돼. 그가 거둔 성과는 결코 소씨 거렁뱅이만 못하지 않거든.' 왕중양은 이제 한편에서 쓴웃음을 짓고 있는 황약사에게 눈길을 주었다. '이 몇 사람 중에서 가장 마음을 놓을 수 없는 사람이 바로 이 동해 도화도 도주로구나. 이 사람은 경륜이 높고 속에 잔꾀와 모략이 가득한 사람으로 만일 이 사람이 《구음진경》을 얻게 된다면 어찌 천하가 어지러워지지 않겠는가?' 달빛이 교교한 종남산 나무숲에 다섯 고수들이 서 있었다. 그들은 《구음진경》을 차지하기 위해 이곳에서 승부를 가리게 된 것이다. 왕중양이 물었다. "여러분이 함께 덤비시렵니까, 아니면 이 중양이 한 분 한 분씩 상대할까요?" 황약사는 생각했다. '이 단지흥의 염불을 들어보니 무공이 보통이 아닌 것 같다. 내가 만약 저 사람과 겨룬다면 기껏해야 비기고 말 거다. 그러니 저 사람으로 하여금 중양한테 손을 쓰게 하는 게 좋지 않을까?' 그가 입을 열었다. "여럿이 달려들어 한 사람을 능욕하는 건 영웅이 할 짓이 아니지요. 제 보기엔 단황께서도 꼭 저와 같은 의견일 줄 압니다. 단황께서 먼저 시범을 보여 주시면 다음에 우리들도 중양과 차례로 시합해 보는 것이 어떨까 합니다." 단지흥은 선한 사람이지만 황약사의 뜻을 똑똑히 읽을 수 있었다. 그가 입을 열었다. "황 도주께서 저더러 주견을 내놓으라고 하시는데, 제 생각엔 각각 한 번씩 세 번 시합하여 승부를 결정하도록 하면 좋을 성싶습니다." 왕중양은 속으로 냉소했다. 모두가 자기 한 사람을 상대로 싸우려 든다면 자신의 무예가 아무리 높다고 하더라도 네 사람하고 싸우는데 지지 않을 수 없을 것이다. 하지만 왕중양은 자존심이 강한 사람이었다. '당신들이 어떤 방법을 내세워도 나는 당신들과 싸울 수밖에 없다. 설사 내가 져서 생명을 잃게 된다 하더라도.' 단지흥이 입을 열었다. "제가 보기엔 세 차례 시합하면 될 것 같은데 나와 중양 진인이 첫 번째로 맞붙고 중양 진인과 소씨 선배가 두 번째로 맞붙고 마지막으로 황 도주께서 중양 진인과 맞붙는 게 좋겠습니다." 단지흥의 말에 네 사람의 마음은 한 덩어리가 되었다. 세상의 일이란 다 이러한 바, 말하기 힘들고 해내기 어려운 것도 일단 하기로 하고 마음이 한 덩어리가 되면 대단할 게 없다. 무슨 일이든 기어이 해내려고만 든다면 못할 게 어디 있겠는가? 한쪽 구석에 숨어 숨죽이며 그들이 하는 양을 지켜보고 있던 구양봉이 속으로 생각했다. '천하의 가장 뛰어난 무림 고수들의 재주를 다 볼 수 있게 됐구나. 내가 북강에 있을 때 사부님은 진짜 고수들과 맞붙어 보지 못했다고 했었지. 사숙만 하더라도 여기에 모인 사람들과는 겨루어 볼 기회가 없었을 거야. 이 사람들은 모두 천하 무림의 대종사(大宗師)들이라 사부의 공력을 받은 나 역시도 이들과 겨루면 아마 당해 낼 수 없을 거다.' 구양봉이 한참 이런 생각에 잠겨 있는데 단지흥이 두루마기를 펄럭이며 천천히 왕중양에게 다가들었다. 왕중양도 경계를 늦추지 않았다. 무학에서 대리 단씨의 일양지공은 매우 유명한 것으로서 함부로 얕잡아 볼 게 아니었다. 단지흥이 입을 열었다. "중양 진인, 제가 여쭤 볼 말이 있습니다." 사람들은 아연해졌다. 이건 시합인데 첫 시합에서 몇 마디 그한테 묻는다는 것은 왕중양의 기를 살려 주는 셈이 아닌가? 하지만 왕중양은 그렇게 생각하지 않았다. 단지흥은 일국의 임금이기 때문에 그가 말하려는 몇 마디는 반드시 무게가 있는 말일 거라고 생각했다. "이 중양은 단황의 가르침을 들으려 하오니 주저 말고 말씀하십시오." 왕중양이 공손하게 대하자 단지흥이 다시 정중하게 물었다. "그 《구음진경》이 세속에 전파되면 사람들이 악을 저지르게 될 것 같습니까?" "그렇습니다. 제가 기억하건대, 그 책에 기재된 일부 장법의 공법은 천화(天和)를 크게 어기는 것입니다. 그렇기 때문에 저는 이 경서를 사람들에게 보이고 싶지 않은 것이며 그것이 무림을 해칠까 두려운 것입니다." 단지흥이 웃으며 말했다. "그대는 틀렸도다, 그대는 틀렸도다. 불조(佛祖)가 선(禪)을 말하는데 석가가 한옆에서 미소를 짓고 있었노라. 이것은 깨달은 바가 있었던 것인데 그대는 무슨 연고인지 아는가?" 왕중양도 이 불경 이야기를 알고 있었다. 그 내용에 의하면, 불조가 선을 강의할 때 뭇사람들은 숙연히 있는데 석가만이 한옆에서 미소를 짓고 있었다 한다. 불조는 석가가 선기(禪機)를 깨달았다고 말하면서 가사와 바리때를 석가에게 넘겨주었다. 이것은 거의 누구나 다 아는 불경 이야기이지만 이 시각 단지흥을 통해 듣게 되자 왕중양은 새삼 깨닫는 바가 있었다. 그는 숙연해져서 입을 열었다. "단황께서 좀더 상세히 말씀해 주시기를 바랍니다." 단지흥이 말했다. "당신 손에 《구음진경》이 놓이게 된 것은 하늘이 사람을 빌어 당신 손에 놓이게 한 것입니다. 공로니 과실이니, 옳으니 틀리니 하는 것은 모두 인심에 의해 정해지는 것으로, 그것을 얻은 것도 하늘의 뜻이요 그것을 잃는 것도 하늘의 뜻이지요. 하늘의 뜻이라면 사람의 힘으로 그것을 어길 수는 없는 것입니다. 당신이 이런저런 생각으로 《구음진경》을 없애 버리려고 하는데 그야말로 넘 치는 생각이지요." 왕중양은 크게 깨닫고 단지흥에게 예를 올렸다. 그의 한마디에 경서를 얻은 후 가졌던 모든 번뇌가 연무(烟霧)로 화하여 하늘로 날아가는 것만 같았다. 그런데 어찌 기쁘지 않을 수 있겠는가? '단황께서도 이렇게 말씀하시는구나. 내가 쓸데없는 근심을 하고 있었구나.' 단지흥이 말을 이었다. "인생은 고달프고 짧은 것이므로 저도 기실 중양 진인과 다툴 필요가 업습니다. 하지만 저도 세속의 기분을 초탈하지 못한지라 호승심이 없지 않습니다. 중양 진인, 해 봅시다." 왕중양도 정색을 하였다. 그는 단지흥의 무공이 천하에서 일품이라는 것을 잘 알고 있었다. 대리 단씨의 무공은 그 가학(家學)이 해박하고 과인하여 그것에 맞설 경우 대체로 패하기 십상이라는 것이다. 지금 자기가 그것과 맞서는 판이니 아주 신중해야 했다. 단지흥이 담백하게 나오는 것으로 보아 진짜 신기(神技)를 보여주지 않는다 해도 그의 무공은 여전히 대단할 것이었다. 단지흥이 왕중양을 바라보며 말했다. "중양 진인, 어서 손을 쓰시오." 왕중양은 천천히 나아가 그를 향해 손을 내밀었다. 이것은 그의 선천공(先天公)의 출수식(出手式)으로서 '명심향불(明心向佛)'이었다. 이 선천공은 일종의 기공으로서 손을 내미는 데 일정한 법칙이 없이 사람이 접근하는 것을 느낄 때 손을 내밀 따름이다. 선천공의 화식(化式)은 상대방이 술법을 새로운 것으로 바꾸면 그 변화 과정을 보아 그에 따라 법수를 변화시키는 것이다. 단지흥은 일양지공을 써서 왕중양과 맞섰다. 그는 우선 일양지공으로 육맥신검 가운데 소충검(少凉創)을 펼쳐 냈다. 이 검법은 손가락 하나만을 사용할 뿐이지만 손가락 뒤에는 팔이 있고 팔 뒤에서는 몸이 받쳐 주므로 극히 무서운 것이었다. 왕중양은 비록 선천신공을 갖고 있기는 하지만 단지흥이 내력으로 내포는 법수의 위력에 몸을 피하기만 했다. 그러다 왕중양은 그 일양지신공에 몸이 찔려 '퍽퍽!' 하는 소리가 났다. 다행히도 그것들은 모두 요해처가 아니었고 혈도를 겨냥한 게 아니었다. 왕중양은 내심 긴장하지 않을 수 없었다. 그는 선천공으로 전신을 충만시켜 온몸을 바람 받은 돛폭처럼 부풀려 내력으로 가득 차게 했다. 단지흥이 일발지로 그의 몸을 찔렀으나 의복만 뚫고 들어갔을 뿐 몸은 상하지 않았다. 왕중양은 전진검법을 썼는데 왼손을 검처럼 쓰면서 오른쪽 손바닥을 내밀었다. 전진검법은 일양지공과 대치되어 두 사람의 무공은 점점 우열을 가리기가 어려워졌다. 싸움을 구경하는 동안 구양봉은 아주 놀랍고 신기함에 가슴이 다 설레었다. 그는 과거와는 달라서 단지흥이 손을 내미는 것만 보고도 그의 일양지공이 어느 정도로 무서운 것인가를 알 수 있었다. '만일 저 손가락으로 나를 가리켰더라면 난 아마도 피하지 못했을 거야. 하지만 봉황력 경공을 쓰기만 하면 그것을 쉽사리 피할 수가 있어. 만일 그가 손가락을 내밀기만 하면 난 합마공으로 대적하여 겨루어 낼 수 있지. 하지만 저 사람과 맞붙을 때 저 귀신같은 손가락에 찔리지 않도록 조심해야겠군. 만일 저 손가락에 찔리기만 하면 견디기가 여간 어렵지 않겠어.' 왕중양의 전진검법을 보니 실로 대가다운 기백이며 명가의 풍도가 엿보이는 것 같았다. 검을 쓸 때는 대체로 정면으로 맞서는 것이 군자의 검을 쓰는 법도이다. 무제무사(無詭無邪)하고 불편불격 (不偏不激)한 것이, 중양 진인처럼 검을 쓰는 사람은 실로 천하에서 찾아보기 어려웠다. 한참 열전을 벌이다가 왕중양이 갑자기 손을 멈추고 몇 걸음 뒤로 물러서며 말했다. "단황께 이 중양은 할말이 없습니다. 단황께서 《구음진경》을 보시려거든 보십시오. 대리 단씨의 일양지공은 절묘하기 그지없어 이 중양이 진심으로 탄복하는 바입니다." 단지흥이 갑자기 웃음을 터뜨렸다. "중양 진인, 저는 자그마한 나라의 임금입니다. 변경 해관의 작은 관리가 우연히 하늘의 인연을 얻어 일국의 임금이 된 것으로서 심히 부끄러움을 느낍니다. 대리는 재난이 많은 고장으로 저는 그것만 돌보기도 벅찬데 어느 겨를에 《구음진경》을 읽고 있겠습니까?" '그의 말에 한쪽에서 지켜보고 있던 황약사는 속으로 생각했다. 이 사람은 대리에서 제왕 노릇을 하느라고 강호의 일에 간섭할 생각이 없는 모양이로군. 행동거지는 물론 사람됨을 봐도 자기의 제왕실가(帶王室家)에 대한 생각으로 꽉 차 있거든. 이런 사람은 《구음진경》을 얻는다고 해도 화가 되진 않을 거야. 저 사람이 《구음진경》을 요구하지 않는 데는 아마도 자기 나름의 생각이 있겠지' 황약사가 볼 때 왕중양과 단지흥 사이의 대결에서 두 사람은 전력을 다하지 않고 손이 나가는 대로 대처하는 것 같았다. 몇십 합을 싸우는데 법수는 아주 교묘해도 그다지 위험한 장면은 한 번도 보이지 않았던 것이다. 황약사는 속으로 은근히 냉소하면서 천하에 이름을 날리는 일양지공이라는 게 겨우 이 정도이며 왕중양은 고작 전진검법이니 전진파장법(全眞派掌法)밖에 갖고 있지 못한가 하고 생각했다. 단지흥이 입을 열었다. "제가 중양 진인과 시합을 해 보니 이 《구음진경》은 오로지 중양 진인의 손에 있어야만 하겠습니다. 하늘이 《구음진경》을 내려보냄에 사람을 바로 골랐다고 여겨집니다. 중양 진인께서 이 경서를 가지고 천하의 무림에 복을 가져오시기 바랍니다." 단지흥은 말을 마치고 몸을 훌쩍 날려 뒤로 물러서더니 더는 입을 열지 않았다. 황약사는 그쯤에서 단지흥이 물러나는 것을 보고 못마땅한 기색으로 말했다. "보아하니 단황께서는 중양 진인과 더는 시합하고 싶지 않으신 모양입니다?" 단지흥이 대답했다. "난 이미 중양 진인과 시합을 했습니다. 중양 진인이 이렇듯 늠름할 수 있는 것은 《구음진경》이 있고 없고와 무관한 것인 줄 압니다." 한쪽에서 잠자코 지켜보고만 있던 소씨 거렁뱅이가 드디어 심각하게 입을 열었다. "왕중양, 당신이 중원 무림의 대단한 고수라는 걸 난 알고 있소. 나 소씨 거렁뱅이가 혹시 당신의 적수가 되지 못할 수도 있소. 하지만 나한테는 거지 무리의 두 가지 신기가 있어 당신과 엇비슷이 맞설 수는 있을 거요. 난 당신한테 먼저 나의 타구봉법을 맛보이고 그 다음에는 강룡십팔장을 맛보이겠소." 왕중양도 개방파의 이 두 가지 절기를 알고 있었다. "좋습니다. 선배님께서 손을 써 보십시오." 소씨 거렁뱅이가 손에 곤봉을 들고 큰소리로 외쳤다. "왕중양, 죄를 짓게 되었소. 거지들의 몽둥이란 워낙 개를 때림으로써 자기를 보호하는 것인데, 오늘 중양 진인을 적으로 삼았으니 이 타구봉법이 이로 인해 빛을 내게 되는가 보오." 왕중양은 속으로 쓴웃음을 웃었다. 그는 소씨 거렁뱅이가 세속의 먼지를 뒤집어쓴 인간임은 알고 있었지만 입만 벌리면 타구봉 타령을 하는 데는 분노가 솟구쳤다. '그래, 네가 전진교의 교주 왕중양을 한 마리의 미친개로밖에 여기지 않는대서야 말이나 되는 일이냐?' 왕중양이 아무리 품격을 갖춘 사람이라고 하더라도 이를 어찌 참고만 있을 수 있겠는가. 그는 조용히 서서 두 손을 들어 자세를 갖추며 말했다. "소 선배님, 어서 시작해 보시지요!" 소씨 거렁뱅이도 손을 씀에 있어서 신중을 기하였다. 그는 손을 쓸 때마다 타구봉법 중의 '점(粘)'자에 집착하여 '봉조나견(棒조(兆)癩犬)'법으로 왕중양을 밀어붙이려 했다. 왕중양은 몸을 훌쩍 날리면서 그의 곤봉을 피했다. 그는 손바닥으로 반격을 가했는데 그 손바닥의 위력이 어찌나 대단한지 '팍!'하는 큰소리와 함께 소씨 거렁뱅이의 몸뚱이가 한쪽으로 밀려 탔다. 그 바람에 소씨 거 렁뱅이는 손을 놓지 않을 수 없었다. 하지만 소씨 거렁뱅이는 다른 사람들과는 날리 강호의 세속 먼지 속을 굴러먹을 대로 굴러먹은 사람인지라 명성 따위에 대해서는 대수롭지 않게 여기고 있었다. 소씨 거렁뱅이가 큰소리로 외쳤다. "왕중양, 조심하게!" 그는 몽둥이를 들고 왕중양을 향해 재도전을 했다. 몽둥이가 어찌나 빨리 움직이는지, 가볍게 솟아오르는가 싶으면 급작스레 내리꽂히고, 또 어느새 허공을 휘저으면서 조화를 부렸다. 그 봉법이 하도 괴이하고 놀라워 사람들은 모두 감탄해 마지않았다. 하지만 왕중양은 소씨 거렁뱅이를 따라 이동하기만 하면서 주먹 한 번 제대로 내밀지 못하는 태도였다. 그는 소씨 거렁뱅이의 주변을 왔다갔다할 뿐 어떻게 손을 쓰는지조차 볼 수가 없었다. 소씨 거렁뱅이의 타구봉법은 몇 번이나 반복되었다. 평소에 다른 사람과 맞붙었더라면 벌써 백 명의 호한이라도 때려눕혔을 것이고 한 무리의 미친 개라도 몽땅 쓰러 눕혔으련만 왕중양에 관한 한 사정이 달랐다. 소씨 거렁뱅이가 소리를 질렀다. "왕중양, 내게 강룡십팔장이라는 절기가 있네. 자네 한번 시험해 보려나? 나의 이 장법에 견뎌 낼 수 있겠는가 말이야." 왕중양은 대수롭지 않다는 듯 천천히 대답했다. "선배님의 절기를 배우도록 하지요." 소씨 거렁뱅이가 소리쳤다. "왕중양, 너무 겸손 떨지 말게. 만일 자네가 나의 강룡십팔장을 이겨 낸다면 내가 자넬 선배로 모시지. 그리고 더는 자네와 그 《구음진경 》을 다투지 않겠네." 소씨 거렁뱅이는 타구봉을 팽개치듯 내던졌다. 곤봉은 공중에서 휙 소리를 내며 곧장 아래로 내려와 홍칠의 손에 떨어졌다. 홍칠은 꼼짝도 하지 않은 채 그것을 손에 받아 쥐었다. 곤봉을 받아 쥐는 흥칠의 재주에 그 자리에 있던 사람들은 모두 깜짝 놀랐다. 그들은 그제야 이 홍칠의 무공이 소씨 거렁뱅이 못지 않다는 것을 알게 되었다. 소씨 거렁뱅이가 왕중양과 겨루는 바람에 그가 재주를 보여 줄 수 없었을 뿐이었던 것이다. 사람들은 거지 무리의 법도에 대해 탄복하지 않을 수가 없었다. 소씨 거렁뱅이의 강룡십팔장은 대단한 무공으로서 힘이 아주 좋아야 그걸 쓸 수 있었다. 소씨 거렁뱅이는 한평생 여색을 가까이하지 않아 근 60년에 달하는 동자공(童子功)을 몸에 지닌 탓으로 그가 이 강룡십팔장을 사용할라치면 여간 무시무시한 게 아니었다. 그가 손바닥을 내밀어 '견룡재전'을 밀어붙이자 '팍!' 하는 큰소리와 함께 중양의 몸 뒤에 있던 돌이 밀려 넘어지며 그대로 박살이 났다. 왕중양은 가볍게 날아서 몸을 옮겼다. 그는 선천신공을 써서 소씨 거렁뱅이의 손바닥을 피했는데 털끝만큼도 상한 곳이 없었다. 소씨 거렁뱅이는 당황한 나머지 속으로 생각을 굴렸다. '거지 무리라고 해도 천하에서 가장 큰 거지 무리가 아닌가? 만일 이 소씨 거렁뱅이가 왕중양과 일전을 벌여 우리 거지 무리의 두 가지 신기를 다 쓰고서도 그를 당해 내지 못한다면 세상 사람들이 전부 소씨 거렁뱅이를 무능하다고 비옷을 것이다. 이 일을 가볍게 처리해서는 안 되겠다.' 예까지 생각이 미친 그는 또다시 '항룡유회'란 술법을 썼다. 손을 수평으로 내미는 술법으로 그가 머리를 돌렸다가 다시 몸을 돌이키면서 손을 내밀자 용맹하기 이를 데 없어 보였다. 이 소리는 아까의 소리보다 더 둔탁했다. '쿵!' 하는 소리가 나자 왕중양도 두어 걸음 물러서지 않을 수가 없었다. 소씨 거렁뱅이는 왕중양이 여전히 행약무사(行若無事)한 것을 보고 다시 한 번 놀랐다. '이 소씨 거렁뱅이가 이렇게 패하고야 마는 것인가? 이 왕중양이란 물건은 도대체 어떻게 돼먹은 인간인가? 두 번이나 손바닥으로 가격했는데도 여전히 끄떡없으니, 그래 신선이라도 된단 말인가?' 소씨 거렁뱅이가 어찌 알겠는가. 왕중양은 워낙 그보다 무공이 높았지만 《구음진경》을 본 후로는 그 무공이 자기도 모르게 한 차원 높아진 상태였다. 그는 《구음진경)에 있는 무공의 정지(精旨)를 깨달았으므로 무학의 도에 관한 한 이곳에 모인 그 누구보다도 똑똑히 알고 있었다. 그는 방금 자기의 신장(神掌)으로 소씨 거렁뱅이의 강맹장법(剛猛拳法)에 대처하려다가 갑자기 《구음진경 》에 있는 한 단락의 말을 기억해 냈다. 〈혹시 몸이 근질거리거나, 혹시 몸이 물건에 눌린 듯이 무겁거나, 혹시 몸이 가벼워 날 것 같거나, 혹시 묶인 것 같거나, 혹시 추위로 열이 나거나, 혹시 조급하게 움직이거나, 혹시 약물과 서로 접촉하면, 몸의 털이 놀라서 곤두서고 때로는 기뻐서 혼절하게 된다. 무릇 이런 갖가지는 반드시 아래의 술법으로써 신통(神通)에 도입하여야 한다.〉 이 말은 《구음진경》의 총칙에 있는 말이다. 왕중양이 처음 《구음진경》을 읽었을 당시에는 그 뜻을 정확히 알지 못했었다. 그런데 소씨 거렁뱅이와 시합을 하노라니 갑자기 그 뜻이 명확히 깨달아지는 것이었다. 그는 기를 이끌어 입원(入元)할 수 있을 뿐만 아니라 이 법으로써 일류의 고수를 대적할 수도 있는 것이다. 만일 날리는 나뭇잎을 부수뜨리려고 한다면 아무리 큰 힘을 쓴다고 해도 소용이 없게 된다. 오로지 그것을 맞춰서 날려 버리든지 맞춰서 물리치든지 해야지 그것을 부수자고 천 근의 힘을 쓰는 것은 어리석은 짓이 아닐 수 없다. 이리하여 소씨 거렁뱅이가 힘을 쓰면 왕중양은 날리는 나뭇잎처럼 몸을 움직이니 소씨 거렁뱅이가 아무리 힘을 내도 아무 소용이 없었다. 소씨 거렁뱅이는 도무지 정신을 차릴 수가 없어졌다. 왕중양이 자기의 기력을 조금도 받지 않자 소씨 거렁뱅이는 조급해서 점점 드세게 십팔장까지 가격하여 최후의 수단인 '용전어야'까지 다 써 버리고 말았다. 그런데도 상중양의 어느 한곳도 건드리지 못했다. 그는 자신이 불리하다는 생각이 들자 얼른 손을 멈추며 입을 열었다. "왕중양, 자네가 속임수를 쓰면 이겨도 무림인답지 못해." 왕중양이 되물었다. "선배님, 제가 어쨌단 말씀입니까?" "내 보기에 임자의 피하는 재간이 보통이 아닌데 그 무공을 무엇이라고 부르나?" "선천공이라 부릅니다." 소씨 거렁뱅이가 다시 물었다. "그건 《구음진경》에 기재된 무공인가?" 왕중양은 속으로 생각했다. '이 선천공은 예전에 내가 익힌 것이긴 하나 《구음진경》을 본 후에야 비로소 그 대단한 힘을 힘을 얻을 수 있었다. 말하자면 그것은 《구음진경》에 있는 무공과 결합되지 않고서는 안 되는 것이다.' 왕중양은 머리를 끄덕이며 대답했다. "맞습니다. 이 무공은 비록 제가 만든 것이지만 그것을 확실히 깨달은 건 《구음진경》을 읽고 나서의 일입니다." 소씨 거렁뱅이와 그 자리에 모였던 사람들은 모두 깜짝 놀랐다. '《구음진경》을 보고 이런 기묘한 술법을 만들어 내는 걸 보니 이 책의 위력은 과연 대단하구나.' 단지흥을 제외한 나머지 사람들은 하나같이 이 《구음진경》에 대한 욕심이 더욱 굴뚝같아졌다. 소씨 거렁뱅이가 입을 열었다. "왕중양, 이건 부당해. 이건 부당하단 말이야/" 왕중양이 대답했다. "무엇이 부당하단 말씀입니까? 똑똑히 말씀해 보십시오. 만일 선배님의 말씀에 일리가 있다고 느껴지면 선배님의 뜻에 따르겠습니다." 소씨 거렁뱅이는 생각했다. '이 늙은 거지는 지금까지 남한테 억지를 써 본 일이 없다만 이번만큼은 한 번 억지를 써 봐야겠다. 그렇지 않으면 우리 거지 무리의 처지가 곤란하게 되고 이 소씨도 면목이 서지 않게 된다.' 예까지 생각하고 난 소씨 거렁뱅이는 입을 열었다. "왕중양, 자넨 그저 기서 한 부를 얻었을 따름이야. 사부님한테서 가르침을 받은 것도 아니고 천부적으로 타고난 것도 아닌데 남이 쓴 기서를 얻어 가지고 그걸 통해 남을 이긴다면 천하의 영웅들이 어찌 자네한테 탄복하겠나?" "그렇다면 선배님 생각엔 제가 어떻게 했으면 좋겠습니까? 만일 제가 저 자신만의 무예로 선배님을 이긴다면 선배님께서는 진심으로 승복하실 수 있습니까?" 소씨 거렁뱅이는 생각했다. "자네한테 그런 재주가 있다면야 이 소씨 거렁뱅이가 자넬 이겨낼 수 없지. 하지만 자네는 경신공(輕身功)이 뛰어날 따름이야. 자네한테 이것 말고 무슨 훌륭한 재주가 있나? 나의 내력은 자네보다 훨씬 나아.' 소씨 거렁뱅이는 입을 열었다. "왕중양, 우리 단 한 가지, 내력을 겨루어 보는 게 어떤가? 자네도 이 《구음진경》을 얻은 지 몇 달밖에 안 되었다고 했으니 그것을 제대로 보았을 리 만무하지. 그러니 내력을 겨뤄 누구의 내력이 더 강한가를 보잔 말야. 그것으로 승부를 정하자구. 어떤가?" 왕중양은 사리가 밝은 사람이었다. 그는 소씨 거렁뱅이의 심사를 꿰뚫어 보고 속으로 탄식했다. '강호의 인간들은 모두 이러한가! 네가 날 따져 보고 차가 널 따져 보면서 이렇게 왔다갔다하다가 세월을 낭비하고 인심을 저버리고 사람들의 우선(友善)마저 없어지고, 다만 간사하고 교활한 것밖에 남지 않게 되니 이게 도대체 무슨 의미가 있는가.' 그러나 천도(天道)가 이러할진대 한탄한들 무슨 소용이랴. 그는 결사적으로 싸우다가 죽으면 그만이라고 생각했다. 소씨 거렁뱅이와 같이 이름 높은 자, 대리 단지흥과 같이 위명이 대단한 자, 황약사와 같은 기재(奇才), 이들의 손에 죽는다면 억울할 것도 없으며 조무래기들 손에 죽기보다는 백 배 나을 것이다. 왕중양이 입을 열었다. "좋습니다. 하지만 다른 선배들의 의견도 들어 보도록 하지요." 옆에 서 있던 단지흥이 갑자기 입을 열었다. "좋소, 중양 진인. 보아하니 내가 정말 당신을 잘못 보지 않았군." 단지흥은 이렇게 말하곤 덧붙여 부처의 이야기를 읊었는데, 바로 불조께서 구구 팔십일 회를 도는 수난의 이야기였다. 그 내용에 귀를 기울이던 왕중양은 새삼 용기가 솟구쳤다. '보아하니 내가 이렇게 죽는다 해도 나를 알아주는 사람이 아주 없지는 않구나. 이 대리의 단지흥이 바로 그렇지 않은가. 저분이 나의 심사를 이해하는 한 이대로 죽어도 여한이 없겠다.' 왕중양은 가부좌를 틀고 땅바닥에 앉았다. 그는 천천히 손을 내밀어 소씨 거렁뱅이의 손과 맞붙이고 내력을 겨루기 시작했다. 사실 왕중양과 소씨 거렁뱅이 같은 고수들은 모두 극히 고명한 술법을 쓰고 있으므로 여간해서 내력을 겨루는 일이 없었다. 일단 내력을 겨루면 두 사람 모두에게 큰 위험이 따르게 되는데, 둘 다 패하거나 크게 상할 위험이 있기 때문이다. 단지흥은 이 일의 위험성을 알았지만 그냥 지켜 수밖에 도리가 없었다. 둘 다 무림의 기재로, 남의 권고를 쉽사리 들을 사람들이 아니기 때문이었다. 황약사는 속으로 생각했다. '소씨 거렁뱅이의 이 수작은 그야말로 억지에 불과하구나. 저 사람 곁엔 지금 홍칠이가 있다. 이 홍칠이는 무공이 소씨 거렁뱅이보다 약하지 않고 지혜에 있어서는 소씨 거렁뱅이보다 썩 나은 것 같다. 그러니 자기가 왕중양과의 시합에서 패하게 된들 흥칠이가 있으니 무슨 걱정이겠는가 말이다.' 이때 멀리 사람들의 소리와 함께 횃불들이 움직여 오는 것이 보였다. 어떻게 알았는지 마옥과 구처기가 중양궁 사람들을 이끌고 달려오는 중이었다. 그들은 오자마자 즉시 진을 벌여 바위 아래를 물샐틈없이 둘러쌌다. 그들은 땅바닥에 앉아 중양 진인과 소씨 거렁뱅이의 겨룸을 주시하기 시작했다. 두 사람의 내력은 절정에 달하여 왕중양의 손이 덜던 떨리고 있었다. 그는 소씨 거렁뱅이를 눈여겨보다가 그의 내공이 자기보다 못한 것을 알고 천천히 말했다. "소 선배님, 제가 보건대 이 시합은 비긴 것 같습니다." 소씨 거렁뱅이는 큰소리로 웃었다. 한편으로 그는 왕중양의 내공이 순전히 정파인 데다가 내공으로 겨루고 있으면서도 말을 할 수 있다는 사실에 내심 놀라지 않을 수 없었다. 이것은 소씨로서는 불가능한 일이었다. 그는 다만 웃음으로 시합을 그만두는 것을 원치 않는다는 뜻을 표시했다. 왕중양은 내심 느끼는 바가 있었다. 이 소씨 거렁뱅이는 천하의 기인이다. 소씨 거렁뱅이와 같은 세속 사람이 만일 왕중양한테 패한 사실이 알려진다면 천하 영웅들의 비웃음을 사게 되는 것이다. 하지만 이때까지 왕중양이 모르고 있는 점도 있었다. 전진파의 내공심법은 천하 정종(正宗)의 심법으로서 내공이 샘솟듯 했다. 때문에 소씨 거렁뱅이는 왕중양과 겨루는 것이 아주 힘들 수밖에 없 었던 것이다. 두 사람의 머리는 점점 뜨거운 열기에 휩싸였다. 이 열기가 계속 상승하자 두 사람의 낯빛이 붉으락푸르락 수시로 변했다. 가장 중요한 고비에 들여선 것이다. 그러나 두 사람의 승패 여부는 아무도 짐작할 수 없었다. 제25장 5년 후의 약속 왕중양과 소씨 거렁뱅이의 싸움을 갈수록 치열해졌다. 그들은 서로 조금도 양보하지 않고 젖 먹던 힘까지 짜내어 대항하고 있었다. 두 사람의 온몸은 땀으로 흥건히 젖었고 얼굴마저 시뻘개졌다. 두 사람은 모두 기진맥진했지만 떼어놓을래야 떼어놓을 수가 없었다. 무예의 대가인 단지흥은 이 두 사람의 속사정을 환히 꿰뚫어 보고 개탄을 금치 못했다. '소씨 거렁뱅이는 당대의 호걸이다. 그런데 이다지 사리에 어두울 수 있는가? 일시의 만용으로 목숨을 내걸고 싸움을 벌이고 있으니 한심하기 짝이 없구나. 왕중양은 명성을 중히 여기는 사람이다. 그러기에 전진교의 뒷일에 저토록 신경을 쓰고 있는 것이다. 게다가 그는 천하의 대사에 대해서도 소홀히 하지 않고 자가의 뜨거운 피를 전장에다 뿌리려고 하지 않는가. 이러한 사람이 어찌 소 씨 거렁뱅이한테 순순히 굴복하려 하겠는가? 만일 이 두 사람을 뜯어말리지 않으면 둘 다 크게 상할 텐데, 이런 무익한 일이 어디 있겠는가!' 단지흥이 다급한 생각이 들어 싸움을 말리려고 불쑥 달려나가는 데 역시 이 모든 것을 환히 꿰뚫어 보고 있던 황약사가 큰소리로 말했다. "중양진인께서 소씨 선배님을 이겼소이다. 냉큼 손을 떼시오!" 황약사가 보기에 만일 왕중양이 손을 늦추지 않으면 소씨 거렁뱅이가 위험했던 것이다. 그는 벌써 온몸을 부들부들 떨고 있었다. 소씨 거렁뱅이는 가쁜 숨을 몇 번 몰아쉬더니 급기야 땅바닥에 쓰러지고 말았다. 왕중양도 얼굴빛이 샛노래졌다. 그는 몸을 일으키면서 황약사를 바라보았다. "황 도주님, 소인이 다행히도 소 선배님한테 지지는 않았습니다. 만일 황도주님께서 소인과 겨루어 보실 뜻이 있으시면 달갑게 응수하겠습니다." 황약사가 대답했다. "중양 진인, 그대가 이미 지쳤는데 내가 어찌 손을 댈 수 있겠소? 만일 내가 그대와 겨루면 천하의 영웅들이 이 황약사를 비경하다고 비웃을 것이니 설사 이긴다 해도 무슨 소용이 있겠소. 며칠 푹 쉬시오. 그때 내기 그대와 한번 겨루어 보겠소." "그럼 그렇게 합시다." 홍칠은 사부를 부축하여 뒤로 물러나며 말했다. "왕중양, 오늘 우리 사부님이 그대와 겨루기는 하셨지만 결판이 난 건 아니오. 이후에 사부님께서 꼭 그대와 결판을 내실 것이니 그때 봅시다!" 그는 사부를 부축하여 자리에 앉도록 한 뒤 사부의 상처를 치료할 뿐 더는 입을 열지 않았다. 황약사가 다시 입을 열었다. "중양 진인, 그대는 급해 할 필요가 없소. 우리 함께 날짜와 장소를 정해 가치고 길고 짧음을 가려 보도록 합시다. 그래서 이긴 쪽에서 그대의 그 《구음진경》을 가지도록 하잔 말이오." "좋은 생각입니다." "중양 진인, 우리 모두 5년 후에 화산(華山)에서 모이기로 하는 게 어떻겠소? 그땐 우리들만 모일 것이 아니라 천하의 영웅들이 다 모일 수 있도록 합시다." 왕중양은 황약사의 말을 들으면서 속으로 생각했다. '5년 후면 나의 전진교도 흥성할 것이고 항금(抗金)의 큰일도 마무리를 지을 수 있을 테니, 만반의 준비를 했다가 싸운다면 더욱 손해날 게 없다.' 왕중양은 흔쾌히 대답했다. "좋습니다, 그렇게 합시다." 단지흥도 머리를 끄덕였다. 그는 그때 꼭 다시 중원에 찾아오리라고 마음먹었다. 한쪽에 서 있던 홍칠도 스승을 대신하여 때가 되면 꼭 화산에서 만나자고 왕중양과 단단히 약속했다. 왕중양이 여러 사람들을 둘러보면서 말했다. "그럼 모두들 약속을 지킵시다. 제게 친구가 한 명 있는데, 여인이긴 하지만 무림의 기인이지요. 제가 그 친구도 데려오겠습니다. 그때 우리 제대로 겨뤄 봅시다." 이렇게 굳은 언약을 하는 동안 황약사는 속으로 생각에 잠겼다. '《구음진경》의 위력을 누가 모르겠는가? 만일 왕중양이 5년 동안에 이 경서에 통달하고 자기 제자들한테도 일일이 전수한다면 우리들이 다시 화산에 모여서 무예를 겨룬들 어찌 그를 제압할 수 있겠는가.' 여기까지 생각한 황약사는 빙그레 웃으면서 입을 열었다. "나한텐 작은 청이 하나 있는데, 중양 진인께서 들어주시길 바라오." "하실 말씀이 있으시면 서슴지 말고 하십시오." 황약사는 여러 사람들을 둘러보면서 입을 열었다. "화산에서 무예를 겨룬다면 설사 《구음진경》이 아니더라도 천하의 영웅들이 구름처럼 몰려들 것이고 고금에 다시없는 치열한 겨룸이 될 것이 자명하오. 그런데 이런 큰 겨룸에 아무런 상품도 내걸지 않는다는 게 말이나 됩니까? 그래서 난 이 《구음진경》을 상품으로 내걸자고 제의하오. 중양의 생각은 어떠한지 ? 누구든지 이기기만 하면 천하 무림의 일인자로 추대하고 이 경서도 줍시다. 여러분들의 의향은 어떠한지요?" 황약사의 말이 떨어지자 모두들 좋다고 떠들어댔다. 원래부터 무림의 무사와 협객들은 글을 읽는 선비들과는 형편이 달랐다. 선비들한테는 해마다 과거를 볼 수 있는 기회가 있었다. 향시 (鄕試)를 보고 나서는 경시 (京試)를 준비하느라고 바쁘고, 경시를 보고 나면 전시(嚴試) 때문에 바쁘다 보니 1년 내내 한가한 나날이 별로 없다. 하지만 무림의 인물들은 무슨 큰 사건이나 생겨야 재주를 과시할 수 있는 기회가 주어졌다. 10년 혹은 20년씩 골방에 틀어박혀 매일 책과 씨름한다는 것이 비록 쉬운 일은 아니지만, 그래도 개중에는 학운이 트여 벼슬자리에 앉거나, 석학대유(碩學大儒)로 사람들의 존경을 받으면서 어디를 가나 대접을 받는 선비들이 적지 않듯이, 무인들이 천하에 이름을 떨치려면 무슨 명목으로든지 무예를 겨루어 이겨야 했다. 관가에서는 군사를 일으켜 외적을 막는 일 외에는 좀처럼 무인들을 머리 속에 떠올리는 일이 없었다. 사태가 긴박해져 서야 무인들한테 달라붙는 것이 바로 관가의 벼슬아치들이다. 하지만 관가의 벼슬아치들만 탓할 일은 못 된다. 예로부터 황제들은 모두 이러했으니, 그들은 평소에는 소위 문사(文事)에만 정신을 팔다가 난세가 돼야 비로소 무사(武事)를 생각하는 것이다. 그도 그럴 것이, 무인들을 양성하려면 선비들을 키워 내는 것보다 돈이 훨씬 많이 들어가는데, 관가의 재정 형편상 무사에게 돈을 푹푹 쓸 수도 없는 일이었다. 그래서 예부터 '세상을 다스리려면 학문을 배워야 하고 난세에는 무예를 익혀야 한다'는 말이 전해 내려오지 않는가? 치세에는 무예를 배워도 소용없다. 관가에서 매일 칼부림을 해야 하는 것도 아니고 마음대로 사람을 잡아죽일 수도 없는 일이니 무예를 익힌들 별 쓸모가 없다. 기껏해야 제 몸을 지킬 수 있는 방신술만 익혀 두면 족하다. 하지만 난세가 되면 사정이 달라진다. 무예를 익히면 변방에 나가 외적을 무찔러 군공을 세울 수도 있고 그로 인하여 빨리 진급할 수도 있다. 몇 년 사이에 큰 관리로 책 봉되고 5품이나 6품 벼슬을 하는 것은 그야말로 식은 죽 먹기다. 하지만 문인 학사(文人學士)들은 조정에서 허리가 휘도록 굽신거리고 서로 작당을 하여 물고 뜯으면서 수없이 암투를 벌여야 관작이 겨우 하나나 두어 급 올라가는 것이다. 사람들이 황약사의 제의에 이구동성으로 찬성하자 황약사가 말을 이었다. "아마도 여기에 계시는 여러분들은 5년 후 틀림없이 화산에 전부 오실 것이 틀림없는데, 그때는 오늘보다 더 성황을 이를 것입니다. 제 소견엔 이렇게 했으면 좋을 듯합니다. 그전 천하의 무림 영웅들이 다 모일 테니 최후의 승자는 당연히 이 무림의 기저를 자기 것으로 하는 대신 두 번째 승자에게 한 달 동안 책을 읽어 볼 수 있는 기회를 주고, 그 다음 사람에겐 며칠 동안만, 또 그 다음 사람에겐 남들이 책을 보는 것을 구경이나 할 수 있도록 해주는 게 어떨까 싶소. 이렇게 되면 얼마나 재미 있겠소?" 모두들 황약사의 생각이 아주 괴상하다고 여겼으나 당장 더 좋은 묘안이 떠오르지 않는지라 머리를 끄덕였다. 단지흥이 사람들을 둘러보면서 말했다. "좋소. 때가 되면 나도 꼭 찾아가겠소. 여러분들과 다시 만날 수 있다는 게 얼마나 기쁜 일입니까." 이에 황약사도 맞장구를 쳤다. "저도 도화도에 돌아간 뒤 이 5년 후의 약속을 결코 잊지 않겠습니다. 때가 되면 저도 화산 꼭대기에서 여러분들을 기다리겠습니다." 그리고는 한쪽에 있는 홍칠과 소씨 거렁뱅이를 건너다보면서 물었다. "화산 모임에 개방도 올 수 있겠는지요?" "물론이지요. 우리 사부님께서 안 가신다 해도 난 꼭 가겠소. 그 《구음진경》인지 뭔지가 대관절 어떤 책이기에 천하의 무림 영웅들이 이토록 눈독을 들이는지 내 눈으로 확인해 보고 싶소……." 이때 소씨 거렁뱅이가 '악!'하고 비명을 지르더니 입으로 핏덩이를 토해냈다. 모두들 불안한 눈초리로 소씨 거렁뱅이의 고통스러워하는 몰골을 지켜. 왕중양은 미안하기 그지없었다. '소씨 거렁뱅이와 같은 이러한 풍진 세상의 이인(異人)은 강호의 은원(思怨)에 대해 크게 개의치 않지만 자신의 명성에 대해서는 아주 중히 여기지. 때문에 죽는 한이 있더라도 나와 내력을 겨루려고 했으며, 이렇듯 중상을 입게 된 것이지. 만일 내가 양보를 했다면 그는 나에게 무슨 짓을 했을지 몰라. 내가 그한테 해를 입히지 않았다면 그가 나한테 해를 입혔을 거야. 하지만 상황이야 어 쨌든간에 소씨 거렁뱅이가 상처를 입었으니 앞으로 개방과의 관계가 좋을 순 없겠군. 우리 전진교를 원수로 여길 것이 분명해.' 소씨 거렁뱅이는 연신 쿨럭거리며 계속해서 피를 토해냈다. 마옥과 구처기는 외상을 낫게 하는 전진교의 단약(丹蘂)을 꺼내 소씨 거렁뱅이에게 권했다. 소씨 거렁뱅이는 두 눈을 부릅뜨고 소리를 질렀다. "이 전진교의 개종자들아, 이 어르신이 그렇게 쉽게 죽을 성싶으냐? 그 따위 약 냉큼 치우지 못할까!" 그는 말끝을 맺지 못하고 또다시 피를 내뿜었다. 홍칠은 대수롭지 않게 마옥과 구처기를 보면서 뇌까렸다. "우리들은 천한 거지라 몇 대쯤 얻어맞는 건 다반사야. 우리 몸뚱어리가 그렇게 귀한 줄 알았어 ?" 이 말에 마옥과 구처기는 얼굴이 붉어졌다. 그들은 손에 약을 든 채 건네지도 못하고 도로 집어 넣지도 못한 채 우물거렸다. 두 사람은 은근히 화가 났다. '네 놈이 기껏해야 개방 방주의 제자지 뭐냐? 네 놈이 아무리 무예가 빼어나다 해도 우리만은 못할걸? 아무래도 사제간이 더 망신을 당해야 정신을 차리겠구나.' 두 사람은 서로 눈짓을 하고 동시에 홍칠을 향해 내력을 방출하였다. 그러나 사람들은 아무도 이 사실을 눈치채지 못했다. 손과 발은 전혀 움직이지 않은 채 내력으로만 공격을 했기 때문이다. 마옥과 구처기가 전신의 내력을 한데 모아 홍칠과 소씨 거렁뱅이를 공격하는 것을 왕중양은 한눈에 알아보았다. 왕중양이 큰소리로 소리쳤다. "마옥아, 너희 두 놈이 이렇게 무례할 수가 있느냐!" 그가 고함을 지르면서 마옥과 구처기를 막으려 했지만 때는 이미 늦었다. 그런데 이게 웬일인가? 두 사람이 발한 내력은 마치 구리로 부어 만든 성벽에라도 부딪친 듯 갑자기 방향을 바꾸더니, 오히려 이들 두 사람을 10여 보나 허우적거리며 뒷걸음질치게 만들었다. 두사람은 하마터면 뒤로 자빠질 뻔했다. 왕중양이 고개를 돌려보니 홍칠이 소씨 거렁뱅이 앞을 턱 막아 서서 버티고 있었다. 마옥과 구처기는 비록 왕중양의 제자였으나 나이는 둘 다 왕중양과 비슷했다. 그들은 언제나 전면서 스승인 왕중양을 천하에 둘도 없는 영웅으로 숭앙해 오던 터에 소씨 거렁뱅이와 홍칠이가 왕중양에게 불손하게 구는 것을 보고 한번 본때를 보여 주려던 것이 도리어 망신을 당하게 된 것이다. 그들은 모닥불을 뒤집어쓴 듯 얼굴이 뜨거워졌다. 왕중양은 속으로 개탄했다. '우리 전진교 내에 비록 인걸이 적지 않다고는 하나 홍칠이처럼 젊은 나이에 저만한 조예를 가진 명수는 없는 것 같구나. 마옥과 구처기는 이 점을 깨닫지 못하고 있지만 이 홍칠이란 친구는 지금 수준이 이미 황약사나 단지흥과 엇비슷하다. 기실 내 무예와 견주어도 별반 차이가 없다. 그런데 너희 둘이 홍칠이와 겨루어 보려 했으니 망신을 자초한 셈이지 뭐냐?' 사람들은 모두 무학의 대가로서 저마다 단약을 지니고 있었고 또 저마다 소써 거렁뱅이를 고쳐주려 했지만, 소씨 거렁뱅이는 단지흥의 단약만 받아서 꿀꺽 삼켰다. 소씨 거렁뱅이는 단지흥의 인후한 성품을 잘 아는 터라 가볍게 기침하는 것으로 감사하다는 말을 대신했다. 단약을 삼킨 지 얼마 안 되어서 그는 어느새 기력을 되찾기 시작했다. 구양봉은 중양궁을 떠나그 근처 마을에서 하룻밤을 지내게 되었다. 어느덧 날이 밝아오자 그는 속으로 생각했다. '오늘 난 왕중양의 내막을 알게 됐어. 그한테 《구음진경》이 있다는 것도 확인했고……. 한데 5년 후에야 그 경서를 빼앗을 수 있구나. 이젠 대사막으로 돌아가 형부터 찾아야겠다. 그러면 모용쟁도 찾을 수 있겠지.' 모용쟁을 생각하니 자기도 모르게 가슴이 뛰었다. '모용쟁은 형과 눈이 맞아 지내겠지. 노상 붙어 있으니 안 그럴 리가 있겠는가!' 생각이 여기에 미치자 구양봉의 마음은 왠지 모르게 불쾌해졌다. 하지만 그것은 잠시뿐이었다. 그는 형을 만나면 지난밤에 본 일을 얘기해 주자고 생각했다. 형이 깜짝 놀랄 광경을 머리 속에 그려 보며 빙그레 웃었다. 구양봉은 곧장 서역 대사막을 향해 떠났다. 10여 일 동안 길을 재촉하여 이윽고 서역에 닿았다. 한 작은 마을에 들어섰는데 그 마을은 아주 깨끗하고 조용했다. 그는 어쩐지 이곳이 마음에 들어 여기저기 구경을 다니다가 날이 저물어서야 한주막에 들어섰다. 주막 안에서는 거지 차림의 중년 사내들 두 사람이 한창 술잔을 기울이고 있었다. 그들은 각각 자그마한 주머니를 여덟 개씩이나 메고 있었는데 그 속에 무엇이 들었는지는 알 수 없었다. 그 외에는 별로 이상한 점이 없었으나, 머리에 천으로 된 횐 끈을 질끈 동여맨 것으로 보아 아마도 상을 당한 듯했다. 한 사내가 입을 열었다. "날이 좀더 어두워지면 출발하자구. 아마 그쪽에서도 도착한 것 같아. 만일 그쪽에서 모두 왔다면 우리의 대사는 무난할 것이야." 마주앉은 좀 젊어 보이는 거지가 머리를 끄덕였다. 그는 머리카락 한 오라기 없는 대머리였는데 중이 아닌 것만은 분명했다. 주먹과 팔뚝에 근육이 불끈불끈 튀어나온 것으로 보아 무예가 만만치 않은 사람 같았다. 두 사람은 구양봉을 거들떠보지도 않았다. 구양봉의 차림새는 서역인을 꼭 닮았다. 중원에서 이곳저곳을 다니는 동안 사람들은 모두 그를 시답지 않은 눈길로 보곤 했다. 머리가 텁수룩하고 옷차림이 남루해서 거지 같은데다 그 지방 사람이 아니었으므로 이르는 곳마다 푸대접을 했던 것이다. 하지만 구양봉은 그런 것에 차차 습관이 되다 보니 별로 개의치 않게 되었다. 그는 돌아다니는 중에도 합마공만은 부지런히 연마하여 무공이 상당히 늘어 있는 상태였다. 두 사람은 구양봉을 얼핏 보더니 본지의 거지인 줄 알았는지 말을 걸었다. "여보게 노형, 오관묘(五官廟)를 어떻게 찾아가야 하오?" 마침 구양봉은 며칠 동안 이 고장에서 머물면서 구경할 만한 곳은 거의 다 다녀 봤으므로 오관묘가 어디 있는지를 알고 있었다. "두 분께선 서쪽으로 곧장 가십시오. 한참 가노라면 강이 하나 나타날 것인데 그 강만 건너면 바로 오관묘입니다." 그는 말을 마치자 혼자서 연거푸 술잔을 기울이면서 두 거지를 거들떠보지도 않았다. 두 거지 중 하나가 곱지 않은 눈길로 구양봉을 쏘아보았다. "이 서역 대사막의 자식들은 너무 무례합니다. 보십시오. 담로칠(譚老七)의 제자 놈들이 얼마나 오만한가를. 웃어른들을 보고도 인사할 줄도 모릅니다. 여기 잠깐 계십시오. 제가 버릇을 좀 가르쳐 주고 올 테니까요." 그가 일어나려 하자 다른 거지가 팔소매를 잡으면서 말렸다. "가만두라구. 이곳은 우리 고장이 아니야. 담로칠도 제 일에 남들이 감 놔라 배 놔라 하는 걸 좋아하는 성미가 아닌 것 같아. 그러니 제자 놈들도 저처럼 목덜미가 뻣뻣한 게지. 그건 그렇다치고, 버릇을 가르치려면 그 장본인을 찾아서 가르쳐야지, 부하들한테 성풀이할 건 뭔가?" 구양봉은 속으로 냉소를 금치 못했다. '담로칠은 무슨 뚱딴지같은 담로칠? 이 어르신이 화가 나면 네 놈들이야말로 다 죽는 줄 알아라! 개방이 뭐 그리 대단해? 거지 발싸개만도 못한 놈들이!' 그는 어려서 형을 의지해 살아오면서 천덕꾸러기로 남의 수모를 많이 받았었는데 거지들로부터도 적잖게 업신여김을 당했다. 그랬던 터라 그들에 대한 감정이 좋을 수가 없었다. '더러운 거지 놈들까지 거들먹거리다니. 한 번만 더 건드려 봐라. 따끔한 맛을 보여 줄 테니.' 그는 속으로 벼르면서 두 사람 쪽에는 눈길도 주지 않고 조용히 술잔만 기울였다. 두 사람도 더는 구양봉에 대해 신경 쓰지 않았다. 그들은 술을 마시면서 잡담을 나누다가 밤이 무척 깊어서야 은전을 탁자에 놓고 주막을 나섰다. 두 사람은 경공이 만만치 않은 것 같았다. 그들은 함께 축지법을 써서 나는 듯이 서쪽을 향해 달려갔다. 눈 깜짝할 사이에 두사람은 오관묘 앞에 닿았다. 오관묘는 사람들로 붐비고 있었다. 문 앞에서는 숱한 거지들이 땅바닥에 모여 앉아 투전놀이를 하고 있었다. 몇 사람은 그 뒤에 서서 초롱불을 들고 놀음판을 비춰 주고 있었다. 몇 걸음 더 가 안을 들여다보니 마치 온 시가지의 거지들이 몽땅 모여든 듯 오관묘 안은 거지들로 꽉 차 있었다. 두 사람은 함께 안으로 걸어 들어갔다. 문 앞의 거지들은 투전에 눈이 뻘개져서 그들을 알은체도 안 했다. 두 사람을 미행해 여기까지 쫓아온 구양봉은 문 앞에서 잠깐 망설였다. 그러나 안에서 무슨 일들을 꾸미고 있는지 궁금한 생각이 들어 마음을 다져 먹고 성큼 성큼 안으로 향했다. 구양봉이 태연하게 걸어 들어가자 파수꾼들은 자기들패거리겠거니 여기면서 그를 순순히 들여보냈다. 곧장 대청 안으로 들어가려던 구양봉은 수많은 거지들이 죄다 대청 밖에 주저앉아 마치 무슨 큰일의 결말을 기다리기나 하듯이 조용히 있는 모습을 보고 멈춰 섰다. 이때 거지 하나가 구양봉을 가로막았다. "이보쇼, 노형은 장로시오?" 구양봉은 감히 장로라고 대답할 수는 없었다. "아닙니다. 장로가 아닙니다." 그러자 그 거지는 시답지 않다는 눈길로 구양봉을 바라보았다. "장로가 아니면서 무슨 자격으로 들어가려 하오? 나처럼 밖에 앉아 기다리기나 할 일이지." 그는 '흥!'하고 코방귀를 뀌더니 한마디 덧붙였다. "안에서 한창 대사를 상의하고 있는데 어딜 함부로 들어가려는거야?" 구양봉은 대뜸 그가 입이 가벼운 놈이라는 것을 알아보고 넌지시 물었다. "노형, 난 요새 볼일이 좀 있어서 타향엘 다녀왔네. 그래서 오늘 여기서 뭣들 하는지를 모르고 있었지. 대관절 뭣들 하고 있나?" 그 거지는 소리를 낮추어 말했다. "그렇다면 내가 말해 주지. 우리 개방의 방주이신 소씨 거렁뱅이께서 세상을 떴네. 그래서 지금 저 안에서는 새 방주님을 뽑느라고 장로들만 모여서 대사를 상론하고 있는 중이야." "새 방주님을 뽑는다면야 하나를 뽑겠구만. 아마 십중팔구는 홍칠이 그 어른이 뽑힐 거야." 구양봉이 대충 알은체를 하자 거지는 자기 허벅다리를 탁 쳤다. "당연히 그래야지! 자네도 내막을 어지간히 알고는 있구만. 그런데 애석하게도 그 어른이 방주 노릇을 안 하겠다고 사양한다는구만 글쎄." 이 말에 구양봉은 이상한 생각이 들었다. 소씨 거렁뱅이가 죽었는데 홍칠이 방주 자리를 거절할 이유가 없지 않는가. 구양봉은 다시금 슬며시 물어 봤다. "아무리 따져 봐두 우리 개방엔 홍칠공 외엔 방주 재목이 없네. 그런데 그 어른이 뭣 땜에 방주 자릴 마다하지?" 거지는 갑자기 말하기 곤란한 듯 어물거렸다. "그 어른이 하시는 말씀이 방주 노릇을 하면 맘이 편치 못하다나 뭐라나……." "방주 노릇을 하는데 왜 마음이 편칠 못하지?" 계속해서 묻자 거지는 구양봉을 바라보며 말을 할 듯 말 듯 주저했다. 구양봉은 이 거지가 내막을 알면서도 뭔가 두려워 입을 열지 못한다는 것을 알고 죄를 썼다. 그는 갑자기 무릎을 탁 치면서 소리쳤다. "그래 그래, 알 만하네. 그 어른이 방주 노릇을 마다하는 것도 일리가 있어." 거지는 눈이 둥그래져서 반문했다. "자네가 그 내막을 알고 있다는 건가?" 구양봉은 계속 능청을 떨었다. "그 어른이 이걸 좋아하니 마음이 편하지 못할 수도 있지." 구양봉이 먹는 시늉을 하자 거지가 빙그레 웃으면서 맞장구를 쳤다. "옳네, 옳아. 보아하니 자낸 홍칠공과 아주 잘 아는 사이인 것 같네, 안 그래?" 구양봉은 그저 빙그레 웃기만 했다. 어찌 잘 아는 사이다 뿐이겠는가. 홍칠과 함께 황궁 안 깊숙이 들어가 원앙오진회라는 걸 훔쳐 먹은 적이 있을 정도인데 말이다. 구양봉이 은근히 말했다. "내가 한번 가까이 가서 들어 보겠네. 그래도 되겠지?" 거지는 구양봉이 홍칠과 잘 아는 사이인 줄 알고 선선히 대답했다. "자네 마음대로 하게, 대청문 앞에 앉아 있는 친구들은 모두 우리 거지방의 수제자들로 다들 무예가 뛰어난 사람들이네. 내가 우리 형제들한테 자릴 하나 내주라고 할 테니까 자넨 조용히 앉아서 듣기만 해야 하네. 절대 소리를 내선 안 돼. 들키기라도 하는 날이면 집법장로께서 자넬 용서 안 할 테니까." 구양봉은 연신 고개를 끄덕였다. 거지가 나지막이 누군가를 부르자 그 사람은 구양봉이 맨 앞자리에 앉을 수 있도록 마련해 주었다. 구양봉은 자리에 앉아서 대청 안을 기웃기웃 들여다보았다. 대청 안에는 열두 명의 사람이 앉아 있었는데 가장 복판에 앉은 이가 바로 홍칠이었다. 그는 머리를 숙인 채 마치 늙은 중이 좌선을 하듯이 입을 꾹 봉하고 목석처럼 앉아 있었다. 그중에는 몸집이 유달리 우람하고 나이가 젊은 사람도 있었다. 그가 홍칠을 재촉했다. "칠공께서는 생각을 다 하셨소? 다 하셨다면 빨리 예를 올려야 하잖겠소?" 그러자 홍칠이 길게 한숨을 내쉬곤 입을 열었다. "이미 여러분한테 말을 했지 않나? 그 노릇을 하는 게 맘이 편치 않다고. 난 언제나 하늘에서 마음대로 떠도는 구름처럼, 들판에서 제멋대로 노니는 학처럼 살아왔네. 그런 내가 어찌 방주 노릇을 할 수 있겠는가? 여러분들이 이러는 거 난 정말 달갑지 않네." 그러자 다른 한 사람이 입을 열었다. "노유각, 자넨 개방에서 제일 젊은 장로네. 자네는 어딘지 생각이 모자라는 것 같아. 칠공께서 마다하시는 덴 그럴 만한 이유가 있어 그러시는 게 아니겠나?" 그는 잠시 말을 끊더니 이번에는 홍칠을 향해 말했다. "그건 그렇고, 칠공에게 묻고 싶소. 칠공이 보기엔 누가 개방의 방주 노릇을 해야 합당하겠소?" 이 질문에 홍칠은 대답을 못 했다. 그는 좌우를 두루 살펴보았다. 한참 말없이 하나하나 살펴보던 그는 이 자리에 앉은 사람들 중에는 적임자가 하나도 없노라고 대답했다. 그러자 나이가 지긋한 장로가 입을 열었다. "이 팽충(彭沖)의 생각으로는 칠공이 중임을 짊어져야 하오. 소 방주님께서 떠나가셨고 우리 개방엔 할 일이 너무나도 많소. 칠공이 마다하면 우린 어떻게 하겠소? 소 방주님께서 임종시에 칠공한테 누가 우리 개방의 발주 노릇을 해야 할지 물었지요? 그때 칠공은 대답을 못하지 않았소?" 소씨 거렁뱅이의 말이 나오자 홍칠은 당장 침울해지며 비애에 젖은 목소리로 말했다. "그랬소. 사부님이 물으시는데 속에 없는 빈말을 할 수는 없었소." 팽충이 즉시 덧붙였다. "소 방주님께서는 칠공더러 꼭 방주 자리를 이어받으라고 강요하지는 않았지요. 그분은 그저 미소를 지으시면서 그 개 쫓는 타구봉을 넘겨주셨을 따름이오. 내 말이 틀리오?" "틀림이 없소." "그럼 됐지 않소! 칠공이 타구봉을 받아 쥐자 소 방주님께선 비로소 숨을 거두셨소. 내 말이 틀리오?" "틀림이 없소." 팽 장로와 다른 장로들이 일제히 떠들어댔다. "칠공은 타구봉을 넘겨받고도 왜 방주 자리는 넘겨받으시려 하지 않는 거요?" "칠공은 소 방주님 앞에서는 대답을 해 놓고 왜 싫다는 거요? 화산에서 벌어질 무예 시합이 겁나서입니까? 왕중양이 무서워 그렇소? 황약사와 단지흥이 무서워 그렇소?" 여러 사람들이 중구난방으로 한꺼번에 떠들어댔다. 홍칠은 어이없는 듯 잠자코 듣고만 있다가 소리가 어느 정도 가라앉자 냉소하며 말했다. "내가 그들을 무서워한다고? 5년 후 화산에서 그들과 싸우는 걸 보시오. 사부님께서 내게 말씀하신 적이 있소. 강룡십팔장에는 일부 허점이 있다고 말이오. 나더러 그 허점을 보완하라고 신신당부하셨소. 난 5년 동안 조용히 몸을 숨기고 무예를 연마할 작정이오. 타구봉법과 강룡십팔장법을 몸에 잘 익히기만 하면 그 어떤 적수라도 거꾸러뜨릴 수 있소. 난 천하 무림의 일인자가 되어 화산 꼭대기에서 우리 개방의 위풍을 떨칠 작정이오." 장로들은 일제히 환성을 질렸다. 홍칠에게 이처럼 높은 뜻이 있는데 어찌 기쁘지 않겠는가. 팽 장로가 입을 열었다. "칠공이 천하 무림의 일인자가 된다면 우리 개방의 더 없는 행운입니다. 하지만 방주 자리를 맡아도 화산의 무예 시합에는 지장이 없을 줄 아오. 방의 사무는 우리 형제들이 어련히 다 맡아 할 테니까 칠공은 하고 싶은 일을 마음대로 하십시오. 절대 방의 시시껄렁한 일로 시끄럽게 굴지 않을 테니까요. 이래도 안 되겠소?" 홍칠도 더는 마다할 수가 없었다. "좋소, 그럼 내가 방주 노릇을 하겠소. 하지만 여러분들이 문하의 제자들한테 알리시오. 나를 시끄럽게 쫓아다니지들 말라고 말이오." 장로들이 이구동성으로 대답했다. "알겠습니다." "그리구 난 여러분들의 금의파니 오의파니 하는 시비 장단엔 절대 춤을 추지 않겠소. 비단옷을 입든 넝마를 주워 입든 내 마음 내키는 대로 ,할 거요. 그래도 괜찮겠소?" 홍칠이 어떤 조건을 내놓든 장로들은 이구동성으로 찬성했다. 다들 홍칠이 방주 노릇을 하겠다고 승낙한 것만도 고마운데 이런 것쯤이야 양보를 못 하겠느냐는 식의 태도였다. 한쪽에 앉아 장로들을 하나하나 훑어보던 구양봉은 뜻밖에 낯익은 얼굴을 둘이나 발견했다. 이 둘은 형제 간으로 모두 구양봉의 사형들이었다. 그들은 제갈정, 속문성, 석초수와 함께 구양봉을 변경에서 북국으로 끌고 갔던 사람들이었다. 하지만 이들과 얘기해본 적이 없어 그들의 성과 이름은 모르고 지냈다. 그런데 이 시각 이 두 형제가 홍칠과 마찬가지로 개방 장로의 신분으로 대청에 앉 아 있는 것을 발견한 구양봉은 속으로 놀라지 않을 수 없었다. 구양봉은 이 형제가 언제 개방에 들었는지는 알 수 없었으나 개방에 가입한 지 오래임을 짐작할 수 있었다. 개방에 가입한 지 오래지 않다면 어찌 개방의 열두 장로 속에 끼일 수 있겠는가. '좋다, 네 놈들이 몽땅 여기에 있구나. 오늘은 네 놈들 제삿날인 줄 알아라. 네 놈들을 잡아죽여 사부님의 원수를 갚겠다!' 구양봉의 가슴속에는 분노의 불길이 활활 타올랐다. 그의 핏속에는 사부의 피가 흐르고 있고 그의 뛰어난 무예는 사부가 가르쳐 준 것이다. 때문에 그는 언제나 사부를 은인으로 생각해 오고 있었다. 그런데 이곳에서 이 두 사형이란 자가 점잖게 앉아 있는 것을 보니 사부가 임종시에 이 두 놈을 저주하던 모습이 자꾸만 뇌리에 떠올랐다. '네 놈들을 꼭 죽여 버리고 말 테다!' 개방의 장로회의는 더는 길게 끌 것 같지 않았다. 한 장로가 일어나더니 거지 무리를 향해 홍칠이 새 방주가 되었다고 선포하였다. 열두 장로가 다 모였는지라 곧장 방주 취임식에 대한 논의로 들어갔다. 거지들은 일제히 환호했다. 홍칠은 다른 장로들에 비해 무예가 월등했을 뿐 아니라 사람 됨됨이도 솔직했기 때문에 평소에 거지무리의 환심을 사고 있었던 것이다. 그는 악인들을 죽일 때는 가차없이 죽였고 개방을 위해 많은 일을 했으며 여러 차례 큰 공을 세웠다. 거지들은 자기들이 바라던 대로 홍칠이 새 방주가 되자 모두들 흡족해 했다. 그 자리에서 개방 방주의 등위대전(登位大典)이 거행되었다. 홍칠이 한복판에 나가 앉았다. 그는 엄숙한 낯으로 똑바로 앉아서 거지들을 내려다보았다. 홍칠을 중심으로 열한 명의 장로가 차례로 앉았다. 모두 정돈하여 앉자 집법장로인 팽 장로가 사회를 보았다. "개방의 새 방주이신 홍칠공께서 취임하셨습니다. 방내의 제자들이 나와서 축하를 드리겠습니다!" 팽 장로의 말이 떨어지자 방내의 제자들이 줄줄이 앞으로 나가더니 홍칠의 몸에다 침을 뱉기 시작했다. 한 사람이 한 번씩 뱉었지만 삽시에 홍칠의 온몸은 침투성이가 되어 보기만 해도 구역질이 날 정도였다. 이 광경을 바라보던 구양봉은 기가 막혔다. '보아하니 거지방 방주 노릇 하기도 쉽지가 않구나. 남들이 참아 내지 못하는 것을 참아 내야 하고, 남들이 견뎌 내지 못하는 고초를 견뎌 내야 하는구나. 저렇듯 침을 뱉는 것은 수천 수만의 침벼락을 무릅쓰고 나서야 비로소 방주 노릇을 할 수 있다는 뜻인 모양이다.' 이때 방금 자기를 알선하여 앞자리에 앉혀 주었던 거지가 말을 건넸다. "여보게, 자네도 방주님과 아주 잘 아는 사이인 것 같은데 나가서 침을 뱉으라구." 거지는 다짜고짜 구양봉을 잡아 끌고 앞으로 나가려고 했다. 구양봉은 속으로 당황했으나 자기도 개방의 제자인 것처럼 가장한다면 홍칠이 알아볼 수 없을 것이라는 생각이 들었다. 백주에 자세히 뜯어보아도 누군지 잘 모를 텐데 황차 밤인데야. 구양봉은 마음을 다잡고 앞에 나서서 문안을 올렸다. "방주님, 개방의 제자 구양평이 방주님께서 만사 여의하시길 바라옵나이다!" 홍칠은 다른 제자들의 문안을 받을 때처럼 고개를 끄덕였다. 그런데 구양봉이 머리를 숙이고 돌아서서 물러 나오려는 순간이었다. "게 섰거라!" 홍칠의 목소리가 등뒤에서 들려 왔다. 구양봉은 걸음을 멈추었다. 그의 가슴은 마치 쌍방망이질을 하는 것처럼 두근거렸다. '홍칠이 날 알아본 게로구나. 내 모습이 많이 변했을 텐데 어떻게 알아낼 수 있었을까? 만일 내가 개방의 제자가 아니라는 게 발각되면 홍칠의 한마디 영에 거지들이 벌떼처럼 달려들 텐데 큰일이구나!' 그는 여러모로 생각을 굴렸으나 묘안이 떠오르지 않아 가만히 선 채 홍칠의 다음 말만 기다렸다. "넌 누구냐?" "소인은 본방의 제자올시다. 이 고장에 살고 있습니다." 구양봉이 대답하니 홍칠은 다시 묻지 않았지만 한편에 서 있던 집법장로가 구양봉이 당황해 하는 것을 눈치챈 모양이었다. "넌 누가 데려온 자냐 ? 누굴 따라왔느냐?" 구양봉은 누구를 따라온 것이 아니었으므로 이름을 댈 수가 없었다. 그러나 그는 두 사형을 가리키며 큰소리로 대답했다. "소인은 이 두 분을 따라왔습니다." 홍칠은 구양봉을 바라볼 뿐 여전히 말을 하지 않았다. 구양봉은 두 사람을 노려보면서 천천히 다가서서 나지막하게 말했다. "난 구양봉이오." 목소리는 아주 낮았으나 두 사람의 귀에는 마치 천둥 소리처럼 크게 울렸다. 두 사람은 너무나 뜻밖의 상황에 혀가 굳어 버렸다. 한참 후에야 두 사람 중의 하나가 홍칠을 향해 말했다. "방주님, 이 사람은 우리 개방의 제자가 맞습니다. 저희들 두 형제가 데려왔습니다. 방내의 예법을 잘 모르고 있으니 이후에 저희들이 잘 가르치겠습니다." 이 두 형제는 구양봉이 왜 이곳에 왔는지 알 수가 없었다. 하지만 구양봉이 석초수를 죽여 버렸다는 것을 잘 알고 있던 터라 구양봉이 자기들도 죽일까 봐 겁이 나서 그를 비호해 주지 않을 수가 없었다. 홍칠은 거지떼를 둘러보면서 빙그레 웃었다. "본방에서 모임을 가졌으나 별다른 문제는 생기지 않았소. 기실 이 고장은 무슨 요충지도 아니니까 문제가 일어날 것도 없겠지만. 다들 푹 쉬었다가 각자 일을 보도록 하시오." 그가 말을 마치자 거지들은 일제히 소리쳐 대답하고는 허리 굽혀 인사를 한 뒤 흩어지기 시작했다. 두 형제는 가슴이 두근거렸다. 그들은 구양봉을 흘낏거리며 한시도 마음을 놓을 수가 없었다. 그는 용맹하기 이를 데 없는 석초수마저 죽여 버린 무서운 인물이 아니던가. 한편 그들은 자기들이 유운장의 노독물 문하에 있었다는 사실이 다른 사람들에게 알려질 까 봐 여간 걱정이 아니었다. 이 일이 폭로되면 그들의 명성이 땅에 떨어지는 것은 시간 문제였던 것이다. 구양봉이 재촉했다. "머뭇거리지 말고 날 따라오게." 두 사람은 말없이 구양봉을 따라 오관묘를 빠져 나와 널따란 공지에 이르렀다. 구양봉은 걸음을 멈추더니 그들을 쏘아보았다. "여기서 네 놈들을 만나게 되다니 여간 반갑지 않구나. 사부님께서 임종하실 때 난 굳게 맹세했지. 네 놈들을 몽땅 잡아죽이겠다고. 오늘에야 비로소 그 약속을 지키게 되었구나." 두 형제는 말없이 서로 눈짓을 하더니 갑자기 벼락 같은 소리를 지르면서 동시에 구양봉을 덮쳤다. 그들의 무예는 석초수보다 강하면 강했지 약하지는 않았다. 그들은 선수를 쓰기는 했지만 아주 조심스러웠다. 둘 중 하나는 공격 하고 하나는 방어하면서 진퇴를 묘하게 조절했다. 구양봉은 오랫동안 허점을 노렸으나 그들의 일공일수(一功一守), 일진일퇴(一進一退)는 극히 규칙적이고 주도면밀했다. 구양봉은 두 사람과 20합이나 싸웠으나 승부가 나지 않았다. 구양봉은 몹시 화가 났다. '사부님의 60년 공력을 몸에 익힌데다 세상에 둘도 없는 합마공을 가진 난데 네 놈들 따위한테 질 성싶으냐?' 그는 갑자기 몸을 낮추어 두꺼비처럼 땅바닥에 쭈그리고 앉더니 꾸르륵꾸르륵 괴상야릇한 소리를 내기 시작했다. 두 사람은 모두 노독물 문하의 제자인지라 이 소리를 듣고는 대경실색하지 않을 수 없었다. 싸움을 시작할 때만 해도 그들은 요행을 바랐었다. 이 싸움에서 자기들이 이기면 구양봉을 죽여 심복지환을 제거할 수 있는 것이요, 진다 해도 이곳 개방의 세력이 크고 사람들이 많으니 구양봉에게 맞아죽기야 하겠느냐는 생각이었다. 그러나 구양봉이 합마공을 쓸 기미가 보이자 그들은 깜짝 놀랐다 . 그들은 당황하여 도망치려고 했다. 그러나 구양봉은 틈을 주지 않고 천둥 같은 소리를 내면서 두 사람을 향해 양손바닥을 동시에 내밀었다. 두 사람은 저항 한번 못해 보고 그대로 땅바닥에 쓰러져 버렸다. 구양봉이 내려다보니 두 형제는 이미 숨이 끊어져 늘어져 있었다. 그는 다가가서 중구법(重手法)으로 두 녀석의 머리를 한 번씩 내리쳤다. 삽시에 두 녀석의 두개골이 으깨지고 칠규(七窺)에선 시뻘건 피가 콸콸 흘러 나왔다. 구양봉은 비로소 안도의 숨을 내쉬었다. 사실 결전에 임하자 구양봉 자신도 긴장했었다. 그는 자기의 무공이 이처럼 놀라울 정도로 발전했음을 처음으로 확인한 것이다. 자기의 타격 한 번에 두 녀석이 당장 쓰러져 숨을 거두자 그는 너무나도 놀랍고 기뻤다. 그는 예전과는 달리 사람을 죽인 데 대한 자책감 같은 것은 전혀 느끼지 않고 처참한 모습으로 쓰러진 두 시체를 태연하게 내려다보았다. 잠시 후 그가 막 자리를 뜨려는데 두런대는 사람들의 소리가 들려 왔다. "아까 그 낮선 자식이 괴상한 술법이라도 가지고 있는 모양이야. 그 자식이 부르니까 두 형제가 즉시 따라 나섰어. 도대체 뭐하는 놈일까? 두 형제의 하인이라고 했지만 그런 것 같지 않아. 방주님께선 아마 이상한 기미를 느끼신 것 같아. 안 그러면 왜 우리더러 나가서 찾아보라고 하셨겠어 ?" 말소리가 점점 가까워 오자 구양봉은 급히 몸을 감추었다. 두 사람은 공지에서 시체 둘을 발견하자 놀라서 소리를 질러 댔다. 한참 소리를 질러 대던 두 사람은 머리를 맞대고 뭔가를 의논하더니 허겁지겁 그들의 방주에게로 달려갔다. 개방의 두 장로가 비명횡사했으니 보통 일이 아니었던 것이다. 제26장 돌아온 구양봉 구양봉은 도망치듯 그곳을 떠나 대 사막으로 향했다. 집에 돌아와 보니 집은 몰라볼 정도로 달라져 있었다. 마치 새 주인이 신접살림을 꾸리느라고 깨끗하게 가꿔 놓은 것 같았다. 제일 눈을 끄는 것은 대청이었다. 꽃병에는 아름다운 꽃들이 꽂혀 있고 한쪽 구석엔 자그마한 책장을 새로 놓았는데 책장 안에는 책들이 적지 않게 꽂혀 있었다. 다가서서 살펴보니 당대의 사람들이 남긴 글과 시들을 묶은 책들 여러 권과 불경들이었다. 책들이 가지 런히 꽂혀 있지 않고 들쭉날쭉한 것으로 보아 누군가가 늘 뽑아 보았다는 것을 알 수 있었다. 대청 안을 둘러보니 특별히 더 달라지진 않았으나 전에 없이 정갈하고 아늑한 분위기가 흘러 넘치고 있었다. 구양봉이 대청 안을 기웃거리고 있는데 안방에서 계집애 하나가 걸어 나왔다. 구양봉은 첫눈에 가시를 알아보았다. 가시가 빙그레 웃으면서 물었다. "손님은 누구세요? 우리 집 도련님을 찾아오셨나요?" 구양봉이 큰소리로 말했다. "가시야, 날 못 알아보겠니 ? 난 이 집의 둘째 도련님이다. 둘째 도련님이란 말이야." 가시는 소스라쳐 놀랐다. 그녀는 두 눈을 동그랗게 뜨고 구양봉의 아래위를 훑어보았다. 비록 머리는 봉두난발이고 수염이 텁수룩했지만 정기 도는 두 눈에서 그의 옛모습을 어렴풋이나마 찾을 수 있었다. 그녀는 활짝 웃으며 안방을 향해 소리쳤다. "빨리 나오세요, 빨리요. 둘째 도련님…… 둘째 도련님이 오셨어요!" 잠시 후 몇 사람이 우르르 달려 나왔다. 다름아닌 형 구양적과 모용쟁, 그리고 구씨 할멈이었다. 형은 구양봉을 보자 텁석 두 손을 잡았다. "네가 살아 있다니! 이게 꿈이냐 생시냐? 난 줄곧 네가 죽은 줄로만 ……." 구양적은 더는 말을 잇지 못하고 눈물을 흘리기 시작했다. "죽다니요, 내가 왜 죽어요?" 구양적은 여전히 기쁨과 놀라움이 섞인 눈길로 구양봉을 보고 또 보았다. "살아 있으니 됐다. 살아 있으니 됐어!" 구양적은 이윽고 고개를 돌리면서 말했다. "당신도 인사를 해야지!" 형의 등뒤에 서 있는 여인은 바로 모용 낭자였다. 모용쟁과 눈길이 마주치자 구양봉은 그제야 자기가 부랴부랴 대사막에 돌아온 까닭을 상기했다. 모용쟁의 모습은 변해 있었다. 전보다 더욱 아름답고 얌전해진 것 같았다. 하지만 무슨 영문인지 얼굴에는 수심이 가득해 보였다. 그녀는 구양봉을 보고 가볍게 미소만 지어 보일 뿐 말이 없었다. 구양적은 너무나 기쁜 나머지 두서없이 떠들어댔 다. "돌아왔으니 잘됐다. 난 네가 죽은 줄로만 알았어. 난 사부님과 함께 북국에 가서 너를 애타게 찾았지. 유운장은 폐허가 됐더라구. 그래서 수소문을 해 보니, 모두들 유운장에는 살아 남은 사람이 하나도 없다고들 하지 않겠니? 아무리 찾아도 종적이 묘연해서 난 얼마나 괴로웠는지 모른다. 그래서 네가 죽은 줄로만 알았지. 그런데 이렇게 살아 돌아왔으니, 실로 하늘이 보살폈구나. 우리 구 양 가문의 행운이랄밖에……." 그는 상봉의 기쁨에 들떠 어쩔 줄을 몰라했다. 이날 밤, 구양봉은 홀로 방안에 누워 이 몇 년 동안의 변화에 대해 곰곰이 생각해 보았다. 상전벽해라더니, 얼마 안 되는 사이에 엄청난 변화가 있었다. 그와 모용쟁이 대사막에서 서로 아이들처럼 다투던 때가 어제 일처럼 생생한데, 지금은 모용쟁이 형수가 되어 있지 않은가? 그리고 아무런 무예도 익히지 못해 일개 아녀자한테까지 업신여김을 당하던 그가 절세의 신공인 합마공을 배워 무 림의 둘도 없는 고수가 되었으니, 생각하면 할수록 묘한 기분이었다. 그는 이런저런 생각에 잠겨 밤 깊도록 잠을 이루지 못했다. 문밖에서 조심스러운 기척 소리가 들려 왔다. "도련님, 주무세요?" 모용쟁의 목소리였다. 그는 당황했다. 이 깊은 밤에 왜 왔을까? "형수님이시군요. 아직 자지 않고 있습니다." 모용쟁은 살그머니 문을 열고 방에 들어서더니 탁자에 마주앉았다. 그녀는 마치 심심해서 놀러 오기나 한 것처럼 책을 뒤적이다가는 손장난을 치기 시작했다. 한참 후 모용쟁이 입을 열었다. "도련님, 유운장에서 대관절 무얼 했어요?" 구양봉이 점쟁이에게 이끌려 유운장에 간 후 보고, 듣고, 겪은 갖가지 일들은 그야말로 보통 사람은 상상조차 할 수 없는 것들이었다. 구양봉은 그러한 이야기들을 가슴속에 쌓아 둔 채 누구한테도 들려준 적이 없었다. 모용쟁의 질문에 구양봉은 그간의 일들을 낱낱이 털어놓기 시작했다. 모용쟁은 밤이 깊어 가는 줄도 모르고 이야기에 정신이 팔렸다. 이때 문밖에서 인기척이 들렸다. "봉아, 잠이 들었느냐?" 순간 두 사람은 말을 뚝 끊고 낯빛이 굳어졌다. 너무나 갑작스런 일이라 구양봉은 몹시 당황했고, 모용쟁도 얼굴이 화끈 달아올랐다. 시동생과 형수가 야밤 삼경까지 호젓한 방안에 마주앉아 한담을 나누고 있는 것을 보면 누군들 의심하지 않으랴. 구양봉은 급히 대답했다. "형님, 전 아직 자지 않고 있습니다. 형수님과 한창 한담을 하고 있는 중인데 마침 잘 오셨습니다." 구양적이 방으로 들어섰다. 그는 모용쟁을 보고 흠칫 놀라는 눈치였다. "낮에 네가 겪은 일들을 자세히 들을 짬이 없어서 밤에 이렇게 찾아왔다." 구양적은 애써 아무렇지 않은 듯 말을 건네며 의자에 앉았다. 모용쟁은 슬그머니 자리에서 몸을 일으켰다. "그럼 형제분끼리 얘기 나누세요. 전 졸려서 가 봐야겠어요." 그녀는 두 형제가 무어라 대답하기도 전에 문을 열고 밖으로 나갔다. 모용쟁이 자리를 뜨자 마주앉은 두 사람 사이에 어색한 침묵이 흘렀다. 구양봉은 그 동안 자기가 겪은 일들을 이야기하고 싶었으나 방금 모용쟁을 앞에 두고 한바탕 장광설을 늘어놓은 터라 다시 되풀이할 흥이 나지 않았다. 그는 떠듬떠듬 몇 마디를 하다가 결국 입을 다물어 버렸다. 구양적은 자기와 모용쟁의 혼사를 대강 이야기했다. 하지만 스승과 자기 사이의 일에 대해서는 이야기할 수가 없었다. 그래서 그 역시 자기의 속은 드러내지 않고 담담하게 몇 마 디만 하고는 입을 다물어 버렸다. 두 형제는 서로 생사를 모르다가 기쁘게 상봉을 했지만 정작 무릎을 대고 마주 앉으니 할말이 없었다. 형제간의 사이가 전과는 달리 어색하기 짝이 없었다. 밤은 깊어 칠흑같이 캄캄했다. 구양적은 모용쟁이 깊이 잠든 틈을 타서 슬그머니 집에서 빠져 나왔다. 그는 나는 듯이 산꼭대기의 거인석을 향해 달려갔다. 바위 앞에 이르자 그는 두 손으로 바위틈을 더듬어 몸을 날려 얼음 동굴 속으로 뛰어내렸다. 그는 횃불도 켜지 않고 눈어림으로 동굴 안을 한 걸음 한 걸음 걸어갔다. 그런데 전과는 달리 얼음 동굴에 들어서자마자 그의 가슴이 후둑후 둑 뛰었다. 그는 큰소리로 외쳤다. "사부님, 사부님!" 그러나 그의 외침은 빈 메아리가 되어 돌아올 뿐 대답이 없었다. 그는 마음이 산란하여 천년 묵은 현빙을 더듬었다. 그는 몸을 훌쩍 날려 현빙 꼭대기로 올라갔다. 그는 두 손으로 얼음을 어루만지면서 다시금 백면라살을 불러 보았으나 역시 대답이 없었다. 그는 가슴이 섬뜩했다. 백면라살이 자기를 버리고 얼음 동굴을 떠나 타향으로 가 버린 것만 같은 생각이 들었던 것이다. 그는 쓰라린 마음으로 눈물을 펑펑 쏟으면서 중얼거렸다. "사부님, 어딜 가셨습니까? 왜 떠나시면서 알리지도 않으셨습니까?" 그가 절망한 나머지 두 손을 맥없이 늘어뜨리는 순간 부드러운 것이 손끝에 닿았다. 그것은 사부의 옷자락이었다. 그 옷자락으로부터 더듬어 나가니 이번엔 사람의 몸이 만져졌다. 구양적은 다급히 백면라살을 불렀으나 역시 대답이 없었다. 자세히 더듬어 보니 그녀는 이미 죽은 지 오래인 것 같았다. 그는 백면라살의 머리를 품에 안고 울음을 터뜨렸다. 한참 통곡을 하노라니 문득 이상한 생각이 들었다. 그녀는 이 차디찬 얼음덩이 위에 10여 년이나 앉아 있었지만 아무 일도 없었다. 그런데 오늘 갑자기 숨을 거둔 까닭은 무엇인가? '사부님께선 절대 이렇게 돌아가실 리가 없어…….' 구양적은 얼른 맥을 짚어 보았다. 역시 뛰지 않았다. 급히 가슴을 만져 보니 다행히 가슴은 그다지 차지 않았다. 그는 부랴부랴 그녀의 옷을 벗겨 던지고는 알몸을 끌어안고 현빙에서 뛰어내렸다. 구양적은 백면라살을 으스러지게 부둥켜안았다. 실 한 오라기 걸치지 않은 두 사람의 알몸이 꼭 밀착되었다. 구양적은 그녀를 자기의 무릎 위에 앉힌 후 두 손을 마주잡고 수소음심경맥(手少陰心經脈)으로부터 천천히 그녀의 몸에 내력을 주입하기 시작했다. 향을 세 대쯤 태울 시간이 지나자 가느다란 신음 소리와 함께 그녀의 몸이 가볍게 떨렸다. 구양적이 다시 내력을 주입하자 그녀는 천천히 눈을 떴다. 그녀는 소스라쳐 놀라면서 몸을 떨었다. 구양적이 와락 그녀를 끌어안았다. 그녀는 자신의 알몸을 내려다보며 기운 없이 물었다. "적아, 이게 꿈이냐 생시냐?" "사부님, 어찌 된 영문입니까?" 구양적이 흐느끼면서 반문했다. 그녀는 구양적의 얼굴을 멍하니 바라보았다. 사람이 세상에 태어났다가 이만한 삶을 누린다면 더 바랄 게 무엇이겠는가? 구양적은 백면라살을 품에 안고 더는 물으려 하지 않았다. 구양적은 새삼 백면라살의 몸매에 강렬한 매혹을 느꼈다. 그는 애써 감정을 숨기며 물었다. "사부님, 지금은 좀 어떠십니까?" 백면라살은 대답 대신 자신의 머리칼을 한줌 쥐어 구양적의 얼굴을 애무하기 시작했다. "적아, 네 얼굴이 몹시 야위었구나, 장가 든 지 얼마 안 되니 벌써 부부싸움을 한 건 아닐 테고……." 구양적은 고소를 금치 못했다. 스승을 품에 안고 있는 이상 그의 마음속에는 모용쟁의 존재가 파고들 여지가 없었다. "적아, 너희들이 첫날밤에 누울 자리를 펼 때 내 가슴속에서는 피가 흘렀다. 내가 노래를 할 테니 들어 보아라. 내 목청이 얼마나 고운지 들어 보아라." 첫날밤의 이야기를 꺼내자 구양적은 머리를 설레설레 저었다. 그 밤의 한스러운 심정을 누구한테 하소연할 수 있겠는가. 하지만 백면라살은 그의 심정은 아랑곳없이 그의 품에 안겨 노래를 부르기 시작했다. 양춘가절 춘삼월에 보름달 교교한데 화촉동방 신랑신부 원앙금침 베었구나 새색시의 고운 얼굴 도화같이 탐스럽고 새신랑의 장한 얼굴 대추같이 붉었구나 개미허리 잔뜩 안고 두 얼굴을 서로 대고 엎치락뒤치락 한창 장난하노라니 삼단 같은 색시 머리 침대가에 드리웠네 ……. 구양적은 슬며시 손을 뻗쳐 스승의 입을 막았다. 백면라살은 그의 손을 따뜻하게 감싸쥐며 조용히 말하기 시작했다. "적아, 난 어렸을 때 남의 신방을 엿보러 다니길 상당히 좋아했다. 때로는 신랑 신부의 침대 밑에 기어 들어가 엿들을 정도였지. 첫날밤의 신랑 신부들이란 성급한 법이라 침대 밑을 자세히 살펴볼 경황들이 없거든. 그런데 난 나이가 너무 어려서 신랑 신부가 신방에 들어 서기도 전에 잠들어 버리곤 했지. 신랑신부가 정사를 하느라고 엎치락뒤치락, 침대가 삐걱삐걱 요란스레 소리를 내는 바람에 잠에서 깨어나서는 무서워 울음보를 터뜨리곤 했어. 한 번은 신랑 신부가 어찌나 마음이 고운지 나를 침대 밑에서 끄집어내서는 자기들 사이에 눕히는 게 아니겠니? 난 그날 밤 신방에서 신랑 신부 사이에 누워 달콤하게 잠을 잤지. 지금 생각해 보니 내 팔자가 그런 것 같다. 남의 신혼이나 방해하고 일생 동안 고독하게……." 그녀의 목소리에는 외로움이 잔뜩 묻어 있었다. "사부님께서 이 세상에 미련이 없으시다면 저도 함께 죽겠습니다!" 구양적이 괴로운 나머지 큰소리로 말했다. 그녀는 머리를 설레설레 흔들었다. "그건 안 돼. 적아 너한텐 집과 아내가 있지 않느냐? 네 아내를 버린다는 게 말이 되니? 그리고 넌 구양씨 가문의 대를 이을 몸이 아니냐? " 구양적은 갑자기 스승을 품에서 내려놓으며 말했다. "사부님, 왜 나를 멀리하려 하십니까?" 백면라살은 담담히 웃으면서 대꾸했다. "적아, 난 남을 속여도 보았고 남을 죽여도 보았지만 너를 멀리 한 적은 없다……." "아닙니다. 사부님께선 절 멀리하셨습니다! 모용쟁에게 장가 들면 구양씨 가문에 후대가 생기게 될 거라고 하시면서 장가를 들라고 권한 사람이 사부님이 아니고 누굽니까? 내가 아내를 거느릴 수 있는 처집니까? 사부님께선 분명히 저를 기만했습니다. 왜 나를 속였습니까?" 구양적은 하염없이 눈물을 흘렸다. 그는 모용쟁과 결혼은 했으나 말 못할 고충이 있었다. 그 일을 어떻게 입 밖에 낼 수 있겠는가? 백면라살과 .함께 이 천년 묵은 차디찬 얼음바위에 앉아 무예를 배우게 되면서부터 그는 점차 음(陰)이 성하여 여인과의 교합이 불가능한 몸이 되었다. 하지만 그는 자기가 완전히 불구가 된 줄은 생각지 못했다. 백면라살도 그가 모용 낭자와 결혼만 하면 구양 씨 가문에는 후대가 생길 수 있고 모용 낭자도 구할 수 있다고 하지 않았던가. 그러나 결혼한 후 그와 모용쟁은 둘 다 끝없는 고통의 심연 속으로 떨어졌을 뿐이었다. 이럴 줄 알았더라면 그는 애초에 결혼을 하지 않았을 것이다. 이 일을 생각하니 구양적은 화가 났다. 그가 갑자기 백면라살의 어깨를 잡아 쥐고 힘껏 흔들어 댔다. "사부님은 절 속였습니다! 모용쟁과 결혼시켜 사부님을 잊게 하려고 절 속인 거예요! 전 죽어 버리겠습니다. 사부님께선 한공(寒功)을 지니고 계셔서 얼음 위에서도 절대 탈이 없다는 걸 전 압니다. 그런데 사부님께서는 스스로 경혈을 막아 목숨을 끊으려 하셨지요? 전 사부님께서 그렇게 돌아가시는 걸 그냥 지켜 보고 있지만은 않을 겁니다!" 백면라살의 두 눈에서는 눈물이 비 오듯 흘러내렸다. "난 죽어야만 해. 명전과 함께 죽지도 못하고 너와 함께 살지도 못할 바엔 내가 무슨 낙으로 살겠니? 적아, 난 너를 속이려는 생각은 추호도 없었다. 모용 낭자와 성혼하여 너희들이 재미나게 산다면 아이가 없다고 한들 그게 무슨 큰일이냐? 난 그저 너와 모용낭자를 일단 성혼시킨 다음 기회를 보다가 투량환주지계(愉梁換柱之計)를 써서 구양씨 가문에 아들이 생기게 하면 될 거라고 생각했 던 것뿐이다. 적아, 구양씨 가문에 후대가 없게 만든 건 내 죄다, 내 죄야!" 구양적은 정이 많은 사람이라 백면라살에게 정을 준 후로는 완전히 그녀에게 빠지고 말았다. 게다가 어려서 일찍이 부모를 잃고 그녀의 보살핌과 사랑을 받아 온 그에게 백면라살은 생명과도 같았다. "사부님, 사부님께서 자살을 하시면 저도 함께 죽겠습니다! 이제 우리 구양씨 가문에 후대 걱정은 안 해도 됩니다. 저의 아우 구양봉이 북국에서 돌아왔으니까요." 이 말에 백면라살의 얼굴에 희색이 떠올랐다. "그게 정말이냐? 날 속이는 건 아니겠지?" 구양적은 구양봉이 북국에 다녀온 이야기를 대충 백면라살에게 들려주었다. "적아, 그렇다면 일이 쉽게 풀릴 듯하구나. 그럼 넌 먼저 돌아가거라. 내일 내가 찾아가서 네 아우를 만나 보겠다." 백면라살의 말에 구양적은 생각했다. '사부님께서 자살하려고 한 것은 다름아니라 내가 결혼한 후 혼자서 얼음 동굴 속에서 고독에 시달렸기 때문이야. 오늘 밤은 무슨 일이 있더라도 사부님과 함께 지낼 테다.' 구양적이 돌아가지 않겠다고 하자 백면라살은 더없이 기뻐했다. 두 사람은 모처럼 서로를 부둥켜안고 끝없이 정담을 나누었다. 구양봉이 깊은 잠에 곯아떨어져 있는데 문을 두드리는 소리가 들렸다. "누구시오?" 그가 잠에 취한 목소리로 물었다. "도련님, 저예요." 모용쟁이었다. 구양봉은 깜짝 놀라 벌떡 일어나 앉았다. 왜 또 왔을까? 그는 잠시 사이를 두었다가 조심스레 대답했다. "형수님, 볼일이 있으시면 내일 뵙지요." 그러자 처량한 한숨 소리가 들려 왔다. 한참 후에 침묵을 깨며 모용쟁이 다시 입을 열었다. "도련님, 혹시 형님께서 이 방에 안 계신지요?" 구양봉은 의아했다. "형님께서 왜 여기 계시겠습니까? 벌써 안방으로 건너갔는데요." "안방에 건너오시긴 했어요. 하지만 내가 잠든 사이에 어디론가 빠져 나갔어요. ……아마도 그 얼음 동굴에 있는 사부님을 찾아간 모양이군요." 모용쟁의 말에 구양봉은 할말이 없었다. 워낙 눈치가 빠른 그는 형과 형의 사부 사이가 보통이 아니라는 것을 알고 있었던 것이다. 모용쟁의 음성이 다시 들려 왔다. "도련님, 수고스러우시겠지만 저와 함께 그 얼음 동굴에 가 봐 주실 수 없으세요?" 구양봉은 실로 난처했다. "형수님, 무서우시면 제가 옷을 입는 동안 가시를 깨우세요. 곧 나갈 테니 그때 얘기해 보죠." 구양봉은 부랴부랴 자리에서 일어나 옷을 주워 입고는 방을 나섰다. 가시까지 세 사람이 대청에 마주앉았다. 가시는 잠이 덜 깬 듯 두 눈을 부비고 있었다. 야밤에 사람을 깨워 촛불을 밝히고 대청에 나와 앉으라고 하니 이상한 눈치였다. 구양봉은 근심스런 눈으로 모용쟁을 바라보았다. 그녀도 형과 백면라살 사이를 알고 있을지 염려되었다. 그는 의도적으로 말머리를 다른 데로 돌리면서 모용쟁이 두 사람 얘기를 끄집어내지 못하게 하려고 애썼다. 만일 모용쟁이 두 사람에 관하여 물어 온다면 대답하기가 무척 난처하기 때문이었다. 이때 갑자기 소름이 끼치는 괴상야릇한 웃음소리가 들려 왔다. 이제 엄연히 무학의 대가인 구양봉은 벌써부터 문밖에서 나는 버스럭거리는 소리에 잔뜩 귀를 세우고 있던 참이었다. 그는 괴상한 웃음소리가 들리자 대뜸 백타산장의 난쟁이 임일천이 찾아왔음을 알았다. 아니나다를까, 난쟁이가 창문에 달린 동그란 창문 고리를 쥐고 대롱대롱 매달려 있었다. 그는 창 밖에서 안을 들여다보면서 히죽거렸다. "모용 낭자, 그새 안녕하셨소? 듣자니 낭자께선 대사막 무림의 제일인자인 구양적과 결혼했다더군. 재미가 어떠시오? 시집가기 전엔 그야말로 티끌 하나 묻지 않은 백옥과도 같았지. 하지만 시집을 갔으니 한물갔어. 깨끗한 백옥이 더럽혀졌지 뭐야. 너무나도 아쉬워, 아쉽다구." 난쟁이는 정말 아쉬워했다. 그는 모용쟁이 결혼한 데 대해 몹시 가슴 아파 하면서 이해할 수 없다는 태도였다. "모용 낭자는 총명하고, 얼굴은 왕색(王嗇)이나 서시(西施)와 비길 수 있고, 재주는 설도(薛濤)와 어깨를 겨를 수 있어. 그런데 왜 사내 놈팽이한테 시집은 가? 사내 놈들이란 심보가 제대로 박힌 놈은 약에 쓰려야 쓸 놈이 없어. 죄다 망나니들이지. 사내 놈한테 시집을 가 보니 뭐가 좋은가? 깨끗한 백옥에 티끌이 묻었어. 정말 아까운 일이라니까." 순간 모용쟁은 백타산장에 억류당해 있던 기억들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 구양봉은 불끈 화가 솟구쳤다. 그는 이제 시구나 읊조리고 책장이나 뒤적이던 과거의 구양봉이 아니었다. '마침 잘 왔다. 안 그래도 손이 근질근질하던 참인데 말이야. 네 스스로 자초한 일이니 날 탓하지는 말아라.' 그는 짐짓 생각을 숨기고 차가운 눈길로 난쟁이가 노는 꼬락서니를 지켜 했다. 모용쟁이 참다못해 쏘아붙였다. "임일천, 이 놈아, 난 이미 결혼한 몸이다. 계속해서 함부로 떠들면 가만 놔두지 않을 테다!" 난쟁이가 넉살좋게 말을 받았다. "모용 낭자님, 난 요새 새 궤짝을 얻었어. 전에 가지고 있던 것보다 월등한 걸로 말이야. 이전 궤짝도 크게 나무랄 데는 없지만 저절로 움직이지 못하는 게 흠이었지. 밤중에 일어나 계집 구경을 하려면 나귀가 연자방아 돌리듯 내가 빙빙 돌아야만 했으니 마음이 심란해서 자세히 구경할 수 없었지. 이 새 궤짝을 구해 놓고 난 부랴부랴 낭자를 찾아왔어. 날 따라가서 궤짝 안에 들어가 봐. 낭자 맘에 쏙 들 거야." 모용 낭자를 건너다보는 난쟁이의 눈에는 음욕이 흘러 넘쳐 마치 모용 낭자를 통째로 삼킬 듯했다. 모용쟁은 더럭 겁이 났다. 그의 태도로 보아 무서운 흉계를 숨기고 있는 게 분명했던 것이다. 그녀는 북국에 다녀온 구양봉의 무예가 대체 어느 정도인지 알 수가 없었다. 구양적이 없는 지금 자기와 구양봉의 힘과 무예만으로는 난쟁이를 물리칠 수 있을 것 같지 않았다. 이때 수많은 벌레들이 기어드는 듯한 버스럭대는 소리가 점점 크게 들려 오자 난쟁이가 기다렸다는 듯 품속에서 피리를 꺼내 들었다. 피리는 새까맣고 아주 작았는데 돌로 만든 것 같았다. 난쟁이가 피리를 입에 대자 삘리리삘리리 괴상한 가락이 울리기 시작했다. 피리 소리가 울리자 방문과 창문들이 와락와락 열렸다. 놀랍게도 네 개의 창문에 모두 사람이 지켜 서 있는데 사막의 독수리 어거풍의 모습도 눈에 띄었다. 그는 두 손으로 창문들을 거칠게 잡아채서 사정없이 부수어 버렸다. 문짝들은 요란한 소리를 내며 박살이 나서 땅바닥에 너저분하게 널렸다. 다른 한 창문에는 쌍환 기노가 버티고 서 있었다. 백면라살한테 크게 다친 그는 구양 형제한 테 복수하려고 단단히 벼르고 있었다. 그가 쌍환을 휘둘러 창을 부수자 그 서슬에 벽까지 와르르 무너져 내렸다. 세 번째 창에는 만도 마혁이 서 있었는데 그는 만월도를 휘둘러 창문을 짓부숴 놓았다. 마지막 창에는 쌍검 옥문이 서서 왼손에는 장검을 잡고 오른손에는 단검을 잡은 채 차가운 미소를 띠고 있었다. 네 사람은 살기등등하여 난쟁이가 명령만 내리면 구양봉과 모용쟁에게 덮칠 기세였다. 난쟁이는 피리만 불 뿐 두 사람은 거들떠보지도 않았다. 소름 끼치는 피리 소리가 점점 드높아졌다. 피리 소리에 맞추어 부서진 창문으로 수많은 독사들이 혀를 날름거리면서 기어들기 시작했다. 대가리를 빳빳이 쳐든 독사들은 스르륵스르륵 소리를 내면서 ,두 사람에게 접근해 왔다. 구양봉은 두려워하는 기색이라곤 없이 잠자코 자리에 앉아 있었다. 그는 고개를 돌려 모용쟁을 바라보았다. 손에 단검을 잡고 대기하고 있는 그녀는 얼굴이 백지장처럼 하얗게 질려 있었고 온몸을 사시나무 떨듯 했다. 구양봉은 냉큼 모용쟁에게 뛰어가 그녀를 옆구리에 끼고는 자기 침대로 날아왔다. 그는 침대 복판에 가부좌를 틀고 앉았다. 이런 자세로 앉으면 앞뒤의 독사들을 막을 수 있 기 때문이었다. 순식간에 대청 안은 독사들로 우글거렸다. 피리의 가락이 빨라지자 수백 마리의 독사들이 춤을 추면서 구양봉의 침대로 바싹 몰려들었다. 독사들은 혀를 날름거리며 두 사람을 물어 죽이려고 기회를 노렸다. 다급해진 구양봉은 다른 것은 생각할 겨를도 없이 모용쟁을 바짝 끌어당겼다. 두 손을 마음대로 쓸 수 있게 되자 그는 독사들을 향해 두 손을 천천히 펼쳐 들었다. 구양봉은 난쟁이를 쏘아보며 꾸짖었다. "임일천! 이 따위 독사들을 풀면 내가 무서워할 줄 알았느냐?" 구양봉은 여전히 태연자약했다. 품속에 안긴 모용쟁은 백타산장의 난쟁이와 독사 떼를 대수롭지 않게 여기는 구양봉의 거동을 얼떨떨한 표정으로 지켜. 난쟁이 쪽에서 반응이 없자 구양봉은 위협조로 말했다. "임일천, 네 놈이 조금이라도 눈치가 있다면 순순히 타이를 때 이 독사 떼를 거두어 당장 떠나거라." 임일천은 웃음을 터뜨렸다. "구양봉, 내가 알기로는 그 계집은 네 형수인데, 예끼 이 놈아, 시동생이 형수를 품에 꼭 끌어안고 있다니, 그게 할 짓이냐? 그리고 모용 낭자도 너무하시는구만. 사내를 몇 놈이나 호려 내야 성이 차겠소? 구양적한테 시집간 것은 옥에도 티가 있겠거니 하면서 눈감아 주려고 했지. 그런데 알고 보니 네 년한텐 서방이 한둘이 아니구나. 예끼 더러운 년!" 그는 말을 마치더니 피리를 더욱 급하게 불어 댔다. 잦은가락에 맞추어 구양봉 주위에 모여든 독사들은 일제히 대가리들을 치켜 들고 혀를 날름거렸다. 모용쟁은 난쟁이의 말에 얼굴이 화끈 달아올랐다. 그녀는 급히 몸을 일으켜 구양봉의 품에서 빠져 나가려고 했다. 모용쟁이 품에서 빠져 나가면 큰일이 난다는 것을 알고 있는 구양봉은 다급히 모용쟁의 견정(肩井), 환도(環跳) 두 혈을 찔렀다. 모용쟁은 꼼짝 못하고 주저앉고 말았다. 구양봉은 악에 받쳐 소리쳤다. "임일천, 네가 사람을 죽이려 드는구나. 하지만 네 대가리를 조심해라! 옛 성인들의 말이 있다. 예절이 아무리 엄해도 사정에 따 라야 한다고. 형수가 물에 빠졌을 때 손을 내밀어 건져 주는 것이 인지상정 아니냐? " 이때 사막의 독수리 어거풍이 빈정거렸다. "구양봉, 네 놈이 어디 손만 잡았느냐? 형수를 품에 꼭 끌어안고 있지 않느냐? 백주에 남의 눈총을 받으면서도 그 지랄인데 남의 눈이 없는 데서는 무슨 짓거린들 안 했겠냐? 이 사람 가죽만 쓴 짐승 같은 놈아!" 쌍검 옥문은 모용쟁을 향해 입을 열었다. "구양씨 가문의 가풍이 원래 저렇게 더러운데 어찌 도덕 군자가 있을 수 있겠어? 더구나 모용쟁 같은 화냥년이 꼬리를 치고 있으니 더 말할 필요가 있겠나?" 모용쟁은 마음이 몹시 괴로웠다. 이날 이때까지 그녀는 깨끗하게 몸을 지키려 했지만 이르는 곳마다 수모를 당하고 유린을 당해야 했다. 구양씨네 두 형제조차 그녀에게 심리적으로 적지 않은 고통을 주었다. 게다가 이러쿵저러쿵 남들의 입방아에 오르내리고 보니 여린 여자의 마음으로 차마 감당하기 마려웠다. 독사들은 대가리를 빳빳이 쳐들고 혀를 날름거렸다. 구양봉의 주위는 이미 독사들로 가득했다. 구양봉은 재빨리 손을 뻗쳐 독사 대가리를 잡더니 손가락에 힘을 주었다. '딱'!' 하는 소리와 함께 독사 대가리가 부러졌다. 독사는 대가리를 들지 못하고 몸뚱이만 움직여 몸부림쳤다. 하지만 이 수많은 뱀을 어떻게 손가락만 가지고 막아낼 수 있겠는가. 곰곰이 궁리하던 구양봉은 종남산에서 왕 중양이 신을 벗어 들고 신바닥으로 단황의 불호(佛號)와 황약사의 옥소를 막아내던 광경을 떠올렸다. '옳지, 지금 이 장면이 그날 종남산에서 벌어졌던 광경과 뭣이 다른가?' 구양봉은 모용쟁의 손에서 단검을 빼앗아 휘익 던졌다. 단검이 둥그런 원을 그으면서 한바퀴 날자 독사 대가리들이 이리저리 잘려 나가고 몸뚱이들이 맥없이 땅바닥에 나뒹굴었다. 그러나 대가리가 잘린 독사는 2, 30마리밖에 안 되었다. 갑자기 구양봉은 입술을 오므려 휘파람 소리를 내기 시작했다. 마치 매가 울고 학이 끼룩거리는 것 같은 소리가 밤하늘에 멀리 울려 퍼졌다. 세상 만물은 모두 상생상극(相生相克)하는 법이다. 난쟁이의 피리 소리를 듣고는 구양봉과 모용쟁을 물어 죽일 듯 설쳐 대던 독사들이 구양봉의 휘파람 소리에 저마다 대가리를 땅에 처박고는 뿔뿔이 흩어지기 시작했다. 이 광경을 본 난쟁이는 소스라쳐 놀랐다. 원래 그는 구양적과 싸우려 했었다. 구양적을 생포하여 그를 인질로 삼아 백면라살을 협박할 생각이었다. 그런데 구양적은 없고 구양봉과 모용쟁만 집을 지키고 있자 더욱 쾌재를 올렸다. 구양적이 없는 데서 구양봉과 모용쟁을 생포하는 것은 식은 죽 먹기라고 여겼기 때문이었다. 그런데 구양봉에게 이런 대단한 술법이 있을 줄이야! 난쟁이는 내심 두려운 생각이 들었다. 하지만 백타산장의 주인이며 서역 대사막의 간웅으로 불리는 임일천이 만만하게 물러설 수는 없는 일이 아닌가. 그는 방안에 대고 고함을 질렀다. "저 연놈을 죽여라!" 영이 떨어지자 창 밖에 있던 네 사람이 뛰어들었다. 다름아닌 대사막의 4걸이었다. 사막의 독수리 어거풍이 고함을 질렀다. "네 놈이 우리 산군을 노엽게 했으니 죽어 마땅하다!" 어거풍은 매 발톱처럼 두 손가락을 세워 마구 할퀴려 들었다. 쌍검 옥문도 앙칼진 소리를 지르며 구양봉의 눈언저리를 향해 장검을 내찔렀다. 만도 마혁은 구양봉의 등뒤에서 휙휙 바람을 일으키며 만월도를 사납게 휘둘렀다. 쌍환 기노는 구양봉을 박살내려는 듯 금환으로는 머리를 겨냥하고 은환으로는 앞가슴을 겨냥하며 쌍환을 휘둘렀다. 싸움이 진행되는 동안 모용쟁은 구양봉의 품에 안겨 자기도 모르게 마음이 든든해지는 것을 느꼈다. 그녀는 구양봉과의 지난 일들을 머리에 떠올렸다. 지금 돌이켜보니 구양봉한테는 남다른 점들이 많은 것 같았다. 비록 무예는 닦지 못했지만 사람됨이 소탈했다. 사막에서 자기가 여러모로 놀려대고 괴롭혔지만 시종일관 기품을 잃지 않은 구양봉이었다. 모용정은 얼음누에의 독에 중독되어 하는 수 없이 구양적과 결혼한 뒤 차츰 자기들이 결혼하게 된 내막을 알게 되면서 구양적을 미워하기 시작했다. 한번은 밤중에 구양적이 잠꼬대를 하는 것을 들은 적이 있었다. 누가 들어도 얼굴이 달아오르는 사랑 타령이었는데 분명히 여자에게 하는 말이었다. 귀를 기울여 들어보니 꿈속에서도 자기의 스승인 백면라살 수라아와 사랑을 속삭이고 있는 게 아닌가? 모용쟁은 처음엔 치욕감을 느꼈지만 나중에는 분노가 치밀어 올랐다. '사제가 짜고 사람을 이처럼 우롱할 수가 있는가?' 그녀가 이런 서글픈 생각에 잠겨 있는데 대사막 4걸이 일제히 병장기들을 휘두르면서 와락 달려들었다. 순간 모용쟁은 속으로 생각했다. '구양봉이 죽으면 나도 죽겠다! 구양봉과 생사를 같이할 테야!' 그러나 구양봉은 재빠르게 4걸의 공격을 막아냈다. 그의 주먹에 맞아 기노의 쌍환이 허공에 튕겨 올랐다. 구양봉은 여전히 모용쟁을 안고 앉은 채로 몇 발자국 앞으로 날아갔다. 만도 마혁이 따라오면서 만월도를 내리쳤으나 치는 족족 허공만 가를 뿐이었다. 구양봉이 자리를 차고 일어났다. 그는 대사막 4걸을 향해 으름장을 놓았다. "이 놈들! 순순히 말할 때 물러가거라. 내가 손을 쓰는 날이면 너희들 중 한 놈도 살아 남지 못할 것이다!" 어거풍이 코방귀를 뀌었다. "뭐라구? 구양적이 여기 있다 해도 오늘 밤엔 황천객이 안 되고는 못 배길 텐데, 하물며 네깟 놈이 뭘 어쩐다구? 냉큼 그 낭자를 내려놓아라. 어차피 죽을 바엔 빨리 죽는 게 편할 거다." 구양봉은 독기 어린 눈으로 난쟁이를 쏘아보면 서 꾸짖었다. "임일천, 잠자는 사자의 코털을 뽑지 마라. 전에 네가 모용 낭자를 붙잡아 두고 무슨 짓거리를 했든 그건 상관하지 않겠다. 나의 형이 모용 낭자를 구한 것은 사나이로서 당연히 할 일을 한 것이라고 생각한다. 하지만 오늘 네 놈들이 나를 계속 성가시게 한다면 나도 더는 참을 수 없다. 네 놈들이 계속 설치면 한 놈도 살려 두지 않을 테다!" 난쟁이는 여전히 가소롭다는 태도였다. 구양봉이 그새 다소 무예를 익혔다고 해도 얼마나 대단하랴 싶었다. 그도 그럴 것이, 무예를 배워서 한 가지라도 뛰어난 술법을 가지려면 보통 10년 이상의 세월이 필요했던 것이다. '제깟 놈이 무예를 익혔다면 얼마나 익혔겠어? 고작해야 제 형한테서 사파의 무예나 약간 배웠겠지. 궁지에 타지게 되니 그걸 써 먹으려는 모양인데 무서울 게 없지.' 난쟁이가 다시 명령했다. "저 놈을 죽여라!" 쌍검 옥문은 워낙 미인이었다. 난쟁이는 옥문을 노리갯감으로 삼으려고 머나먼 고장에서 빼앗아 왔다. 한데 옥문은 사내를 호리는 솜씨도 솜씨려니와 매사에 어찌나 눈치가 빠르고 수완이 좋은지 난쟁이는 그녀를 제자로 삼은 것이다. 이때야말로 스승의 환심을 살 수 있는 절호의 기회라고 여긴 그녀는 세 사형들이 뛰어나갈 새도 없이 소리를 지르면서 구양봉에게 덮쳐 들었다. 구양봉은 대청 벽에 등을 붙인 채 침착하게 그녀를 쏘아보았다. 그는 모용쟁을 바닥에 내려놓았다. 두 손을 마음대로 쓰기 위해서였다. 그는 두 손을 어깻죽지까지 올리고 무릎을 좀 굽혀 마보(馬步) 자세를 취했다. 이 자세는 마치 무술을 처음 배우는 초보자가 연습을 할 때 취하는 자세와 흡사했다. 쌍검을 휘두르면서 달려들던 옥문은 이런 자세를 보고는 속으로 고소를 금치 못했다. '그 우스꽝스러운 마보로 내 쌍검을 당해 내겠다고?' 옥문은 더욱 자신감이 생겨 급히 내력을 모아 시위를 벗어난 화살처럼 돌진했다. 그녀는 구양봉이 합마공을 쓰려는 것과, 그 합마공이 얼마나 무서운 것인지를 전혀 모르고 있었던 것이다. 그녀가 쌍검을 어찌나 빨리 휘두르는지 그저 휙휙 소리만 날 뿐 검날은 보이지 않았다. 그녀는 지금 오로지 어떻게 하면 구양봉의 몸뚱이를 멋들어지게 토막 내어 사형들의 박수갈채를 받고 스승의 환심을 살 수 있을까에만 온 정신이 쏠려 있었다. 구양봉의 술법이 얼마나 무서운지 옥문의 쌍검이 구양봉의 가슴을 찌르는 순간까지도 누구도 알지 못했다. 모용쟁이 다급히 소리를 질렀다 "빨리 피해요!" 하지만 구양봉은 무릎을 더 낮게 굽히고 두 눈을 크게 뜨며 옥문을 쏘아보았다. 그는 입으로 '쿠르륵'하는 소리를 내면서 두 손바닥을 확 펴고 앞을 향해 천천히 내밀었다. "위험해!" 난쟁이 임일천이 고함을 질렀다. 독수리 어거풍도 놀란 소리를 질렀고 만도 마혁과 쌍환 기노 역시 눈이 휘둥그래져서 구양봉을 바라보았다. '콰앙―!' 요란한 굉음과 함께 쌍검 옥문은 단말마의 비명을 지르며 광풍에 날리는 낙엽처럼 허공에 떠서 벽을 뚫고 밖으로 날아갔다. 난쟁이 일행도 급히 밖으로 뛰어나갔다. 그러나 그들이 밖에 나왔을 때 그녀는 땅바닥에 쓰러진 채 이미 죽어 있었다. 쌍검 옥문은 악한 계집이기는 하지만 얼굴이 반반하여 세 사형들은 저마다 마음속으로 그녀를 사모해 왔다. 그러나 옥문을 사모하는 세 사람의 태도는 각각 달랐다. 독수리 어거풍은 옥문에게 엄하게 대하고 눈을 부라리면서 무예를 닦도록 닦달했다. 이와는 달리 쌍환 기노는 입을 꾹 다물고 있었으나 눈길만은 언제나 옥문에게 쏠려 있었다. 그래서 옥문의 등뒤에는 언제나 그의 불타는 눈길 이 끊임없이 따라다녔다. 만도 마혁은 옥문을 보기만 하면 제 쪽에서 먼저 얼굴을 붉히고 꺽꺽거리면서 말도 제대로 하지 못했다. 세 사람이 일찍부터 임일천에 대해 딴마음을 품어 왔지만 다들 떠나지 않고 지금까지 눌러 있었던 것도 순전히 옥문에 대한 마음 때문이었다. 그러한 그녀가 지금 구양봉의 합마공에 의해 저 세상으로 가버린 것이다. 독수리 어거풍이 옥문의 시체를 흔들면서 소리쳤다. "옥문아, 일어나. 빨리 일어나! " 한쪽에서 바라보고 있던 쌍환 기노가 쌍환을 땅바닥에 내던졌다. 어찌나 힘을 주었던지 쌍환은 땅속에 푹 박혔다. 그는 옥문의 시체 앞에 꿇어앉아 옥문의 이름만 한없이 불러 댔다. 워낙 우직하기로 소문난 만도 마혁이 못 봐 주겠다는 듯 소리쳤다. "야야, 시끄럽게 굴지 마! 이미 죽었는데 울어 봤자 무슨 소용이 있어?" 그러면서 그는 만월도를 틀어잡았다. "구양봉, 이 놈아. 내 누이를 살려 놓아라!" 그는 곧바로 구양봉에게 달려들었다. 난쟁이 임일천이 무모하게 달려가는 마력을 잽싸게 가로막았다. 그가 구양봉을 향해 물었다. "구양봉, 네가 방금 보여 준 게 무슨 술법이냐?" 구양봉은 대답 대신 대청이 떠나가라 웃어대기 시작했다. 실컷 웃고 나자 가슴이 여간 후련하지 않았다. '사람은 이렇게 살아야 해. 마음먹기에 따라 사람을 죽이기도 하고 살리기도 하니 이제야 사는 맛이 나는구나.' 사형인 석초수를 죽여 버린 후로 그의 마음속에는 점차 악의가 자라나기 시작했으며, 또 벙어리처럼 과묵한 두 형제를 손쉽게 죽인 뒤로는 사람을 죽여도 아무렇지도 않았다. 방금 옥문을 죽이고 나서는 더 없는 쾌감까지 느낄 정도였다. 사람을 죽여 목숨을 빼앗는다는 게 이렇게 쉬운 일일 줄 예전에는 상상조차 못했었다. 구양봉이 물었다. "임일천, 네가 보기에 어떤 것 같으냐? 너와 나 둘 중에 누가 더 악인이라고 생각되지?" 임일천은 구양봉의 독기 어린 눈초리에 자기도 모르게 가슴이 얼어붙는 듯하여 대꾸할 수가 없었다. 그는 구양봉의 무예가 놀랄게 발전한 것은 물론 온몸에서 살기가 넘쳐흐르는 것을 보고 이쯤에서 몸을 피하는 게 좋겠다고 생각했다. 그러나 그의 셋째 제자인 마혁은 눈치 없이 만월도를 꼬나 들고 여전히 구양봉과 사생결단을 하려 했다. 쌍환 기노도 일어나더니 두 손으로 눈물을 닦고 땅속에 박힌 쌍환을 뽑아 들고는 천천히 걸어가 구양봉의 왼쪽에 버터 섰다. 독수리 어거풍도 손으로 옥 문의 두 눈을 감겨 준 뒤 그 곁을 떠나 구양봉의 오른쪽에 버티고 섰다. 분위기가 다시 살벌해지자 구양봉은 태연히 세 사람을 둘러보며 입을 열었다. "어디 덤벼 봐라. 모조리 죽여 줄 테니." 수많은 싸움판을 겪어 온 독수리 어거풍은 이번 싸움이 더없이 치열하고 처참하리라는 것을 예감했다. 그는 쌍환 기노를 보고 눈짓했다. 두 사람은 눈짓을 통해 서로의 심중을 읽었다. 구양봉이 합마공을 쓰기 전에 먼저 손을 쓰자는 것이었다. 세 사람은 칼, 환, 장을 동시에 휘두르면서 벽력같이 함성을 질렀다. 이번 싸움은 아까와는 달랐다. 이미 죽음을 각오하고 달려드는 세 사람의 술법은 저마다 악착스러웠고 일격에 목숨을 빼앗을 수 있을 정도로 요해를 겨냥하고 있었다. 그도 그럴 것이, 방금의 싸움은 오로지 난쟁이 임일천을 위해 계집을 빼앗기 위한 싸움이었다면, 지금은 한 스승 밑에서 생사고락을 함께해 온 사매(師妹)에 대한 복수전인 것이다. 구양봉은 합마공을 쓸 겨를이 없었다. 그는 좌우 양쪽을 방어하며 피하기에 바빴다. 다행히도 봉황력 경공을 몸에 익혀 두어 몸이 가볍고 자세의 변화가 수월하여 상대방의 악착스러운 진공을 거듭 피할 수 있었다. 세 사람은 목숨을 내건 단합된 힘으로 무섭게 공격해 왔다. 구양봉은 얼굴을 할퀴고 옷이 찢겨 너덜거렸다. 그는 몹시 화가 났다. 그는 '꾸꾸꾸'괴상한 소리를 지르면서 무릎을 굽히고 두 손을 위로 뻗치고 두 발을 힘껏 굴렀다. 그는 '쉬익'하는 소리와 함께 하늘로 날아올랐다. 공중에서 몇 번 곤두박질하여 물구나무 선 자세가 되자 '쿵!' 하는 굉음과 함께 마혁이 땅바닥에 쓰러져 그대로 숨이 끊겼다. 쌍환 기노와 독수리 어거풍은 마혁마저 잃자 더욱 격노하여 필사적으로 달려들었다. 급환은 톱니가 돋혀서 '윙윙' 소리를 냈고 은환에는 독아가 돋쳐 서슬이 퍼렇다. 독수리 어거풍은 날카로운 손가락을 확 펴고 몸뚱이를 흔들거리며 달려드는데 마치 회오리바람이 이는 듯했다. 핏발이 선 구양봉의 두 눈에는 살기가 번뜩였다. 그의 뇌리에는 상대방을 죽이겠다는 일념밖에 없었다. 그가 양팔에 힘을 주어 휘두르자 기노의 쌍환이 '쨍강!' 소리를 내며 공중에 솟구쳤다. 그는 칼을 놓친 기노의 팔을 잽싸게 거머쥐고 힘껏 잡아당겼다. 기노의 팔이 우지끈 소리를 내며 어깨에서 뽑혀 나왔다. 그는 피가 뚝뚝 떨어지는 팔을 땅바닥에 던지고는 다시 남은 한쪽 팔마저 거머 쥐었다. 그는 왼손으로 기노의 어깻죽지를 틀어쥐고 힘껏 당겼다. 역시 뼈마디가 떨어져 나가는 소리와 함께 팔 하나가 뽑혀 나왔다. 기노는 비명을 지르다가 곧 숨을 거두었다. 구양봉은 이제 살기가 번뜩이는 눈으로 어거풍을 노려보았다. "난 사람을 죽여야겠다. 내가 널 죽이고 싶으면 죽이는 거야. 네가 날 건드리지만 않았어도 이런 일은 없었을 테지만, 네가 덤벼들었으니 난 널 죽여야겠어!" 위기감을 느낀 어거풍은 즉시 달아나려 했다. 그러나 구양봉은 잽싸게 손을 뻗쳐 순식간에 대혈 세 군데를 쿡쿡 찌르더니 손바닥으로 어거풍의 정수리를 무섭게 내리쳤다. 두개골이 으깨지는 소리와 함께 어거풍은 끽 소리도 못하고 즉사해 버렸다. 가련한 독수리 어거풍, 만도 마혁, 쌍환 기노, 그리고 쌍검 옥문, 이 대사막의 4걸은 대사막에서 10년 동안이나 횡행했지만, 오늘 구 양봉과의 한 번 싸움에서 이렇듯 비참한 최후를 맞은 것이다. 제27장 모용쟁을 구출하라 대사막의 사걸을 단번에 해치우고 나자 구양봉은 형언할 수 없는 심정에 사로잡혔다. 그는 피가 뚝뚝 떨어지는 두 손을 늘어뜨리고 주변을 두리번거렸다. 어느새 난쟁이 임일천의 모습은 사라지고 없었다. 아무리 훑어보아도 모습이 보이지 않는 것으로 보아 줄행랑을 친 게 틀림없었다. 구양봉은 안도의 숨을 내쉬면서 모용쟁이쪽으로 몸을 돌렸다. 그때였다. "구양봉, 다가서지 마라! 다가서기만 하면 네 형수를 때려죽일테다!" 구양봉은 깜짝 놀랐다. 난쟁이가 모용쟁의 뒤에서 당장이라도 그녀를 쳐죽일 듯한 태도를 취하고 있었다. 구양봉은 곧 정신을 가다듬었다. "형수님의 털끝 하나만 건드렸단 봐라! 네 놈을 당장에 죽여 없앨 테니!" 난쟁이는 잔뜩 겁먹은 얼굴로 거듭 경고했다. "다가서지 마! 한 발자국만 다가서면 나도 어쩔 수 없다!" "넌 우리 형수님을 데려다 네 노리갯감으로 만들려는 모양인데, 내가 보고만 있을 것 같으냐?" "아니, 아니야. 네가 다가서기만 하면 네 형수는 죽는다!" 구양봉은 아무래도 안 되겠다 싶어 부드러운 어조로 구슬리기 시작했다. "임일천, 네가 우리 형수님을 놓아주기만 하면 살려 주겠다." 그러나 난쟁이는 믿으려 하지 않았다. 그는 모용쟁을 끌고 문밖으로 나가기 시작했다. 이때 숨어 있던 가시와 소리를 듣고 잠에서 깬 구씨 할멈이 달려 나왔다. "모두 꼼짝 말고 섰거라. 누구든 움직이기만 하면 이 계집을 죽여 버릴 테다!" 난쟁이는 모용쟁의 단검을 쥐고 모용쟁의 등을 쿡쿡 찌르면서 문 밖으로 끌고 나갔다. 구양봉은 섣불리 손을 쓸 수가 없었다. 쥐 한 마리 잡겠다고 독을 깰 수야 없지 않은가. 그는 물끄러미 서서 난쟁이가 모용쟁을 끌고 나가는 것을 속수무책으로 바라볼 뿐이었다. 문밖에 나선 난쟁이는 고개를 돌리더니 소리쳤다. "구양봉, 원한다면 언제든 백타산장으로 찾아오너라. 기다리고 있겠다. 네 재주를 다시 한 번 보고 싶구나." 말을 마친 그는 한바탕 큰소리로 웃어대더니 모용쟁을 끌고 어둠 속으로 사라져 버렸다. 어느덧 날이 밝아 왔다. 구양적은 품에 안긴 채 잠들어 있는 사부의 얼굴을 내려다보았다. 그녀가 깊이 잠들었을 때는 마치 어린애와 같은 천진난만한 모습으로 숨소리마저 무척 가냘펐다. 그녀는 빙그레 웃고 있었는데, 구양적의 품에 안기면 언제나 웃는 낯이었다. 구양적은 그녀를 내려다보면서 속으로 다시 한 번 다짐했다. '사부님, 전 사부님과 함께 있겠습니다. 이제 동생이 돌아왔으니 우리 구양씨 가문의 대를 잇는 문제는 동생에게 맡기고 전 사부님과 함께 살렵니다. 죽어도 함께 죽고 살아도 함께 살겠습니다. 행복할 수 있는 길은 오직 그 길뿐입니다.' 그는 스승의 얼굴이며 다리며 가슴이며 어느 한 구석도 사랑스럽지 않은 곳이 없었다. 이런 여인과 일생을 함께 산다면 여한이 없을 것만 같았다. 날이 완전히 밝으니 얼음 동굴 안도 환해졌다. 얼음 동굴 입구로 새어 들어온 빛이 빙판에 반사되어 생긴 현상이었다. 백면라살이 잠에서 깨어났다. 그녀는 구양적을 향해 나지막하게 물었다. "적아, 밤을 꼬박 새운 모양이구나?" "사부님, 전 그저 사부님의 머리맡을 지키고 앉아 있기만 해도 행복합니다." 구양적의 말에 백면라살 수라아는 가볍게 웃었다. "내가 처음으로 너한테 안겼을 때 넌 무척 당황해 했지. 넌 말끝마다 나를 사부님, 사부님하고 부르는데 이젠 넌더리가 나는구나……." 백면라살은 계속해서 소리 내어 웃었다. 그녀의 웃음 소리는 마치 천진난만한 소녀의 웃음처럼 맑고 투명했다. 하지만 구양적의 얼굴에는 웃음기가 없었다. "그때가 그립습니다. 그때만 해도 사부님께선 지금처럼 절 멀리 하려 하진 않으셨으니까요…….: "허튼소리!" 백면라살은 손으로 가볍게 구양적의 입을 막았다. "사부님, 저의 아우가 돌아왔다는 말씀을 드렸지요? 전 아우에게 우리의 일을 말하고 그에게 집안 일을 일임할 생각입니다. 그러면 다시는 이 얼음 동굴을 떠나지 않고 사부님과 함께 살 수 있을테니까요." 백면라살은 내심 흐뭇한 감정을 숨기며 말했다. "적아, 그러지 말아라. 그러면 네가 너무 고생하게 돼. 너무 고생하게 된다구……." 구양적은 백면라살을 으스러지게 끌어안았다. "사부님, 전 사부님과 함께 있을 수만 있다면 다른 건 아무래도 좋습니다." 구양적은 구양봉보다 말주변이 없고 말수도 적었지만 마음은 구양봉보다 뜨겁고 진지했다. "사부님, 모용쟁한테도 솔직히 말하여 제 갈 길을 가게 하는 게 좋지 않을까요?" "내가 너한테 말한 적이 있다만, 모용쟁은 원래 네 아우한테 마음을 두지 않았느냐?" "그런 줄로 알고 있습니다." 구양적은 서슴없이 대답했다. 사실 그는 모용쟁이 자기 아우와 결혼하게 되기를 간절히 바랐었다. 그런데 엉뚱하게도 자기가 모용쟁과 결혼하여 괴로운 나날을 보내게 될 줄이야. 잠자코 생각에 잠겨 있던 백면라살이 마침내 입을 열었다. "적아, 네 뜻이 정 그렇다면 모용 낭자와 헤어지도록 해라. 그리고 우리 둘이 여기서 함께 살자꾸나. 네가 없으면 나도 사실 너무나 고독해……." 구양적은 당장 머리를 끄덕였다. 얼마나 기다려 왔던 말인가. 백면라살은 결심한 듯 말을 이었다. "적아, 좋은 생각이 있다. 네 아우를 모용쟁과 짝을 지어 주면 어떨까?" 구양적은 머뭇거리다가 입을 열었다. "그 앤 말을 듣지 않을 겁니다……." 구양적은 말끝을 흐렸다. 자기가 이미 모용쟁을 아내로 삼았는데 구양봉이 다시 모용쟁과 가까이 하려 할 것 같지가 않았던 것이다. "적아, 넌 사내가 아니다. 솔직히 모용쟁과 혼인은 했어도 사내로서 그 애를 소유한 적은 없지 않니? 그리고 중요한 것은 각자의 마음이다. 네 마음은 내게로 향해 있었고 모용쟁의 마음은 네 동생에게로 향해 있었으니, 형식적으로 성혼을 했을 뿐 두 사람이 정말 맺어진 것은 아니지 않니?" 구양적은 머리를 떨구었다. "저로선 어찌해야 할지 모르겠습니다." "물론 간단한 일은 아니다. 내가 알아서 할 테니 넌 잠자코 지켜보기나 해라." 백면라살은 자리를 털고 일어났다. 구양적도 찜찜한 기분으로 따라 일어났다. 두 사람은 곧장 얼음 동굴을 빠져 나와 구양적의 집으로 향했다. 잠시 후 집 마당에 들어선 둑 사람은 소스라치게 놀랐다. 구씨 할멈과 가시 계집애가 마당에서 무엇인가를 수습하고 있는데, 마당은 수라장이 되었고 집마저 형편없이 부서져 있었다. 구양적이 다급히 물으니 구씨 할멈과 가시가 자초지종을 상세히 알려주었다. 구양적은 방안으로 뛰어들어가면서 소리쳤다. "봉아, 어디 다친 데는 없느냐?" 구양봉은 형의 목소리를 듣고 밖으로 나왔다. "난 괜찮아요. 그런데 형님은 어디 갔었던 거요?" 구양적이 대답하기도 전에 뒤에서 여자의 목소리가 들려 왔다. "나한테 왔었지." 구양봉이 보니 형의 스승인 백면라살이었다. 구양봉은 더 할 말이 없어졌다. 모용쟁의 짐작대로였던 것이다. "봉아, 네가 돌아왔으니 정말 잘됐구나!" 백면라살이 구양봉에게 말했다. 구양봉도 백면라살에게 예를 올리면서 깍듯이 인사의 말을 했다. "선배님, 감사합니다. 저 때문에 머나먼 북국까지 어려운 걸음을 하셨다니 이 구양봉은 너무나 감격했습니다." 백면라살은 가벼운 미소를 지었다. 그녀의 미소는 사람의 혼백을 휘어잡는 듯한 묘한 마력이 있었다. "감사는 그만두고, 나를 미워하지만 않아도 족하겠다." 그녀는 말을 마치자 더는 구양봉을 거들떠보지도 않았다. 그녀는 방안을 두루 살펴보고는 구양적에게 말했다. "적아, 우리가 가서 네 색시를 찾아와야 하지 않겠느냐?" 갑자기 당한 일이라 어쩔 바를 몰라 하던 구양적은 스승의 말에 고개만 끄덕여 보이고는 성큼성큼 밖으로 걸어 나갔다. 자기와는 아무런 상의도 없이 방에서 나가 버리는 두 사람의 뒷모습을 보면서 구양봉은 몹시 불쾌한 기분이 되었다. '두 사람은 아예 날 무시하는군. 내가 지금은 무림의 고수라는 걸 모르고 있어도 그렇지, 형수를 찾으러 가면서 나한테 상의 한 마디쯤은 해줄 수 있잖아? 나 같은 사람의 도움은 있으나마나하다는 건가?' 구양봉은 참지 못하고 소리쳤다. "형님, 함께 갑시다!" 구양적은 무표정하게 돌아보며 대꾸했다. "그럼 같이 가자." 세 사람은 나는 듯이 백타산장을 향해 달렸다. 백타산장은 서역 대사막에서는 아주 큰 마을이었다. 멀리 산기슭에 쌓아 올린 성곽이 보였다. 성곽은 아주 견고했다. 성루와 성곽 귀퉁이에는 활을 든 파수꾼들이 빈틈없이 배치되어 있었다. 세 사람은 대수롭지 않은 듯 성을 향해 걸어갔다 구양봉은 미안한 마음으로 입을 열었다. "난쟁이가 형수님을 납치해서 끌고 가는데 전 손을 쓰려야 쓸 수가 없었어요. 단검으로 형수님의 목을 겨누고 있는데 방법이 있어야지요." 구양적은 묵묵히 머리만 끄덕였다. 세 사람이 문 앞에 이르자 구양적이 큰소리로 외쳤다. "어서 성문을 열어라. 너희들 산장 주인과 할말이 있다!" 성문 위의 파수꾼이 세 사람을 내려다보면서 말했다. "오호, 네가 구양적이로구나. 우리 성주님께선 이미 영을 내리셨다. 네 놈의 염통에 대고 화살을 날리라구 말이다. 눈치가 있으면 빨리 돌아가도록 해라. 우리도 손을 쓰기 싫으니까." 말이 끝나기가 무섭게 성루에서 몇 놈이 활시위를 당겼다. 휘익 휘익 화살들이 쏟아져 내렸다. 하지만 세 사람이 서 있는 데까지는 거리가 멀어서 화살이 미치지 못했다. 구양적이 대로하여 백면라살을 보았다. "사부님, 뛰어 올라갈까요?" 백면라살은 말없이 고개만 끄덕였다. 두 사람은 몸을 솟구치더니 단숨에 성벽 밑에 다다랐다. .두 사람은 다시 몸을 솟구쳐 성벽에 찰싹 달라붙어 기어오르기 시작했다. 그들은 순식간에 절반쯤 올라갔다. 그들을 발견한 파수꾼들은 당황하여 고함을 지르면서 연신 화살을 날렸다. 하지만 화살들은 번번이 빗나가 땅바닥에 꽂히곤 했다. 그러던 중 화살 두 대가 백면라살의 옷자락을 꿰뚫고 지 나갔다. 이때 갑자기 구양적이 "아이쿠!" 소리를 지르면서 미끄러져 내리기 시작했다. 성벽 아래에 있던 구양봉이 깜짝 놀라서 받아 낼 준비를 하고 있는데, 구양적은 몇 장 정도 미끄러져 내리다가 갑자기 멈춰 섰다. 구양봉은 조급한 나머지 바닥에 꽂힌 화살 한 대를 뽑아 쥐고 성루를 향해 내던졌다. 그의 손에서 빠져 나간 화살은 날카로운 소리를 내면서 성벽 위를 향해 날아갔다. 구양적에게 활 시위를 당기고 있던 궁노수 한 놈이 비명을 지르며 굴러 떨어졌다. 구양봉이 던진 화살이 정확히 그의 숨통에 가 박힌 것이다. 구양봉은 계속해서 땅바닥에 꽂혀 있는 화살들을 뽑아 성벽 위를 향해 날리기 시작했다. 화살은 날리는 족족 명중하여 이미 서넛이 비명을 지르면서 굴러 떨어졌다. 놈들이 놀라 주춤하는 틈을 타서 구양적과 백면라살은 잽싸게 성 위로 기어 올라갔다. 구양적에 앞서 성 위에 오른 백면라살은 다짜고짜 한 파수꾼에게 달려들어 정수리를 쳐갈겼다. 일 장에 파수꾼의 두개골은 박살이 났다. 파수꾼들은 이 무서운 광경을 목격하고 뿔뿔이 흩어져 달아나기 시작했다. 이윽고 구양적도 성주에 올라왔다. 백면라살은 그의 몸에 박힌 화살을 보면서 물었다. "적아, 많이 다치지 않았느냐?" "어깻죽지를 조금 다쳤을 뿐 괜찮습니다." 구양적은 어깻죽지에서 화살을 쑥 뽑아 냈다. 두 사람은 주위를 둘러보았다. 파수꾼들은 이제 그림자도 보이지 않았다. 구양봉이 성벽 위를 쳐다보니 잠잠했다. 그는 형과 백면라살이 이미 성루에 올랐다는 것을 짐작하고는 몸을 훌쩍 날려 성벽을 타고 슬슬 올라가기 시작했다. 봉황력 경공을 몸에 익힌 터라 10여길의 성벽을 기어오르는 것 정도는 식은 죽 먹기였다. 그는 순식간에 성루에 올랐다. 구양봉을 내려다보고 있던 구양적과 백면라살은 구양봉의 경공이 자기들보다 월등하다는 것을 대뜸 알았다. 두 사람은 깜짝 놀랐다. 그들은 구양봉이 그 사이 많은 것을 보고 듣고 배웠으리라고는 짐작하고 있었으나 그의 무예가 이 정도이리라고는 예상 못했던 것이다. 구양봉은 두 사람의 의아해 하는 시선을 느끼면서 짐짓 모르는 척 물었다. "이제 어디로 갈 겁니까?" 세 사람은 산장을 향해 나란히 걸음을 옮겼다. 산장 안에 들어가려면 작은 다리 하나를 지나야 했다. 다리 양쪽에 난간이 붙어 있고 난간 사이에 자그마한 길이 나 있는데 길이 너무나도 깨끗하여 이상스러운 느낌마저 주었다. 백면라살이 주춤 멈춰 섰다. "조심해!" 그녀는 구양적을 향해 소리쳤다. 뭔가 함정이 있을 것만 같이 느껴졌던 것이다. 구양적은 걱정 말라며 성큼성큼 앞장서서 달려갔다. 멀쩡하던 다리가 구양적이 딛는 순간 요란한 소리를 내면서 무너져 내렸다. "형, 조심해!" 구양봉이 소리침과 동시에 백면라살이 훌쩍 몸을 날렸다. 그녀는 잽싸게 구양적을 안아 다리 건너로 날아갔다. 두 사람이 무사히 건너간 것을 본 구양봉도 가볍게 몸을 날려 건너편에 살짝 내려섰다. 산장에 들어서니 어마어마하게 큰 대청리 나왔다. 세 사람은 죽은 듯이 숨을 죽이고 대청 안의 동정에 귀를 기울였다. 대청 안에서는 누군가가 혼자서 중얼거리는 듯한 소리가 새어 나왔다. 세 사람은 다짜고짜 대문을 박차고 대청 안으로 들어섰다. 대청 안에서는 난쟁이 임일천이 의자에 앉아 뭔가 재미있는 일이 있는 듯 혼자서 손뼉을 치면서 신나게 웃고 있었다. 그의 앞에는 궤짝 하나가 놓여 있었다. 칠보 장식을 한 이 상자는 구멍이 숭숭 뚫려 있었는데, 그리로 아롱진 빛이 뿜어져 나왔다. 난쟁이는 대청에 들이닥친 세 사람을 발견하고 깜짝 놀랐다. "어? 당신들이 어떻게 왔지?" 그는 곧 아까처럼 궤짝에 대고 지껄이기 시작했다. "임자가 말 좀 해 보시오. 난 임자하고 단둘이만 있고 싶은데, 저자들이 노상 훼방을 놓는군. 임자가 말해 보오. 내가 저 연놈들을 살려 두는 게 좋겠소, 죽여 버리는 게 좋겠소?" 궤짝에서는 아무런 반응이 없었다. 그래도 난쟁이는 개의치 않고 계속 주절댔다. "얼마 전까지만 해도 임잔 빙옥 같은 여자였소. 그때 임잔 그야말로 화씨지벽 (和氏之壁)처럼 티끌 한 점 묻지 않았었어. 사람의 손길이 전혀 스치지 않은 천진미조였지. 그때 임잔 정말 흠 잡을 데 없이 완전무결했소. 내 말이 틀렸소? 그런데 임잔 왜 구양적한테 시집을 갔소? 그 자식은 사내 구실도 못하는 반편이라는데 그게 정말이오? 글쎄, 그 자식이 사내 구실을 했다면 임잔 왜 지금도 ……." 구양적은 난쟁이가 지껄이는 말을 더는 듣고 있을 수가 없었다. 궤짝 안에는 다름아닌 모용쟁이 들어 있었던 것이다. "임일천, 이 개망나니 같으니! 닥치지 못할까!" 구양적이 소리치자 난쟁이는 멀뚱하니 그를 보면서 말했다. "입을 다물라구? 내가 뭐 틀린 말이라도 했나? 그렇다면 나도 입을 다물겠다. 엉터리 사내인 줄은 알았지만 쓸데없이 성깔만 있는 바보인 줄은 미처 몰랐군! 그렇게 눈을 부라려서 뭘 어쩌겠다는 거야?" 구양적은 화가 머리끝까지 치밀었다. 그가 막 튕겨 나가려는 것을 백면라살이 붙잡았다. 그녀는 난쟁이가 이처럼 약을 올리는 데는 뭔가 계략이 숨어 있으리라고 짐작했다. 흥분해서 멋모르고 덤볐다가는 크게 당하는 수가 있는 것이다. 구양봉을 발견한 난쟁이는 다시 악이 받치는지 소리를 지르기 시작했다. "구양봉, 네 놈도 왔구나. 네 놈과 결판을 내려고 벼르고 있는 중인데 마침 잘 왔다. 네 놈은 내 제자를 넷이나 참혹하게 죽였다. 어거풍, 기노, 마력을 죽인 것은 그래도 괜찮다. 하지만 넌 그 애교가 찰찰 넘치는 옥문만은 죽이지 말아야 했어. 그 앤 내가 머나먼 중원에서 데려왔다구. 그 애가 얼마나 이 어르신의 마음을 흡족하게 해 주었는지 알기나 해? 그런데 백면라살, 네 년이 그 애 의 고운 얼굴을 망태기로 만들어 놨었지. 그때 난 네 년을 죽이지 못한 게 더없이 한스러웠다. 구양봉, 네가 옥문을 죽였으니 그 대신 네 목을 내놓아라!" 구양봉은 냉소했다. "네 놈 몸 간수나 잘해라." "구양봉, 그까짓 재주를 가지고는 이 어르신을 죽이기 쉽지 않을 걸. 두고 보자, 네가 죽는가, 내가 죽는가. 네 놈뿐 아니라 셋 모두 살아 돌아갈 생각일랑 집어치우는 게 좋을 거다. 그리고 한 가지 알려 줄 게 있는데, 난 아주 기막힌 생각을 해냈다. 모용 낭자를 납인(蠟人 ; 미이라)으로 만들어 10년이고 100년이고 젊음과 아름다움을 유지하게 만들 생각이야. 너희들 생각은 어떠냐?" 난쟁이는 킬킬거리면서 웃어대더니 궤짝을 보며 다시 지껄였다. "이 궤짝 속에 눈에 넣어도 아프지 않을 모용 낭자가 계시단 말이다. 어리석은 생각들이랑 하지 말고 어서들 돌아가는 게 좋을 거야. 난 낭자를 납인으로 만들 테야. 보고 싶을 때면 수시로 꺼내서 볼 수 있도록 말이다." 난쟁이는 갑자기 한숨을 내쉬더니 천천히 말을 이었다. "사실 나도 처음부터 낭자를 납인으로 만들 생각은 없었어. 부채가 아무리 몸을 시원하게 해 준다 한들 자연히 부는 바람만 못하고, 집에서 기른 꽃이 아무리 향기롭다 한들 들꽃의 향기에 비길 수는 없거든. 내 말이 틀린가?" 구양적과 구양봉은 약이 오를 대로 올랐다. 둘은 무심결에 앞으로 걸어 나갔다. 난쟁이가 화들짝 놀라며 소리쳤다. "움직이지 말어! 움직이면 낭자는 죽는다. 낭자가 지금 어떤 상태인지 보여 주마." 난쟁이가 손뼉을 탁 치자 궤짝이 활짝 열렸다. 아니나다를까, 궤짝 안에는 모용 낭자가 앉아 있었다. 두 눈을 살포시 감고 그린 듯이 앉아 있는 품이 잠이 든 것 같기도 하고 이미 죽은 것 같기도 했다. 구양적과 구양봉이 흠칫 몸을 떨면서 앞으로 나가자 난쟁이가 또 위협했다. "잘들 보라구. 너희들이 움직이기만 하면 낭자는 영락없이 죽는다!" 구양봉이 형의 옷자락을 잡아당겼다. 모용쟁은 자그마한 천조각으로 사타구니만 가렸을 뿐 알몸이었는데, 살갗이 유난히 반질거리는 것으로 보아 난쟁이가 납인을 만들려고 밀람을 골고루 바른 것이 분명했다. 구양봉은 소름이 끼치며 피가 거꾸로 솟는 느낌이었다. 난쟁이는 구양봉의 표정을 살피며 이죽거렸다. "구양봉, 네가 형수님을 품에 안고 있는 장면을 네 형이 봤더라면 어땠을까? 구양적, 네 아우가 네 색시를 탐내고 있다는 걸 넌 아냐? 두 형제가 계집 하나를 끼고 그럴 수 있는 거냐? 그러니까 숫제 나한테 양보하는 편이 서로를 위해 좋은 처사가 아닐까? 그러면 계집 하나 때문에 형제간에 의가 벌어지는 일은 없을 테니 말이야." 구양적 형제는 속이 부글부글 끓어올라 거의 미칠 지경이었다. "다들 여길 똑바루 보라구. 낭자의 몸뚱어리가 어때? 계집의 곱고 미움은 발끝부터 머리끝까지, 모든 것을 다 보구 나서야 판단을 할 수 있는 거야. 어떤 계집은 얼굴은 괜찮은데 몸뚱이를 보면 정이 떨어지고, 또 어떤 계집은 몸뚱어리는 다 탐스러운데 등을 보면 낯이 찌푸려지고, 또 어떤 계집은 다 괜찮은데 주둥아리만 열면 구역질이 난단 말이야. 한데 모용 낭자는 머리끝부터 발끝까지 어디 한 군데도 흠잡을 데가 없거든. 이런 계집을 어디 가서 구하겠는가? 네가 이토록 곱기에 세상에서 제일 미련한 바보 형제 구양적과 구양봉까지도 너를 탐낸단 말이다. 고운 계집을 보는 눈은 다 한가지인 모양이야." 구양봉은 함부로 날뛰었다간 난쟁이가 모용쟁을 죽일 게 뻔했으므로 어찌해야 좋을지 막막했다. 그는 모용쟁을 똑바로 볼 용기가 나지 않아 시선을 떨군 채 속수무책으로 이를 갈았다. 난쟁이는 세 사람이 이러지도 저러지도 못하는 것을 보고 더욱 기고만장해서 떠들어댔다. "구양봉, 이제 알겠느냐? 난 낭자의 몸뚱어리 구석구석에 밀랍을 발랐다. 내가 일 장만 내갈기면 몸뚱어리에 묻은 밀랍들이 녹아서 낭자의 땀구멍들을 죄 막아 버리게 되고 그러면 낭자는 순식간에 죽고 말지. 낭자가 죽고 사는 건 지금부터 다 네 놈들의 일거수일투족에 달려 있는 거야." 구양봉과 구양적은 침통한 얼굴로 서로의 얼굴만 바라볼 뿐이었다. 이때 백면라살이 차갑게 웃으면서 입을 열었다. "임일천, 넌 잘못 생각한 거야. 잘못 생각해도 크게 잘못 생각했어……." 난쟁이가 떨떠름한'표정으로 물었다. "잘못 생각하다니, 뭘 말이냐?" "네가 괴물이라는 걸 난 일찍부터 알고 있었고 너한테 감복하는 바도 적지 않다. 넌 정말로 누구도 흉내낼 수 없는 괴짜요, 괴인이다. 네가 소유한 수많은 진주 보석과 숱한 계집들은 누구라도 탐내고 부러워할 정도니 말이다. 하지만 넌 한 가지 잘못 생각하고 있는 게 있어. 죽은 물건과 산 사람이 어떻게 같을 수가 있겠느냐? 모용쟁 같은 미인을 죽이겠다는데, 미인의 아름다움이란 어디까 지나 생명에서 비롯되는 거야, 모용 낭자가 웃고 울고 기뻐하고 슬퍼하는 것이 다 미인의 아름다움이지. 죽은 시체가 무슨 재미가 있겠느냐? 울 줄도 모르고, 웃을 줄도 모르고, 성낼 줄도 모르는 시체가 너한테 무슨 기쁨을 줄 수 있겠냔 말이다." 난쟁이는 백면라살을 멀거니 보면서 대꾸했다. "그걸 내가 모르는 줄 아느냐? 낭자가 죽으면 나로서도 좋을 건 전혀 없지. 하지만 너희들한테 뺏겨서 없는 것보다야 낫단 말이다!" 난쟁이가 이렇게 나오자 백면라살도 더는 할말이 없었다. 말로 설득할 수 없다고 생각한 구양봉이 소리쳤다. "임일천, 네가 모용 낭자를 내놓기만 하면 우리도 손대지 않겠다. 네가 이곳을 떠나 어디를 가든 상관하지 않겠어." "구양봉, 네 놈이 나를 용서해 준다면 난 누굴 용서해 줘야 하지? 그리고 내가 왜 여기를 떠나? 이 많은 금은 보화며 백타산장이 누구 손에 들어가라구? 이 산장을 버리라구? 어림도 없는 소리!" 구양봉은 천천히 난쟁이를 향해 걸음을 옮겼다. "멈춰 서!" 난쟁이가 소리쳤다. 구양봉은 멈추지 않고 계속해서 다가갔다. "임일천, 너한테 72식 교장침법이 있다고 하는데, 나와 승부를 가려 보는 게 어떻겠냐?" 구양봉의 제의를 난쟁이는 한마디로 거절했다. "네 놈과는 싫다. 싸운다면 백면라살과 싸우겠다. 저 년이 저번에 내 제자인 쌍검 옥문의 얼굴을 못쓰게 만들어 놨거든. 오늘은 반드시 그 빛을 갚아 줄 테다!" 구양봉은 이해할 수 없었다. '내가 옥문이란 년을 죽였는데도 나하고는 싸우려 하지 않고 백면라살과 싸우겠다고 하니 정말 알 수 없는 놈이군.' 그러나 그는 곧 이해가 됐다. 난쟁이에게 있어서 옥문의 얼굴은 생명과도 같은 것이고, 따라서 그녀의 얼굴이 못쓰게 된 것은 옥문이라는 계집이 이미 죽은 것과 마찬가지였던 것이다. 구양봉은 갑자기 묘안이 떠올랐다. "임일천, 내가 보기에 넌 모용쟁을 암만 봐도 어디가 곱고 미운지 알지를 못하는 것 같다……." 그는 잠시 사이를 두었다가 말을 이었다. "넌 연약한 여자를 죽일 수 있다는 게 그렇게 자랑스러우냐? 그게 사내 대장부로서 할 짓이냐? 이렇게 하면 어떨까? 너와 내가 정정당당하게 겨뤄서 이기는 사람이 모용쟁을 데려가는 거야. 괜찮은 생각 아니냐?" 구양봉의 제의에 난쟁이는 여전히 고개를 저었다. "내가 뭐하러 손해볼 짓을 하지? 네 놈은 술법이 대단해서 내가 질 게 뻔하다." "너의 술법 중에도 대단한 게 있지 않느냐? 그 사진(蛇陣) 말이야. 내가 너의 사진을 물리치면 모용쟁을 우리한테 들려주고, 만일 네가 이기면 우리는 순순히 물러가겠다. 다시 찾아오는 일도 절대 없을 거야." 이 말에 난쟁이는 속으로 생각했다. '구양봉, 너는 저번에 사진을 물리쳤었다. 하지만 독사굴에 떨어지면 사정은 달라질 것이다.' 이렇게 생각한 난쟁이는 자신감이 솟구쳤다. '구양봉 네 생각이 정 그렇다면 좋다. 어디 뱀굴 속에 떨어져만 봐라. 뼈다귀 하나도 추리지 못할 테니. 네가 자초한 일이니 나중에 후횔랑 말아라. 그래, 일단 네 놈만 없애 버리면 나머지 놈들은 아무것도 아니다.' 난쟁이는 히죽히죽 웃으면서 구양봉을 건너다보았다. "구양봉, 사람이란 너무 큰소리를 치다가는 손해를 입는 법이다. 어쨌든 네 생각이 그렇다니 굳이 마다하진 않겠다. 자, 그럼 시작해 볼까?" 난쟁이는 한바탕 큰소리로 웃어대더니 갑자기 손을 번쩍 치켜 들었다. 그가 손을 치켜들기가 무섭게 대청이 터질 듯한 무서운 소리와 함께 시커먼 동굴이 세 사람 앞에 나타났다. 알고 보니 이 동굴은 하나의 큰 함정이었다. 만일 방금 구양봉과 구양적이 한 걸음만 더 앞으로 걸어 나갔더라면 둘은 그대로 뱀굴에 굴러 떨어지고 말았을 것이다. 구양적은 온몸에 소름이 확 끼쳤다. '다행히 사부님께서 일찍 낌새를 알아차렸으니 망정이지 자칫했다간 우리 두 형제가 뱀들의 밥이 될 뻔했구나!' 구양봉은 고개를 숙여 뱀굴을 내려다보았다. 순간 뱀굴에서 올라오는 악취가 코끝을 찌르며 머리 속을 혼미하게 했다. '이 자식은 정말로 악독한 놈이구나. 우리 셋을 깡그리 이 동굴속에 빠뜨려 독사 밥이 되게 할 참이었어. 독사보다 더 잔인한 놈 같으니. 오늘 네 놈을 무슨 수를 써서라도 죽여 버리고 말겠다!' 구양봉은 마음을 다잡아먹고 소리쳤다. "임일천, 네가 먼저 손을 써 보아라!" "그 밑바닥을 자세히 보아라. 나중에 후회하지 말고!" 구양봉은 뱀굴 밑바닥을 자세히 살펴보았다. 수십 길이나 될 것 같은 동굴 속으로부터 독사들이 기어다니는 소리가 스륵스륵 들려왔다. 구양봉이 머리를 들자 난쟁이가 입을 열었다. "어떤 사람들은 어두컴컴한 것을 좋아한다고 하지만 난 질색이야. 어두컴컴한 데서는 미색을 즐길 수가 없으니까. 어두컴컴한 데서는 서시 (西施)를 무염(無艶)으로 여길 수가 있지. 만일 무염을 서시로 여기면 그래도 괜찮지만, 서시를 무염으로 여긴다면 그런 안타까운 일이 어디 있겠나? 내 말이 틀렸나?" 구양봉은 난쟁이의 말들이 하나도 귀에 들어오지 않았다. 하지만 난쟁이는 마치 타향에서 고향 친구를 만나기라도 한 듯이 구양봉을 향해 쉴 새 없이 지껄였다. "여보게, 내 말을 듣고 있나? 난 말이야, 사람을 이 뱀굴 속에 처넣고는 아우성 치며 살아 보겠다고 발버둥치는 꼴을 끝까지 구경하곤 하네. 참 볼 만하지. 얼마나 통쾌한지 몰라. 자네들은 아마 그런 재미있는 구경은 생전 못해 봤을걸? 당장 그 구경을 시켜 주겠네." 난쟁이가 손을 쓰자 '우릉우릉' 소리가 나면서 동굴 밑바닥에서부터 무엇인가가 올라오기 시작했다. 그것은 커다란 쇠그물로 엮은 뱀 상자였다. 그 뱀 상자 속에는 수천 마리의 독사들이 갇혀 있었는데 너무 비좁아 마구 한데 엉켜 있었다. 난쟁이가 구양봉을 향해 말했다. "네가 이 뱀상자 안에 들어가 반시간만 견뎌 내면 모용쟁을 풀어 주겠다!" "봉아, 안 된다!" 구양적이 동생을 말렸다. 자기나 스승이라도 이 뱀 상자 속에서 반시간을 견뎌 내기란 어려울 것 같았다. 하지만 두 사람은 얼음 동굴에서 단련된 한으로 몸뚱어리가 언제나 얼음처럼 차갑다. 그러니 만일 뱀 상자 안에 들어간다 해도 뱀들이 쉽게 덤벼들지는 못하리라는 생각이 들자 그는 얼른 앞으로 나섰다. "봉아, 내가 들어가겠다!" 그러나 구양봉은 거들떠보지도 않고 난쟁이를 향해 물었다. "뱀 상자 속에서 내가 저 독사들을 죽여도 되나?" 난쟁이가 미소를 머금으며 대답했다. "과연 그럴 수 있을까? 재주가 얼마나 있는지 한번 마음대로 해 보시지." "좋다." 구양봉의 대답이 떨어지기가 무섭게 난쟁이는 품속에서 피리를 꺼내 들었다. 난쟁이가 피리를 불기 시작하자 상자 안의 독사들은 일제히 대가리들을 꼿꼿이 치켜 들었다. 피리의 가락이 빨라지자 독사들은 이리저리 부딪치고 엉키며 상자 밖의 사람들을 노리는 듯 정신없이 혀를 날름거렸다. 백면라살과 구양적은 간담이 서늘해졌다. "봉아……." 구양적은 동생을 불러 놓고 더는 말을 잇지 못했다. 동생을 말리자니 자기가 들어설 용기가 없고, 동생이 들어가는 것을 보고만 있자니 형으로서 차마 못할 짓이었다. 구양봉은 태연하게 웃었다. 난쟁이가 손을 움직이자 뱀 상자의 문이 열리기 시작했다. 구양봉은 서슴없이 몸을 훌쩍 날려 상자 안으로 가볍게 뛰어들어갔다. 상자 바닥에는 독사들이 빽빽이 엉켜 있어 구양봉의 경공이 아무리 뛰어나도 독사들을 밟지 않을 수가 없었다. 독사 한 마리가 구양봉한테 밟히자 대가리를 쳐들어 물려고 했다. 구양봉이 손으로 뱀 대가리를 가볍게 툭 치자 대가리가 저쪽으로 쏠렸다. 이때 난쟁이의 피리 소리가 다시 울리기 시작했다. 그러자 상자 안의 독사들은 먹이를 주는 줄 알고 구양봉에게 달려들며 아가리들을 쩍쩍 벌렸다. 이 광경을 바라보는 모용쟁의 눈에는 눈물이 괴었다. 그녀는 비록 말을 할 수는 없어도 정신은 멀쩡했다. 구양봉네 세 사람이 난쟁이와 교섭할 때 그녀는 너무나도 억울 하고 수치스러웠다. 여자로서 자기의 알몸을 남들에게 구경시키고 있으니 이보다 더한 수치가 어디 있겠는가. 그러나 뱀상자 안에 들어간 구양봉을 보면서 그녀는 수치심을 잊고 감격의 눈물을 흘리지 않을 수가 없었다. '구양봉은 제 형보다 백 배나 훌륭한 사내야. 내가 그렇게까지 놀려 주고 골탕을 먹였는데도 나를 위해 목숨까지 바치려 하다니……." 모용쟁의 눈에는 초조와 불안의 빛이 가득했다. 그녀는 자기가 구양봉을 대신하여 뱀의 먹이가 되지 못하는 것이 한스러웠다. 구양봉은 독사들이 엉켜 있는 데를 마구 헤치더니 가부좌를 틀고 앉았다. 삽시에 그의 온몸에는 수많은 독사들이 기어올랐고 그를 친친 휘어 감기 시작했다. 머지않아 그의 몸은 온통 뱀으로 휘감겨 옷자락조차 보이지 않을 지경이 되었다. 뱀 상자 밖의 사람들은 이 놀라운 장면을 보면서 치를 떨었다. 구양적은 목이 터지게 동생을 불렀다. "봉아, 봉아……!" 하지만 구양봉은 대답이 없었다. 그는 두 눈을 감고 왕중양과 황약사, 단지흥 사이에 벌어졌던 그 치열한 결투를 머리에 떠올렸다. 만일 한쪽이 무심하고 이쪽에서 가만 있으면 저쪽에서 응하고, 한쪽이 유심하고 이쪽에서 응하면 저쪽에서 가만 있는 법이다. 이것은 무학 대도로서 보통 사람들은 몇십 년이 지나도 터득하지 못한다. 하지만 구양봉은 왕중양이 황약사, 단지흥과 무예를 겨루던 한 차례의 싸움을 통해 터득하게 되었던 것이다. 지금 구양봉이 이 독사 무리들과 싸우는 것도 마찬가지 이치였다. 이 술법은 정말 묘했다. 뱀들은 구양봉을 맛좋은 먹이로 여기고 몇 번 물어 보았으나 이가 들어가지 않자 물러나서 한쪽으로 가 버렸다. 그러나 피리 소리는 계속해서 울리면서 이 상자 속에 먹이가 있다고 알려 주었다. 이 먹이란 다름아닌 구양봉이었다. 이 상자 속의 독사 들은 평소에도 늘 사람을 잡아먹어 왔던 터라 다시 마구 덤벼들어 구양봉을 물었다. 그러나 구양봉은 꼼짝하지 않고 앉아서 기운을 모아 합마공을 발했다. 온몸에 기운이 차서 오장육부와 사지로 흘러 다녔다. 구양적과 백면라살은 손에 땀을 쥐고 구양봉을 응시했다. 그들은 여차하면 달려들어 구양봉을 구출해 낼 참이었다. 그러나 한식경이 지나도록 구양봉은 여전히 바위처럼 버티고 앉아 미동도 하지 않았다. 백면라살의 얼굴에는 희색이 떠오르고 두 눈에는 대견스러워하는 빛이 가득 찼다. "적아, 정말 생각 밖이다. 네 아우가 이런 재주가 있을 줄은 정말 몰랐어……." 그와는 반대로 난쟁이 쪽에선 점점 초조해지기 시작했다. 그는 더욱 빠른 가락으로 피리를 불어 댔다. 그러나 구양봉은 여전히 끄덕도 하지 않았다. 눈을 감고 앉아 있는 모양은 마치 입선(入禪) 한 중을 방불케 했다. 또 반식경이 지나자 구양봉은 난쟁이를 올려다보면서 천천히 말했다. "임 장주, 이제는 나가도 되겠소?" 난쟁이는 대경실색했다. 그가 하얗게 질린 얼굴로 입을 열지 못 하자 구양봉은 더 이상 기다리지 않고 몸을 날려 상자에서 뛰어나와 난쟁이의 앞에 버티고 섰다. 임일천은 할말이 없었다. "네가 이겼다. 약속대로 모용쟁을 너에게 넘겨주겠다. 단, 네가 이토록 목숨을 걸고 구해 낸 계집이니 절대 네 형에게 주진 말아라." 말을 마친 난쟁이가 손을 번쩍 쳐들자 '탁'하는 소리와 함께 궤짝이 갈라졌다. 난쟁이는 모용쟁을 끌어내어 구양봉에게로 던졌다. 난쟁이가 이런 수작을 부리리라고는 미처 짐작하지 못했던 구양봉은 공중에서 날아오는 모용쟁을 받아 안지 않을 수 없었다. 두 팔을 벌려 모용쟁을 받아 안는 순간 뭉클한 촉감이 온몸에 전해짐과 동시에 향긋한 여인의 살냄새가 코끝에 와 닿았다. 그의 가슴은 후두둑 뛰었다. 그는 차마 실 한 오라기 걸치지 않은 모용쟁의 알몸을 볼 수가 없어 고개를 돌렸다. 그는 자기도 모르게 형님을 부르며 모용쟁을 구양적에게로 던졌다. 구양적이 멍청히 서 있자 백면라살이 눈치 빠르게 날아오는 모용쟁을 받아 안았다. "빨리! 옷, 옷을……." 백면라살이 이렇게 소리를 쳐서야 구양적은 허둥지둥 옷을 찾으러 달려갔다. 난쟁이는 본디 계집이라면 오금을 못 쓰는 위인인지라 여인의 옷들이 수두룩했다. 뿐만 아니라 옷가지들마다 깔끔하고 화려했다. 백면라살은 옷들 중에 알맞은 것을 골라 모용쟁의 몸에 씌운 다음 혈도를 풀어 놓았다. 셋이 모용쟁을 둘러싸고 서두르는 틈을 타서 임일천은 잽싸게 줄행랑을 쳤다. 뒤늦게야 이 사실을 깨달은 세 사람이 대청 안을 샅샅이 뒤졌으나 그의 모습은 찾을 길이 없었다. 셋은 의논 끝에 대청에 불을 질렀다. 불길이 세차게 타오르자 여기저기서 수많은 독사들이 기어 나오기 시작했다. 이윽고 대청 안은 불에 타 죽어 가는 뱀들의 소름 끼치는 소리와 노린내로 가득 찼다. 세 사람은 얼른 밖으로 나왔다. 불길은 삽시간에 산장 안의 집들로 옮겨 붙었다. 불길은 점점 기승을 부리며 타올랐고, 뛰쳐나온 마을 사람들과 가축들로 산장 안은 온통 아수라장이 되었다. 제28장 시동생과 형수 간의 치정 백면라살과 구양적, 구양봉은 모용쟁을 데리고 함께 집에 도착했다. 그들은 이 고장에서 오래 머물 수 없다고 생각하고 구씨 할멈과 가시한테 귀띔한 후 모두 산으로 올라갔다. 얼음 동굴 아래에는 돌로 지은 작은 집이 있었다. 기근을 만난 난민들이 임시로 거처하던 집이 아니면 산에서 양을 치던 사람들이 남겨 놓은 거처였다. 그들은 이 돌집에 거처하면서 백타산 쪽의 동정을 살폈다. 모용쟁은 이들과 함께 지내는 것이 어쩐지 싫었다. 그녀는 날마다 밖에 나가 멍하니 먼 산만 바라보았다. 산너머에는 백타산장이 있고 날씨가 좋은 날이면 멀리 있는 대 사막까지 바라보였다. 하지만 아스라이 넓은 사막은 끝이 보이지 않았다. 모용쟁은 저 사막 너머에 있는 강남의 고향 땅을 그리워하고 있었다. 정암의 멋들어진 지붕과 붉은색 나는 담벽과 푸른 기와들이 눈앞에 떠오르고, 법당에서 울려 나오는 종소리와 목탁 소리들이 귓전에 들리는 듯했다. 돌집에는 자그마한 방이 여섯 개나 되었다. 그녀는 자진하여 제일 작고 누추한 방을 차지했다. 밤이 되면 그녀는 누가 문을 두드려도 열어 주지 않았다. 구양적도 그녀를 찾아가지 않았다. 구양적은 밤마다 산꼭대기에 올라가 상념에 잠기곤 했다. 그럴때면 은은한 달빛이 수심에 잠긴 그의 몸을 어루만져 주는 듯했다. 바위 아래에서 그는 한숨을 내쉬며 돌집을 물끄러미 내려다보았다. 그는 언제나 여섯 개의 방이 모두 어두워져서야 자기 방으로 돌아가곤 했다. 방에 돌아가 누워도 그는 오래도록 잠을 이루지 못했다. 구양적은 바위 위에 앉아 산 아래 있는 백타산장을 내려다보며 생각에 잠겼다. '인간이란 정말이지 이해할 수 없는 동물이다. 난쟁이만 보아도 그렇다. 어떻게 사람을 수집하여 궤짝 속에 가둬 두고 장난감이나 인형처럼 가지고 놀려고 할 수 있을까? 이런 어처구니없는 짓거리를 하면서도 불안한 생각이 들지 않을까? 난쟁이뿐만 아니라 나 자신 역시 알 수가 없다. 나는 분명히 내가 사랑하는 여인이 있는데도 함께 지낼 수도 없고 가서 볼 수도 없다. 내가 사랑하는 여 인이 얼음동굴 속에서 날마다 추위와 고독 속에 세월을 보내고 있는데, 나는 왜 그녀를 안아 주고, 애무해 주고, 달콤한 사랑의 말을 속삭여 주지 못하고 이곳에서 쓸쓸한 밤을 지새는 것인가.' 그는 모용쟁에 대해서도 미련을 완전히 끊지는 못했다. 그러나 그는 모용쟁에 대해 어떠한 행동도 취할 수 없었다. 그는 모용쟁이 무서웠다. 그녀의 쌀쌀한 눈길이 무서웠다. 그는 모용쟁의 눈에서 일종의 절망을 보았던 것이다. 모용쟁은 그에 대해 절망했다. 명색이 남편이라는 사람이 한밤에 빠져 나가 밤새도록 돌아오지 않더니 결국은 이런 봉변을 당하게 만들지 않았는가. 그녀는 구양적을 원망하며 결코 그를 용서할 수 없다고 생각했다. 바보가 아닌 이상 구양적도 모용쟁의 마음을 모를 리 없었다. 구양적이 한참 시름에 잠겨 있는데 익숙한 내음과 함께 부드러운 음성이 들려 왔다. "적아, 여기서 뭘 하고 앉았느냐? 색시 방에는 가지 않을 작정이냐?" 구양적은 천천히 머리를 들었다. 백면라살이었다. "날 거들떠보지도 않습니다. 내가 자기한테 죄를 지었다고 여기고 있으니까요. 앞으로도 그럴 겁니다." "적아, 네 마음을 알 만하다. 네가 이렇게 고통스러워하니 내 가슴이 쓰리구나……." 구양적은 가슴이 뭉클했다. 굳센 성미를 가진 그였으나 백면라살의 따뜻한 한마디에 눈물이 왈칵 솟았다. 백면라살은 그를 품에 안았다. 두 사람은 서로를 부둥켜안고 서로에 대한 연민과 사랑의 감정으로 눈물을 흘렸다. 누구보다 구양적의 마음을 가장 잘 이해하는 백면라살은 가볍게 구양적의 어깨를 토닥거려 주며 말했다. "적아, 죄는 너한테 있는 게 아니라 나한테 있다. 그날 밤 내가 어떻게든 널 네 아내한테 돌아가게 했어야 했는데……." 백면라살은 모용쟁이 난쟁이한테 납치되어 간 것은 그날 밤 자기가 구양적을 붙잡고 있었기 때문이라고 여겼다. "적아, 네가 너무 괴로워 보이는구나. 내가 어떻게 해 주었으면 좋겠니……?" 구양적의 가슴은 형언할 수 없을 정도로 아프고 쓰렸다. 그는 어떻게 하면 좋을지 갈피를 잡을 수가 없었다. 모용쟁은 자기를 소 닭 보듯 하며 함께 있는 것조차 꺼려 하지 않는가. 구양적은 부끄럽고 자존심이 상해 견딜 수가 없었다. 백면라살은 구양적의 얼굴을 물끄러미 바라보면서 말했다. "적아, 내가 보기에 넌 네 아내와 헤어지는 게 좋을 것 같은데 어쩐지 아쉬워하는 눈치로구나." 구양적은 머리를 설레설레 저었다. 백면라살은 구양적에게 생각할 여유를 주지 않았다. "넌 모용쟁을 네 아우와 짝지어 주어야 한다. 내가 가서 설득해 볼까?" 구양적은 백면라살을 바라보았다. 도대체 사부님은 이런 일을 가지고 아우를 찾아서 어떻게 말하겠다는 것인가? 백면라살은 결심한 듯 말했다. "적아, 이 길밖에는 없는 것 같다. 내가 구양봉을 만나 말해 보겠다. 지금 당장 말이다." 구양봉은 돌집 안에서 한창 무예를 연마하고 있었다. 그의 공력은 상당한 수준에 달해 있었다. 그는 이제 그 어떤 무림의 명수들과 겨룬다 해도 두려울 게 없었으며 합마공만은 이미 스승을 능가했다고 여겼다. 문밖에서 인기척이 들렸다. 그는 대뜸 형이 아니면 형의 스승일거라고 짐작했다. 아니나다를까, 문 여는 소리와 함께 안으로 들어선 사람은 바로 형의 스승이었다. 백면라살은 가벼운 걸음걸이로 구양봉 앞에 다가오더니 말했다. "자네와 할말이 좀 있네." "무슨 말씀이신지요?" "내가 자네한테 하려는 말은 자네들 구양씨 가문의 앞날과 큰 관계가 있는 거네. 내 말을 들어 볼 생각이 있나?" "선배님께서는 형님의 사부이신데 저 같은 까마득한 후배가 어찌 귀담아듣지 않을 수 있겠습니까?" 구양봉은 이렇게 대답하며 백면라살의 얼굴을 살펴보았다. 하지만 얼굴만 봐서는 무슨 말을 하려는지 도저히 짐작할 수가 없었다. "난 적이한테 네가 장래에 꼭 대성할 사람이라고 말한 적이 있다. 언젠가 자네가 무예를 익히겠다고 했을 때 난 너를 제자로 받아들이려 하지 않았지. 내가 그렇게 한 걸 너는 내가 널 잘못 봤거나 혹은 너에 대해 경계심을 두었기 때문이라고 오해했을지도 모르겠어. 하지만 그게 아니야. 그때 나나 네 형은 네게 사실을 말할 수 없는 처지였지. 이제 솔직히 말할 때가 온 것 같아. 나와 적이 는 그 얼음 동굴에서 한사공(寒邪功)을 연마했지. 한사공을 익히다 보면 인체에 아주 좋지 않은 일이 생기지. 사내는 온전한 사내구실을 못하고 여인들은 아이를 낳을 수가 없을 뿐만 아니라 교합조차 불가능해지지. 이건 우리들이 언제까지든 덮어 두고 싶었던 한사공의 치명적인 결함이다. 하지만 다른 어떤 이유보다도 내가 이 사실을 오랫동안 자네한테 숨겨 왔던 것은 내가 여자이기 때문 이었어. 너도 이 점은 이해할 수 있으리라 믿는다." 백면라살의 말은 충격이 아닐 수가 없었다. '그런 일이 있었구나. 여자가 아이를 낳을 수 없고 남자가 남자 구실을 할 수 없다면 그 이상 고통스러운 일이 또 어디 있겠는가! 그런 고통을 겪으면서도 형은 왜 동생인 나에게조차 전혀 내색하지 않았을까? 나에게 알리기가 싫어서였을까?' 구양봉의 머리 속에는 이어 모용쟁의 모습이 떠올랐다. 모용쟁은 그의 형수이다. 형이 사내 구실을 못한다면 형수는 어찌하는가? 구양봉은 이제야 모용쟁이 그토록 수심에 잠겨 있었던 까닭을 다소나마 짐작할 수 있을 것 같았다. 그녀가 늘 혼자서 먼 하늘가를 바라보며 자기의 고향인 강남 땅을 그리워하는 것도 아마 이것과 무관하지는 않을 것이었다. 백면라살은 다시 입을 열었다. "기왕 얘기가 나온 거, 네게 솔직히 말하마. 짐작하고 있을지 모르겠지마는, 나와 적이는 이미 갈라지려야 갈라질 수 없을 만큼 각별한 사이다." 구양봉은 갑자기 멍청해졌다. 그는 백면라살의 말뜻을 도무지 파악할 수가 없었다. 갈라지려야 갈라질 수 없는 각별한 사이라니, 그게 도대체 무슨 의미인가? 구양봉은 문득 깨달아지는 바가 있어서 백면라살의 얼굴을 멍청히 바라보았다. 백면라살은 구양봉의 멍청한 표정을 보며 말없이 웃었다. 그 웃음은 아주 처량한 느낌을 주었다. "너는 선비라서 무인들의 어려운 점들을 모를 수가 있어. 내가 서역에 온 것은 마음의 고통을 어쩌지 못해서야. 한때 난 누군가를 사랑했었어, 그가 준 마음의 상처가 너무 깊어 난 그 길로 얼음 동굴에 들어가 천년 묵은 현빙 위에서 얼음 찜질로 상처를 치료하게 되었지. 하루는 네 형이 얼음 동굴 속에 떨어진 걸 내가 구해 됐지. 그때부터 우린 서로 의지하면서 지금까지 살아왔다. 그렇게 10여 년을 함께 지내다 보니 나 역시 여자이고 네 형 역시 남자인지라 자신들도 모르는 사이에 정이 싹트기 시작했지. 우리 둘의 마음은 날로 가까워졌어. 우린 이제 서로 헤어져서는 살 수 없을 정도지. 더구나 우리 둘은 아까 말한 것과 같이 다 같은 불구의 몸이야. 그래서 둘의 마음이 더욱 가까워졌는지도 모르지. 말하자면 동병상련인 게야. 우리들의 고충을 너도 얼마쯤 알 수 있으리 라 생각한다." 구양봉은 여전히 충격에서 헤어날 수가 없었다. 조실부모한 그에게 형은 부모와 같은 존재였다. 형은 과묵한 성격이었지만 매우 융통성이 있었다. 그래서 구양봉은 어려서부터 형을 따르고 존경했다. 그에게 있어서 형은 사내 중의 사내였고 선망의 대상이었다. 그러한 형에게 이처럼 큰 불행이 오래 전부터 그림자처럼 따라다니고 있었을 줄이야. 형의 불행은 어느 한때의 불행이 아니라 일생 의 불행인 것이다. 구양봉은 할말을 잃은 채 고통스러운 생각에 잠겼다. 백면라살이 말을 이었다. "언젠가 적이가 나서서 모용 낭자를 구한 것은 전적으로 너를 위해서였지……." "저를 위해서라니요?" 백면라살은 처량한 음성으로 자초지종을 이야기하기 시작했다. "언젠가 적이가 내게 말한 적이 있지. 모용 낭자가 네게 아주 호감 있어 하고 좋아하는 눈치라고 말이야. 내가 적이에게 모용쟁을 구해 주라고 한 것도 그 때문이었지. 그런데 너는 중원에 갔다가 늙은 독물 신독행한테 납치당해 생사불명이 됐지. 나와 적이는 북국에 달려가 찾았으나 도무지 찾을 길이 없었어. 우린 유운장이 불타서 폐허가 된 것을 보고는 자네가 죽은 줄로만 여겼지. 그후 로 적이는 구양씨 가문의 대를 잇는 문제로 고민하기 시작했지. 그를 보다못한 내가 그에게 모용 낭자와 성혼하라고 권했어. 그 까닭은, 첫째로는 모용 낭자가 천하기한(天下奇寒)인 빙잠지독( 蠶之毒)에 걸려서 그 독을 빼지 않으면 머지않아 죽게 될 형편이었고, 둘째로는 네 소식을 알 수 없으니 적이라도 구양씨 가문의 대를 이을 방도를 찾아야 했기 때문이지. 대를 이으려면 적이가 장가 드는 방법밖에 달리 뭐가 있었겠어?" 구양봉은 더욱 놀라지 않을 수 없었다. 실로 자기는 꿈에도 생각지 못했던 일들이었다. 그러나 그는 백면라살의 말을 들으며 한편으로 이해할 수 없는 점이 있었다. 백면라살과 형은 모두 불구의 몸으로 정상적인 남녀 관계를 가질 수 없다고 했다. 그러한 형이 모용쟁과 결혼한들 무슨 수로 대를 이을 수 있다는 말인가. 백면라살은 구양봉의 마음을 읽은 듯 말을 이었다. "두 사람을 혼인시키기로 한 데는 나대로 계획이 있었지. 기회가 있으면 투량환주지계를 써서 사내를 데려다가 씨를 받게 할 생각이었지." 구양봉은 더는 참을 수가 없어서 불쑥 물었다. "선배님께서 방금 말씀하신 것들을 형님께서도 다 알고 계신가요?" 백면라살은 쓴웃음을 지었다. "적이 성격에 이런 사실까지 다 알면 큰일나게?" 구양봉은 다시 잠자코 생각에 잠겼다. 잠시 후 그의 머리를 퍼뜩 스치는 게 있었다. 백면라살이 빙빙 둘러대면서 많은 말을 했지만 내용은 매우 간단한 것이었다. 그는 백면라살을 똑바로 보면서 쌀쌀한 어조로 물었다. "선배님께서 씨내리로 찾는 사내가 설마 저는 아니겠지요?" 그의 목소리에는 야유와 함께 분노가 섞여 있었다. 백면라살은 갑자기 허탈하게 웃어대더니 역시 쌀쌀하게 대꾸했다. "네가 아니라는 법도 없지. 구양봉과 구양적은 본디 친형제가 아닌가? 네 일은 곧 네 형의 일이고 형의 일은 곧 네 일이 아니냐? 형제간에 무슨 분별이 있다는 거지?" 구양봉은 할말을 끊었다. 백면라살은 정말 놀라운 여자였다. 보통 사람들 같으면 어찌 이런 일을 생각이나 해낼 수 있겠는가? 구양봉은 어찌해야 좋을지 알 수가 없었다. 그는 모용쟁을 좋아했으며 모용쟁 역시 자기를 좋아한다는 것을 알고 있었다. 그러나 형수는 어디까지나 형수가 아닌가? 시동생과 형수가 동침한다는 것은 아무리 생각해도 불가능한 일만 같았다. 백면라살은 갑자기 큰소리로 웃어대기 시작했다. 우묵한 두 눈에서는 눈물이 흘러내렸는데, 눈물을 흘리면서 웃는 모습이 어쩐지 섬뜩했다. "왜 그렇게 웃으십니까?" "네가 유운장에 가서 북강의 일절(一絶)이라고 불리는 늙은 독물 신독행의 제자로 있었다는데, 그게 정말이냐?" 구양봉이 그렇다고 대답하니 백면라살은 냉소했다. "노독물 신독행은 한평생 나쁜 짓거리만 하고 돌아다닌 대악인이야. 그자는 스스로가 기꺼이 악인이 되려 했지. 네가 그런 자를 스승으로 모셨으니 악인 중에서 최고는 아니어도 둘째는 가야 하지 않겠나? 그런데 방금 네 태도를 보니 여간 실망스럽지 않군. 이런 손톱만한 일에도 그렇게 융통성이 없으니 어떻게 대악인이 될 수 있겠느냐?" 백면라살은 백방으로 설득하려 했지만 구양봉은 여전히 망설여졌다. 형님은 어디까지나 형님이시다. 형님의 아내와 어떻게 잠자리를 같이할 수 있단 말인가? 강호에 떠다니며 뭇계집들과 놀아날 수는 있지만 형님의 아내와 어찌 그런 짓을 할 수 있겠는가? 백면라살은 구양봉의 기색을 살피더니 다시 입을 열었다. "대송조(大宋朝)는 지금 엉망이 됐어. 백성들은 헐벗고 굶주리는데, 그 어느 왕조 때보다 쓸데없는 규범만 잔뜩 늘어왔지. 정이(程 )와 정호(程顥), 그리고 주희(朱熹) 이 세 망나니들은 자기들은 금준미주로 질탕거리고 밤마다 삼처사첩(三妻四妾)들을 끼고 자면서 백성들한테는 하지 말라는 것뿐이지. 도대체 무슨 이학의 더러운 법도를 지키라는 게야? 자넨 총명한 사람 같은데 어째서 이 따위 사기에 말려들려 하나? 자낸 모용쟁을 차지하고 싶지 않은가? 모용쟁에게 행복을 주고 싶지 않아? 구양씨 가문이 대가 끊어지지 않도록 하려면 모용쟁과 살아야 해. 남녀간에 둘이 좋아하면 그만이지 다른 게 무슨 상관인가? 모용쟁한테서 아직 얼음누에의 독이 채 빠지지 않았으니 자네의 그 신공으로 말끔하게 해독을 시켜 줘야 해. 자네가 정말로 모용쟁을 좋아한다면 이 길 말고 다른 길이 없어." 子양봉은 머리를 숙이고 생각을 거듭했으나 여전히 결정할 수가 없었다. 그는 누구나 다 인정할 만한 악인이었다. 합마공으로 그의 사형인 석초수와 벙어리 형제들을 죽였고, 또 백타산장의 대사막의 4걸을 죽였다. 특히 쌍환 기노의 두 팔을 생으로 뽑아서 잔인하게 죽여 버린 그때부터 그는 완전한 악인이 되었다. 그는 남들이 자기에 대해 무슨 말을 지껄여도 두렵지 않았다. 그러나 이 일 은 형님인 구양적과 관계되는 것이므로 결정을 내리기가 어려웠다. 모용쟁을 유혹하러 찾아갈 수 있겠는지, 모용쟁을 자기 사람으로 만들 수 있겠는지, 그럴 경우 형은 어떻게 생각할는지, 꼭 이렇게 해야만 하는지, 처음부터 끝까지 온통 의문투성이였다. 구양봉은 임안에도 다녀오고 중원 땅도 두루 밟으면서 많은 미인들을 보아 왔다. 그러나 고요한 밤중에 잠 못 이루며 여인을 생각할 때마다 그의 눈앞에 나타나는 것은 아리따운 모용쟁의 모습뿐이었다. 그는 사막에서 모용쟁과 함께 보낸 그 낮과 밤들을 영원히 잊을 수가 없었으며, 삼단 같은 머리를 드리우고 빙옥같이 새하얀 알몸으로 난쟁이 임일천의 궤짝 안에 앉아 있던 모용쟁의 모습 은 더더욱 잊을 수가 없었다. 모용쟁은 돌집 안에 앉아 있었다. 한적한 집 안에 등잔불이 가물거렸다. 그녀는 조용히 앉아서 착잡한 생각에 휩싸여 있었다. 구양적이 문을 밀고 들어섰다. 하지만 모용쟁은 거들떠보지도 않고 말을 건네지도 않았다. 구양적은 한참 서성이다가 입을 열었다. "그날 밤, 난 사부님한테 갔더랬소……." 모용쟁은 눈을 질끈 감아 버렸다. 구용적과 말하기도 싫을 뿐더러 마주보기조차 싫었다. 구양적은 그러한 모용쟁의 태도를 보며 오늘은 무슨 일이 있어도 마음속에 담고 있던 말들을 모두 털어 놓고야 말리라고 결심했다. "난 사부님을 보러 갔댔소. 임자와 성혼한 뒤에 한 번도 가 보지 못했으니 사부님께서 외로워하실까봐……." 모용쟁은 여전히 묵묵부답이었으나 양미간이 경련을 일으키듯 파들파들 떨렸다. 그녀는 뭔가 말하려다가는 이내 그만두었다. "……그날 밤 웬 영문인지 가슴이 뛰고 살이 떨려서 나는 사부님께 무슨 변고가 있지 않나 생각했더랬소. 내 예감은 틀림없었소. 내가 얼음 동굴에 들어가 보니 사부님께선 이미 혼절해 쓰러져 있었소. 사부님께선 스스로 경혈을 막아 얼음 바위 위에 누운 채 거의 죽어 가고 계셨지. 조금만 늦게 갔더라면 사부님께서는 돌아가셨을 거요……." 모용쟁의 두 눈이 번쩍 뜨이더니 입에서 욕설이 쏟아져 나오기 시작했다. "사부님, 사부님……. 말끝마다 사부님 타령이고 꿈속에서까지도 잠꼬대를 하며 사부님을 찾으시더군요. 사부님이 그렇게 맘에 들면 사부님하고 결혼할 것이지 왜 나하고 결혼했어요? 자기 사부님을 맘에 두고 왜 다른 여자는 건드려요? 그렇게 사부님을 떠나기 아쉬워하면서 나를 아내로 맞아들인 건 무슨 심보예요? 사내구실도 못하는 주제에 아내는 왜 맞아들였어요?" 욕설을 다 퍼붓자 그녀는 돌침대에 쓰러지며 울음을 터뜨렸다. 얘기가 이쯤 이르자 구양적은 더 이상 할 말이 없었다. 성례를 올린 첫날밤 수줍음을 타던 모용쟁은 벽을 마주하고 앉아 구양적이 거듭 불렀지만 상대를 하지 않았다. 하지만 시간이 흐름에 따라 그녀의 마음속에는 사랑의 감정이 싹터 말은 안 해도 구양적이 달려 들어 자기를 끌어안아 주기를 은근히 바랐다. 얼마 후 구양적은 모용쟁이 바라던 대로 그녀에게 다가왔다. 그는 한쪽 팔로는 그 녀의 허리를 끌어안고 건장한 두 다리로 그녀의 하반신을 휘감은 뒤 서툴게 옷고름을 풀기 시작했다. 저고리와 치마가 벗겨져 나가고 속곳마저 벗겨내자 그녀는 완전히 알몸이 되었다. 구양적도 일어서서 자기의 옷을 활활 벗어 던지고 알몸으로 다시 덮쳐 들었다. 모용쟁은 부끄러움과 흥분으로 몸이 달아올랐다. 그녀의 정신은 황홀해졌고 마음은 허공에 둥둥 떠오르는 듯했다. 구양적의 손 은 모용쟁의 젖가슴을 주무르다가 성급하게 아래로 내려가기 시작했다. 모용쟁은 아찔한 현기증을 느끼며 뜨거운 욕정과 두려움이 한데 뒤엉킨 두근거리는 마음으로 그에게 몸을 맡겼다. 그런데 어쩐 일인지 구양적은 다음 행동을 취하지 못한 채 당황하는 눈치를 보였다. 그는 허둥대는 손길로 모용쟁을 애무하며 그녀의 사타구니 사이로 자신의 하반신을 밀어붙였다. 그러나 마음만 앞설 뿐 도무지 몸이 따라 주질 않았다. 기세 좋던 사내다운 격정은 어디론가 사 라지고 온몸의 맥이 풀렸다. 어느덧 구양적의 몸에서는 땀이 비 오듯 했다. 그는 점점 절망적인 기분이 되어갔고 끝내는 온몸이 축 늘어지고 말았다. 그는 가쁜 숨을 몰아쉬며 모용쟁의 가슴에 얼굴을 묻었다. 모용쟁은 두 눈을 꼭 감고 입술을 깨물었다. 그녀는 마치 시뻘겋게 달아오른 숯불에 냉수를 끼얹은 듯 참담한 기분이었다. 첫날밤은 그렇게 지나갔다. 모용쟁은 밤새도록 하염없이 눈물을 흘렸고 구양적은 마음속으로 피눈물을 흘렸다. 두 사람은 이러한 사정을 누구에게도 말하지 못한 채 벙어리 냉가슴 앓듯 가슴만 앓았다. 송대에는 이학이 크게 성해 남녀간의 정사는 남들의 눈을 피해 몰래 했지 감히 입 밖에 내지 못하였다. 그런 일이 있은 후 구양적은 어떻게 하면 모용쟁과 원활한 관계를 맺을 수 있을지 궁리해 보았으나 그러면 그럴수록 자신의 무능함만 확인하게 될 뿐이었다. 그는 자기한테도 아내가 있어야 한다고 생각했었다. 백면라살이 모용쟁을 아내로 맞으라고 권했을 때 한사코 거절하지 못했던 것도 그 때문이었다. 그는 자기와 모용쟁의 사이가 원만한 부부 사이가 되기를 한없이 갈망했다. 그는 더욱 열심히 모용쟁을 안아 주고 애무해 준다면 모용쟁이 마음을 붙일 수도 있지 않을까 생각했다. 자신을 기만하는 것이기는 했지만 구양적은 제 생각만 했지 모용쟁의 심정은 헤아리지 못했다. 구양적이 넌지시 손을 뻗치면 모용쟁은 질겁을 해서 소리치곤 했다. "건드리지 말아요! 만지지 말라니까요!" 그런 일이 몇 번 있고 나니 구양적은 더 이상 모용쟁과 한 이부자리에 누울 엄두조차 나지 않았다. 모용쟁은 마음이 처량하고 고통스러울수록 자기가 사막에서 상습적으로 구양봉을 놀려 주고 골탕을 먹인 것은 그를 좋아했기 때문이었다는 사실을 깨닫게 되었다. 유운장의 패거리들이 구양적과 무예를 겨루어 이기고는 구양봉을 인질로 데려가겠다고 할 때에 모용쟁은 자기도 모르게 구양봉을 자기 남편이라고 했었다. 나중에 생각해 보니 그것은 평소에 자기가 품고 있던 생각을 무의식중에 드러낸 것으로 결코 우연한 행동이 아니었다는 사실도 깨달았다. 그녀는 백타산장에서 구양봉이 죽음을 각오하고 자기를 구출하고자 뱀 상자에 뛰어들었을 때 감격의 눈물을 흘렸다. 그녀가 강남땅 사랑스러운 정암을 저버리고 강호에서 떠돌아다니게 된 것도 사실은 마음에 꼭 드는 사내를 찾기 위해서가 아니었던가? 구양봉은 지금은 이미 무림 영웅들 중에서도 일류 고수가 되었다. 그런 구 양봉과 함께 살게 되었더라면 얼마나 좋았겠는가. 뜻도 같고 취미도 비슷하고 사람이 그토록 풍류스러우니 얼마나 좋은가! 하지만 이미 엎질러진 물, 이제 와서 후회한들 무슨 소용이 있겠는가. 구양적은 모용쟁이 마음을 진정하기를 기다렸다가 다시 입을 열었다. "난 일찍부터 임자한테 말하려고 했었소. 난 어려서 부모를 여의었는데 하루는 얼음 동굴에 빠졌소. 바로 사부님께서 날 구해 주셨지. 이때부터 나와 사부님은 서로 사랑하게 되었소. 그렇게 10년이란 세월이 흘렀지. 사부님은 나의 부모이자 나의 아내요, 난 사부님의 제자이자 사부님의 남편이오. 이 속에 얽힌 사정을 한마디로 설명하긴 어렵소……." 모용쟁은 한 대 얻어맞은 것처럼 아찔했다. 구양적과 백면라살의 눈치로 봐서 이들의 사이가 심상치 않음을 모르진 않았으나 그것은 어디까지나 추측과 짐작에 지나지 않았다. 그런데 지금 구양적에게 직접 그 얘기를 듣고 나니 놀라지 않을 수가 없었다. 구양적은 모용쟁의 기색은 아랑곳하지 않고 말을 이었다. "나도 알고 있소, 임자가 아우를 좋아한다는걸. 임자가 정말로 그를 좋아한다면 그와 함께 살아도 되오……." 이 말에 모용쟁은 버럭 화를 냈다. "닥쳐요! 어떻게 그런 말을 할 수가 있어요? 나를 도대체 뭘로 보는 거예요? 방금 당신 입으로 당신의 사부님을 사랑한다고 했지요? 그러면서 어떻게 나하고 결혼할 수 있었어요? 날 구하려고 그랬다구? 말도 안 돼. 모두들 미쳤어요. 이런 미친 짓거리가 세상 천지에 또 어딨어요?" 구양적은 분노를 억누르지 못하는 모용쟁을 잠자코 바라보기만 했다. 그녀가 아무리 화를 내고 성깔을 부려도 타고난 아름다움은 여전히 사내의 마음을 현혹시키고도 남음이 있었다. 구양적은 노기 띤 모용쟁의 얼굴을 바라보고 있노라니 가슴이 쓰려 왔다. 그는 자기도 모르게 한숨을 내쉬었다. "정말 부끄럽게 생각하오. 하지만 난 임자를 진심으로 좋아하오. 그렇지 않고서야 어떻게 임자와 결혼까지 했겠소. 날 이해해주길 바라오……." 모용쟁은 눈물을 흘릴 뿐 더는 대꾸하지 않았다. 구양적은 천천히 자리에서 일어났다. 더 눌러앉아 있기가 멋쩍었던 것이다. 그는 자기의 방으로 돌아왔다. 방에는 언제 와 있었는지 백면라살이 침대에 자리를 펴고 있었는데 아주 정성스러운 모습이었다. 깔끔하게 펴 놓은 이부자리를 흡족하게 내려다보면서 그녀는 중얼거렸다. "됐어. 이쯤이면 방이 아무리 추워도 견뎌 낼 만할 거야." 백면라살의 거동을 뒤에서 지켜 보고 있던 구양적의 눈에서는 자기도 모르게 눈물이 흘러내렸다. '천하에 여인들이 많고 많아도 날 사랑하고 보살펴 주는 이는 사부님밖에 없구나. 사람이란 양심이 있어야지. 내게는 이런 사부님이 계시는데 왜 자꾸 딴 생각을 하려는 걸까?' 백면라살은 자기의 머리를 이불에 대면서 혼자말로 중얼거렸다. "적아, 내가 사서 고생을 하고 있었다는 생각이 드는구나. 난 벌써 10여 년 동안이나 이불 속에서 자는 게 어떤 맛인지를 모르고 살아왔지 뭐냐." 그녀는 이불 위에 살며시 누웠다. 그녀의 두 눈에서 눈물이 주루룩 흘러내리고 있었다. 삼단 같은 백발이 어깨로부터 흘러내려 침대 가에 폭포처럼 드리워졌다. 그녀는 황홀한 듯 이불을 자기 품에 꼭 끌어안고는 얼굴에 문지르기 시작했다. 이 광경을 잠자코 지켜 구양적의 마음은 쓰리고 아팠다. '사부님께선 얼음 동굴 속에서 10여 년이나 남자와 함께 이부자리에 드는 맛을 모르고 살아오셨어. 그 쓰라리고 아픈 마음을 내가 위로해 드려야 하지 않겠는가?' 구양적의 마음은 걷잡을 수 없이 뛰었다. 백면라살은 그제야 구양적이 온 것을 알고 고개를 돌리지 않은 채 다정스럽게 말했다. "적이가 왔느냐?" "사부님……." "적아, 내가 명전을 만난 것은 일시의 정이었지만 너를 만나서는 한평생 정을 쏟았다. 적아, 네가 나한테 다시 한 번 여자 노릇을 할 수 있는 기회를 주지 않겠니? 난 오랫동안 사내와 이부자리를 같이하는 맛을 모르고 살아왔다." 구양적은 성큼성큼 다가가서 가볍게 백면라살 수라아의 머리를 안았다. "수라아, 내가 그대를 사부님이라고 부르고 그대는 나를 적이라고 부르는 건 너무나 어색하오……." 백면라살이 머리를 갸우뚱하며 물었다. "그래? 그럼 어떻게 하면 될까?" 구양적은 말머리를 돌렸다. "참, 아우한텐 말을 했습니까?" "그래, 다 말했다." 구양적은 어쩐지 마음이 초조해졌다. "그러니 뭐랍디까?" 백면라살은 초조해 하는 구양적의 어깨를 쓰다듬었다. "적아, 넌 왜 스스로 마음고생을 사서 하느냐? 너한텐 모용쟁같은 고운 아내가 어울리지, 나같이 늙고 추한 여자를 뭐에 쓰겠니? 네가 나와 함께 살다보면 금방 후회하게 될지도 몰라." "사부님, 전 이미 모용쟁한테 말했습니다……." 구양적이 자초지종을 이야기하라 하자 백면라살이 가볍게 그의 입을 막았다. "적아, 모용쟁 이야긴 그만두어라. 제발, 빈다……." 겨울의 밤은 길고 추웠다. 창 밖의 으스스한 달빛은 수심 많은 사람들을 더욱 울적하게 했다. 한참을 울고 난 모용쟁은 허탈한 기분이 되어 멍청히 천장만 올려다보았다. 그녀는 마음속의 말들을 누구한테든지 털어놓지 않고는 못 견딜 것만 같았다. 강남 땅 정암에 다시 가서 들려 오는 독경 소리에 귀를 기울이고, 보풀이 인 누런 경서들을 앞에 놓고 불경 공부나 했으면 싶었다. 하지만 정 작 정암에서의 고독하고 삭막한 나날들을 되새겨 보니 그것도 못할 짓 같았다. 불문(佛門)은 조용하고 깨끗한 세계이기는 하지만 사람이 사는 재미는 도무지 없는 것이다. 그 때문에 정암에서 뛰쳐나왔는데 어찌 다시 그곳으로 돌아갈 수 있으랴? 그녀는 천천히 방에서 걸어 나왔다. 밤하늘을 쳐다보니 상현 달이 걸려 있는데 구름들 사이로 숨바꼭질을 하는 듯했다. 반달이 뜬 이 밤의 정취는 구양봉과 함께 지냈던 사막에서의 그날 밤과 너무도 흡사했다. 그녀는 멍하니 달을 올려다보면서 그날 밤 자기와 구양봉 사이에 있었던 일들을 떠올리다가 무심코 소리 내어 웃기 시작했다. 모용쟁은 문득 웃음을 멈추며 생각했다. '구양적은 지금 백면라살과 함께 있는 게 분명해. 그렇다면 나라고 구양봉을 찾아가지 말라는 법이 어디 있어?' 이렇게 생각한 그녀는 더 망설이지 않고 곧장 구양봉의 방으로 달려갔다. 모용쟁이 방에 들어섰을 때 구양봉은 깊이 잠들어 있었다. 그러나 무예 수준이 구양봉쯤 되면 기(氣)가 온몸에 흐르고 신(神)이 몸 밖에 돌아다닐 수 있으므로 비록 자더라도 경각(警覺)은 늦추어지지 않는다. 그는 갑자기 인기척이 느껴지자 벌떡 일어나 앉았다. "누구냐!" 모용쟁은 가볍게 웃더니 침대 맞은편에 앉아 구양봉을 바라보았다. "잠드신 걸 깨웠나 봐요?" 모용쟁의 음성에 구양봉은 흠칫 놀랐다. 자기를 응시하고 있는 모용쟁의 예쁜 두 눈이 달빛에 빛나 보였다. 그는 이 눈길에 무슨 뜻이 담겨 있는지 알 수가 없었다. 그는 더듬거렸다. "잠든 지 얼마 안 됩니다." 두 사람 사이에 잠시 침묵이 흘렀다. 구양봉은 여러 가지로 생각이 복잡해져 옴을 느꼈다. 그는 형의 스승이 찾아와서 하는 말을 듣고 이 세 사람 사이가 아주 미묘함을 알게 되었다. 형은 스승을 좋아하지만 모용쟁도 싫어하지는 않는다. 형의 스승은 형을 좋아하므로 모용쟁과 형이 헤어지길 바라는 것은 자명한 일이다. 하지만 모용쟁의 마음은 어떠한지 구양봉은 알 수가 없었다. 구양봉은 모용쟁의 생각이 몹시 궁금했으나 명 색이 시동생과 형수 사이인지라 차마 물어 볼 수가 없었다. 모용쟁은 구양봉보다 더 총명하고 눈치가 빨랐다. 그녀가 정암에서 대담하게 탈출해 나온 것만 보아도 범상한 아녀자들과는 달랐다. '내가 왜 스스로 내 손발을 묶어야 하지? 구양적과 백면라살 수라아는 나를 속였어. 내 주관이 있는 이상 난 그 두 사람의 농간에 의해 아까운 청춘을 허송하지는 않을 테야.' 모용쟁은 생각을 가다듬고 말문을 열었다. "나를 구하려고 백타산장에 달려왔고 뱀 상자에까지 뛰어들었으니 무엇이라고 감사를 드려야 할지 모르겠어요." 모용쟁은 진실을 담아 마음 깊숙이 에서 우러나오는 감사의 뜻을 비쳤다. 구양봉은 대수롭지 않다는 듯 피식 웃었다. 모용쟁은 침대에 다가가 열띤 목소리로 속삭이기 시작했다. "변경에서 그자들이 아우님을 붙잡아 가려 하자 난 아우님을 내 남편이라고 했지요. 그 일이 기억나세요?" 구양봉은 머리를 끄덕였다. 모용쟁이 변경 땅에서 용감히 나서서 자기를 구출하려 한 행동에 대해 구양봉은 마음속으로 늘 고맙게 여겨 오던 터였다. 시집도 안 간 처녀가 대담히 나서서 구양봉을 제 남편이라고 했으니 어지간한 용기로는 어림도 없는 일이었다. "형수님이 저를 구해 주려 애쓰시던 그 은혜를 전 영원히 잊지 않을 겁니다. 감사합니다……." 이 말에 모용쟁은 눈물을 흘렸다. 이 순간 모용쟁의 모습은 그 어느 때보다도 부드럽고 아름다워 보였다. "방……방금 절 뭐라고 불렀어요? 형수님이라 했나요? 누가 형수예요?" 모용쟁은 기가 막히다는 듯 허탈하게 웃었다. 한참을 웃고 난 그녀는 거칠게 퍼부어 대기 시작했다. "누가 형수란 말이에요? 당신 형이 어떤 사람인 줄 아세요? 사내가 사내 구실을 못해도 사내라고 할 수 있어요? 말해 봐요! 형이 사내라야 내가 형수 자격이 있는 게 아녜요? 내가 어쩌다 당신 형 같은 사람과 결혼해서 당신한테 형수 대접을 받아야 하는지 알 수가 없군요." 구양봉은 얼결에 모용쟁의 뺨을 후려갈겼다. 모용쟁은 그대로 방바닥에 나뒹굴었다. 여려서 부모를 잃고 형님의 살뜰한 보살핌을 받으며 자라 온 그에게 형은 부모나 다름없었다. 그래선지 누구라도 형을 흉보거나 무시하는 사람이 있으면 어릴 때부터 주먹을 쥐고 달려들어 휘둘러 대던 그였다. 아무리 사랑하는 여자라 해도 형을 무시하는 태도만큼은 용납할 수가 없었다. 방바닥에 쓰러진 모용쟁은 구양봉을 매섭게 쏘아보았다. 그녀의 입에서는 붉은 피가 흘러내렸다. 모용쟁은 차가운 미소를 떠올리며 말했다. "이젠 날 치기까지 하는군요?" 모용쟁은 몸을 일으키며 울부짖기 시작했다. "말해 봐요! 처음부터 날 미워했지요? 겉으로는 날 이해하는 척, 선비 같은 얼굴을 하고 처음부터 날 미워했어! 게다가 내가 형과 결혼했으니 이젠 쳐다보기도 싫은 거야! 망나니 같으니라구. 차라리 날 죽여요! 차라리 날 죽이라구!" 그녀는 분에 못 이겨 와락 달려들어 구양봉의 상투를 거머쥐었다. 순간 두 사람의 머리가 맞닿아 상대방의 숨결이 서로의 얼굴에 혹 끼쳤다. 모용쟁은 두 눈을 부릅뜨고 구양봉을 쏘아보았으나 목소리는 흥분으로 묘하게 떨려 나왔다. "차라리 날 죽여…… 이렇게 사느니 차라리 죽는 게 나아……." 모용쟁은 상투를 거머쥔 손을 여전히 풀지 않고 구양봉의 행동을 기다리는 듯 눈을 감았다. "잘 들어둬! 난 저승에 가서도 너를 저주할 테야!" 구양봉은 이날 이때까지 살아오면서 이런 일은 처음이었다. 울고, 웃고, 떠들고, 저주하고, 애교를 부리는 식의 온갖 자태가 모두 한 여자의 몸에서 동시에 표출될 수 있다니, 도무지 믿어지지 않았다. 그는 갑자기 온몸의 피가 거꾸로 역류하는 듯 뜨거운 기분에 사로잡혔다. 그가 떨리는 음성으로 말했다. "모용쟁, 내 머리를 놓아……." 그러나 모용쟁은 계속 약을 올렸다. "재주가 있으면 날 죽여! 늙다리 독물의 제자라면서? 천하에서 소문난 악종인 네가 왜 날 못 죽여? 뭣 땜에 난쟁이 임일천한테서 날 구해 냈어? 가만 놔 두었으면 난 벌써 죽었을 게 아냐? 그럼 이런 일로 고통을 당하지도 않았을 거 아니냐구!" 말을 마친 그녀는 어깨를 들먹이며 울기 시작했다. 설움에 겨운 그녀는 더는 말을 못하고 눈물이 흥건한 눈으로 구양봉을 쏘아보았 다. 구양봉은 속에서 뜨거운 것이 치밀어 오르는 듯했다. '모용쟁, 빨리 나가 줘! 나를 더는 괴롭히지 마. 네가 계속 이러고 있으면 난 더 이상 견딜 수가 없어. 제발…….' 그는 마치 얼빠진 사람처럼 몸이 말을 듣지 않았고 두 손도 부들부들 떨려 왔다. 그러나 모용쟁은 그의 상투를 놓아주려 하지 않았다. 구양봉은 참다못해 버럭 고함을 쳤다. 그 고함소리에는 가슴속의 초조와 불안이 섞여 있었다. 구양봉은 더는 견딜 수 없는 듯 벌겋게 충혈된 눈으로 모용쟁을 번쩍 안아 올렸다. "빨리 떠나, 빨리 이곳을 떠나……." 그녀는 구양봉의 팔에 안긴 채 그의 열띤 얼굴을 빤히 바라보았다. 구양봉은 모용쟁을 품에 안고 마치 우리에 갇힌 짐승처럼 좁은 방안에서 이리 부딪치고 저리 부딪치며 우왕좌왕했다. 그는 허둥지둥 방문을 열고 주위를 둘러본 뒤 부랴부랴 빗장을 질렀다. 그를 지켜 모용쟁의 가슴이 후두둑 방망이질하기 시작했다. 두 사람의 시선이 허공에서 팽팽하게 얽혔다. 가쁜 숨을 몰아 쉬던 구양봉은 모용쟁을 다시 가뿐히 안아 돌침대 위에 눕혔다. 모용쟁은 잠자코 그가 하는 대로 몸을 내맡겼다. 구양봉이 손가락을 펴서 모용쟁의 혈도를 찌르려 했다. 모용쟁은 비로소 그를 제지했다. "난쟁이도 이 짓거리를 하고 그 녀석도 이 짓거리를 하더니 당신까지 이러는군요." 모용쟁은 차분히 가라앉은 음성으로 말했다. 그녀의 말에 구양봉은 주춤 손을 멈추었다. "이봐요, 날 좋아하세요? 어서 말씀하세요." 구양봉은 고개를 끄덕였다. "좋아하신다면 마음대로 하세요. 내 혈도를 찌르지 않아도 돼요. 이 몸은 당신 거니까 마음대로 하세요." 구양봉은 다시 고개를 끄덕였다. 그는 이미 끓어오르는 욕망으로 반쯤 미칠 지경이 돼 있었다. "절 다시 안아서 편히 눕혀 주세요. 그리고 천천히, 가볍게 다루어 주세요, 난 당신이……." 구양봉의 입술이 모용쟁의 입술을 덮쳐 눌렀다. 모용쟁은 경련을 일으키듯 입술을 파르르 떨었다. 그녀는 격렬한 흥분을 느끼며 더는 말을 잇지 못했다. 구양봉은 모용쟁의 부탁대로 그녀의 몸을 부드럽게 다루었다. 모용쟁의 몸매는 형언할 수 없이 아름답고 황홀했다. 난쟁이의 대청에서 궤짝 안에 앉아 있는 그녀의 알몸을 보았었지만, 지금 침대 위에 조용히 누워 있는 모용쟁을 바라보는 기분은 그에 비길 바가 아니었다. 구양봉은 모용쟁의 입술을 더듬으면서 두 손으로는 앞가슴을 풀어헤치기 시작했다. 그는 한 손으로 모용쟁의 등을 받쳐 웃옷을 벗겨 낸 뒤 서둘러 아랫도리마저 벗겨 냈다. 구양봉은 너무나 황홀하여 그만 넋을 잃고 말았다. 그저 멍청하니 모용쟁의 알몸을 뚫어지게 응시할 뿐이었다. 갑자기 멍청해진 구양봉을 올려다보던 모용쟁은 그만 발끈 화를 냈다. "바보처럼 왜 보기만 해요? 당신도 빛 좋은 개살구, 남자 구실을 못하는 남자인가요?" "그녀의 말에 구양봉의 피는 다시 들끓기 시작했다. 그는 거친 숨을 내뿜으며 탐욕스럽게 모용쟁의 몸을 탐하기 시작했다. 달빛 아래서 구양적은 백면라살을 정감 어린 눈길로 바라보았다. 그의 손은 그녀의 어깨와 등허리를 쓰다듬기 시작했다. 피부의 감촉이 손을 통해 온몸에 전해졌다. "두 사람이 오늘 밤에 어떻게……." 백면라살은 말문을 열고는 길게 한숨을 내쉬었다. "모르겠다, 나도 모르겠어. 하지만 한 가지만은 분명해. 내가 네 아우에게 그런 말을 했더니 내심으로는 매우 기뻐하는 것 같았어. 겉으로는 시치미를 떼더라만 마음은 그렇지가 않은 눈치야……." 구양적은 이 말을 듣고도 묵묵부답이었다. 백면라살은 구양적의 불쾌한 눈치를 알아차리고 말머리를 돌렸다. "적아, 어서 말해 봐. 넌 날 좋아하느냐?" 백면라살은 자기의 머리칼로 구양적을 애무해 주며 유심히 표정을 살폈다. 구양적이 고개를 끄덕이자 백면라살이 또 물었다. "적아, 난 너한테 시집갈란다. 나를 아내로 맞아들이지 않겠니? 만일 네가 나를 아내로 맞아들이면 난 계속 이 세상에서 살겠어. 우리 함께 강남 땅에 가서 깨끗하고 조용한 고장에 자리잡고 살자꾸나. 밥짓고 길쌈하면서 오붓한 살림을 꾸리자꾸나. 만일 네가 거절한다면 난 너를 죽여서 얼음 동굴 속에 넣어 두겠다. 그리고 나도 따라죽겠어. 그럼 우리 둘이 얼음 동굴 안에서 영원히 살수 있지 않겠니?" "좋습니다. 사부님의 말씀대로 하겠습니다." 구양적은 웃으며 대답했다. 시간이 얼마나 흘렀을까. 달은 여전히 밝고 하늘에는 구름 한 점 없었다. 구양봉과 모용쟁은 이윽고 뜨거운 격정에서 벗어났다. 모용쟁이 손을 구양봉의 어깨에 걸쳤다. 그녀는 몹시 피곤하고 졸렸다. 그녀는 난생 처음으로 남자를 경험했다. 사내의 거칠음과 사내의 부드러운 정을 처음으로 동시에 맛보았다. 그녀의 온몸은 땀에 흠씬 젖었고 삼단 같은 머리는 침대맡에 드리워졌다. 그녀의 두 눈은 전에 없이 반짝였고 얼굴은 온통 흥분과 만족감으로 붉게 상기되어 있었다. 구양봉은 더없이 아름다운 그녀의 얼굴에 가벼운 입맞춤을 하고 몸을 일으켰다. 모용쟁이 부드럽게 그의 팔을 잡으며 조용히 말했다. "그 사람이 나에게 당신을 찾아가라고 했어요. ……우리가 왜 그들을 신경 써야 해요? ……그들도 우리처럼 함께 있을 거예요. 정 가려면 날이 밝아서 가도 돼요. 날 더 안아줘요……." 모용쟁은 두 눈을 살포시 내리감고 구양봉의 애무를 기다렸다. 구양봉은 물끄러미 모용쟁을 내려다보았다. 그러다가 아무래도 안 되겠는지 모용쟁에게서 시선을 거두며 부랴부랴 옷을 주워 입고 밖으로 나갔다. 모용쟁은 그의 뒷모습에 섭섭한 눈길을 주다가 자기도 옷을 입기 시작했다. 구양봉은 형의 방 앞에 이르렀다. 형과 솔직히 터놓고 이야기해 보고 싶었다. 그러나 방안에는 아무도 없었다. 구양봉은 당황해서 급히 모용쟁을 불렀다. 둘은 부랴부랴 얼음 동굴로 향했다. 동굴 속에 들어온 두 사람은 형과 백면라살을 소리쳐 부르기 시작했다. "형님―! 선배님―!" 구양봉의 목소리가 동굴 속에서 메아리쳤다. 거듭 불렀으나 역시 대답이 없었다. 구양봉은 모든 것을 알 것 같았다. 형도 떠났고 백면라살 수라아도 떠나 버렸다. 그들 둘은 다시는 이곳에 나타나지 않을 것이었다. 아마 그들은 살 만한 고장을 찾아가 함께 살림을 꾸리면서 잘 살아갈 것이다. 모용쟁은 몸이 오싹해지며 추워졌다. 무슨 영문일까? 방금 전에 구양봉과 땀을 흘리면서 살을 섞고 난 뒤로는 어쩐지 조금만 추워도 몸이 오싹해졌다. 그녀는 어지간한 추위에는 추운 줄을 모르던 사람이었다. 그런데 지금 이 얼음 동굴 속에서 그녀는 잠시도 지체할 수가 없었다. 그녀는 몸을 오돌오돌 떨면서 말했다. "이봐요, 그만 나갔으면 좋겠어요. 더는 못 견디겠어요. 난…… 난 추워서 죽겠다구요……." 구양봉은 그녀를 품에 안고 몸을 날려 동굴에서 빠져 나왔다. 제29장 대사막의 주인 구양봉과 모용쟁은 구양 가문의 옛집으로 돌아왔다. 백타산장의 난쟁이 임일천이 찾아와 시끄럽게 굴지도 모르지만, 그렇다고 언제까지나 산 위의 돌집에서 기거할 수는 없었다. 구양적이 없어선지 집은 전보다 훨씬 썰렁했다. 백타산장은 아주 평온한 것 같았다. 저번의 큰불로 피해가 적지 않았을 텐데, 멀리서 보면 백타산장은 여전히 그 면모를 잃지 않고 있었다. 산장 주변의 촌락들도 마찬가지였다. 아침이면 밭에 나가 일하고 저녁이면 쟁기를 메고 돌아와 밥짓는 연기가 모락모락 피어 오르는 것을 멀리서도 바라볼 수 있었다. 이처럼 평화로운 것으로 보아 난쟁이 임일천이 구양봉에게 복수하려고 찾아다닐 것 같지는 않았다. 그날 밤, 얼음 동굴에서 돌아온 구양봉과 모용쟁은 구씨 할멈과 가시를 불러서 구양적과 백면라살의 행방을 물었으나 둘 다 우물거리며 제대로 대답하지 못했다. "사부님과 먼 곳으로 떠나신다며 다시 만나기 어려울 거라고……." 가시가 두 사람의 눈치를 살피며 말을 이었다. "두 분이 행복하게 사시길 바란다고만 전해 달라셨어요." "어디로 가신다는 말씀은 전혀 없으셨고?" 구양봉이 묻자 계집애는 고개를 가로 저으며 눈물을 훔쳐냈다. 구양봉도 더 따져 묻지는 않았다. 자기가 형수와 살을 섞었으니 형을 대할 면목도 없었다. 이 점을 생각하면 오히려 잘된 일인지도 몰랐다. 그와 모용쟁은 밤마다 한 몸으로 뒤엉켜 정신없이 서로의 몸을 탐했다. 두 사람의 욕정은 채워도 채워도 수그러들 것 같지가 않았다. "당신이 살아 돌아와서 얼마나 기쁜지 몰라요." 정사가 끝나자 모용쟁이 아직도 흥분이 가라앉지 않은 목소리로 나른하게 말했다. 그녀는 구양봉의 품에 안긴 채 그의 가슴을 어루만지다가 옆구리를 꾹 찔러 보기도 하고 겨드랑이 사이로 손을 집어넣어 간지럼을 태우기도 하며 교태를 부렸다. 남녀간의 정사란 그 재미와 낙이 이처럼 끝이 없었다. 그녀는 밤이 되면 언제나 열망에 가득 찬 눈길로 구양봉을 뚫어지게 바라보았다. 마치 구양봉의 온몸을 통째로 집어삼켜 완전히 제것으로 만들어야 직성이 풀릴 듯한 눈길이었다. 어떤 날은 일이 끌난 후에 눈물을 주루룩 흘리기도 했는데 아마도 그 눈물은 기쁨의 눈물일 것이었다. 시간이 흐를수록 그녀의 가슴속에는 그에 대한 정이 점점 깊어 갔다. 하지만 구양봉은 모용쟁과는 달랐다. 일단 정사가 끝나 조용히 침대에 눕기만 하면 그의 머리 속은 온통 형 생각으로 가득 찼다. '형은 백면라살과 행복할까? 이곳을 떠나서 자그마한 초가 농가라도 마련했을까?' 정말 형은 밭에 나가고 백면라살은 길쌈하면서 깨끗하고 조용한 삶을 살아가고 있는지 그로서는 알 수가 없었다. 구양봉과 모용쟁이 함께 살게 된 지도 어느새 여러 날이 지났다. 어느 날 정오 무렵, 구씨 할멈이 우물에 가서 물을 길어 오고 가시는 부엌에서 식탁에 올릴 생선을 손질하는 등 허드렛일을 하고 있었다. 둘은 일을 하면서 웃고 떠들어댔다. 구양봉과 모용쟁도 밖안에서 한가로이 한담을 나누고 있었다. 서로 말을 주고받다 보니 둘이 사막에서 지내던 옛이야기가 나왔다. 두 사람은 모용쟁이 구양봉을 냉대하다 못해 오랏줄로 묶어 놓기도 하고 모래를 뿌려 눈을 못 뜨게 만들던 이야기들을 하며 박장대소를 했다. "우리 사이가 이렇게 될 줄 알았더라면 눈에다 모래를 던지진 않았을 거예요." "그렇게 괄시를 했으니까 이런 사이가 됐지. 그게 다 연분이라는거야." 둘이 한창 재미있게 말을 주고 받는데 갑자기 부엌에서 날카로운 비명 소리가 들려 왔다. 목소리의 임자는 가시가 분명했고 무슨 큰 일이라도 난 듯했다. 구양봉의 얼굴에 긴장의 빛이 스쳤다. 재빨리 주방으로 달려간 그는 구씨 할멈과 가시를 보고 깜짝 놀랐다. 할멈의 두 손은 마치 먹물에 담갔다가 꺼내기라도 한 듯 손끝부터 팔꿈치까지 시커맸는데 두 팔은 시커멓다 못해 윤이 반지르르 돌았다. 그 검은 색 나는 칠은 괴상하게도 아무리 해도 지워지지를 않았다. 할멈은 몹시 아픈 모양이었다. 그는 뻘겋게 핏발선 눈을 하고 연신 비명을 지르며 이빨로 혓바닥을 마구 깨물어 댔다. 얼마나 지독하게 깨물어 댔는지 혓바닥이 절반이나 끊어져 입가에서 덜렁거렸다. 그는 가시를 보더니 와락 덮쳐 들었다. 가시는 찢어질 듯 비명을 지르며 피해 도망쳤다. 구씨 할멈은 구양봉이 들어서자 가시를 내버려두고 미친 듯이 그에게 달려들었다. 무방비 상태이던 구양봉은 얼결에 구씨 할멈한테 두 팔을 잡혔다. 힘이 어찌나 대단한지 할멈의 손에 잡힌 두 팔에 통증이 엄습해 왔다. 더욱 놀라운 것은 할멈의 손이 닿은 팔소매 부분이 어느새 썩어 너덜너덜 조각이 나고 있었다. 소맷자락은 물론 할멈의 손이 조금만 스치기만 하면 천들은 여지없이 썩어 문드러지는 것이었다. 구양봉이 놀라 소리쳤다. "할멈, 나야! 나, 둘째 도련님이야!" 구씨 할멈은 도무지 누가 누군지조차 분간이 안 되는 눈치였다. 물에 빠진 놈처럼 구양봉의 두 팔을 거머쥐고는 필사적으로 매달렸다. 구양봉은 기를 모아 할멈을 떼어 버리려고 했다. 그러자 할멈의 두 손에서 시커먼 살점들이 뭉팅뭉팅 일어나더니 주르륵 땅바닥에 떨어지는 게 아닌가? 순식간에 할멈의 팔과 손은 앙상한 뼈만 남았다. 이 소름이 끼치는 광경을 보며 비명을 질러 대던 가시 는 곧 기절해 쓰러지고 말았다. 구양봉이 달려가 할멈을 부축하려 하자 할멈은 소리도 내지 않고 썩은 나무토막처럼 쿵 하고 넘어져 버렸다. 뒤늦게 달려나온 모용쟁도 이 무서운 광경을 보고는 공포에 질려 소리쳤다. "이봐요, 그…… 그 팔이……." 구양봉이 자기 팔을 내려다보니 할멈이 쥐었던 팔뚝에 검은 줄이 가득했다. 그제야 구양봉은 아픔을 느끼기 시작했다. 구양봉은 이렇게 강한 독을 지금까지 본 적이 없었다. 이 독성은 난쟁이 임일천의 뱀 상자 속에 갇힌 독사의 그것보다 더 독했다. 살에 닿기만 하면 살이 다 문드러져서 뼈밖에 남지 않는 것이다. "조심해요, 중독된 것 같아요!" 모용쟁이 떨리는 소리로 말했다. 구양봉은 가슴이 섬뜩했다. 자기의 합마공으로 이 극독을 이겨 낼 수 있을지 자신이 없었다. 그가 모용쟁에게 말했다. "당신은 거기 꼼짝 말고 있어요. 이 주방에 뭔가 심상치 않은 일이……." 구양봉은 말하다 말고 가시에게로 눈길을 주었다. 계집애가 히죽히죽 웃으며 몸을 일으키더니 주방에서 빙빙 맴을 도는 게 아닌가? 계집애는 걸으면서 히죽거리며 중얼거렸다. "둘째 도련님, 큰마님! 날 보세요, 날보라구요." 그녀는 음탕한 눈길로 구양봉을 바라보았다. "둘째 도련님과 큰도련님께서는 소녀를 좋아하시지요? 그런데 진지 드실 때만 소녀를 곁눈질해 보시더군요. 그러니까 배고플 때만 소녀를 생각하고 배부를 때는 소녀를 까마득하게 잊어버리시나부죠? 둘째 도련님, 좀 봐 주세요. 이 소녀의 몸매도 날씬하지 않나요?" 그녀는 계속해서 구양봉에게 추파를 던지더니 누가 보거나 말거나 옷을 활활 벗어 던지기 시작했다. 그녀는 어느 틈에 속곳마저 홀딱 벗어 버린 알몸이 되었다. 문어귀에 서서 이 광경을 지켜 모용쟁이 날카롭게 소리쳤다. "이봐요, 그 계집애를 그냥 두면 어떡해요!" 구양봉은 멀리서 기합을 주기 시작했다. 이윽고 그는 두 손가락에 힘을 넣어 가시 계집애의 전중(壇中), 기해(氣海) 두 대혈을 찔렀다. 그런데 이게 웬일인가? 계집애는 아무 일도 없다는 듯이 여전히 알몸동이를 배배 꼬면서 구양봉에게 다가들었다. 크게 놀란 구양봉은 한 손에 합마공을 넣어 가시를 밀어내려고 했다. 그러자 계집애의 눈에서 눈물이 주르르 흘러내리는데 눈물이 아니라 붉은 피눈물이었다. 이어서 계집애의 칠규에서도 피가 흐르더니 온몸이 삽시에 한 무더기의 핏덩이가 되어 무너져 내렸다. 주방은 어느새 질펀한 피바다가 되었다. 모용쟁은 너무나 놀란 나머지 비명을 지르며 구양봉에게로 달려갔다. 구양봉은 얼른 한 손바닥을 펼쳐 들어 모용쟁을 멈춰 세웠다. "움직이지 마!" 구양봉의 외침 소리와 함께 모용쟁은 주술에 걸린 듯 자리에 멈춰 섰다. "사자우, 냉큼 나오너라!" 구양봉이 큰소리로 외쳤다. 그러자 곧 코흘리개 어린애의 목소리가 대꾸해 왔다. "하하, 네가 어떻게 이 어르신이 오신 줄 알았느냐? 구양봉, 노독물이 죽은 후 우리 유운장의 주인이 누군 줄 아느냐?" 구양봉은 아랑곳하지 않고 소리쳤다. "사자우, 이 놈아, 냉큼 나서라! 쥐새끼처럼 숨어 다니면서 독을 뿌리다니, 이 무슨 졸렬한 짓이냐?" 아이의 목소리가 다시 대꾸했다. "구양봉, 네 놈은 이제 끝장이다. 내가 뿌린 독약이 무슨 독약인지 알기나 해?" "네가 할멈한테 쓴 극약은 '흑사우(黑絲雨)'라는 거다. 이 독에 닿기만 하면 피부가 먼저 시커멓게 되고 두 눈이 시뻘개져서 보이는 것마다 닥치는 대로 삼키고 물어 뜯으려 하지. 중독이 되어 조금만 지나면 살점이 몽땅 썩어문드러지고. 이 독약에 중독된 제일 뚜렷한 증세는 중독자가 자기의 혓바닥을 물어 끊는 것이다. 네 놈이 가시 계집애한테 쓴 것은 '여인미(女人媚)'란 것으로, 이 독 약은 미약(媚藥)이자 극독이기도 하다. 여자들이 이 독약에 중독되면 음탕한 생각이 일게 되고, 사내와 교합을 하면 그 독성을 얼마간 없앨 수 있지만 이런 계집과 살을 섞은 사내는 영락없이 죽어 버리지. 내 말이 틀린가?" "구양봉, 과연 노독물의 수제자답구나. 하지만 넌 이미 흑사우에 중독되었으니 너한테 합마공이 있다 해도 그걸 써서 독을 몰아 낼 순 없을 거다. 그러니 네 놈이 어찌 나한테 손을 댈 수 있겠느냐?" 양봉은 흠칫 놀랐다. 이때 코맹맹이 웃음소리가 들려 오더니 창살이 와지끈 부서졌다. 이윽고 창에 검은 그림자가 어른대더니 사람 하나가 뛰어들었다. 역시 짐작대로 유운장의 사숙이었다. 구양봉이 차갑게 웃으며 물었다. "사숙, 당신 패거리들은 어쩌고 혼자 왔소? 여러 사형들은 모두 어딜 간 거요?" 사자우가 대꾸했다. "모두 어딜 갔냐구? 글쎄? 유운장의 무리 중에서 누가 제일 악인이냐? 네가 잘 모르면 알려 주지. 제갈정도 악인이야. 그자는 사람을 죽일 때 먼저 스스로 관을 갖추고 무덤도 파놓으라고 협박할 정도지. 하지만 이 정도는 약과야. 속문성은 한술 더 뜨지. 이 자는 앞에서는 해죽거리면서 뒤로 음흉을 떨지. 이런 악질 두 놈과 자네의 사숙이신 이 어르신이 어찌 손을 잡을 수 있겠나? 이 두 놈과 일을 도모한다는 건 그야말로 늑대와 고기 흥정을 하고 호랑이와 한 방에서 자는 것과 다름이 없지." 구양봉은 그가 무슨 말을 하는지 알 수가 없었다. 제갈정과 속문성을 이렇게 욕하는 것으로 보아서는 그들과 사이가 벌어져 있는 것 같기도 했지만 그 내막을 어찌 알겠는가? "예쁜데? 정말 예쁜데? 낭자, 그 정도 얼굴이면 유운장의 색시노릇을 얼마든지 할 수 있겠어. 정말이야. 한데 낭자는 왜 하필이면 구양봉 같은 놈팽이한테 들러붙었나? 저 자식은 좋은 놈이 아냐. 내 흑사우에 중독됐으니 죽을 시각도 머지 않았어. 설사 뒈지지 않는다 해도 양쪽 팔엔 살점 하나 붙어 있지 않을 텐데, 생각만해도 몸서리쳐지지 않나? 이 세상의 사내와 계집들이 그 짓거리를 할 때 제일 많이 쓰는 것이 뭐야?" 모용쟁은 열두어 살 정도밖에 돼 보이지 않는 사숙이라는 자가 어른 흉내를 내고 몹쓸 소리를 지껄여 대는 것이 놀랍고도 의아했다. 모용쟁이 말없이 쳐다보기만 하자 그는 계속해서 지껄여댔 다. "이 낭잔 얼굴은 쓸 만한데 머리는 아둔한 모양일세? 그럼 하는 수 없이 이 어르신이 가르쳐 드려야겠구만. 제일 많이 쓰는 건 다른 게 아니라 바로 이 손이란 말이야. 생각해 보라구. 사람들이 사내와 계집 사이의 정사를 입에 올릴 때 어떤 말을 제일 많이 쓰던가? 애무한다, 그러지 않던가? 애무라는 것은 사랑하는 사람을 어루만지고 쓰다듬는 행위지. 그런데, 애무하는 데 손이 없어서야 되겠나? 손이 없는 자는 귀신과 같지. 낭자가 깊은 밤중에 피가 끓어 사내하고 그 짓거리를 몹시 하고 싶어 한다구 치자. 촛불을 밝혀 놓고 휘장을 드리우고 두 연놈이 엉키는 순간 불쑥 손이 건너왔다고 하자. 뼈만 남은 앙상한 손을 보고 기분이 어떻겠나? 아마 낭자는 놀라 까무러칠 것이야. 재미를 보기는커녕 자칫하다간 놀라서 황천객이 될걸? 그 예쁜 얼굴을 가지고 저 놈과 붙어 있을 게 아니라 숫제 날 따라가는 게 낫지 않을까?" 모용쟁은 그의 말에 무서운 생각이 드는 한편 어이가 없었다. 머리에 피도 안 마른 쬐끄만 녀석이 벌써 이렇게 계집을 밝히다니 웃기는 일이었다. 아이는 이제 구양봉을 향해 말했다. "구양봉, 해독제가 몹시 필요할 텐데, 내가 너의 대혈 세 곳을 찌를 때까지 가만 있으면 주겠다. 그게 싫다면 오늘 난 너를 죽여 버리는 수밖에 없고!" 구양봉은 자기 팔에 찍힌 검은 자국을 보며 치를 떨었다. 그는 속으로 생각했다. '나한테 시간이 조금만 있어도 이만한 독상 정도는 거뜬히 치료할 수 있을 텐데. 하지만 저자가 절대 틈을 줄 리가 없지. 만일 내가 저자와 맞붙는다 해도 저자는 슬슬 몸을 피하면서 시간을 끌다가 내 홈에서 독성이 크게 발작할 때에야 본때를 보이려 할 것이야. 비열한 놈 같으니…….' 사숙은 구양봉의 속마음을 알아채고 깔깔 웃었다. "네가 무슨 생각을 하고 있는지 난 다 알아. 이 어르신을 대처할 궁리를 했지? 안 그런가? 내 계획을 속시원히 알려 주지. 네가 달려들면 난 도망치고 네가 잠자코 있으면 다시 내가 덤벼들 생각이야. 이렇게 시간을 끌면서 난 두 가지를 기다리지. 첫째는 네가 죽기를 기다렸다가 화공대법(化功大法)을 써서 네 몸에 지닌 노독물의 60년 공력을 내 몸에 옮겨 오는 것이고, 둘째는 네가 죽기를 기다렸다가 너의 이 예쁘장한 색시를 내 집으로 데려가는 것이다. 야밤 삼경에 이 어르신의 차가워진 두 발을 네 색시의 따끈한 품속에 찔러 넣겠단 말이다." 구양봉은 화가 났다. 자기를 모욕하는 것은 참을 수 있었으나 모용쟁을 모욕하는 것은 참을 수가 없었다. 그는 악에 받쳐 속으로 이를 악물었다. '내가 악해지지 않으면 남들은 내 머리 꼭대기에 올라앉아 똥을 싸려 하는구나. 난 바보다. 남의 수모를 받고만 있으니. 난 네 놈을 꼭 죽여 버리고야 말 테다…….' 구양봉은 이를 갈며 앞으로 나섰다. 그러자 사숙은 뒤로 멀찍이 물러섰다. "구양봉, 다가서지 말아라. 네가 다가오면 난 도망치겠어. 내가 멀리 도망치면 누가 너한테 해독제를 주겠나?" 구양봉은 멈춰 섰다. 그야말로 속수무책이었다. 모용쟁은 사태의 심각성을 느끼고 사숙과 결판을 낼 생각으로 장검을 뽑아 들었다. 구양봉이 소리쳤다. "움직이지 마! 저 놈한텐 온통 독이 묻어 있소. 임자가 싸운다면 죽는 길밖엔 없소!" 모용쟁은 주춤 멈춰 섰다. 구양봉의 말을 듣고 나니 어찌해야 좋을지 막막해졌다. 사숙이 이죽거렸다. "과연 의좋은 부부로구만. 하지만 네가 네 색시한테 다정하게 굴면 굴수록 이 어르신은 화가 난단 말이야. 난 네 놈을 죽여 버리고 네 색시를 빼앗고야 말겠어." 그와 실랑이하는 동안 구씨 할멈한테 잡혔던 구양봉의 팔뚝은 점점 더 새까매지면서 살 속으로 파고 들어갔다. 이렇게 방치해 뒀다가는 머지않아 온몸으로 퍼질 것이다. 구양봉은 생각할수록 악이 받쳤다. 몸이 그 지경인 형편에 상대를 죽인다는 것은 거의 불가능했다. 구양봉은 천천히 앉아서 사숙을 건너다보며 말했다. "사숙, 내가 합마공으로 상처를 치료하겠으니 나를 건드리지 마오!" 말을 마친 구양봉은 한 손을 하늘로 뻗쳐 해와 달의 정기를 끌어온 다음 두 손을 합장하여 음과 양이 교합되게 한 후 두 눈을 지그시 감고 상처를 치료하기 시작했다. 사숙은 눈알을 굴리면서 생각했다. '합마공이 기이한 술법이라고는 하나 눈을 감고 내시(內視)하면서 상대방을 거들떠보지도 않는다는 말은 못 들어 봤어. 상대방이 옆에서 빙빙 돌면서 호시탐탐 노리는데 저렇게 눈을 감고 내시만 하면서 상처를 치료하고 있으니 스스로 죽음을 자초하는 게 아니고 뭐야?' 하지만 구양봉한테 호되게 당한 적이 있는 그는 감히 손을 쓰지는 못하고 살금살금 다가가면서 으름장을 놓았다. "나는 널 죽여야겠다. 계속 그러구 있을 테냐? 이제는 손을 써야겠다!" 그러나 구양봉은 그의 말이 들리지 않는 듯 여전한 자세로 묵묵히 앉아 있었다. 사숙은 마치 한 마리의 여우가 함정에 빠진 토끼를 잡아먹자니 함정이 무섭고 내버리고 가자니 아쉬워하는 것처럼 구양봉 주위를 세 바퀴나 돌았다. "구양봉, 내가 날쌘 고양이가 쥐를 덮치듯이 네 천령혈(天靈穴)을 치면 네 놈은 끝장이야. 그리고 참, 내가 소군출색(昭君出塞) 수법으로 네 놈의 앞가슴에 있는 귀음(歸陰), 유혼(游魂), 흑호(黑虎), 혈저(血阻), 참명(斬命), 촉명(捉命) 이 여섯 개 대혈을 찔러 버리면 네 놈의 목숨이 그냥 붙어 있을까? 그리고 네 놈의 뒤통수에……." 그는 이렇게 떠벌리면서 구양봉의 등뒤에 가 섰다. 그는 식지와 중지를 한데 모아 구양봉의 등허리를 겨냥했다. 그가 손가락을 내찌르기만 하면 구양봉은 그대로 송장이 될 판이었다. 그러나 그는 워낙 천성적으로 의심이 많은데다가 구양봉에 대한 두려움을 떨쳐낼 수가 없어 감히 앞으로 내찌르지 못했다. 그는 구양봉이 노독물의 수제자임을 누구보다 잘 알고 있었다. 노독물은 한평생 매사 에 조심스러웠고 섣불리 모험을 하지 않았다. 이런 스승 밑에서 무예를 익힌 구양봉이 어찌 손쉽게 제 목숨을 빼앗아 가도록 아무런 수도 쓰지 않고 가만히 있기만 하겠는가? '이 놈이 무슨 놀라운 술수를 쓰려고 이렇게 능청을 부릴 수도 있어. 멋모르고 함부로 대했다가 송장이 되는 건 구양봉이 아니라 나일지도 몰라.' 가부좌를 틀고 땅바닥에 앉은 구양봉은 두 다리에 힘을 주며 지기(地氣)가 미려혈(尾閻穴)로 들어와 중추를 거치고 두 어깨를 지나 수소음심맥(手少陰心脈)에까지 뻗치게 함으로써 합마공을 두 팔에 집중시켰다. 어느새 두 팔은 수천 수백 근의 물건을 들기나 한 듯 무거워져서 위로 쳐들기도 힘들 지경이 되었다. 구양봉은 갑자기 머리를 번쩍 쳐들더니 두 눈을 부릅뜨고 하늘을 쏘아보았다. 그의 입에서는 꾸르륵 괴상한 소리가 새어 나오기 시작했다. 구양봉이 두꺼비 울음 소리를 내자 사숙은 깜짝 놀랐다. 그는 봉황력 신법을 써서 훌쩍 몸을 날려 한쪽으로 비켜섰다. 과연 구양봉은 몸에 상처를 입기는 했으나 여전히 대단한 공력을 지니고 있었다. 만일 손을 썼더라면 사숙은 이미 황천객이 되었을 것이다. 구양봉은 자리를 박차고 일어서더니 사숙을 바라보며 미친 듯이 웃어대기 시작했다. 득의양양해진 그의 몸이 웃음 소리와 함께 마구 앞뒤로 흔들거렸다. "웃긴 왜 웃어?" 사숙이 묻자 구양봉이 대답했다. "네 놈이 너무나 둔해서 웃었다. 그렇게 야들하니까 키도 자라지 못하고 철도 들지 못하는 게야. 또, 그렇게 야들하니까 우리 사부님도 이기지 못했던 거구. 네 놈은 정말 바보 중의 바보다. 이걸 보아라." 구양봉이 한 손을 쭉 뻗치자 시커먼 피가 통리(通里)를 지나 음극(陰隙), 신문(神門), 소부(少府), 소충(少沛)을 거쳐서 손가락끝에서부터 마구 뿜어져 나오기 시작했다. 구양봉은 바로 이렇게 왼손으로부터 시작하여 나중에는 오른손까지 검은 독혈(毒血)을 몽땅 빼 버렸다. 일이 다 끝나자 구양봉은 빙그레 웃으면서 사숙을 건너다봤다. 사자우는 확실히 철부지 어린애였다. 그는 오른손 엄지손가락을 입에 물고 자근자근 씹으면서 두 눈을 둥그렇게 뜨고 구양봉을 멍청히 바라보았다. 이윽고 그는 왼손으로 제 머리를 쥐어박으면서 탄식조로 중얼거렸다. "바보, 넌 정말 바보다! 넌 왜 저 놈이 저런 수작을 피우는 걸 미처 생각을 못했어? 네가 저 놈의 대가리만……." 그는 구양봉의 머리를 후려갈기는 시늉을 했다. "이렇게 후려치기만 했으면 대가리가 묵사발이 됐을 거고, 대혈만 찔러 놓아도 저 놈은 죽으려 해도 죽지 못하고 살려 해도 살지 못하는 꼴이 되었을 텐데……." 사자우는 이번에는 두 손으로 자기 머리를 마구 때리면서 발까지 동동 굴렀다. 그는 응석을 부리는 아이처럼 울어대기 시작했다. "사자우, 넌 정말 바보, 백치, 얼간이야! 구양봉을 없애 치울 수 있는 절호의 기회를 놓쳤어……." 그는 생각할수록 울화가 터져 미칠 지경인 것 같았다. "이 놈아, 운다고 일이 해결되냐?" 구양봉이 큰소리로 나무랐다. 사자우는 울음을 뚝 그치더니 눈을 둥그렇게 뜨며 물었다. "울지 말라구?" "널 죽여서 사부님을 위해 원수를 갚겠다. 그때 울어도 늦지는 않을 거다." 구양봉은 이렇게 대꾸하고 사자우에게로 다가섰다. 그러자 사자우가 다급히 외쳐 댔다. "이 개새끼 같은 놈, 이 난쟁이 놈아! 왜 아직도 나서지 않느냐?" 사자우는 이렇게 욕을 하면서 꽁무니를 빼기 시작했다. 구양봉은 얼른 몸을 날려 문어귀를 막아서다가 그림자 하나를 발견했다. 사자우의 말은 거짓이 아니었다. 문 앞에는 정말 난쟁이가 있었다. 틀림없는 백타산의 주인인 임일천이었다. 임일천은 사자우가 왜 토끼 새끼마냥 허겁지겁 달려오는지 미처 깨닫지 못하다가 구양봉의 모습이 시야를 막자 눈을 크게 떴다. 임일천은 자그마한 수레에 앉아 있었다. 그는 구양봉을 보면서 호통을 쳤다. "구양봉, 네가 사람을 업신여겨도 분수가 있지, 행동이 너무 지나쳤더구나! 내 보물을 빼앗아 간 것까진 좋다. 그런데 남의 산장에 불을 지르는 심보는 뭐냐? 네 놈을 갈기갈기 찢어 죽이지 못하는 게 한스럽다!" 구양봉도 난쟁이를 보니 울화가 치밀어 올랐다. 언제나 이 난쟁이가 화근이었다. 형을 못살게 굴어 이 고장을 떠나게 했고, 다시 돌아오니 이번엔 모용쟁을 붙잡아 갔었다. '오늘 내가 네 놈을 요절내지 못한다면 손가락에 장을 지지겠다!' 그는 꼭 이 난쟁이 임일천을 죽여 버리고야 말겠다는 생각으로 꼬마 사숙이 달아나는 데는 신경조차 쓰지 않았다. 임일천이 말을 건네 왔다. "구양봉, 오늘 내가 널 찾아온 건 다름이 아니라 너하고 내기를 하고 싶어서다. 응할 맘이 있느냐?" "무슨 수작을 피우려는지 어서 말해라!" 난쟁이가 거드름을 피우면서 대꾸했다. "나한테 독사대진(毒蛇大陣)이 있는데……." 구양봉이 가로챘다. "그 따위로는 어림도 없다. 왜 또 그 따위를 가지고 성가시게 굴어?" "이걸 봐라." 난쟁이는 웃으면서 손을 들어 보였다. 뜻밖에도 자그마한 실뱀 두 마리가 난쟁이의 손가락들을 친친 감고 있는데 까맣고 반지르르 한 게 냉큼 눈에 들어오지는 않았다. 하지만 자세히 살펴본 구양봉은 깜짝 놀랐다. 그것은 서역 대사막의 괴상한 뱀으로 몸뚱이에 비해 대가리가 좀 크고 몸은 철사처럼 굳세어 칼로 베고 검으로 찍어도 끄떡없는 무서운 뱀이었다. 뿐만 아니라 이 뱀은 극독을 가지고 있어 아름드리 거목이라도 이 뱀한테 물리기만 하면 하루도 못 가 시들어 죽고 만다. 사람도 마찬가지다. 이 뱀한테 물려 혈관의 피가 한바퀴만 돌면 그 즉시 죽 어 버린다. 구양봉은 난쟁이의 손에 이처럼 무서운 뱀이 두 마리나 있는 것을 보고 놀라지 않을 수가 없었다. 난쟁이는 구양봉의 기색을 훔쳐보고는 더욱 우쭐거렸다. "네가 이 뱀한테 물려서 당장 죽지 않으면 내가 네 앞에서 목을 따겠다. 물론 백 타산장도 너한테 물려주고 서역 대사막의 주인 자리도 너한테 넘겨주겠다. 만약 네가 지면 이 서역 땅을 떠나 중원으로 가라. 다시는 대사막에 돌아오지 말도록 해라. 이런 내기를 하겠느냐?" 구양봉은 속으로 코방귀를 뀌었다. '내가 왜 이곳을 떠난단 말이냐? 이곳을 떠나야 할 사람은 네놈이지 내가 아니다.' 구양봉은 큰소리로 대답했다. "좋다, 내기를 하겠다!" 구양봉의 말이 떨어지기가 무섭게 임일천은 들고 있던 뱀을 홱 뿌렸다. 그러자 괴상하게 생긴 실뱀 한 마리가 구양봉의 얼굴을 향해 몸뚱이를 곧게 편 채 화살처럼 날아왔다. 구양봉은 날쌔게 두 손가락으로 뱀 대가리를 잡았다. 하지만 뱀은 대가리를 잡히고도 조금도 두려워하지 않고 꼬리로 마구 구양봉의 뺨을 후려갈겼다. 구양봉은 마치 무쇠로 만든 채찍에 얻어맞기라도 한 듯 몹시 아팠 다. 화가 난 구양봉이 손가락에 힘을 주자 뱀은 더는 몸부림치지 못하고 얌전해졌다. "임일천, 이제 어떻게 하란 말이냐?" 구양봉이 묻자 난쟁이가 대답했다. "그 뱀을 네 팔에 놓아라. 뱀에게 네 팔을 한 번 물게 한 뒤 그 자리에 앉아라. 누가 더 중독되는가 겨뤄 보자. 만일 네가 독을 덜 타면 난 네가 하라는 대로 하겠다." "좋다!" 구양봉은 아무렇지 않게 대답했다. 난쟁이도 더는 말이 없었다. 난쟁이의 손에도 뱀 한 마리가 있었다. 그는 잠시 후 구양봉을 건너다보며 말했다. "그만두고 싶으면 말해라. 지금이라도 늦지는 않아. 이 뱀들은 전번에 네가 뱀 상자 안에서 본 그 따위 독사들과는 다르다. 이 뱀들은 하늘의 신선을 보아도 무서워하지 않아. 아마 네가 나한테 용서를 비는 쪽이 나을 게다. 뱀한테 물려 다 죽게 되었을 때 후회해 봤자 아무 소용 없으니까." 구양봉은 빙그레 웃을 뿐 대꾸를 안 했다. 구양봉은 뱀을 머리 위로 치켜 올려 난쟁이가 똑똑히 볼 수 있도록 한 후에 뱀을 팔뚝 위에 올려 놓았다. 뱀은 다른 뱀들과는 달리 팔뚝 위에 올려 놓자 반응이 없더니 한참 후에야 가볍게 물었다. 뱀을 내려다보던 구양봉은 자기도 모르게 몸서리를 쳤다. 가볍게 한 번 물었을 뿐인데 삽시에 온몸이 떨려 오기 시작했다. '대단히 지독한 뱀이로구나! 과연 견뎌 낼 수 있을까?' 그는 난쟁이에게 재촉했다. "뭐하고 있느냐? 난 이미 말대로 했으니 너도 빨리 실행해라!" "좋다, 내가 너한테 질 것 같으냐?" 난쟁이도 뱀을 자기의 팔뚝에 올려 놓았다. 뱀한테 물리자 난쟁이 역시 한참 동안 몸을 오돌오돌 떨었다. "구양봉, 어디 견뎌 보아라!" 난쟁이가 이렇게 말했으나 구양봉은 대꾸를 안 했다. 둘은 모두 땅바닥에 주저앉았다. 땅바닥에 앉기가 무섭게 난쟁이는 해독약을 꺼내 슬쩍 입 안에 집어 넣었다. 그러고 나서 그는 모용쟁에게 놀리듯 말했다. "모용 낭자, 아마 이번에도 날 따라가야 할걸? 한데 낭잔 구양적한테 시집을 가고서도 왜 구양봉과 붙어 살아? 낭잔 하루라도 사내가 없으면 못 견디나 보지?" 모용쟁이 검으로 찌르려 하자 난쟁이가 엄하게 소리쳤다. "모용 낭자, 낭자가 함부로 날뛰면 난 구양봉일 죽여 버리겠어. 그래도 후회 안 하겠어?" 모용쟁은 구양봉에게로 시선을 돌렸다. 구양봉의 머리에서 열기같은 것이 몽실몽실 피어 오르고 있었다. 눈을 지그시 감고 있는 자세로 보아 합마공으로 뱀 독을 몰아내고 있는 게 분명했다. 그녀는 속으로 생각했다. '구양봉이 독을 쉽사리 몰아낼 수 있을까? 만일 독을 몰아내는 게 그리 쉽지 않다면 내가 손을 써야 할 텐데……? 내가 난쟁이를 당해 내지 못하면 구양봉은 이 난쟁이의 손에 영락없이 죽고 말거야.' 모용쟁은 이 궁리 저 궁리로 속이 타는 듯했다. 이때 난쟁이가 깔깔대며 일어나더니 구양봉의 기색을 살펴보고 또 뱀한테 물린 팔을 자세히 살펴보았다. 그는 나름대로 뭔가를 확인한 듯 자신만만하게 말했다. "끝장을 봤구만. 이번엔 참말로 끝장을 봤어. 모용 낭자, 임자는 서방님께서 죽어 가는데도 손을 쓰지 않는가?" 모용쟁은 검을 으스러지게 거머쥐었다. 이처럼 방자하게 자기를 모욕하는 난쟁이를 당장이라도 찔러 죽일 수만 있다면 여한이 없을 것 같았다. 임일천이 모용쟁의 거동을 지켜 뇌까렸다. "구양봉이 죽게 됐고 구양적은 떠나 버렸는데 너 같은 일개 아녀자가 무슨 용 빼는 재주가 있겠느냐? 네가 감히 이 어른한테 덤벼들기만 하면 당장 죽여 버릴 테다!" 모용쟁이 격노하여 검을 치켜 들고 달려들려는 순간 구양봉이 버럭 고함을 질렀다. "잠깐!" 모용쟁은 흠칫 놀라며 손을 멈추었다. 그녀는 입술을 악물고 난쟁이를 쏘아보았다. 임일천은 시간을 지체하다간 좋지 않을 것 같아 즉시 구양봉을 죽여 버리기로 결심했다. 그는 별안간 몸을 날렸다. "네 놈을 당장 죽여 버릴 테다! 나중에 후회 없게!" 날아가는 난쟁이의 두 손에는 자그마한 골침(骨針)이 쥐어져 있었다. 이 골침은 머리카락처럼 가늘고 손가락만큼 길었다. 난쟁이가 두 손을 정신없이 휘저으며 술법을 피우자 두 개의 골침 끝에서 새어 나온 빛이 구양봉의 눈을 어지럽게 했다. 이 72식 교장침법은 정말 무서운 것이었다. 구양봉이 미처 피할 겨를도 주지 않고 난쟁이는 벌써 열 가지가 넘는 침법을 썼다. 그의 손놀림이 어찌나 빠른지 춤추는 듯한 두 개의 골침이 눈에 보이지 않을 정도였다. 구양봉은 도무지 정신을 차릴 수가 없어 꼼짝 못하고 서 있었다. 난쟁이가 달려들자 겨우 몸을 뒤로 젖혀 피했을 뿐이었다. 난쟁이는 득의양양해서 말했다. "구양봉, 넌 죽었어. 만일 네가 섣불리 진기(眞氣)를 운행하다가는 끝장이란 걸 알아라!" 난쟁이는 더욱 동작을 빨리 하면서 달려들었다. 두 가닥의 골침이 구양봉의 앞뒤에서 찔러 대는 바람에 더는 피할 도리가 없었다. 한쪽에서 지켜 모용쟁은 사태가 급박해지자 앙칼지게 소리를 지르면서 달려들어 구양봉을 위해 싸우기 시작했다. 난쟁이의 교장침법은 실로 괴상한 술법이었다. 그의 골침은 바람처럼 구양봉과 모용쟁의 머리 위를 날아다니며 그들의 눈, 머리, 코, 귀, 뒤통수만 겨누었다. 난쟁이 몸이 워낙 작고 날렵하여 술법을 피워 대기 시작하자 떨쳐 내려야 떨쳐 낼 방도가 없었다. 구양봉은 난쟁이의 거듭되는 공세에 겨우 몸을 피할 뿐이었다. 그가 머리를 숙여 날아오는 난쟁이의 골침을 피하자 이번에는 모용쟁의 두 눈을 겨냥하고 골침을 던졌다. "조심해!" 구양봉은 모용쟁을 향해 다급히 소리쳤다. 모용쟁이 황급하게 피하려 했으나 골침 한 가닥이 그녀의 얼굴에 박히면서 피가 확 솟구쳐 나왔다. 모용쟁은 비명을 지르며 두 손으로 얼굴을 감쌌다. 구양봉은 얼른 그녀에게로 달려갔다. "많이 다쳤소?" 모용쟁은 신음 소리를 내며 대답을 못했다. 구양봉은 모용쟁의 상처가 심각함을 알 수 있었다. 삽시에 그의 가슴속에는 악이 받쳐 올랐다. 구양봉은 들고 있던 뱀을 힘껏 던졌다. 얼마나 힘껏 던졌던지 뱀은 나무에 박혀 들어가 더는 움직이지 못했다. 난쟁이는 구양봉의 두 눈에서 흉악한 살기가 번뜩이는 것을 발견하고 겁을 집어먹었다. 그가 달아나려 하자 구양봉이 달려들어 얼른 그의 머리채를 움켜잡았다. 그는 구양봉의 손에 의해 번쩍 들어 올려졌다. 난쟁이는 소리를 꽥 지르면서 들고 있던 뱀을 구양봉에게로 던졌다. 구양봉은 잽싸게 피하며 소리쳤다. "짐승 같은 놈! 감히 모용쟁을 다치게 하다니!" 난쟁이는 구양봉의 손이 이처럼 잽싼 줄 몰랐다. 그는 혀가 굳어 말이 안 나왔다. 그는 최후의 발악을 하면서 구양봉의 태음(太陰), 태양(太陽), 백회(百會) 삼 혈을 찌르려고 시도했다. 골침을 던지는 동작은 빠르고도 정확했다. 그것에 한 번만 찔려도 죽게끔 되어 있었다. 구양봉은 난쟁이의 숨통을 쥐고 높이 쳐들었다. 구양봉은 모용쟁에게로 다가갔다. 그려는 여전히 손으로 두 눈을 감싸쥐고 있었는데 눈에서는 여전히 피가 흐르고 있었다. "내 눈이 안 보여요. 보이질 않아요……." 비애에 젖은 목소리로 모용쟁이 말했다. "손을 치워 봐요. 내가 좀 봅시다……." 구양봉은 난쟁이의 대혈을 몇 군데 찔러 땅바닥에 내던지고 모용쟁에게 바짝 다가섰다. 하지만 모용쟁은 손을 떼려 하지 않았다. "눈이 어떻게 됐는가 좀 봅시다. 어서 손을 떼 봐요." "아마도 잘못된 것 같아요……." 그녀는 절망적인 심정으로 말했다. 눈이 멀면 장님이 되는 게 아닌가? 그렇게 되면 구양봉이 자기를 싫어하리라는 생각에 그녀의 마음은 한없이 쓰라렸다. "난 눈이 멀었어요. 당신은 날 볼 수 있지만 난 당신을 볼 수가 없어요……." 구양봉은 천천히 모용쟁의 손을 잡아 때었다. 그는 피가 흘러내리는 모용쟁의 눈을 들여다보며 큰소리로 말했다. "눈을 뜨고 날 봐요!" 구양봉은 마음이 찢어질 듯 아파 왔다. 모용쟁과 행복을 느끼며 지낸 날이 겨우 며칠이나 된다고 벌써 이런 일을 겪어야 한단 말인가. 그는 난쟁이를 일찌감치 죽여 버리지 못한 것이 너무나 한스러웠다. 구양봉은 모용쟁을 안고 나직이 말했다. "모용쟁, 가만히 앉아 있어요. 내 당장 난쟁이 놈을 죽여 버리고 오겠소." 구양봉은 곧장 난쟁이에게로 달려갔다. 그는 난쟁이를 닭 모가지 거머쥐듯 비틀어 쥐고 번쩍 들어올렸다. "이 놈아, 네가 모용쟁을 다치게 했으니 난 너를 죽여야겠다. 네 놈이 죽으려 해도 죽을 수 없고 살려 해도 살 수 없도록 고통을 주다가 죽이겠다……." 난쟁이는 피에 주린 늑대처럼 무서운 얼굴을 한 구양봉을 바라보면서 애걸했다. "구양봉, 날 살려만 주게. 그럼 내가 네 상처를 치료해 주겠어." "내 상처쯤이야 아무래도 상관없다. 네가 모용쟁의 눈을 망쳐 놓았으니 난 너를 죽이겠다!" 쟁이가 또 뭐라고 변명하려 했지만 구양봉은 들으려고 하지 않았다. 구양봉은 난쟁이의 대가리를 꽉 움켜잡고는 손가락 두 개로 난쟁이의 두 눈을 겨냥했다. "네가 모용쟁의 두 눈을 멀게 했으니 네 두 눈깔로 배상해라!" "구양봉은 두 손가락으로 난쟁이의 눈알을 꾹 찔렀다. 단말마의 비명 소리와 함께 난쟁이의 두 눈에서는 피가 마구 쏟아져 나왔다. "됐다, 네 놈도 두눈을 잃었으니 이만하면 모용쟁의 두 눈을 멀게 한 대가는 치른 셈이다. 하지만 널 살려 두겠다는 말은 아니니 오해하진 말아라." 모용쟁은 난쟁이의 소름 끼치는 비명 소리를 듣고 다급히 물었다. "이봐요, 난쟁이를 어떻게 했나요?" "이자의 두 눈알을 후벼냈소." 모용쟁은 입을 다물었다. 그녀는 난쟁이의 잔인한 성미를 증오했다. 그러나 구양봉도 난쟁이의 잔인성을 본따서 눈알을 파냈다고 하자 어쩐지 몸서리가 쳐졌다. 모용쟁의 마음을 읽은 구양봉이 말했다. "나의 사부님께선 나한테 여러 번 당부하셨소. 세상 사람이 다 선량한 것은 아니라고 말이오. 난 줄곧 사부님의 말씀을 잊고 지냈는데 이번에 실로 후회했소. 내가 진작에 난쟁이 놈을 없애 버렸다면 오늘 같은 화는 당하지 않았을 거요." 이때 난쟁이를 태운 수레를 밀고 왔던 졸개들과 가마를 메고 왔던 졸개들이 모두 줄행랑을 놓으려 했다. 구양봉은 벼락같이 호통쳤다. "어딜 가느냐! 여기서 한 발짝이라도 움직이면 죽는 줄 알아라!" 그러나 한 놈은 이미 백 보 이상 달아난 상태로 멈추려 하지 않았다. 그는 수림을 향해 계속 뛰었다. 그러나 그는 얼마 안 가서 구양봉이 던진 돌멩이에 뒤통수를 맞고 앞으로 푹 꼬꾸라지더니 다시는 일어나지 못했다. "한 놈도 움직여선 안 된다. 움직이는 날엔 저 놈처럼 되는 줄 알아라!" 구양봉의 위협에 졸개들은 부들부들 떨면서 누구 하나 움직이려 하지 않았다. 구양봉은 모용쟁을 향해 말했다. "모용쟁, 저 악종을 없애 치우고 갑시다." 모용쟁은 두 손으로 얼굴을 가린 채 고개를 끄덕였다. 구양봉은 땅바닥에 쓰러져 있던 난쟁이를 다시 거머쥐었다. 난쟁이는 죽음이 임박해 왔음을 느끼고 악을 썼다. "구양봉, 네 놈은 약속을 지키지 않는구나. 네가 나를 이겼느냐?" 구양봉은 버럭 화를 냈다. "이 망나니야, 네 놈은 언제 약속을 지켰더냐? 네 놈들은 죄다 나쁜 놈들이다! 네 놈을 살려 주는 건 천리(天理)에 어긋나는 일이야!" 구양봉은 난쟁이의 멱살을 잡아 흔들며 계속해서 소리쳤다. "난 네 놈을 갈기갈기 찢어 죽이겠다. 죽어도 온전치 못한 귀신이 되게 말이다." 구양봉은 '얏! '하고 소리를 지르면서 난쟁이의 왼팔을 잡아 비틀었다. 난쟁이의 애처로운 비명 소리와 함께 어깻죽지에서는 피가 샘솟듯 쏟아졌다. "맛이 어떠냐? 네가 남을 죽이면 남도 너를 죽이려 한다. 죽는 맛이 어떤지 실컷 경험해 봐라!" 구양봉은 난쟁이의 오른쪽 팔마저 와락 뜯어냈다. "넌 끝장이다. 네 백타산장도 이젠 내 것이야. 으하하하……." 구양봉은 미친 듯이 웃어대기 시작했다. 그 소리는 마치 성난 사자가 울부짖는 것 같았고, 그 위풍은 천신(天神)을 방불케 했으며, 그 잔인함은 누구라도 두려워할 만한 것이었다. 부들부들 떨면서 이 광경을 지켜 난쟁이의 졸개들은 평소에 우쭐대면서 나쁜 짓만 일삼던 자들이었으나 지금은 모두들 겁에 질려 똥오줌도 못 가릴 지경이었다. 심지어 어떤 자들은 놀란 나머지 까무러치기까지 했다. 구양봉의 두 손에는 피가 흥건했다. 난쟁이의 사지를 모조리 뜯어낸 그는 급기야 대가리마저 비틀어서 끊어 버렸다. 그는 난쟁이의 수급을 손에 받쳐 들고 부들부들 떨고 있는 졸개들을 향해 소리쳤다. "이 놈들아! 아직도 덤벼 볼 용기가 있는 놈이 있으면 나서라!" 실뱀의 독이 발작하여 시커멓게 변한 구양봉의 몰골은 더욱 무섭게 보였다. "이 놈들아, 빨리 내 형수님을 저 수레에 모셔 올려라!" 난쟁이의 졸개들은 부들부들 떨면서 모용쟁을 부축하여 수레에 앉혔다. 그들은 어디로 갈 것인지조차 감히 묻지 못한 채 멍청히 서 있었다. 구양봉이 호통쳤다. "장승처럼 서서 뭣들 하나? 빨리 수레를 끌어라. 네 놈들의 백타산장으로 가자!" 모두들 찍소리도 못하고 구양봉의 명령을 좇아 백타산장으로 향했다. 산장 앞에 닿자 한 놈이 달려가서 문을 열라고 연통했다. 산장 안에 있던 사람들은 임일천의 수레가 돌아오는 것을 보고 맞이할 준비를 하느라 부산을 피웠다. 대문이 활짝 열렸다. 구양봉은 냉큼 산장 안에 들어섰다. 구양봉은 모용쟁을 부축하여 수레에서 내리게 한 다음 산장의 사람들을 모두 불러오라고 분부했다. 이윽고 마당에는 숱한 사람들이 모여들었다. 구양봉은 사람들을 향해 선혈이 낭자한 두 손을 휘두르며 입을 열었다. "원래 난 너희들을 괴롭힐 생각이 없었다. 그런데 너희들의 주인이란 녀석이 날 내버려두지 않았어. 난 그 놈을 잡아죽이고 갈기갈기 찢어 버렸다!" 산장 안의 사람들은 깜짝 놀라 구양봉을 쳐다보았다. 그들은 천신같이 위풍당당한 구양봉의 모습에 찍소리도 내지 못했다. 구양봉은 사람들을 둘러보며 말을 이었다. "너희들의 주인은 이미 황천객이 되었다. 오늘부터는 이 어른이 너희들의 주인이다. 만에 하나라도 내 영을 거역하는 놈이 있으면 산 채로 찢어 버릴 테다!" 산장의 사람들은 그저 허리만 굽신거릴 뿐 누구 하나 반박하려 들지 않았다. 위세당당하던 백타산장의 주인 임일천도 찍소리 못하고 맞아 죽었는데 누가 감히 거역할 수 있으랴! 제30장 악은 악으로 구양봉이 백타산장의 주인이 된 후 백타산장의 하인들은 하나같이 그를 무서워했다. 구양봉은 아주 짧은 기간에 배타산장을 몰라 보게 정비했다. 그는 사람들을 시켜 산장 입구의 대문을 새롭게 수선했다. 수선이 끝나자 그는 대문에 서로 대칭이 되도록 좌우 양쪽에 주련을 써서 붙이도록 했다. 왼쪽에는 '총명한 낙타는 서쪽에서 나오고(明驗西來)', 오른쪽에는 '뛰어난 무예는 동쪽으로 간 다(神功東去)'는 글귀가 씌어져 있었다. 이 주련은 구양봉의 웅심을 나타낸 것으로, 그는 자기의 합마신공이 중원에서 위력을 과시하게 될 날만 기다리고 있었다. 구양봉은 난쟁이가 긁어 모은 재물도 모두 차지했다. 그는 재산도 많고 무예도 뛰어난지라 서역 대사막의 무림 호걸들이 모두 소문을 듣고 달려와 귀순하였다. 구양봉은 자기의 뜻을 이루어 대사막을 좌지우지하는 주인이 되었다. 하지만 그는 언제나 중원을 바라보면서 왕중양과 황약사, 대리의 단지흥, 소씨 거렁뱅이, 홍칠 등이 화산에서의 무예 시합을 약속하던 일을 떠올리곤 했다. 5년이 지나면 그의 합마신공은 높은 수준에 이르게 될 것이다. 그때가 되면 꼭 화산에 찾아가서 중원 무림의 쟁쟁한 무림 영웅들과 겨루어 세상에 둘도 없는 기경인 《구음진경》을 빼앗아 오리라고 그는 작심했다. 구양봉은 지금은 생계를 위해 분주히 뛰어다니지 않아도 되었으므로 난쟁이의 지하실에서 무예를 닦는 데만 전념했다. 하루는 그가 열심히 무예를 연마하고 있는데 밖에서 누군가 그를 부르는 소리가 들려 왔다. "구양봉―! 구양봉―!" 워낙 이 지하실은 아주 견고하게 지어져서 밖의 소리는 거의 들리지 않았다. 그런데 그를 부르는 소리가 비록 모깃소리처럼 가냘픈 것이긴 해도 지하실까지 전해 올 수 있다는 게 실로 이상했다. 구양봉은 한껏 귀를 기울였다. 이 소리는 아주 높은 공력으로 목소리를 한 가닥으로 만든 것임에 분명했다. 그러지 않고서는 깊은 지하실까지 뚫고 들어올 수가 없는 것이다. 구양봉은 목소리의 임자가 자기의 적수일 것이라고 단정했다. 그러면 대관절 누구일까? 난쟁이 임일천의 패거리일까? 아니면 어린애 같은 사숙일까? 구양봉은 문득 모용쟁의 모습이 떠오르면서 걱정이 앞섰다. 모용쟁은 현재 임신 중이었다. 그는 모용쟁이 위험할 수도 있다는 생각에 정신없이 지하실을 나와 방으로 돌아갔다. 그는 살며시 침대 휘장을 젖혔다. 모용쟁은 깊이 잠들어 있었다. 잠든 그녀의 얼굴은 몹시 편안해 보였다. 장님이 된 그녀의 눈동자는 눈이 감겨 있어 보이지 않았다. 구양봉은 다정한 눈길로 모용쟁의 잠자는 얼굴을 내려다보다가 그녀의 이마를 가볍게 어루만졌다. 이때 또 그를 부르는 소리가 들려 왔다. 그 소리는 마치 망향대에서 귀신이 소리를 지르고 염라전에서 사람의 혼을 부르는 것처럼 길게 여운을 끌며 들려 왔다. 구양봉은 한참 귀를 기울이다가 자기도 음성을 한 가닥으로 모아 아주 강한 내력으로 소리를 냈다. "누구요―!" 이렇게 소리를 내면 산장 밖에 숨어 있는 목소리의 임자가 들을 수도 있으리라 생각했다. 하지만 목소리의 임자는 구양봉의 음성을 듣고도 못 들은 체하는 것인지 여전히 구양봉만을 소리쳐 불러댔다. 정말 이상한 일이었다. 목소리의 임자는 누굴까? 나를 불러서 무얼 하려는가? 구양봉은 또 대답했다. "넌 난쟁이 임일천의 패거리냐? 만일 난쟁이를 위해 복수하러 왔으면 직접 나를 찾아오너라. 이 구양봉은 언제든지 응할 각오가 돼 있으니까!" 그러자 껄껄대는 웃음소리가 들려 왔다. 웃음 소리로 미루어 난쟁이 임일천의 일당은 아닌 것 같았다. 구양봉은 한참 침묵을 지키다가 다시 물었다. "넌 백타산장 사람이냐?" 이윽고 대답하는 소리가 들려 왔다. "왜 내가 백타산장 사람이라고 생각했지?" 구양봉은 목소리의 주인공이 누구인지 알 수 없어 대꾸하지 않았다. 그 목소리는 때론 강하게 들려 오다가도 때론 약하게 들려 오곤 했다. 보아하니 목소리의 임자는 경공을 써서 날아다니며 위치를 자꾸 바꾸는 것 같았다. 구양봉은 은근히 놀랐다. 그렇다면 목소리 임자의 공력이 여간 대단한 게 아니었기 때문이다. 구양봉은 오늘밤에는 예감이 좋질 않아 가급적 모용쟁 곁을 떠나지 않을 생각이었다. 그러나 자기를 부르는 소리가 점점 더 급박해지자 천리전음지법 (千理傳韻之法)을 써서 물었다. "당신은 누군가? 무엇 때문에 날 찾는 건가?" "구양봉, 우리는 구면이다. 내가 여기 찾아온 것은 절대 딴 마음이 있어서가 아니다. 산장 남쪽의 수림에서 기다릴 테니 거기로 나와라." "용무가 있으면 직접 찾아올 것이지 산장 밖으로 날 불러내려는 까닭이 뭐지?" 목소리의 임자는 구양봉의 속마음을 알아챈 듯 천천히 말했다. "구양봉, 네 집사람을 절대 다치지 않을 테니 안심해라. 만일 내가 너의 집사람한테 딴마음을 품었다면 네가 아무리 조심하고 방비를 해도 전혀 소용이 없다. 산장 밖에 나을 생각은 있나?" 구양봉은 곰곰이 생각해 보다가 그의 말을 믿기로 했다. 만일 목소리의 임자가 작정만 하면 몸을 숨기고 모용쟁을 얼마든지 기습할 수 있을 것이었다. "좋아, 당장 산장 남쪽에 있는 수림으로 가겠다." 구양봉은 이렇게 대답하고는 다시 모용쟁을 바라보았다. 그녀는 여전히 깊은 잠에 빠져 있었다. 잠자는 모습이 너무나도 사랑스러워서 차마 깨울 수가 없었다. 목소리의 임자가 누구인지 구양봉은 모른다. 적인지 친구인지 아직은 짐작할 수 없는데 모용쟁을 깨워 봤자 걱정밖에 더 시키겠는가? 갔다가 즉시 돌아오면 아마 큰일은 없을 것이라고 스스로를 안심시키며 구양봉은 가볍게 문을 밀 쳤다. 밖으로 나온 그는 몇몇 하인들을 불러 마나님이 놀라는 일이 없도록 방을 잘 지키라고 분부했다. 구양봉은 이것저것 점검하고 정비시킨 뒤 봉황력 경공을 써서 바람처럼 빠르게 산장 남쪽의 수림을 향해 달려갔다. 수림에 다다르자 교교한 달빛 아래 나무 그림자들이 눈에 들어왔다. 그러나 아무리 둘러보아도 기다리겠다던 사람은 보이지 않았다. 구양봉은 가슴이 섬뜩했다. 함정에 빠진 거나 아닌가 싶어 그는 급히 몸을 돌려 백타산장으로 돌아가려 했다. 이때 다시 그의 이름을 부르는 소리가 들려 왔다. 그는 얼른 고개를 돌렸다. 그러나 수림 속엔 역시 사람의 그림자란 찾아볼 수가 없었다. 그는 나무들 사이사이를 찬찬히 훑어보았다. 문득 한 그루의 교목 옆에 장대처럼 곧게 서 있는 사람 하나를 발견했다. 그는 잿빛 장삼을 입고 있었는데 몹시 야윈 모습이 얼핏 봐서는 마치 앙상한 나뭇가지 같았다. 구양봉은 그를 향해 걸음을 옮겼다. 밝은 달빛을 빌어 상대방의 얼굴을 똑똑히 볼 수가 있었다. 뜻밖에도 그는 구양봉의 사형 속문성이었다. 구양봉은 다가서다 말고 쌀쌀하게 물었다. "요즘 재미가 어떠시오?" 속문성이 코방귀를 뀌며 대답했다. "어찌 자네하고 비기겠나? 자낸 합마공을 몸에 지녔고 또 백타산의 주인까지 되었으니 위풍과 권세를 모두 혼자 차지하지 않았는가? 얼마나 버젓하게 사는가 말이야. 하지만 난 비참하지, 비참해 ……." 원래 제갈정과 속문성은 꼬마 사숙 사자우를 따르기로 했었다. 두 사람이 사숙과 함께 세상을 한번 흔들어 보겠다는 속셈에서였다. 사실 유운장의 무리들치고 심보가 바로 박힌 놈은 하나도 없었다. 속문성은 겉으로는 공손한 척했지만 속으로는 어린 사숙을 깔보았다. 그는 언제든 때만 되면 꼬마 사숙을 죽여 버릴 작정을 하고 있었다. 어쨌든 두 사람은 사자우를 따라 중원으로 갔다. 중원에는 소림사라는 절이 있었는데 천하 무학의 정종(正宗)이었다. 이들 셋은 소림사에서 무예를 배우면 천하를 주름잡을 수 있으리라는 생각에 소림사 방장(方丈)을 배알하려 했다. 그러나 방장인 현의(玄衣)대사는, 이 세 사람이 북강의 유운장 사람들이라 하자 만나 주지 않았다. 이들의 더러운 명성이 중원에까지 전해졌던 것이다. 셋은 대로하여 허락도 없이 소림사에 뛰어들어갔다. 소림사 나한당(羅漢堂)의 몇몇 고승들이 손을 써서 이들 셋을 절 밖으로 몰아냈다. 이들 셋은 중원의 첫 대결에서 이런 망신을 당하고는 기분이 잡쳤다. 그래서 소림사 밖의 수림 속에서 노숙하면서 다시 기회를 엿보아 소림사를 피로 물들여 놓으리라 작심했다. 어느 날, 세 사람은 모닥불을 피우고 농가에서 훔쳐 온 닭 세 마리를 굽게 되었다. 사숙은 제갈정이 구운 닭을 뒤집으며 들여다보다가 말했다. "이 닭에 독을 뿌린 것이 분명하구나. 이렇게 고기 색깔도 변하지 않고 냄새도 변하지 않게 독을 뿌리는 방법은 우리 유운장에서 고안해 낸 방법만 해도 열일곱 가지나 된다. 이를테면 흑사우(黑 雨), 여인미(女人媚), 소교환혼(小橋還魂), 귀망향(鬼望鄕), 일어불토이자(-語不吐二字), 삼성단장(三聲斷湯), 몽리사타척일도(蔘里思他隻一度), 귀주(鬼酒), 삼생연(三垈緣) 같은 것들이지. 제갈 정 이 놈, 솔직히 말해 봐라. 여기에다 대관절 어떤 독을 뿌렸느냐?" 제갈정은 아주 공손하게 굽실거렸다. "이 제자가 아무리 담이 크다 한들 언감생심 거기다가 독약을 넣을 수 있겠습니까? 참말로 제가 그런 짓을 했다면 사숙님 앞에서 주제넘게 훈장 노릇을 하려는 거나 다름이 없지요." 이어서 제갈정은 속문성을 향해 말했다. "비가 구질구질 내리던 그 가을날 내가 자네를 사부님께 천거하던 때로부터 오늘까지 어언 20년이란 세월이 흘렀네. 여보게 아우, 20여 년 동안이나 사귀어 온 정을 봐서라도 자넨 나한테 독을 넣지 않았겠지? 만일 자네가 나를 해칠 마음이 있다면 제발 일어불토이자나 삼성단장에는 중독되지 말게 해 주게……." "형님, 내가 어찌 그날을 잊을 수 있겠소. 그날 내가 문에 들어서자 형님은 나를 힘껏 네 번이나 걷어차지 않았소? 이게 다 내가 잘되라고 한 것이지요. 만일 형님이 그때 날 네 번씩이나 걷어차지 않았다면 내가 오늘 이렇게 행세를 하면서 다닐 수 있겠소? 이런 과거지사를 생각할 때마다 나는 형님께 감사해서 절이라도 올리고 싶소. 이러한 내가 어찌 형님을 해치려 하겠소?" 속문성은 이번에는 사숙을 바라보면서 말했다. "사숙님의 이 닭을 제가 먹겠습니다. 먹고 내가 주어도 사숙님의 은덕이지요. 하지만 지금 사숙님께서 한창 사람이 필요할 때이니 우리가 다 죽는 걸 바라시지는 않겠지요?" 사숙은 대범하게 대꾸했다. "그럴 리가 없어, 그럴 리가 없구말구. 우리 세 사제간은 일심협력하여 소림사의 중놈들과 싸워야 하네. 이런 판에 제집 사람끼리 물고 뜯어서야 되겠나? 내가 그 정도로 어리석진 않지. 기분 잡치는 소리들은 그만 하구, 다들 닭고기나 뜯자구." 셋은 각각 닭다리 하나씩을 뜯어서 입을 벌리고 먹으려다가 또 입을 다물고는 자기 손의 닭고기들을 자세히 살펴보기 시작했다. 사숙이 개탄했다. "모두 안심을 하지 않으니 내가 하나둘셋을 불러야만 하겠구나. 내가 하나, 둘, 셋을 세면 입으로 물어뜯어라. 누구든지 안 먹으면 딴 심보를 품은 게 분명하니 다짜고짜 손을 써서 죽여 버리기로 하자." 사숙이 하나, 둘, 셋을 세자 세 사람은 일제히 닭다리 하나씩을 들고 물어뜯기 시작했다. 셋은 배가 고프던 터라 일단 입에 대자 미친 듯이 뜯어먹기 시작했다. 세 사람 앞에는 순식간에 뼈다귀만 남았다. 속문성은 아직도 속이 차질 않는지 닭뼈를 쥐고 놓으려 하지 않았다. 그는 새하얀 뼈다귀를 살펴보며 속으로 회심의 미소를 지었다. '보아하니 이번엔 내가 이겼어. 사숙 네 놈이 아무리 잔인하고 꾀가 많아도 이번엔 내 올가미에 걸렸다, 걸렸어!' 그런데 한창 웃음 주머니가 흔들흔들하던 속문성의 낯빛이 갑자기 새파랗게 질렸다. 그의 손에 들린 닭뼈가 점점 붉은색으로 변해 가고 있었던 것이다. 그는 사숙을 쏘아보며 외쳤다. "네 놈이 독을 뿌렸구나. 독을 뿌렸지? 삼생연, 삼생연이다……." 그는 천방지축 수림을 향해 달려가기 시작했다. 사숙은 냉소하면서 자리에 그대로 앉아 있었다. '삼생연'이라는 극약에 중독되면 이승에서 인간과 인연이 없어질 뿐만 아니라 내세에 재생해도 그 독이 몸에서 채 빠지지 않는다고 한다. 이 극약의 이름이 삼생연인 것도 바로 이런 까닭이었다. 사숙을 바라보는 제갈정의 두 눈에도 공포와 불안의 빛이 가득했다. 바로 이때 둘은 모두 크게 놀랐다. 사숙의 손에 들린 닭뼈도 시커멓게 색깔이 변했던 것이다. "제갈정, 여기에다 무슨 독약을 뿌렸지? 흑사우냐, 아니면 일어불토이자냐? 어서 말해라!" 사숙이 고래고래 소리를 지르는데 제갈정의 손에 쥐어져 있는 닭뼈에도 잿빛 반점들이 돋아나기 시작했다. 제갈정은 사숙의 말은 아랑곳없이 속문성한테 고래고래 욕설을 퍼붓기 시작했다. "속문성, 이 개 같은 놈! 널 발로 찬 걸 여태 앙심을 품고 있었구나. 너 같은 놈은 그때 독살을 시켰어야 했어! 사부님을 만나보지도 못하고 뒈지게. 사숙님, 그놈한테 극약을 잘 안겼소이다!" 그러나 사숙은 와락 덮쳐 들어 제갈정의 숨통을 조였다. "제갈정, 이 놈아! 내가 극약을 잘 안겼으면 네 놈은 그래 나보다 못하단 말이냐? 빨리 실토해! 흑사우냐, 일어불토이자냐?" 제갈정은 한바탕 너털웃음을 쳤다. "하하하……. 여보 마누라, 아들아, 그리구 며늘아기와 두아야, 내가 오늘에야 너희들을 위해 복수를 하는구나." 두 사람의 마음은 모두 얼어붙었다. 생이 이렇게 끝난다고 생각하니 허탈하기 그지없었다. 틈만 나면 서로를 죽이려 하다가 결국은 셋 다 동시에 황천객이 되게 된 것이다. 제갈정은 이젠 죽는구나 하는 생각을 하면서도 사숙의 독공에 감탄하지 않을 수가 없었다. '내가 쓴 이 일어불토이자는 다른 사람들은 먹자마자 거품을 토하며 죽는데 사숙은 중독되고도 나를 목 졸라 죽일 수 있으니 대단해. 난 여기서 죽지만 여한은 없다. 사숙이 죽는 것을 보지는 못하지만 망향대에서 기다리리라. 아마 거기서는 꼭 만나겠지.' 이렇게 생각한 제갈정의 마음은 아주 편해졌다. 그는 아예 두 눈을 감고 사숙이 마음대로 목을 조이도록 몸을 내맡겼다. 거의 숨이 끊어지려는데 갑자기 천둥 소리가 요란하게 들려 왔다. 그렇게 맑던 하늘에 갑자기 먹장구름이 덮이고 비가 억수로 쏟아져 내리기 시작했다. 비가 오기 시작하자 둘은 모두 독성이 발작하여 땅바닥에 쓰러졌다. 속문성은 생각에서 깨어나 구양봉을 바라보았다. "구양봉, 내가 널 찾아온 것은 큰 부탁이 있어서이다……." 그는 말을 마치기가 무섭게 등뒤에서 검을 휙 뽑아 들었다. 구양봉은 속문성이 손을 쓰려는 줄 알고 몸을 날려 뒤로 한 발자국 물러섰다. 그런데 뜻밖에도 속문성은 그 검을 자기의 목에 갖다 대며 비장하게 말했다. "너도 잘 알지만 난 유운장의 악인이다. 내가 죽으면 세상 사람들은 모두 쾌재를 부를 것이다. 하지만 넌 아마 다를 거야. 내가 지금 네 앞에서 죽으면 넌 불안할 게야." 구양봉은 고개를 뒤로 젖히며 폭소를 터뜨렸다. "하하하, 유운장의 무리들은 죄다 악종이고 망종들이다. 난 사부님의 제자이고 독물이다. 네가 죽으면 내가 사부님을 대신하여 크게 세 번 웃으면 그만이지 불안할 게 뭐냐?" "구양봉, 악인들 사이에는 도의와 정이 없다고 하지만 제 집 사람들끼리는 너처럼 매정하지 않은 법이다. 네가 유운장에서 두 가지 절기를 배우고 사부님의 60년 공력을 넘겨받은 것은 기실 내가 없었다면 어림도 없었을 일이다. 내가 점복 난전을 벌여 놓고 있다가 네 점괘를 뽑아 보고 사부님한테 천거하지 않았다면 너한테 오늘이 있을 수 있었겠느냐? 네가 사부님 앞에서 두꺼비 주련을 맞 춘 것도 내 천거가 없었으면 가능했을까?" 속문성의 말도 일리는 있었다. 만일 속문성이 없었다면 그는 북국에 가지도 않았을 것이고, 천하의 무림 영웅들 속에서 첫손가락에 꼽히는 신독행 같은 인물을 사부로 모시고 무예를 배울 수도 없었을 것이며, 봉황력과 합마공이란 두 가지 절기를 배울 수도 없었을 것이다. 물론 모용쟁도 구할 수 없었고 백타산장의 주인이 되는 것은 더더욱 상상조차 할 수 없는 일이었다. "듣고 보니 그렇구만. 사형이 나한테 그런 은혜를 베푼 적이 있으니 무슨 부탁이든지 서슴지 말고 이야기해 보시오." 뜻밖에도 구양봉이 이렇게 말하자 속문성은 눈물을 줄줄 흘리면서 크게 비통해 했다. "여보게 구양 동생, 나를 도와 복수를 해 주게. 사부님께서 운명하실 때 자네에게 나를 죽여 버리라고 했다는 걸 나도 알고 있네. 하지만 사부님께서 나에게는 사숙과 제갈정을 죽이라고 했네. 내가 자네를 천거해 준 것을 생각해서라도 나를 한번 도와주게. 사숙을 죽여 나를 대신하여 복수를 해 주게. 일단 사숙이 죽고 나면 난 자네 앞에서 스스로 목숨을 끊겠네. 절대 식언이 아니야." 구양봉이 속문성에게 물었다. "사형, 무슨 좋은 수가 있소?" "구양봉, 나하고 함께 가세. 우리 함께 힘을 합쳐 사숙을 없애 버리자구. 그는 지금 무방비 상태이니 그자를 죽이기는 지금이 절호의 기회네. 그는 제갈 형이 뿌린 독에 중독된 상태라 누구하고든 싸울 경황이 없지." 구양봉은 이 계책이 마음에 들었다. 그는 선뜻 대답했다. "그럽시다. 내가 당장 달려가서 그자를 죽여 버리겠소." 구양봉은 속문성을 따라 자그마한 연못가에 이르렀다. 가만히 살펴보니 연못 속에 사람 하나가 서 있는 것이 달빛에 비쳐 보였다. 키가 어린아이처럼 자그마해 보이는 게 틀림없는 사숙이었다. 구양봉은 그가 봉황력으로 수면 위에 서 있는 줄 알고 깜짝 놀랐으나, 다시 자세히 보니 그는 연못의 자그마한 섬에 서 있었다. 사숙은 구양봉을 발견하고 속문성을 향해 분통을 터뜨렸다. "속문성, 구양봉을 데려오면 네가 내 손아귀에서 벗어날 수 있으리라고 생각하느냐?" 속문성이 마주보면서 욕설을 퍼부었다. "사자우 이 놈아! 네 놈이 나를 이 모양으로 만들어 놓았다. 봐라!" 속문성은 자기의 손을 내보였다. 그 손은 마치 자그마한 고깃덩어리처럼 오그라들어 있었다. "우린 모두 같은 유운장 사람들인데 이렇게 기어코 나를 죽여서 무슨 득을 보겠다는 거냐?" 속문성의 말에 사자우가 대꾸했다. "무슨 득을 보겠냐구? 유운장 사람들이 남을 해칠 때 언제 좋은 점, 나쁜 점을 따지더냐? 너희들이 내 곁에 있는 한 내가 너희들을 죽이지 않으면 너희들이 나를 죽일 게다. 그러니 먼저 손을 쓰는 수밖에. 이게 뭐가 그리 이상하냐?" 속문성은 눈물을 흘리며 말했다. "사자우 이 놈아! 네 놈은 나를 살 수도 죽을 수도 없게 만들었다. 난 매일 나무에 기대어 나무의 음기로 목숨을 연명해야 해. 나무 곁만 떠나면 난 죽는다……." 사숙은 빙그레 웃으면서 속문성의 말을 듣다가 이죽거리기 시작했다. "속문성, 간사한 여우놈 같으니. 그 동안 매일 웃는 얼굴로 나를 대하느라고 고생이 오죽하였을까. 그 지극정성을 봐서 내 좋은 방법을 하나 가르쳐 주마. 밖에 나갈 때는 언제나 손목에다 나무칼을 차고 다녀라. 그리고 네가 사는 곳에 나무가 있을 테니 밤에도 침대에서 잘 생각을 말고 나무를 끌어안고 자는 게 좋을 거다. 서서 나무를 부둥켜안고 자면 편안할 거야……." 속문성은 약이 올랐지만 어쩌는 수가 없었다. 무릇 '삼생연'에 중독된 사람은 살아 남는 사람이 없는데, 속문성은 다행히도 노독물 신독행의 제자인지라 그런대로 죽음은 면했다. 하지만 이렇게 살아 봤자 죽는 것보다 나을 게 뭐 있겠는가. 속문성은 이를 갈았다. "사자우, 네 놈도 제갈정이 뿌린 독약에 중독됐다. 오늘 구양봉을 만났으니 죽을 각오나 단단히 해라!" 사자우는 입을 쩝쩝 다시고는 대꾸했다. "내 입이 다 쓰다. 구양봉이라? 구양봉이 무슨 물건이더라? 그렇지, 내가 깜빡 잊었네, 속문성, 방금 너한테 한 가지 빠뜨린 말이 있다. 넌 계집과 재미를 봐서는 안 돼. 계집과 그 짓거리를 한 번만이라도 하면 네 몸뚱이는 당장 썩어문드러지고 말지. 그러니 난 너에게 절에 가서 중이나 되라고 권하고 싶구나. 네 생각은 어떠냐? 으하하하……." 사자우는 생각할수록 통쾌하다는 듯 자지러지게 웃어댔다. 구양봉은 속문성의 몰골을 바라보았다. 그는 자기도 모르게 몸서리를 쳤다. 이 독에 중독되면 해독할 수가 없으니 속문성의 신세가 여간 딱한 게 아니었다. 그러한 속문성이 갑자기 박장대소를 했다. "으하하하……. 사자우, 네 놈은 제갈정의 독에 중독됐어. 네 놈이 물 밖으로 감히 나오지 못하는 걸로 보아 흑사우나 일어불토이자에 중독된 게 분명해. 그러니 네 놈의 처지도 나보다 별로 나을 게 없지. 무엇보다 큰 문제는 네 놈이 둘 중에 어느 독에 중독됐는지 알 수가 없다는 점이야. 일어불토이자의 해독약을 흑사우에 중독된 자가 쓸 경우 온몸이 마비되어 죽고 말지. 또한 네가 일어 불토이자에 중독되었다면 아무 해독약이나 쓰는 게 아니야. 잘못 썼다가는 먼저 뼈가 녹아서 한 덩어리의 고깃덩이로 변하고 말테니까. 네 놈은 날마다 눈만 뜨면 '난 대관절 흑사우에 중독된 건가, 아니면 일어불토이자에 중독된 건가'하고 골머리를 썩여야 할 게야, 지금처럼 언제나 음수(陰水)에 서서 죽을 때까지 떠나서는 안되지." 그의 말에 사자우는 대수롭지 않다는 듯 큰소리로 웃어댔다. 속문성이 소리쳤다. "웃긴 왜 웃어?" "저길 보아라! 저게 무엇이냐?" 사자우가 연못가에 서 있는 나무 한 그루를 가리켰다. 그 나무에는 사람 하나가 매달려 있었다. 그것은 마치 사람의 시체 같았다. 속문성은 그쪽으로 다가가 보았다. 나무에 매달려 있는 사람은 눈알을 무섭게 위로 부릅I뜨고 있다가 속문성이 다가서자 사납게 쏘아볼 뿐 말이 없었다. 그의 입에서는 횐 거품이 구질구질 새어 나왔다. 그는 다름아닌 구양봉과 속문성의 큰 사형 제갈정이었다. 속문성은 깜짝 놀랐다. "사자우 이 놈아! 네가 우리 큰 사형을 어떻게 한 거냐?" "보면 모르냐? 이미 매달린 지 오래다. 거의 죽게 됐을 거다." 속문성과 제갈정은 몇십 년 간이나 한 사부 밑에서 무예를 닦아 온 동문이었다. 그런데 정신이 나가 자기를 알아보지도 못하자 속문성은 가슴이 아팠다. "사형, 날 알아보겠소? 내가 둘째 사제요……." 그러나 제갈정은 속문성은 쳐다보지도 않고 구양봉을 향해 입을 열었다. "두아야, 네가 두아지? 왜 그렇게 쳐다보고만 있는 거냐? 네가 두아가 맞지?" 사자우가 외쳤다. "문성아, 제갈정은 네 놈이 넣은 독약에 중독됐어. 네 놈의 극약에 저 모양이 됐단 말이야……." "내 독약에 중독되면 당장 죽지 이 모양으로 되진 않어!" "하긴 그래. 독약을 쓰는 데는 네 놈이 날 못 따르지. 네 놈의 독약에 중독된 데다가 내가 좀 독기를 보탰더니……" "독기라니?" "난 원래 숨통을 조여 죽이려고 했는데 마침 소나기가 내리는 바람에 그러지는 못했지 ." 얼마 전, 사자우가 제갈정의 숨통을 조이고 있는데 큰 비가 내렸다. 억수로 퍼붓는 이 비에 두 사람은 흠뻑 젖었다. 그 빗물 덕분에 몸에 스며든 독소가 얼마쯤 씻겨 나갔던 것이다. 그 후 사자우는 어느 정도 정신이 좀 들었는데 제갈정은 아예 얼이 빠진 듯했다. 그는 사자우한테 목이 졸리다 보니 미처 해독할 겨를이 없었고, 자연 중독이 깊어져 결국 미쳐 버리고 만 것이다. 속문성은 다시 사자우를 위협했다. "아무튼 좋다. 사자우, 구양봉이 너를 찾아온 건 술이나 먹자고 찾아온 건 아닐 거다." 그의 말에 사자우가 소리쳤다. "구양봉, 넌 왜 왔냐? 날 죽이려구?" "사부님의 유언에 따라 네 놈들을 하나하나 깡그리 죽일 생각이다!" 구양봉의 대꾸에 사자우가 냉소했다. "네 사분지 뭔지 하는 놈이 큰소리는 잘도 쳤다. 우리들이 다 죽어야 한다구? 네 놈더러 날 죽이라구 했다고? 네 놈이 날 죽일 재주나 있냐? 그런 재간이 있으면 왜 손을 써 보려 하지 않지?" "오냐. 그럼 기다려라." 구양봉의 경공은 사자우보다 훨씬 뛰어났다. 그는 당장에 손을 쓸 태세로 몸을 움직였다. 이때 속문성이 다급히 외쳤다. "사제, 기다리게!" 구양봉은 멈칫 돌아보았다. "아우, 나도 함께 가서 저 놈을 죽이겠네, 저 놈이 우리 사부님을 얼마나 괴롭혔나? 우리들도 저 놈의 꼬임에 넘어가 사부님을 죽이려 했지. 우리들에게 베풀어 주신 사부님의 은혜를 생각하면 얼마나 후회스러운지, 이 몸이 죽지 못하는 게 한스럽네. 아우가 저 놈을 없애는데 나도 조금이라도 돕겠네." 속문성은 하염없이 눈물을 흘리며 말했다. 구양봉은 굳이 마다 할 이유가 없다는 생각으로 대답했다. "그럼 그럽시다. 우리 함께 힘을 합쳐 저 놈을 죽여 사부님의 복수를 합시다!" 구양봉은 속문성이 비록 악인이기는 하지만 아직 양심이 조금이나마 살아 있다고 생각했다. "형님, 중독된 몸으로 나와 함께 저 놈과 싸워도 괜찮겠소?" "동생, 난 괜찮아. 저 놈만 죽이면 나도 자살하겠어. 내 죽음으로 사부님께 사죄하겠네." 속문성의 비장한 결의를 듣노라니 구양봉은 가슴이 뜨거워짐을 느꼈다. 보아하니 악인에게도 의로운 마음이 전혀 없는 것은 아닌 성싶었다. 구양봉은 속문성의 손을 당겨 잡았다. 속문성 혼자 힘으로는 연못을 날아 건너지 못할 것이기 때문이었다. 구양봉이 고함을 지르면서 속문성을 이끌고 몸을 솟구쳤다. 두 사람이 나란히 자기에게로 날아오자 사자우는 당황하여 소리를 질렀다. "구양봉 이 놈, 네 놈은 꼭 후회할 거다!" 구양봉은 공중을 날면서 대꾸했다. "다 죽은 놈이 무슨 잔말이 그렇게 많으냐?" 구양봉은 더욱 속도를 빨리하며 삽시에 연못 복판의 자그마한 섬에 닿았다. 두 사람이 아직 중심을 잡지 못한 틈을 타서 꼬마 사숙이 벽력 같은 함성을 지르며 두 손바닥을 힘껏 앞으로 밀었다. 마치 산이라도 무너뜨릴 기세였다. 하지만 구양봉은 조금도 두려워하지 않고 역시 두 손바닥을 펴서 맞받아 밀었다. 구양봉의 합마공은 이제 최고의 경지에 이르러 있었다. 그는 사숙의 무예가 아무 리 뛰어나도 자기를 당해 내긴 어려울 것이라고 자신하고 있었다. 이때였다. 한쪽에 서 있던 속문성이 큰소리로 외쳤다. "구양봉! 뒈져 버려라!" 속문성은 구양봉의 배후에서 수법을 썼다. 이 수는 더없이 악독했다. 그는 독침 세 개를 구양봉의 우견정(右霜井), 좌이문(左耳門), 정대문(正大門)을 겨냥하여 힘껏 던졌다. 구양봉은 방금 사자우한테 합마공을 썼던 터라 두 손이 천근마냥 무거워져서 움직일 수가 없었다. 속문성의 독침 세 개가 고스란히 그의 뒷잔등에 꽂혔다. 다행히도 몸을 약간 뒤트는 바람에 독침들은 견정, 이문, 정 대문에 명중하지는 못했다. 구양봉은 버럭 소리를 지르면서 하늘로 솟아올랐다. 그는 잘못 생각했던 전이다. 그는 꼼짝없이 두 악인의 올가미에 걸려들고 말았다. 구양봉의 몸은 어느새 연못으로 곤두박질쳤다. 구양봉이 떨어져 내리자 두 놈은 환성을 올렸다. 그들은 연못에다 독약을 뿌려 넣었던 것이다. 구양봉의 두 발이 수면에 닿는 순간 거품 끓는 소리와 함께 독침들이 꽂힌 뒷등이 마비될 지경으로 아파 왔다. 그는 악이 받쳤다. '내가 왜 저 망나니를 믿었던가? 속문성이 무슨 좋은 놈이라고 믿었단 말인가? 원통하구나, 여기에서 억울한 죽음을 당하게 됐으니…….' 그런데 이 순간 난데없는 호통 소리와 함께 두 가닥의 연기 같은 것이 속문성과 사자우 쪽으로 날아왔다. "조심해!" 눈치 빠른 사숙이 먼저 몸을 솟구쳤다. 속문성도 엉겁결에 따라서 뛰어올랐지만 둘은 공중에서 서로 맞부딪쳐 몸을 가누지 못한 채 연못에 풍덩풍덩 빠지고 말았다. 속문성은 당황했다. 물 속에서 유운장에서 늘 맡아오던 또 다른 독약 냄새를 맡았기 때문이었다. 이 독약은 냄새를 한 번만 맡아도 온몸이 나른해지고, 만일 여러 번 거듭 맡으면 사람의 뼈가 노근노근해지면서 천천히 죽게 된다. 그렇다면 여기에 있던 유운장 사람들 말고 또 누가 왔단 말인가? 그 가짜 벙어리 형제가 왔나? 속문성은 가짜 벙어리 형제가 구양봉의 손에 죽은 줄도 모르고 이 렇게 추측했다. 두 사람은 기가 막혔다. 구양봉을 독살하려다가 자기들이 먼저 중독되게 생겼으니 이런 억울한 일이 어디 있겠는가. 허우적대던 두 사람은 무심코 연못가로 눈길을 주다가 더더욱 깜짝 놀랐다. 나무에 매달려 있던 제갈정이 어느새 구양봉과 함께 서있는 게 아닌가. 구양봉은 놀란 눈길로 제갈정을 바라보며 말했다. "중독되어 움직이지도 못하더니……?" 제갈정이 코웃음을 쳤다. "흥! 내가 왜 움직이지를 못하겠어? 저 놈은 내 온 집안 식구들을 다 죽였어. 그때부터 난 미친 척했던 거지. 저 놈들이 경계할까 봐 날마다 미치광이처럼 허튼 짓거리를 했단 말야. 네 놈들은 모두 내 올가미에 걸렸어……." 말을 마친 제갈정은 몸을 마구 흔들어 대면서 미친 듯이 웃어댔다. "사자우, 속문성, 네 놈들이 다 뭐냐? 네 놈들도 알고 있겠지? 이 어른은 노독물의 제일 큰 제자야. 이 제일 큰 제자가 허구한 날 공밥이나 먹은 줄 알았느냐?" 구양봉은 이자들이 이처럼 서로를 물고 뜯고 개싸움을 벌이는데 무슨 곡절이 숨어 있는지 알 수가 없었다. 제갈정은 계속 말을 이었다. "너희들은 내가 중독되어 죽을 줄로만 알았지? 꿈은 잘 꾸었다마는, 어림도 없지. 이걸 봐라!" 제갈정은 입을 쫙 벌렸다. 달빛에 비친 제갈정의 입 안은 다른 사람의 입과 확실히 달라 보였는데, 그의 입 안에는 무엇인지 알 수 없는 흰 물건이 있었다. "나한텐 누구도 모르는 비법이 있다. 사부님께서 처음 나한테 독약을 안길 때부터 난 이 비법을 터득하기 시작했어. 그것은 다름 아닌 백독대(白毒袋)라는, 백 가지 독약을 담을 수 있는 주머니 다. 나는 언제나 이 주머니를 입 안에 달고 다닌다. 누구든지 나에게 음식을 먹으라 하면 난 거리낌없이 먹는다. 물론 너무 많이 먹어서는 안 되지만……. 내가 독이 있는 음식들을 먹게 되면 그 독 은 이 백독대에 걸러지게끔 되어 있거든. 그러니 네 놈들이 암만 독을 써도 아무 소용이 없을 수밖에." 구양봉은 아연실색했다. 유운장의 인간들은 그야말로 악종들이었다. 구양봉이 아무리 총명하다 해도 제갈정 같은 묘책은 상상도 못할 일이었다. "구양봉, 내가 사자우와 속문성을 죽여 버릴 테니 너는 한쪽에서 구경이나 해라." 제갈정은 괴상한 웃음을 웃더니 사자우에게 달려들면서 외쳤다. "사자우, 네 목숨을 내놔라! 내 식구들의 피 값을 받을 테다!" 사자우와 속문성은 모두 부들부들 떨었다. 평소엔 서로 누가 센지 가늠하기 어려울 정도로 무예가 엇비슷했으나 지금은 둘 다 심하게 중독되어 제갈정과 맞서 싸울 수가 없었다. 이미 기가 꺾인 두 사람은 뒷걸음질치기 바빴다. 제갈정은 숨돌릴 틈도 주지 않고 거듭 공격했다. 그는 공격을 하면서 연신 소리를 질렀다. "두아야, 할아버지가 너를 위해 복수를 하겠다! 이 사자우란 망나니를 잡아죽이겠다! 속문성 놈도 죽여 버리겠다!" 그는 몇 장을 내갈겨 사자우를 물 속에 처박아놓고는 다시 속문성에게 달려들어 그를 땅바닥에 꺼꾸러뜨렸다. 그는 맹수처럼 속문성의 목덜미를 마구 물어뜯으면서 뇌까렸다. "두아야, 난 네 둘째 삼촌이라는 놈을 물어 죽이겠다. 다시는 악독한 짓을 못하게……." 제갈정은 끝내 속문성의 숨통을 물어서 끊어 버렸다. 그는 피를 입가에 뚝뚝 떨어뜨리며 몸을 일으켰다. "속문성, 이 망나니야! 네 재주를 다 어쨌느냐? 넌 네 재주를 뽐냈었지? 눈깔은 왜 치뜨고 있냐? 말은 왜 못하지? 그 주둥아리가 한시도 가만히 있지 않고 감언이설을 늘어놓더니만 왜 말이 없어?" 제갈정은 이제 물 속에서 허우적거리는 사자우를 향해 엄포를 놓았다. "네 놈도 죽어야 한다. 하지만 난 네 놈이 너무 빨리 뒈지게는 안 하겠다. 난 수림 속에서 모닥불을 피워 놓고, 네 놈의 살점 맛이 좋지야 않겠지만 내 식구들의 복수를 위해 억지로라도 먹어야겠다! 난 네 놈의 몸뚱이에서 살점을 열석 점만 베어 내겠다. 네가 내 집 식구들을 열셋이나 죽였으니 말이다. 네 생각엔 어떠냐?" 제갈정은 달려들어 사자우를 붙잡았다. 그는 사자우를 거머쥐고 훌쩍 연못을 건너 수림 속으로 들어갔다. 구양봉은 천천히 제갈정의 뒤를 쫓아갔다. 그는 제갈정이 사자우를 죽이면 자기 손에 피를 묻힐 필요가 없으므로 잘된 일이라고 생각했다. 제갈정은 모닥불을 지피기 시작했다. "사람고기 맛이 어떨까? 난 한 번도 맛을 못 봤어. 오늘 맛이나 봐야겠다. 꼭 맛을 봐야겠어." 그는 이렇게 중얼거리면서 날카로운 칼로 사자우의 살을 한 점 베어내 불에 굽기 시작했다. 그 살점은 찌르륵찌르륵 한참이나 소리를 내면서 익어 갔다. 제갈정은 다 구운 사자우의 살점을 입에 넣고 씹기 시작했다. "아, 참말로 별미구나! 구양봉, 자네도 먹지 않겠나?" "난 사람 고기는 안 먹소." 제갈정은 또 사자우의 살점을 베어내기 시작했다. 사자우는 더욱 애처롭게 비명을 질렀다. "이 자식아, 듣기 싫다. 소리 좀 작작 질러라! 아마 너도 들었을 거다, 하늘에서는 용 고기가 최고이고 땅에서는 사람 고기가 최고라는 말을. 그렇게 맛있다는 걸 난 오늘에야 처음 먹어 본다. 난 더도 안 먹고 딱 열석 점만 먹겠다. 그러니 더는 시끄럽게 굴지 마!" 제갈정은 이렇게 꾸짖더니 손바닥으로 사자우의 아혈(嗤穴)을 탁 때렸다. 그러자 사자우는 더는 소리 내지 못하고 잠잠해졌다. 제갈정은 끝내 아직 살아 있는 사자우의 생살 열석 점을 저며 내어 전부 모닥불에 구워 먹었다. "됐어, 오늘은 그만 먹자. 너무 배가 불러. 내일 다시……." 제갈정은 말하다 말고 갑자기 웩웩 토하기 시작했다. 사자우는 자기의 목숨이 질기게 붙어 있는 것이 원망스러웠다. 제갈정이 정말로 날마다 자기의 살을 열석 점씩 도려낸다면 몇 날 며칠을 이런 고통 속에 보내게 될지 알 수 없는 노릇이었다. 사자우는 고래고래 욕설을 퍼붓기 시작했다. "제갈정 이 놈아! 씨를 받을 수도 없는 이 악종아! 네 놈을 갈기갈기 찢어도 내 원이 안 풀리겠다." 제갈정은 조금도 화를 내지 않았다. "네 놈이 또 약은 수를 쓰는구나. 네 놈이 욕을 하면 내가 쉽사리 죽일 줄 알아? 그런 꿈은 꾸지도 말아라! 난 아무리 약을 올려도 화를 안 낼 테야. 앞으로 며칠은 더 이 짓을 해야겠으니까. 이제 보니 네 놈은 진짜 악인은 못 되는구나." 사자우는 기가 막혀 입을 다물었다. 제갈정이 약이 올라 자기의 허벅지에서 또 살점을 도려낼까봐 내심 겁도 났다. 제갈정은 피에 굶주린 두 눈을 번뜩이며 구양봉을 바라보았다. "여보게, 자낸 지금 몸이 어떤가?" 구양봉은 묵묵히 제갈정을 마주보았다. 제갈정은 천천히 칼에 묻은 피를 닦아 냈다. 제31장 사부님의 유언 구양봉은 제갈정이 사자우의 허벅지에서 살을 베어내는 것을 물끄러미 건너다보고 있었다. '사자우가 나의 사숙인 것은 사실이다. 그러나 사부님이 말씀한 바와 같이 저 놈은 사부님을 해쳤고 유운장을 망쳐 먹었으며 우리 유운장의 명성을 더럽혔으니 이런 일을 당하는 것도 자업자득이다. 만약 제갈정이 손을 대지 않았다면 내가 나서서 이 요망스러운 사자우를 죽여 버렸을 것이다.' 구양봉은 제갈정이 사자우의 살점을 베어내는 광경을 보며 가슴이 후련해졌다. 구양봉은 계속해서 생각했다. '사부님께서는 나에게 유운장의 사람들을 모조리 죽여 버리라고 하셨다. 나는 세 사람을 죽였다. 속문성도 죽었다. 이제 제갈정이 사자우만 죽이면 유운장은 텅 비게 된다. 제갈정은 내가 직접 죽여야지.' 제갈정이 사자우의 멱살을 쥐고 윽박질렀다. "이 놈, 왜 우리 온 가족을 죽이고 나의 두아마저 죽였느냐?" 사자우의 허벅지에서는 벌건 피가 흥건히 배어 나왔고 얼굴은 백지장처럼 창백했다. 사자우가 아무런 대답도 하지 않자 제갈정은 더욱 무섭게 사자우의 멱살을 움켜잡았다. "죽일 놈아, 우리 집안의 열세 식구를 모두 죽였으니 네 놈을 어떻게 죽였으면 좋겠느냐? 이 찢어 죽여도 시원치 않을 놈아!" 사자우는 역시 입을 봉하고 있었다. 말해도 소용이 없음을 알고 아예 입을 다물고 있기로 작심한 터였다. 제갈정이 계속 소리쳤다. "네 놈이 내 가족을 죽이고 내 옷을 빼앗았으니 네 놈의 가죽을 벗겨도 성이 풀리지 않겠다. 네 놈이 내 아들을 죽이고 나의 팔을 찍어 냈으니 나도 네 놈의 왼손을 잘라 놓아야 직성이 풀리겠다. 또한 네 놈은 내가 사랑하고 아끼는 두아를 죽였으니 네 놈의 염통을 뽑아 내야 한이 풀리겠다!" 이 광경을 옆에서 지켜 보고 있던 구양봉은 쓴웃음을 지었다. 유운장의 놈팽이들처럼 성정이 괴팍스럽고 지독한 놈들도 다시없다고 그는 생각했다. 평소에 남을 헐뜯기 좋아하고 불여우처럼 간특한 사자우였지만 죽음을 목전에 두자 눈물 콧물을 쥐어짜며 구양봉에게 애걸했다. "여보게 봉이, 우리 함께 사부님 문하에서 무예를 닦던 일을 생각해서 날 좀 살려 달라고 제갈정에게 말해 주게나. 정말 부탁이네." "제갈정이 죽이지 않아도 내가 죽일 판인데 무슨 가당찮은 소리냐?" 구양봉이 느릿느릿 대꾸했다. 사자우는 그만 앞이 캄캄하여 고개를 푹 숙이고 더는 입을 열지 못했다. 구양봉이 제갈정을 향해 말했다. "사부님께서는 나에게 당신들을 모조리 없애 버리라고 당부하셨소. 그러니 사자우를 죽인 다음 나를 찾아오시오. 내 기다리리다." 그는 말을 마친 뒤 휘적휘적 그곳을 떠났다. 백타산장은 많은 졸개들이 든든하게 지키고 있었지만 구양봉은 내내 모용쟁의 일이 염려스러웠다. 모용쟁은 침대에 앉아 무릎을 싸안고서 멍하니 촛불을 마주하고 있었다. 방안에는 크고 작은 빨간 촛불들이 죽 놓여 있었는데, 큰 것은 아이들의 팔뚝만하고 작은 것은 이쑤시개만했다. 초들마다 불이 밝혀져 있어 방안은 대낮처럼 밝았다. 어른거리는 불빛 속에 그린 듯이 앉아 있는 모용쟁의 자태는 한결 신비로웠다. 구양봉은 이상한 생각이 들었다. 두 눈이 먼 사람이 온 방안에 촛불을 켜 놓고 뭘 하고 있는 걸까? 아마도 무슨 기척을 느끼고 한밤중에 일어나 촛불을 켜 놓은 모양이었다. 구양봉은 어쩐지 모용쟁이 측은한 생각이 들었다. 구양봉은 가까이 다가가 침대에 앉으며 모용쟁을 부드럽게 껴안아 주었다. "왜 자지 않는 거요? 밤중에 일어나 뭘 하오?" "쉿, 조용히 해요." 모용쟁이 조용히 말을 막았다. 퀭하니 뚫린 그녀의 두 눈에는 신비로운 빛이 어려있었다. 구양봉은 이 여자가 왜 이럴까 하고 방안을 샅샅이 둘러보았으나 아무것도 발견할 수가 없었다. "한밤중에 촛불을 대낮같이 밝히고 뭘 하는 거요?" 그가 다시 물었다. 모용쟁은 조용히 구양봉을 향해 고개를 돌렸다. 퀭하게 뚫린 눈만 아니라면 하늘에서 내려온 선녀를 방불케 하는 미모였다. 모용쟁은 신비한 목소리로 대답했다. "조용히 해요. 그 사람이 와요!" "누가? 뭘 하러 온다는 거요?" 모용쟁은 살포시 고개를 숙였다. 두 뺨에 달콤한 미소가 피어 올랐다. "저를 구해 준 분이에요." 모용쟁의 대답이었다. 구양봉이 자초지종을 캐어묻자 모용쟁은 밑도 끝도 없는 말들을 늘어놓기 시작했다. 이야기인즉슨 이러했다. 언젠가 모용쟁은 백타산의 두령 임일천에게 겁탈을 당하게 되었다. 그런데 다행히도 어떤 사람의 도움으로 위험에서 벗어나 호숫가에 던져졌다. 모용쟁은 자기를 구해 준 사람이 어떻게 생겼는지조차 전혀 모르고 있었다. 아무튼 모용쟁은 팔급진보상(八扱珍資箱)에 들어간 몸이었다. 한참 있노라니 웬 사나이가 와서 상자를 메고 가면서 흥얼거렸다. 그 사나이는 얼마 쯤 가다가 상자를 내려놓고 뚜껑을 열어 그 안에 있던 야명주와 청동 거울을 번개같이 채 가지고 자취를 감추었다. 행동거지가 어찌나 빨랐던지 모용쟁은 얼굴조차 기억할 수 없었다. .모용쟁은 그 일을 까맣게 잊고 있었으나 구양봉이 밤늦도록 돌아오지 않자 그 무섭던 일들을 다시 떠올리게 된 것이었다. 그러니까 구양봉이 산장을 떠나 속문성과 어우러졌을 무렵이었다. 갑자기 잠에서 깨어난 모용쟁은 구양봉을 찾았으나 누구도 대답해 주지 않았다. 모용쟁의 마음은 별안간 불안해지기 시작했다. 혹시 구양봉에게 무슨 일이 생긴 거나 아닐까? 혹시 구양봉이 두 눈을 잃은 나를 꺼려서 달아난 거나 아닐까? 모용쟁은 갖가지 생각에 시달리다가 급기야 울음을 터뜨렸다. 모용쟁이 한창 서럽게 울고 있을 때 느닷없이 웬 남자의 음성이 들려 왔다. "낭자, 지금 낭자의 상태를 보니 애당초 낭자를 구해 주지 말았어야 할 걸 구해 됐구만. 하지만 그땐 멀쩡한 아가씨가 상자 속에 갇혀 있으니까 참 불쌍했었지. 아무튼 나는 말이야, 낭자를 구해 주고 한몫 단단히 보았지! 그때 손에 넣은 물건은 기막히게 귀중한 보배들이야. 야명주는 참으로 희귀한 것이구, 또 청동 거울 몇 개는 모두 진한 때 것으로 그 중 하나는 상대의 이름난 장인 신격 (辛 )이란 사람이 손수 만든걸세. 그런 희귀한 보물은 황제에게도 없을 거요. 하여튼 낭자는 복 있는 사람이야. 나 같은 사람도 낭자 덕분에 복을 누렸으니까. 한데 존귀하신 아가씨께서 왜 울고 계신가? 무슨 가슴 쓰린 일이 있는 성싶은데 허물 말고 나한테 말씀해 주시오……." 모용쟁은 앞이 보이지 않는데다가 이상한 생각이 들어 잠자코 있었다. 얼마 후 자기를 임일천의 손아귀에서 구해 주었던 사람이 아닌가 하는 생각이 들자 선뜻 큰소리로 말했다. "저를 구해 주신 분이시군요. 정말 고마워요……." "그런 인사의 말씀은 그만두시고 왜 울고 있는지 말씀해 보시오." 사나이의 말에 모용쟁은 가슴에 묻혀 있던 설움이 왈칵 터져 올랐다. 그 설움과 안타까움은 구양봉에게도 터놓을 수 없는 것들이었다. 그녀는 가슴에 맺혔던 응어리들을 눈물로 하소연했다. "어르신. 저는 앞이 보이질 않아요……." 그러자 사나이가 껄껄 웃으면서 다가왔다. "낭자의 눈을 좀 봅시다." "하지만 방안이 어두워서 어떻게 보겠어요?" 사나이는 또 한 번 껄껄 웃으면서 대꾸했다. "방안이 어두우니까 내가 촛불을 켜야겠군. 잠깐만 기다리시오!" 잠시 후 두 손으로 무엇인가 잽싸게 바꿔 쥐는 듯싶더니 무엇을 때리는 듯한 소리가 연달아 들려 왔다. '톡톡' '퍽퍽' '찰싹찰싹'하는 이상야릇한 소리가 조화롭게 이어졌다. 모용쟁은 그 소리만 듣고는 무엇을 하는지 알 수가 없어 물었다. "지금 뭘 하시죠?" "낭자를 위해 촛불을 켜고 있소. 이제 낭군님이 돌아오면 방안에 불빛이 그득할 것이고, 낭군님 눈에 아가씨는 한결 예쁘게 보일 것이오. 이 얼마나 좋은 일이오?" 사나이가 웃으며 말했다. 사실 모용쟁은 잠시도 가만히 있지 못하고 여기저기 뛰어다니며 놀기를 좋아하는 활달한 성격이었다. 하지만 실명된 후로는 하루 종일 말 한마디 없이 울적한 나날을 보내고 있었다. 구양봉은 극진하게 보살펴 주기는 해도 그녀를 기쁘게 해 줄 줄은 몰랐다. 하지만 오늘 밤에 찾아온 이 사나이는 갖은 수단을 다 부려 모용쟁을 즐겁게 해 주고 있었다. 모용쟁은 실로 오랜만에 소리를 내어 웃 을 수 있었다. 사나이는 기묘한 내력으로 초들을 화살처럼 날려 벽이며 탁자며 책꽂이에 세워 놓았다. 사나이가 말했다. "모용 낭자, 초는 모두 여든한 개요. 구구는 팔십 일인데, 아홉 이라는 숫자는 화를 복으로 전환시킬 수 있는 것이오. 내가 먼 곳에서 이 한아름 되는 초들을 메고 온 뜻은, 상자 안의 보물들을 넘겨준 낭자의 은공에 보답하고 낭자에게 기쁨을 주기 위해서요." 모용쟁은 얼굴에 밝은 미소를 머금고 방안의 동정에 귀를 기울였다. 구구는 팔십 일이라……. 여든한 개의 초를 순식간에 다 날려 세운 사나이는 다시 입을 열었다. "모용 낭자, 붉은 초를 다 꽂았소. 어떻소?" "정말 고마워요. 온 방안에 초를 수풀처럼 세웠으니 정말로 아름다울 거예요." 모용쟁이 놀라움과 기쁨을 감추지 못하자 사나이는 빙그레 웃었다. "아름답고말고요. 그럼 아가씨, 촛불을 켜 볼까요?" 사나이는 빠른 속도로 불을 붙이기 시작했다. '확, 확' 하고 불붙는 소리가 기분 좋게 들렸다. 모용쟁은 하나, 둘, 셋…… 하고 속으로 헤아려 보았다. 구구는 팔십일, 틀림없이 여든하나의 촛불이었다. 사나이는 숨소리를 죽이고 더는 말이 없었다. 한참 후 모용쟁이 말을 건넸다. "왜 말씀이 없으신가요?" 귀여운 소녀와 이야기하듯 부드럽고 다정한 목소리로 말하던 사나이는 불현듯 정중한 어조로 말했다. "낭자, 방안이 얼마나 휘황하고 아름답소! 벽에도 탁자에도, 방안의 기둥이란 기둥마다 붉은 초가 꽂혀 찬란한 빛을 발하고 있소. 이 얼마나 아름답소!" 사나이의 신비로운 음성에, 한편 기쁘기도 하고 한편 두렵기도 한 모용쟁이 조용히 말했다. "저를 구해 주셔서 참말 고마워요." 사나이는 빙그레 웃을 뿐 아무런 대답이 없었다. 모용쟁이 다시 물었다. "어르신은 누구시죠?" 사나이는 잠깐 주춤거리다가 대꾸했다. "아가씨가 혹시 기억하고 있을는지 모르겠소. 나는 벼슬자리와 는 인연이 없지만 세상 사람들은 나를 일컬어 상관위이라 한다오." "알겠어요. 상관위란 분이시군요!" "기억해 주셔서 고맙소. 하지만 낭자와 처음 만났을 땐 나의 꼬락서니가 말이 아니었지." 모용쟁은 술집에서 상관위를 처음 만났던 그때를 떠올렸다. 상관위는 몇 년 전 소씨 거렁뱅이와의 싸움에서 패하여 크게 다친 까닭에 몰골이 말이 아니었다. 워낙 풍채가 있던 터라 그냥 겉으로 봐서는 괜찮았지만 상처를 완전히 치유하지 못한 상태라 겉늙어 보이고 기백도 사라진 듯 보였었다. 그때 그의 옆에는 상관위의 목숨을 구해 주었다는 구천인도 있었다. 그들이 별탈없이 그곳을 빠 져 나간 뒤 개방의 무리들은 꽁무니를 빼는 철장방 패거리들을 '녹림의 망나니들'이라고 욕설을 퍼부었었다. 모용쟁은 그때의 일을 생각하고 생긋이 웃으며 물었다. "어르신은 철장방의 두령 상관위란 분이시지요?" "그렇소." 상관위의 목소리는 무거웠다. 모용쟁은 한참 후에 다시 말을 건넸다. "듣자니 철장방은 독한 사람들이라고 하던데요, 그게 정말인가요?" 그 말에 상관위의 얼굴은 금세 어둡게 흐려졌다. "사내 대장부는 자기가 저지른 일은 스스로 감당하는 법이오. 남들이야 뭐라고 지껄이든지 자기의 마음만 결백하면 그만인 줄 아오!" 상관위는 제법 큰소리를 쳤지만 자기의 졸개들이 저지른 일을 생각하니 낯이 화끈 달아올랐다. 철장방은 초창기에 호걸다운 씩씩한 사나이들로 이루어졌고 강호 호걸들의 명성에 흙칠을 한 일이 없었다. 하지만 자신이 방주의 자리에 앉은 후부터는 무예도 전임 방주들에 비하여 떨어졌고 부하들도 마음대로 인명을 해치고 민가를 털곤 하였다. 실로 선배 방주들에게 부끄러운 일이 아닐 수 없 었다. 모용쟁은 상관위가 더 말이 없자 한동안 기다렸다가 다시 물었다. "방주님, 철장방은……정말 흉악한 무리인가요?" 그는 여전히 대답이 없었다. 아무 말 없이 앉아 있자니 모용쟁은 자연히 구양봉의 일을 근심하게 되었다. 한밤중에 슬그머니 나간 구양봉은 아직도 돌아올 줄 모르고 있었다. 무슨 변을 당하지나 않았을까? 그녀의 근심 어린 얼굴을 지켜 상관위가 넌지시 말해 주었다. "모용 아가씨, 오늘 밤 구양봉은 한바탕 무서운 격투를 할 것이오. 북녘의 유운장 사람들이 구양봉을 불러냈으니 필연코 피를 보는 치열한 싸움이 벌어질 거요." 모용쟁의 얼굴이 창백해졌다. 상관위가 위로하듯 말을 이었다. "구양봉은 무예가 뛰어난 사람이니까 그 따위 인간 같지도 않은 몇몇 놈팽이 정도는 상대도 되지 않을 거요. 근심되는 건 아가씨의 신변이오. 그 놈들이 아가씨를 해치려고 할지도 모르니까." "저는 괜찮아요. 불구가 된 몸이라 살고 싶은 생각도 없는걸요, 뭐……." 모용쟁은 임신한 사실을 남에게 알릴 수도 없는 노릇이라 서글픈 웃음을 지을 뿐 더는 말하지 않았다. 모용쟁은 밑도 끝도 없는 말들을 지껄이다가 문득 입을 가리며 킥킥 웃었다. 그리고는 무슨 상념에 잠긴 듯이 다소곳해졌다. 구양봉은 모용쟁이 무슨 말을 하는 것인지 도무지 알아들을 수가 없었다. '저 여자는 앞을 못 보기 때문에 스스로 초를 세우고 불을 켜 놓았을 리는 없다. 정말 이 방에 누군가가 왔다 간 것일까?' 구양봉이 자세히 캐물으려는 찰나에 삐걱하는 문소리와 함께 제갈정이 들어왔다. 제갈정은 초췌한 얼굴로 휘청휘청 구양봉의 앞까지 걸어왔다. 온몸은 피로 얼룩져 있고 희끗희끗한 머리는 덤불처럼 흩어져 있었다. 그의 몰골을 본 구양봉은 어쩐지 측은한 생각이 들었다. "사형, 그 놈을 어떻게 했소?" 제갈정은 구양봉과 모용쟁을 번갈아 보더니 손으로 죽이는 시늉을 해 보였다. 모용쟁이 들으면 놀랄까봐 그러는 눈치였다. 구양봉은 알겠다는 듯 고개를 끄덕이고 더는 묻지 않았다. 모용쟁은 문 열리는 소리를 듣고 누군가 방안에 들어왔다는 것을 알았다. 무거운 발자국 소리로 미루어 큰 싸움을 치른 협객임에 틀림없었다. 모용쟁은 구양봉의 팔소매를 살짝 끌어당기며 나직이 물었다. "누구예요? 뭘 하러 왔대요?" 구양봉이 대답하기도 전에 제갈정은 풀썩 무릎을 꿇더니 머리를 조아리며 눈물을 흘렸다. "구양 동생, 난 정말 후회막급이네. 사자우란 녀석이 우리 일가 열세 명을 죽였는데, 내가 어찌 그 놈하구 한패가 될 수 있었겠나? 하지만 사부님의 간곡한 당부를 어기고 못된 짓만 했으니 이 놈도 죽어 마땅하지! 날 죽여 주게, 동생…… 흑흑흑……." 제갈정은 눈물을 쏟으며 참회하는 모습을 보였다. 그러한 그를 보자 구양봉은 자기도 모르게 마음이 흔들렸다. 사부 신독행은 법도를 어기고 문호의 명성을 더럽힌 제자들을 없애 버리라는 유언을 했었다. 하지만 사형인 제갈정이 이처럼 눈물범벅이 되어 사죄하는데 어찌 그를 죽여 버릴 수 있단 말인가? 모용쟁은 구양봉의 착잡한 심사를 알 리가 없었다. 그녀는 제갈정의 울음 섞인 참회의 말을 듣고 가슴이 뭉클해서 구양봉에게 말했다. "이봐요, 사형이 저렇게 죄를 비는데 한번 용서해 주세요." 구양봉은 묵묵히 침묵만 지켰다. 얼마 전에 벌어진 일을 생각하면 오싹 소름이 끼쳤다. 만약 속문성의 그 무서운 일격을 맞았더라면 구양봉은 목숨을 건사하기 어려웠을 것이다. 그 위험한 찰나에 제갈정이 나서서 구양봉을 구출했던 것이다. 구양봉의 반응이 없자 제갈정이 다시 입을 열었다. "동생, 용서해 주지 못하겠단 말인가?" "용서해 주고 싶지 않아서가 아니라 사부님께서 사형을 죽여 버리라고 유언하신 일이 마음에 걸리오." 구양봉은 짧게 대꾸하고 속으로 생각했다. '유운장 사람들 가운데 제일 간사하고 지독한 놈은 속문성이었다. 한데 그 놈마저 제갈정의 손에 죽을 줄이야 누가 알았겠는가! 이 제갈정이란 놈은 사숙 사자우의 생살을 베어 먹을 정도로 심성이 잔혹하고 흉악한 놈이다. 이런 놈을 그냥 두면 반드시 좋지 않은 일이 생길 거야.' 구양봉은 어찌해야 좋을지 망설여졌다. 제갈정은 온몸을 후들후들 떨면서 계속해서 눈물을 흘렸다. "동생, 기어이 날 죽일 작정인가?" 구양봉은 몸을 돌려 외면했다. 모용쟁이 또 몇 마디 거들어 주려고 하는데 제갈정이 땅이 꺼지게 한숨을 내쉬고는 울부짖었다. "내가 왜 유운장의 사람으로 태어났을까? 천하에서 제일 요사스러운 마을이 유운장이고, 유운장테서 제일 악독한 놈이 신독행이야. 신독행이 죽었으니 구양봉, 바로 네 놈이 가장 악독한 놈이지. 아무튼 네 놈처럼 음충맞고 지독한 놈은 세상에 없을 거다." 제갈정은 갑자기 몸을 벌떡 일으켰다. "좋다, 내 스스로 목숨을 끊어 버리겠다." 그는 말을 맺기가 무섭게 벽에 걸려 있는 단도를 낚아채 가지고 목을 푹 찔렀다. 순간 분수처럼 피가 솟구쳤다. 제갈정은 시뻘건 피를 뿌리면서 허물어지듯 넘어졌다. 제갈정이 넘어지는 소리에 모용쟁이 소리쳤다. "이게 무슨 일이에요!" 구양봉은 아무렇지도 않은 듯 냉소적으로 말했다. "죽었어. 임자의 단도로 스스로 자결했단 말이오." 모용쟁은 그만 숨이 막혔다. 귀를 기울여도 아무런 기척이 없자 그녀는 더듬더듬 몸을 움직였다. 문득 손에 제갈정의 이마가 짚이자 그녀는 화들짝 놀라 울먹거렸다. "죽었네요, 죽었어! 어떻게 이런 끔찍한 일이…… 내가 당신의 아이를 가진 줄은 알겠지요? 뱃속의 아이야 피 비린내를 맡을 순 없겠지만 아이에게 영향이 미칠까 무섭군요. 어쩌면 좋아요? 이 아이는 사납고 앙칼진 성품을 타고날 거예요. 어질고 착한 사람이 되기는 다 틀렸다구요!" 그 말에 구양봉이 버럭 성을 냈다. "뭐? 어질고 착한 사람? 날 봐. 어질고 착한 사람으로 살았을 때 얻은 것이 뭔가? 내가 어질고 착하니 임자는 사막에서 나를 못살게 굴었소. 또 내가 어질고 착하니 그 놈들이 임자의 눈알을 빼갔소. 방금 전까지만 해도 내가 어질고 착하게 구니 그 놈들이 나를 죽이려 들었단 말이오. 난 어질고 착한 사람이 아니라 승냥이같은 악인이 되어야겠소. 일단 내 아들도 세상에 나오기만 하면 들개 처럼 흉악무도한 놈으로 키울 작정이오. 그래야 천하를 주름잡으면서 뭇사내들을 휘두를 수가 있고 영웅으로 군림할 수 있는 거요. 만약 임자가 나를 위해 아들 놈을 낳아 주면 이름을 구양극(歐陽克)이라 지을 것이고 천하를 손아귀에 쥐게 할 거요. 만약 딸을 낳으면 구양옥(歐湯玉)이라고 부를 거야. 아마 나의 딸년은 둘도 없는 경국지색으로 천하니 사내들을 희롱할 거요……. 한데 임자 는 왜 그토록 못마땅해 하오? 나와 임자는 형수와 시동생 사이로 떳떳이 부부가 될 수는 없었지만 서로 살을 섞은 사이이고 아이까지 낳게 되었소. 그러니 나를 함부로 대할 순 없소. 도대체 뭐가 불만이오!" 구양봉의 목소리는 점점 격해지더니 나중에는 고래고래 소리를 질렀다. 모용쟁이 나직한 목소리로 대꾸했다. "도련님, 그렇게 성낼 건 없잖아요? 저는 도련님의 형님 되는 이와 혼인한 여자예요. 도련님의 형님 되는 구양적과 성례를 갖추고 부부가 되었으니 구양씨 가문의 사람이지요. 그 동안 우리 둘 사이가 좋아졌지만 그냥 저를 형수로 부르지 않았어요? 형수는 분명 형수지요. 막상 당신의 사람이 되었다 해도 세상 사람들의 눈이 무서워서 부부간으로는 행세할 수 없지 않아요?" 구양봉은 그만 말문이 막혔다. 형님 얘기만 나오면 언제나 낯이 뜨거워지는 그였다. 만약 형이 수라아와 함께 훌쩍 먼 곳으로 떠나 가버리지만 않았어도 구양봉과 모용쟁은 함께 살게 되지는 않았을 것이다. 아무튼 모용쟁의 말에는 일리가 있었다. 워낙 백타산장이 크지 않은데다가 구양씨의 가문은 명망이 높은 집안이라 모용쟁이 구양적과 성혼한 사실을 온 부락이 다 알고 있었다. 구양봉이 민망한 생각이 들어 묵묵히 서 있자 모용쟁이 제갈정의 몸을 흔들면서 탄식했다. "천하에 유운장같이 무서운 마을이 또 어디 있을까? 사부가 제자들을 서로 죽이게 하고 또 제자가 사부를 죽이다니……." 모용쟁이 한참 넋두리를 하는데 문득 제갈정이 팔을 뻗쳐 한 손 으로는 모용쟁의 멱살을 거머쥐고 다른 한 손으로는 시퍼런 칼을 집어 들었다. 제갈정은 큰소리로 구양봉을 위협했다. "이 급살맞을 놈아, 너는 이제 끝장이다. 네 놈은 오늘 나의 손에 죽을 거다. 이 악귀 같은 놈아, 네 놈이 날 죽이려고 했지? 하 지만 어림도 없는 수작이다. 내가 사부님의 수제자이지 네가 어디 사부님의 수제자냐? 너같이 미욱한 놈은 나의 상대도 되지 않아!" 구양봉은 어찌할 바를 몰라 넋 나간 사람처럼 서 있었다. 제갈정이란 놈이 흉측한 놈인 줄은 알았지만 거짓으로 죽은 체할 줄은 상상도 못했다. 제갈정이 다시 큰소리 쳤다. "구양봉, 이 죽일 놈아! 이 여자의 뱃속에 아이가 있다고? 꼴 좋다, 형수와 간통해서 아이를 보다니! 이런 잡종이 어떻게 구양씨 가문의 대를 이을 수 있겠느냐? 지금부터 순순히 내 말을 듣지 않으면 이 년의 모가지가 당장 떨어져 나갈 줄 알아라." 제갈정은 모용쟁의 새하얀 목에 칼끝을 바싹 들이댔다. 그녀의 목이 칼끝에 긁혀 새빨간 피가 스며 나왔다. "여보시오, 대관절 어찌할 셈이오?" 구양봉이 급한 마음으로 소리치자 제갈정은 껄껄 웃으며 대꾸했다. "어찌할 셈이냐구? 이 못난 놈아, 내가 소 잡는 백정이 되든 사람 잡는 백정이 되든 너 따위가 간섭할 게 뭐냐! 이 놈아, 내가 네 앞에 꿇어 앉아도 용서해 주지 않았지? 내 아버님 앞에 단 한번 꿇어앉은 이후로 이 제갈정이 한평생 누구 앞에서 무릎을 꿇어 본 일이라곤 없었다. 칼로 쳐죽여도 시원치 않을 놈아, 너 따위 놈이 무슨 자격으로 나의 절을 받는단 말이냐? 내가 아니라 네 놈이 나한테 절을 해야 한다. ,이 놈아, 얼른 꿇어앉지 못할까!" 구양봉의 가슴속에서는 불덩어리 같은 것이 치밀어 올랐다. 그는 어리석은 자신을 꾸짖었고 제갈정에게 인정을 베푼 모용쟁을 원망하였다. 하지만 구양봉은 그러한 마음을 숨기고 아무렇지 않은 듯 입을 열었다. "사형, 당신은 나의 사형이니까 당연히 절을 드려야지요. 절을 몇 번 드릴까요?" "꿇어앉으면 그만이다." 구양봉은 고분고분 꿇어앉아 제갈정에게 절을 하기 시작했다. 구양봉은 제갈정을 향해 제법 정성을 보이며 절을 했다. 모용쟁의 가슴은 불로 지지는 듯 아팠다. 모용쟁은 참다못해 소리쳤다. "구양봉, 바보 같은 짓 그만둬요! 나는 죽어도 아까울 게 없어요. 나 죽는 건 상관 말고 내가 죽은 다음 이 놈을 죽여 버리세요." "사형, 그 여자의 말을 듣지 마십시오. 그 여잔 좀 정신이 나간 사람이니까요." "구양봉, 정신이 나간 사람은 당신이에요!" 모용쟁이 악을 썼다. 제갈정은 구양봉을 노려보며 빈정댔다. "구양봉, 자네는 사부님의 총애를 받던 호남아니까 재주가 이만저만이 아니지." "사형, 저는 이제야 깨달았습니다. 사부님도 타계하시고 유운장에 남은 건 우리 둘뿐인데 제가 왜 사형을 죽이겠습니까? 모용쟁을 놓아주십시오. 사형과 저는 훌륭한 한패가 될 수 있을 겁니다." "닥쳐! 네가 어찌 나하고 한패가 될 수 있단 말이냐? 그 따위 기름 발린 소리는 집어치워! 네 놈은 기어이 과묵한 형제를 죽였고 석 사제를 죽였지. 네가 얼마나 많은 사람을 죽였느냐? 그런데 네 놈이 나라고 해서 곱게 놓아줄 리가 있겠느냐?" "사형, 저를 꼭 믿어 주셔야 합니다. 저의 형수를 죽인들 무슨 소용이 있겠습니까? 그렇게 되면 제 손에 사형도 죽게 될 텐데요." "그렇구말구. 네 놈은 나를 죽일 거야. 꼭 죽이고말고. 하지만 나는 네 손에 죽기 전에 이 여자를 죽여 버릴 거다. 네 놈이 사랑하는 여자를 말야!" 그 말에 구양봉은 큰소리로 웃음을 터뜨리며 재빨리 머리를 굴렸다. '제갈정은 내가 모용쟁을 사랑하는 줄 알고 모용쟁을 방패로 나를 위협하는 것이다. ' 구양봉은 태도를 바꿔 제갈정을 무섭게 노려보았다. "제갈정, 넌 지금 오산하고 있어. 사실 그 여자는 나한테 아무것도 아냐. 죽이든 말든 마음대로 해라. 그러고 나면 내가 네 놈을 잡아 가죽을 벗기든지 염통을 빼먹든지 아무튼 지독하게 죽일 테니까. 네 놈도 유운장 출신이니만큼 유운장 사람들의 솜씨를 알겠지!" 제갈정이 코웃음을 쳤다. "이봐 구양봉, 누굴 속이려 들고 누굴 위협하는 거냐? 네 놈이 이 년을 얼마나 좋아하는지 내가 모를 줄 알어? 이 년은 눈은 멀었어도 몸매 하나는 끝내 주지. 이 년의 목숨을 살리려면 네 놈이 자결하는 길밖에 없어. 대관절 어떻게 죽을 셈이냐? 젠장, 이 약이나 먹지 그래?" 제갈정은 허리춤에서 독약 두어 봉지를 꺼내 구양봉의 발치께로 던졌다. "네가 죽기만 하면 이 년도 살릴 수 있고 구양씨 가문도 대를 이을 수 있는 거다." 구양봉은 제갈정의 말을 귓등으로 흘렸다. 그는 짐짓 무심한 눈길로 모용쟁을 내려다보았다. 모용쟁은 제갈정의 손에 잡힌 채 담담히 앉아 있었다. 구양봉은 쓴웃음을 지으며 말했다. "제갈정, 넌 지금 오산하고 있다. 너한테 똑똑히 말해 둔다만 그 여자를 죽여 버리면 난 오히려 부담을 덜게 돼. 너도 알겠지만 그 여잔 내 형의 아내이고 내 형수 되는 사람이 아니더냐?" 제갈정이 키들키들 웃었다. "형수? 정말 그럴듯한 형수로구먼. 형수와 시동생이 배가 맞아 물고 빨고 하니 참 꼴 보기 좋다. 네까짓 놈이 어찌 나를 속일 수 있겠느냐?" 구양봉은 깊게 한숨을 쉬고 나서 대꾸했다. "그렇다. 저 여자는 틀림없는 나의 형수다. 하지만 우리 가문의 딱한 사정을 남이 어찌 알겠느냐? 너한테 다시 말해 두지만, 만약 내 형수를 죽이면 나는 기어이 널 죽여 버릴 거다. 네 놈이 도망친다 해도 기어코 쫓아가서 잡아죽일 거다. 사실 나는 앞도 보지 못 하는 맹인의 목숨 같은 것은 초개와 같이 보는 사람이다. 물론 그 여자도 마찬가지다. 까놓고 말해서 그 여지에게 반할 사내가 어디 있겠느냐? 너도 알겠지만, 내가 차지한 백타산은 강호의 호걸들이 선망하는 곳이며 재물과 미인들이 남아돌 지경이다. 그러니 그 여자를 죽여도 아쉬울 건 하나도 없어." 구양봉은 말하다 말고 껄껄 웃더니 매몰차게 말을 이었다. "나 구양봉은 천하에 으뜸가는 악인이다. 악인에게 걸려들었으니 너는 이미 죽은 목숨이나 다름없다." 제갈정은 은근히 가슴이 뛰었다. '암만해도 내가 잘못 생각한 건가? 저 녀석은 정말 노독물 산독행이 길러 낸 독종 중의 독종이다. 이 계집년은 얼굴은 반반하게 생겼지만 앞을 못 보는 게 흠이야. 옛사람이 이르기를 사내는 아름다운 여인의 눈에 반한다고 하였거늘, 저 놈도 이젠 이 앞 못 보는 계집이 보기조차 싫을 거야! 정말 그렇다면 내가 잘못 생각해도 한참 잘못 생각했지 뭐야? 이젠 꼼짝없이 구양봉의 손에 죽게 되 었구나!' 한편 모용쟁은 구양봉의 지독한 말을 진담으로 듣고 성난 고양이처럼 이를 악물고 있었다. 원래 모용쟁은 자기의 아름다운 용모를 자부하고 있었으나 두 눈을 잃은 뒤로는 점점 자격지심에 빠져 남들과 만나는 것조차 꺼리는 터였다. 그런 터에 방금 들은 구양봉의 말은 모용쟁의 가슴에 그대로 못이 되어 박혔다. 그녀는 너무나 실망한 나머지 눈물이 쏟아질 지경이었다. 제갈정은 왕방울 같은 눈을 데룩거리면서 도망칠 궁리를 하고 있었다. 하지만 구양봉이 사부에게서 봉황력 경공을 물려받았으므로 도망칠 수도 없는 노릇이었다. 죽더라도 모용쟁을 끼고 있는 수 밖에 없었다. "구양봉 이 놈아, 이 여자는 맹인일망정 그래도 네 새끼를 밴 몸이 아니냐? 네 놈은 구양씨 가문의 대가 끊어지는 것이 두렵지 않단 말이냐?" 제갈정이 허장성세로 큰소리를 치자 구양봉은 더욱 크게 웃으며 으름장을 놓았다. "네가 그 여자를 죽이면 우리 구양씨 가문의 사람을 둘이나 죽이는 셈이다. 그런즉 내가 네 놈을 죽일 때는 절대로 곱게 죽이지 않을 거다. 나는 네 놈에게 독약을 먹이지도 않고 네 놈의 살점을 저며서 구워 먹지도 않을 거다. 나는 네 놈을 돼지처럼 묶어 놓고 달팽이들을 잡아 넣어 하루에 세 번씩 네 놈의 살과 피를 핥아먹게 할 것이다." 구양봉은 대수롭지 않게 말했으나 사실 사람을 죽이는 데 이보다 지독한 방법은 없었다. 달팽이는 사람의 몸뚱이에 찰싹 달라붙인 살점을 녹여 먹고 빨아먹는다. 그러니 거기에 시달리는 고통이 오죽하겠는가. 제갈정은 더럭 겁이 나 눈이 휘둥그래졌다. 만약 구양봉에게 잡혀 달팽이 떼에 시달림을 당한다면 그보다 참혹한 죽음은 없을 것이었다. 모용쟁은 구양봉의 말을 들으면서 그와 함께 지내 온 즐겁던 날들을 돌이켜보았다. 암만 생각해도 꿀같이 달콤한 나날들이었다. 그런데 그것이 모두 거짓이었단 말인가? '구양봉은 나를 사랑한다고 했고 죽어도 같이 죽자고 했었다. 이 역시 새빨간 거짓말이었단 말인가? 구양봉이 날 속였다면 난 더 이상 살 필요가 없다. 차라리 죽어 버리는 편이 마음 편할 것이다.' 그러나 구양봉은 제갈정을 대처하는 데만 머리를 쓰다 보니 모용쟁의 서러운 마음은 헤아릴 경황이 없었다. 구양봉은 득의 양양해서 제갈정을 노려보았다. "이봐, 제갈정, 한 가지 말해 두겠는데, 난 언제든 마음만 먹으면 아들 하나쯤은 쉽게 만들 수 있어. 이 서역의 넓은 사막엔 미녀들이 많고 내가 원하기만 하면 그들이 줄을 서서 달려들 거야. 아마 1년만 시간을 주면 아들 서넛 정도는 무우 뽑듯 뽑아 낼 수 있을 거라구." 구양봉은 말을 마치고 뱃심 좋게 껄껄 웃었다. 처음에 모용쟁은 구양봉의 매정한 말들이 모두 제갈정을 얼러 넘기기 위해 꾸며 낸 것에 불과하다고 생각했다. 그러나 들으면 들을수록 가슴이 쓰리고 분통이 터졌다. '구양봉이라는 사내는 사람을 죽이고도 눈 한 번 깜짝하지 않는 잔혹한 사람이야. 저런 인간이 다른 사람에게 진짜로 정을 줄 리 만무하지. 나와 함께 지낼 때 날마다 지껄이던 달콤한 말들은 다 거짓말이었어. 하지만, 사람의 가죽을 쓰고 그렇게 뻔뻔스럽게 거짓말을 할 수 있을까? 사부님의 말씀을 이제야 알겠어. 사부님께서는 세상의 모든 사내들은 아름다운 여인을 독차지할 생각만 할 뿐이지 여인들의 아픈 사정은 모르는 색마들이라고 했지. 내가 미쳤던 거야. 저런 사람을 믿고 지금껏 살아왔으니……' 모용쟁은 더 이상 터져 나오는 울음을 억제할 수가 없었다. 그녀는 울음 섞인 소리로 말했다. "구양봉, 당신은 어쩌면 그렇게 지독할 수가 있어요……." 제갈정은 모용쟁을 놓아주려다가 모용쟁이 울음을 터뜨리자 생각이 달라졌다. '내가 구양봉의 간계에 걸려드는 것이 아닐까? 저 놈은 사부님의 무예와 재능을 몽땅 물려받은만큼 어마어마한 능력을 갖춘 놈이다. 한데 왜 말재간만 피우고 있을까? 아니야, 이 눈깔이 먼 계집을 보면 알 수 있어. 이렇게 가슴팍을 뜯으며 악을 쓰는 걸로 봐서 저 놈과 보통 사이가 아냐.' 생각이 이쯤 이르자 제갈정은 픽 냉소를 지었다. "구양봉 이 놈아, 날 죽여라. 네 놈의 한 주먹이면 나는 죽을 거다. 하지만 그땐 네 놈의 아들 놈과 여편네도 끝장인 줄 알아야 해. 어쨌거나 이 제갈정이란 원수를 죽여야 네 맘이 편해지지 않겠느냐?" 구양봉은 일이 꼬이자 점점 초조해지기 시작했다. 비록 그는 입으로는 태연하게 말했지만 모용쟁이 제갈정의 손에 죽는다는 것은 상상할 수도 없는 일이었다. 구양봉은 속으로 모용쟁을 나무랐다. '모용쟁, 당신은 왜 나의 마음을 그렇게도 몰라주오? 제갈정 놈에게 하는 말을 당신은 진담으로 들은 거요? 이 답답한 사람아! ' 제갈정이 다시 고함을 쳤다. "구양봉 이 놈아, 그 독약을 먹고 스스로 죽겠느냐, 아니면 내가 네 새끼를 밴 네 여편네를 죽이는 걸 보겠느냐? 양자 택일을 해라!" 구양봉은 장승처럼 선 채 말이 얼었다. 구양봉이 말 한마디 없이 서 있자 모용쟁은 그만 절망하고 말았다. '저 남자는 한 여자를 위해 목숨을 바칠 사람이 아니야. 저 남자의 가슴속엔 자기 자신밖에 없어. 저 사람은 이 모용쟁을 위해서든 세상의 그 어떤 여인을 위해서든 목숨을 바치는 일은 없을 거야.' 모용쟁이 쓴웃음을 지으며 제갈정을 향해 앙칼지게 말했다. "이 놈아, 입 닥쳐라! 구양봉이 나를 위해 자결하리라고는 꿈도 꾸지 말아라!" 바로 이때였다. 누군가가 제갈정의 뒤에서 벽력같이 소리쳤다. "제갈정 이 놈아, 네 놈은 이미 죽을 때가 됐다!" 순간 제갈정의 등판에 강타가 안겨졌다. 제갈정은 숨이 턱 막히며 등골이 부러지는 듯한 통증을 느꼈다. "이 놈, 여인을 놓아주지 못할까?" 모용쟁은 그 목소리를 알아듣고 고개를 번쩍 쳐들었다. 그녀는 뛸 듯이 기뻤다. 그는 바로 전에도 그녀를 구해 주었던 상관위라는 노인이었다. 그가 지금 제갈정의 뒤에 서서 위협하고 있는 것이다. 그러나 제갈정은 모용쟁에게서 손을 떼려고 들지 않았다. "재간이 있으면 한껏 부려 봐! 이 제갈정이 만만치는 않을걸?" 그의 말이 떨어지기가 무섭게 노인의 무쇠 같은 손바닥이 제갈정의 몸에 다시 한 번 들이박혔다. 엄청나고도 무서운 힘이었다. 제갈정은 가슴이 막혀 찍소리도 못하고 모용쟁의 목을 스르르 풀어놓았다. 구양봉이 급히 달려 나가 모용쟁을 뒤로 빼돌리고 제갈정의 가슴팍에 일격을 가했다. '쿵!' 하는 소리와 함께 제갈정은 고목나무 쓰러지듯 보기 좋게 꺼꾸러졌다. 드디어 숨통이 끊어진 것이다. 그제야 구양봉은 상관위를 건너다보며 입을 열었다. "누구신지요……?" 상관위는 빙그레 웃어 보이고 모용쟁을 향해 공손히 읍하였다. "모용 낭자께서 내내 즐거운 마음으로 행복하게 살 수 있기를 빌겠습니다……." 이러한 축복의 말을 남기고 상관위는 어느 결엔지 모습을 감췄다. 제32장 백타산장의 여인들 날이 갈수록 모용쟁의 몸이 무거워지자 구양봉은 각별히 주의를 기울였다. 이젠 사부님이 당부한 대로 유운장의 망나니들을 모조리 처단했다. 최후에 제갈정까지 죽여 버렸으니 화근을 깡그리 없애 버린 셈이다. 이제 모용쟁이 무사히 아들만 낳으면 만사 시름을 놓고 합마공을 익힐 수 있다. 그는 무예를 든든히 닦은 다음 화산에 가서 《구음진경》을 손에 넣을 참이었다. 왕중양, 단지흥, 홍칠, 그리고 황약사는 모두 천하에 드문 무학 대사들이다. 그자들을 꺼꾸러뜨리지 못하고서야 어찌 사부의 유언을 실행했다고 할 수 있겠는가? 하지만 구양봉은 아직 자신이 없었다. 화산의 싸움에서 이기려면 합마공은 물론이고 한 가지 병장기를 익숙하게 다를 줄 알아야 했다. 그 병장기는 다름 아니라 형님이 다루었던 사두장이었다. 사두장만 능숙하게 다루면 화산의 싸움에서 큰 성과를 거둘 수 있을 것이다. 구양봉은 날마다 정실에서 무예를 연마했다. 무예 연마가 끝나면 그는 곧장 모용쟁을 보러 가곤 했다. 그러나 모용쟁은 구양봉과 말하기를 싫어했다. 바로 구양봉과 제갈정이 혈전을 벌인 그날부터 모용쟁은 아예 구양봉의 말은 믿지 않기로 작정한 것 같았다. 구양봉이 아무리 설명하고 달래도 모용쟁은 쓴웃음으로 넘길 뿐이었다. 오늘도 구양봉이 찾아왔건만 모용쟁은 그를 거들떠보지도 않았다. 구양봉은 모용쟁의 눈치를 보다가 말을 걸었다. "여보, 지나치게 마음을 썩이고 화를 내면 태아에게 해롭다고 임자도 늘 말하더니만, 그렇다면 임자 스스로 제 몸을 돌봐야 하지 않겠소?" 모용쟁이 쌀쌀하게 대꾸했다. "그런 걱정은 하지도 마세요. 당신에게 이까짓 아이 하나가 뭐 중요한가요? 당신은 마음만 먹으면 아이 서넛쯤 무우 뽑듯 할 수 있다지 않았나요?" "그걸 말이라고 하오? 임자도 알지만 형님은 자식을 낳을 수 없소. 요행 임자와 나 사이에 살붙이가 생기게 됐으니 이야말로 우리 구양씨 가문의 대를 이을 천금 같은 자식이 아니겠소?" "미안하지만 내 뱃속의 아이는 아들이 아닐 거예요. 당신은 혈기왕성하니까 지금도 얼마든지 아들을 볼 수 있을 거예요. 좋아하는 여자가 서넛 된다니까 그 여자들에게서 아들을 낳으시지요." 모용쟁이 끝까지 태도를 바꾸지 않자 구양봉은 언짢은 기분이 되어 밖으로 나왔다. 제갈정을 속여넘기려고 얼렁뚱땅 꾸며댄 말을 진담으로 받아들이다니 어처구니가 없었다. 도대체 이 구양봉을 어떻게 보고 저러는 걸까? 구양봉은 모용쟁의 처사가 유감스럽기 짝이 없었다. 구양봉은 장승처럼 뜰에 우두커니 서 있었다. 혈기 왕성한 나이에 며칠간을 홀로 지내자니 여간 쓸쓸하지 않았다. 구양봉은 아득히 펼쳐진 밤하늘을 올려다보았다. 검푸른 밤하늘에서는 아기별들이 모여 숨바꼭질을 하는 듯싶었다. 하지만 구양봉의 가슴은 거친 황야처럼 쓸쓸하고 외로웠다. 이 선과 악, 사랑과 증오가 뒤섞인 세상을 살아가기란 얼마나 힘겨운 일인가? 구양봉은 본디 고리타 분한 선비에 불과했다. 어쩌다 절세의 신공을 몸에 익힌 까닭에 백타산의 주인이 된 것으로, 실로 사람의 운명이란 예측할 수 없는 일이었다. 그와 모용쟁만 해도 그토록 살갑던 관계가 하루아침에 살얼음이 낀 듯하지 않는가. 구양봉은 자기 같은 호걸이 한낱 유약한 여인의 경멸과 냉대를 받는다고 생각하니 울적한 마음을 달랠 길이 없었다. 그가 한참을 상념에 잠겨 있다가 문득 돌아서니 언제부턴지 백타산장을 관리하는 총관이 구양봉의 뒤에 공손히 서 있었다. "무슨 중요한 일이라도 생겼는가?" 그가 묻자 총관은 비로소 조용히 아뢰었다. "주인님께서 저희 백타산장에 오신 뒤 남녀 노소 할 것 없이 모두 주인님을 우러르며 존경하는 마음을 품고 있사옵니다. 그리고 서역에서 저희 산장의 위세가 더욱 강해 졌음은 말할 것도 없구요. 소인은 주인님을 위해 정성껏 일하고 있사온데, 산장의 자질구레한 일로 주인님을 성가시게 굴지 않으려 하옵니다만 한 가지 일만은 어떻게 처리해야 좋을지 물라 주인님의 지시를 기다리고 있사 옵니다." "그게 무슨 일인데?" "산장의 옛 주인 임일천은 두 가지 취미가 있었사온데, 하나는 세상의 귀중한 골동품들을 수집하는 것이옵고 다른 하나는 천하의 미녀들을 잡아들이는 것이옵니다. 임일천은 미녀들을 노리개처럼 깊이 가두어 놓았사온데 아마도 한무제의 '금옥장교(金壓藏嬌)'라 는 고사를 본딴 듯하옵니다. 여쭙기 황송하오나, 주인님께서도 이 골동품들과 미녀들을 한번 보아야 하시지 않겠사옵니까?" 구양봉은 비 맞은 장닭처럼 후줄근해 있던 차였다. 아무리 구슬리고 어루만져도 모용쟁은 독 오른 고추처럼 앙앙불락이었다. 남산처럼 배가 불러 가지고 톡톡 쏘아대기만 하는 모용쟁이 은근히 괘씸하던 터에 미녀와 골동품들이 있다니 솔깃해지지 않을 수 없었다. 그러나 구양봉은 내색하지 않고 덤덤히 말했다. "좋아, 가 보자." 총관은 앞에서 초롱을 들고 뜰을 지나 문을 빠져 나갔다. 구양봉이 성큼성큼 총관의 뒤를 따라가노라니 한마당 가득 꽃밭이 펼쳐졌다. 교교한 달빛 아래 꽃송이들은 서로 시샘하듯 살랑살랑 키돋움을 하고 있었다. 얼마나 호젓하고 아늑한 곳인가! 구양봉은 산장에 머무른 지 수십 일이 되도록 이런 곳이 있는 줄은 모르고 있었다. 그는 이 호젓한 곳에 어떤 미녀와 골동품들을 숨겨 두었는지 한시 빨리 보고 싶어졌다. 총관은 구양봉을 이끌고 뛴 대청의 문을 열고 들어갔다. 문은 모두 일곱 개나 되었다. 문에는 모두 주먹만한 자물쇠가 달려 있었는데, 임일천이 이곳을 남들에게 알리지 않으려고 얼마나 고심하였는지 알 것 같았다. 총관은 자물쇠들을 열고 곧장 밀실로 들어가더니 벽을 톡톡 쳤다. 그러자 봉당 한복판이 양쪽으로 드르륵 열리더니 널찍한 땅굴이 나타났다. 구양봉은 총관을 따라 땅굴로 내려 갔다. 한참 땅굴을 지나다가 다시 한걸음 올라가니 홀연 아늑한 뜰이 나타났다. 뜰 둘레에는 단독으로 세운 집들이 들쭉날쭉 서 있는데, 삼층짜리, 이층짜리가 있는가 하면 본채는 땅밑에 묻히고 지붕만 봉긋하게 솟은 것도 있었다. 그런데 집들마다 출입문이 없고 무쇠로 만든 창만 빼꼼히 뚫려 있었다. 총관은 구양봉을 이끌고 나지막한 집 옆으로 갔다. 이 집은 창마저 없이 괴상망측한 짐 승의 모양을 새겨 넣은 기왓장들이 달빛을 받아 신비한 빛을 발하고 있었다. 총관은 공손한 어투로 설명하기 시작했다. "주인님, 이 집 안에는 천하에 다시 없는 열두 가지 진귀한 보물이 있사온데, 옛 주인 임일천이 10년 간이나 공을 들여 걷어들인 것이옵니다. 주인님께서 한번 보시지요." "어디 한번 보자." 구양봉은 부쩍 호기심이 일었다. 총관은 껑충 몸을 날리더니 용마루에 올라섰다. "주인님도 올라오시지요?" 구양봉도 살짝 몸을 날려 용마루에 올랐다. 두 사람이 집 안에 내려서자 지붕은 다시 봉해졌다. 바깥 사람들의 눈을 피하기 위한 겹지붕이었던 것이다. 구양봉은 연신 감탄을 하며 집 안을 둘러보았다. 아주 독특하게 지어진 집으로, 겉보기에는 정사각 모양이었으나 집 안은 큰 종처럼 둥그랬다. 높은 천장에 오색 찬란한 신비한 무늬가 수놓아져 있는 열두 가닥의 밧줄이 치렁치렁 드리워져 있고 그 밧줄마다에는 보물함들이 대롱대롱 매달려 있었다. "주인님, 이 첫번째 보물함에는 당 황제 현종이 쓰던 옥관(玉冠)이 들어 있사옵니다." 총관의 말에 구양봉은 놀라는 빛을 감추지 못했다. '아, 주색에 빠져 나라를 망친 당 현종! 먼저는 매비(梅妃)에게 깊이 빠져 정사를 돌보지 않았고, 후에는 여지( 枝)를 즐겨 먹는 양옥환에게 반하여 끝내 나라를 망쳤지. 오죽하면 말방울 소리 울리면 양귀비 얼굴에 꽃이 핀다네. 뉘라서 알리오, 천리 밖의 여지를 가져오는 사나이의 신고를!, 하는 시구까지 생겨났겠는가?' 구양봉은 이런 생각을 하며, 당 현종의 옥관은 얼마나 좋을까 하고 허공에 매달린 보물함을 올려다보았다. "소인이 보물함을 풀어 오겠사오니 잠깐만 기다려 주십시오." 총관은 껑충 몸을 날려 상자를 풀어 가지고 아래로 내려왔다. 보물함을 열어 보니 한눈에 당 현종의 사치함을 알 수 있었다. 이 환관은 가늘게 뽑은 금실로 가로 세로 정교하게 잔 것으로 서른 두 개의 옥패가 박혀 있었다. 금실도 귀한 것이지만 오색 찬란한 옥패는 더욱 값진 것들이었다. 당 현종은 이 황관을 쓰고 무더운 여름철이면 시원한 정자에 나앉아 친히 북채를 잡았다고 한다. 현종이 친히 북을 치고 피리를 불면 유명한 악공 이귀(李龜)가 장 단을 맞추었고, 옥 같은 가인들이 노래하였으며, 양옥환이 잠자리 날개 같은 비단옷을 떨쳐 입고 한들한들 춤을 추었다. 실로 호화롭고 사치스런 생활이었다. 총관은 나머지 열한 가지 보물을 차례로 보여 주었다. 한옥성 (寒玉星), 금옥편(金玉鞭), 원타명주(讀騷明珠), 벽독수화쌍섬(酸毒水火雙蟾), 운왕선(雲王扇), 현철쟁(玄鐵箏)…… 등 진귀한 보물들이었다. 구양봉은 보면 볼수록 놀라움을 금치 못했다. '임일천이란 놈은 정말 욕심 사납고 오달진 놈이었구나. 이 열 두가지 보물만 해도 천하의 호걸들이 침을 흘리지 않을 수 없겠어.' 구양봉은 보물들 중에 현철쟁도 있다는 말을 듣고 더욱 흥이 나서 급히 가져와 열어 보라고 했다. 거무스레한 현철쟁은 얼핏 봐선 보통 아쟁과 별반 다름이 없었다. 하지만 구양봉은 그것을 들여다보다가 무릎을 탁 쳤다. "좋은 아쟁이로구나. 정말 좋은 거야!" 구양봉이 좋다는 말에 총관은 풍악도 모르는 주제에 덩달아 좋아했다. "주인님께서는 음률에 능하신 것 같사온데 한번 만져 보시지요." 구양봉은 흥에 겨워 고개를 끄덕거리더니 이야기를 꺼냈다. "옛날 진목공(秦種公)에게 딸자식이 하나 있었는데 이름이 농옥(弄玉)이었지. 그 아가씨가 아쟁을 멋지게 뜯었단다. 부드럽게 탈 때는 찬 줄기 맑은 샘물에 고요히 흐르는 듯하고 급하게 뜯을 때는 도도한 강물이나 천둥 치는 소리를 방불케 했다. 농옥은 나중에 소사(蕭史)라는 젊은이의 배필이 되었는데, 소사가 피리를 불고 농옥이 아쟁을 타면 온 나라 사람들이 취할 지경이었단다. 그 후 두 사람은 용과 봉을 타고 멀리 가 버렸다고 하는데, 아마도 이 아쟁은 진대의 것일 게고 어쩌면 농옥이 타던 아쟁일지도 모르겠다." 구양봉은 자리를 고쳐 앉더니 마음을 가라앉힌 뒤 두 손을 아쟁위에 올려 줄을 고르기 시작했다. 구양봉은 어느덧 자기의 한없는 울분과 고뇌를 아쟁 줄에 쏟고 있었다. 아름다운 아쟁 소리는 푸른 산이 둘러선 그윽한 호수 위에 쪽배 한 척이 유유히 떠가는 듯싶었다. 노 젓는 소리가 기분좋게 들려 오고 온갖 고기 테가 수면에서 재롱을 피우듯 뛰어오른다. 문득 돛폭이 찢어지고 파도가 일면서 먹장구름이 밀려 오고 천둥이 친다. 하늘이 노하고 땅이 아우성치는 듯싶다. 총관은 석상처럼 굳어져 있었다. 그는 두 귀를 막고 눈이 휘둥그래져서 구양봉을 바라보았다. 만약 움직일 수 있었다면 구양봉 앞에 꿇어앉아 더는 아쟁을 뜯지 말아 달라고 애걸했을 것이다. 그는 말하지도 못하고 움직이지도 못한 채 그저 얼빠진 놈처럼 입을 헤벌리고 서 있었다. 무서운 파도가 연신 자기 머리를 짓부수는 것 같았고 콧구멍에서 시뻘건 선지피가 쏟아져 나올 것만 같았다. 구양봉은 음률에 도취되어 자신은 물론이요, 모용쟁과 백타산장도 까맣게 잊고 있었다. 천둥 치는 듯한 아쟁 소리에 속에 묻혀 있던 분노와 저주, 욕정과 살기가 쏟아져 나가니 가슴이 너무나 후련했다. 정 있는 사나이, 알뜰한 남편이란 게 다 무슨 말라빠진 소린가? 아기자기한 사랑은 구린내 나는 선비들이나 할 노릇이다. 사내 대장부로 세상에 태어났다면 자질구레한 정에 빠져 살 것이 아니라 큰 뜻을 품고 호걸답게 살아야 한다. 남들이야 어떻게 생각하든 신경 쓸 것 없다. 바람이 불면 부평초는 밀려 가지만 아름드리 나무는 끄떡하지 않는 법이다. 코를 싸쥐고 있는 총관의 손가락 사이로 뻘건 코피가 줄줄 흘러 내렸다. 그는 한 손으로 다른 집들을 가리키며 말했다. "이 집에는 임일천이 모아 둔 금과 은이 있사옵고 저쪽 집에는 중원과 서역에서 빼앗아 온 귀중한 고서적들이 있사옵니다. 그리고 이 방에는 임 장주가 여러 곳에서 사들인 병 장기들이 쌓여 있고, 바로 저쪽 몇 채의 집에 임 장주가 감추어 둔 미인들이 살고 있사옵니다." "그리로 가 보세." 가까이 가 보니 3층으로 된 자그마한 집이었다. 이 집은 죽통 모양으로 되어 있었는데, 둘레에 마루가 있고 꼭대기엔 종탑처럼 기둥이 세워져 있었다. 출입문 위에는 '금옥(金屋)'이라고 쓴 현판이 달려 있었다. 구양봉은 그 현판을 얼핏 보고 한무제의 '금옥장교'라는 고사에서 따온 것임을 확실히 알 수 있었다. 한무제가 어릴 때였다. 태후가 물었다. "아교(阿嬌)라는 아가씨가 어떠하냐?" 무제는 아교를 흘끔 홈쳐보고 나서 손뼉을 치며 대답했다. "아교를 아내로 삼으면 금으로 만든 집에서 살게 하겠소이다." 후에 한무제는 황제가 되더니 과연 아교를 귀비로 책봉했을 뿐만 아니라 금으로 만든 집을 지어 거기서 살게 했는데, 이리하여 '금옥장교'라는 고사가 전해지게 된 것이다. 구양봉은 지금 '금옥'이라는 두 글자를 보고 적이 흥분되어 있었다. '금옥장교'라고 했으니 그림같이 아름다운 여인들이 갖은 교태를 부리며 아양을 떨게 아닌가? 구양봉은 여인들을 만나 보기도 전에 마음부터 흐뭇해졌다. 총관의 안내를 받으며 아래층에 들어서니 허리가 절굿공이같이 날씬한 여인네 서넛이 마중을 나왔다. 그녀들이 총관을 둘러싸고 아첨을 부리자 그는 바삐 구양봉을 내세웠다. "어서들 인사를 드리라구. 이 어른이 바로 백타산장의 새 주인이시네." 그러자 여인네들은 '장주님' '나으리'소리를 연발하며 부산을 떨었다. 구양봉이 한마디 물었다. "임자들은 금옥에서 사는 여인들인가?" "어머나, 장주님두. 저희들은 비천한 종년들인뎁쇼." 얼굴에 덕지덕지 연지를 바른 여인네가 키드득 웃으면서 말을 받았다. "이 집은 삼층으로 되었사온데 각 층마다 미녀 아홉씩이 살고 있사와요. 제일 아래층은 인자루(人字樓)라고 하는데요, 여기에 사는 미녀 아홉은 여염집 딸자식들로 하나같이 꽃처럼 예쁘고 아련한 계집들이죠. 이층은 지자루(地字樓)라고 하는데요, 여기엔 세상 드물게 음란하고 요사스러운 계집 아홉이 살고 있사온데 역시 하나같이 예쁘장하지요. 그리고 삼층은 천자루(天字樓)라고 하는데, 거기에 살고 있는 미녀들은 천하의 절색인 서시나 황소군도 울고 갈 정도로 아름답지요. 실로 십호야 보름달도 무색할 지경이죠. 임 장주님은 이 미녀들을 금옥에 숨겨 두고 사흘이 멀다 하고 찾아 오곤 했답니다. 임 장주님은 이 미녀들에게 정신이 팔려 반나절씩 멍청하니 바라보곤 했지요." "시끄럽다! 꽤나 수다스럽군 그래! 어서 주인 어른을 모시고 인자루로 가거라." 총관이 꽥 소리쳤다. 그들 몇몇은 곧 인자루에 들어섰다. 덕지덕지 연지를 바른 아낙네가 구양봉으로 하여금 복판에 서게 했다. 아낙네가 소리를 질렀다. "불을 켜!" 그러자 삽시에 방안은 대낮처럼 밝아졌다. 주위에는 둥그런 방이 꽃잎처럼 설치되어 있고 방마다 편액이 걸려 있었다. 차례로 둘러보니 명주(明珠), 혜랑(慧娘), 문군(文君), 수연(秀娟), 향옥(香玉), 사사(思思), 호미(胡媚), 아문(雅文), 용기(龍琪) 등 아홉 여자의 이름이었다. 구양봉이 자세히 살펴본즉 이 방은 귤 쪽처럼 꾸며져 자신은 복판에 있고 미녀들은 둘레에 있었다. 미녀들은 앉아서 끄덕끄덕 졸기도 하고 한 뜸 한 뜸 수 를 놓으면서 한담을 나누기도 했다. "여기 계집중 가운데 누가 가장 나으냐?" 구양봉이 묻자 연지투성이인 아낙네가 대답했다. "여염집 딸자식들이라고 하오나 개중에는 대갓집의 규수도 있고 농가의 외동딸도 있지요. 아홉이 하나같이 귀엽고 예쁘장하오니 주인님께서 한번 보시지요, 뭐." "그렇다면 어떻게 보지?" "오죽하면 임 장주님도 일단 여기에 오시면 떠날 줄을 몰랐겠어요?" 그녀는 자랑스럽게 말하고는 옆에 있는 돌기둥을 톡톡 두들겼다. 별안간 구양봉이 서 있는 곳이 서서히 올라가더니 계집들이 있는 방과 수평이 되는 위치에서 멎었다. "임 장주님도 늘 이렇게 가까이에서 보아야 직성이 풀리곤 했지요." 아낙네는 너스레를 떨더니 한쪽을 향해 소리쳤다. "이리 와!" 그녀의 명령에 난데없이 열두어 살 먹은 계집애 서넛이 쟁반을 받쳐 들고 나타났다. 쟁반 위에는 자그마한 술잔 몇 개와 기묘한 모양의 술병이 놓여 있었다. 계집애들이 쟁반을 받쳐 들고 미녀들의 방 앞으로 사뿐사뿐 다가가자 수를 놓던 여인들은 물론이고 심지어 끄덕끄덕 졸던 여인들까지 우르르 창가에 몰려와서 무엇인가 먼저 달라고 손을 내밀었다. 계집애들도 잽싸게 술잔에 무엇인가를 부어 미녀들에게 주었다. 미녀들은 굶주리기라도 한 듯 너도나도 술잔을 받아 단숨에 마셔 버렸다. "장주님, 이제 볼 만할 겁니다." 연지투성이 아낙네가 입을 싸쥐고 키득거리는데, 어느새 춘정이 동한 미녀들은 침대에 엎드려 신음하기도 하고 두 눈이 벌개서 발정한 암코양이처럼 방안을 맴돌기도 했다. 심지어 어떤 미녀들은 창 밖으로 손을 흔들면서 애꿎은 계집애들을 부르기도 했다. 실로 발정한 짐승의 행동 그 자체였다. 그녀들에게 미약을 먹인 것이 분명했다. "대관절 무슨 약인가?" 구양봉의 물음에 아낙네가 대답했다. "임 장주님의 술이온데 '춘심부동(春心浮動)'이라고 하옵니다. 남녀의 욕정을 자극하는 술이지요." 구양봉은 알겠다는 듯이 고개를 끄덕였다. '과연 문자 그대로 춘심부동이로구나! 멀쩡하던 계집들이 눈 깜짝할 새에 모두 발정한 짐승처럼 돼 버렸으니.' 연지투성이 아낙네가 살살 웃음을 쳤다. "임 장주님은 보기만 했사오나 새 장주님께서도 눈요기만 하시지는 않겠지요?" 구양봉은 미녀들을 정복하고 싶은 생각에 피가 끓었다. 하지만 그는 내공이 매우 강한 만큼 욕정을 누르며 말했다. "됐어, 어서 지자루에나 가 보자!" "장주님께서는 정말이지 점잖은 어른이시군요. 임 장주님었다면 벌써……." 연지투성이는 실눈이 되어 야릇하게 웃었다. 임 장주는 얼빠진 놈처럼 미녀들의 화용월태를 구경하다가는 욕정이 끓어 별의별 추태를 다 보였던 모양이었다. 둘이 지자루에 이르자 연지투성이는 구양봉을 향해 헤벌쭉 웃어 보였다. "여기 계집들도 먼저 술대접부터 해야 하는가?" 구양봉이 묻자 연지투성이는 다시 히죽 웃었다. "아니, 아니에요. 여기 계집들은 본디 활달하고 음탕하거든요. 좌우간 한번 보시면 알 거예요." 연지투성이 아낙네가 한마디 소리치자 대뜸 방안이 밝아졌다. 휙 둘러보니 어느새 창문마다 휘장을 거두어 방이 한결 밝아 보였다. 여기의 방 아홉 칸도 아래층과 똑같은 모양새로 꾸며져 있었는데, 아래층과는 달리 물건들이 지저분하게 널려 있었다. 아래층의 여인들과는 성미가 다른 여인들이 살고 있음이 분명했다. 여기에도 편액이 걸려 있는데 신녀(神女), 달기(袒己), 미고(媚姑), 포사(褻 ) , 비연 (飛燕)…… 등이었다. '모두 음탕한 계집들이라고 했지?' 구양봉은 편액들을 둘려보며 속으로 생각했다. 그가 재촉했다. "어서 들어가 보자꾸나." 한 방 앞에 이르자 얼굴이 해맑고 쌍꺼풀진 두 눈에 반짝반짝 영채가 도는 어린 소녀가 맞아 주었다. 얼핏 보니 몸매도 실한 편이 아니다. 저렇게 애호박같이 풋풋한 소녀가 음란한 여자라니, 구양봉은 도무지 믿어지지 않았다. "저 여자는 누구지?" 덤덤히 묻는 구양봉의 말에 연지투성이가 살짝 눈을 치떴다. "아니, 저 아가씨도 몰라요? 저 아가씨가 바로 숱한 사내들의 애간장을 태워 죽인 남원(南苑)의 명기 청청(靑靑)이에요. 저 아가씬 강남의 으뜸가는 명기래요. 아마 저 아가씨를 쫓아다니다가 죽은 사내가 적게 잡아도 열두 명은 될 거예요." 구양봉은 놀라지 않을 수 없었다. 저 여리디여린 계집이 그렇게 재주가 많단 말인가? 구양봉이 성큼성큼 다가가자 그녀는 살포시 고개를 숙이고 먼저 말을 걸어 왔다. "당신은 작은 괴물 임 장주와 어떤 사이죠? 임 장주가 다른 사람을 들여보내다니 이상하군요!" "내가 바로 장주다." 구양봉의 말에 그녀의 두 눈이 휘둥그래졌다. "아니, 무슨 말씀인가요? 그 양반이 죽었나요?" "그래, 죽었다." 그 말에 청청은 주루룩 눈물을 흘리다가 갑자기 소리 내어 웃어댔다. "왜 울다가 웃다가 하는 거냐?" 구양봉이 이상한 듯 물었다. 청청이 살짝 눈웃음을 치며 대꾸했다. "그 양반은 여자라면 오금을 못 쓰는 색골이거든요. 아마 상상도 못할 거예요." 구양봉이 덤덤히 듣고만 있자 청청이 말을 이었다. "당신은 모르실 거예요. 그 양반은 천하에 드문 가짜 방망이라는 걸!" "가짜 방망이라니?" 구양봉이 짐짓 모르는 체하자 청청이 허리를 잡고 웃어댔다. "아이고, 바보 같은 양반을 다 보겠네. 이리 좀 오세요, 이리로! ……당신의 물건도 가짜 방망이인지 아닌지 한번 봅시다." 그러자 양옆에 있던 둥실한 얼굴의 여인과 갸름한 얼굴의 여인도 키드득키드득 웃어댔다. "이 어르신의 물건이 진짜 방망이인지 가짜 방망이인지 내가 한 번 시험해 봐야겠는데?" 둥실한 얼굴의 미녀가 말하자 청청이 입을 삐죽하며 톡 쏘아붙였다. "그 절구통 같은 몸으로 어떻게 시험을 한다고 큰소리야?" 그러자 갸름한 얼굴의 미녀도 한마디했다. "새 주인님이 오시니까 찰떡같이 들러붙는 판이로구나!" 여인들은 중구난방으로 떠들고 입방아를 찧어 댔다. 구양봉이 언제 이런 여자들을 보았겠는가? 모용쟁도 정숙한 여자에 속하여 사내들 앞에서 남녀간의 정사를 입에 담는 법이 없었다. 구양봉은 가슴에서 피가 끓어올랐다. 등실하게 생긴 여자가 계속 지껄였다. "장주님, 이리로 와 보세요." 구양봉은 스적스적 다가갔다. 여자는 구양봉의 팔과 엉덩이를 열심히 주물러 보더니 다른 여자들을 향해 소리쳤다. "모두들 즐겁게 됐네. 이 장주님의 방망이는 이만저만한 방망이가 아니라 홍두깨 방망이야!" 그녀의 말에 계집들은 왁자그르 웃어댔다. 그 중 한 계집이 물었다. "장주님, 장주님의 성함은요? 언제까지나 장주님, 장주님 하고 어렵게만 부를 수는 없잖겠어요?" 그러자 다른 한 계집이 거들었다. "장주님은 여자들이 어떻게 부르면 좋으시겠어요? 어떤 사내들은 '요 내 새끼야'하면 좋아하고, 또 어떤 사내들은 '아버님, 아버님' 하면 입을 다물지 못하거든요. 장주님은 어떻게 부르면 좋아 요? 또 어떤 여인들을 좋아하시는지요?" 계집들이 서로 질세라 찧고 까부는데 유독 청청만이 잠자코 말이 없었다. 구양봉이 넌지시 물었다. "너는 왜 말이 없느냐?" 그러자 청청이 새초롬해서 대꾸했다. "제가 꼭 입방아를 찧어야 할 까닭이 있나요?" 구양봉은 청청을 다시 한 번 보았다. 이 강남의 명기 청청은 몸매는 작아도 틀림없는 명물이었다. 그녀는 다른 미녀들과는 달리 영특해 보였다. 구양봉이 또 말을 걸었다. "그럼 어찌하면 좋겠느냐?" 청청이 쌩긋 웃더니 휙 손을 저었다. 떠들던 계집들이 일시에 입을 다물었다. 원형으로 된 대청이라 모두들 구양봉의 몸에 눈길을 주고 있었다. 청청이 달콤한 목소리로 천천히 물었다 "새로 오신 주인님이시죠?" 구양봉이 고개를 끄덕여 보였다. 그러자 청청이 당돌하게 따지고 들었다. "당신은 뭘 하던 사람인가요? 강호의 협객인가요, 아니면 길목을 지키는 강도인가요, 아니면 녹림의 호걸인가요?" "잘 물었다. 내가 바로 천하에 둘도 없는 악인 구양봉이다." 구양봉의 솔직한 대답에 청청은 키드득 웃었다. "저희들을 어떻게 할 셈이죠? 팔아 버릴 건가요, 아니면 남겨 두고 당신이 데리고 놀 건가요? 그렇잖으면 임 장주님처럼 날마다 찾아와 구경만 할 건가요?" 그녀는 말을 마치자 한 손으로 입을 가리며 연신 키드득거렸다. 무슨 비밀이라도 있는 듯싶었다. "왜 웃는 거냐?" 구양봉이 책망조로 나무라자 청청이 정색을 하며 대답했다. "임 장주님이 올 때마다 저희들은 은근히 짜곤 했지요. 애간장을 태워 죽게 하자고요. 저희들끼리 재미를 보면서 놀아 대면 임 장주님은 어쩌지도 못하고 속만 타서 죽어나는 거죠. 안 믿어지세요?" 구양봉은 잠자코 듣기만 했다. '이 계집들은 스스로 자기의 미모에 자신을 가지고 음탕한 짓으로 사내를 꼬인다. 하지만 네 년들이 아무리 애교를 부리고 웃음을 팔아도 임일천 같은 악귀를 매일 붙잡고 있지는 못했을 것이다.' 청청이 신이 나서 계속 재잘거렸다. "그 양반은 매일 찾아왔고, 우린 그분이 올 때마다 기진맥진 오줌을 싸게 만들어 주었지요. 그래도 못 믿겠어요?" "못 믿겠는걸!" "주인님은 믿으셔야 해요. 정 못 믿겠으면 한번 시험해 보시죠?" 청청이 웃으며 바짝 다가들었다. "어떻게 시험한다는 거냐?" 구양봉의 말이 떨어지기가 무섭게 여자들의 눈은 온통 불이 켜진 듯했고 하나같이 구양봉을 삼켜 버릴 듯한 표정이 되었다. '계집은 사내의 뼈를 갉아먹는 독충이라더니…….' 구양봉은 속으로 혀를 찼다. 하지만 구양봉은 필경 피끓는 쾌남아였다. 그는 속으로 외쳤다. '천하의 아름다운 여인은 모두 내 것이 돼야 한다. 진시황도 천하를 통일하고 여섯 나라의 미인들을 아방궁에 실어다 놓고 엿새 동안이나 즐기지 않았던가? 하지만 나는 하루면 족하다. 이 계집들이 정말 재주가 있는지 한번 봐야겠다…….' 구양봉을 안내하던 뚱보 여인이 부추겼다. "장주님, 저 여인들이 시험해 보라고 조르는데요. 춘궁(春宮)에 가서 시험하시죠?" "좋다!" 구양봉은 좋다고는 했지만 어디가 춘궁인지도 모르는 터였다 좌우간 한번 시험해 볼 판이었다. 뚱보 아낙네가 미녀들의 방을 돌아다니며 문을 열어 주자 아홉 미녀들은 새장에서 풀려 나온 새떼처럼 구양봉을 스쳐 지나 층계를 달려 내려갔다. 몇 개의 층계를 계속 내려가자 널따랗고 호젓한 지하실이 있었다. 지하실엔 알록달록한 비단요를 깔아 놓은 커다란 침대가 있었는데 2, 30명은 족히 누울 수 있을 것 같았다. 침대 둘레는 신기한 무늬가 박힌 옥돌로 되어 있었고 새하얀 이불은 모두 비단 이불이었다. 아홉 미녀는 조용히 옷을 벗고 침대 위로 올라갔다. 실 한 오라기 걸치지 않은 아홉 미녀! 그녀들을 보노라니 구양봉의 가슴엔 피가 솟구치고 오금이 저려왔다. 청청은 다른 한 계집을 끌어안고 볼을 비비면서 약을 올렸다. "구양 장주님, 우리는 필경 여자들이에요. 사실 남자와 여자가 살을 섞어야 진짜 재민데, 한데 임일천이란 녀석은 고자란 말예요. 알겠어요?" 차츰 불빛이 어두워지면서 지하실은 밤안개가 긴 듯 희끄무레해졌다. 그 몽롱한 분위기 속에 발가벗은 미녀들이 서로 부둥켜안고 물고 빨고 하면서 뒹구는 모양은 구양봉의 넋을 앗아가고도 남음이 있었다. 청청이 다시 말을 건넨다. "장주님, 왜 보기만 하고 침대에 오르지 않지요? 당신은 천하에 으뜸가는 악인이라면서요? 당신은 만 가지 악 중에서 무엇이 으뜸인지 아세요?" "음란함이겠지 ." 구양봉이 심드렁하게 대꾸했다. "맞았어요. 하지만 무엇이 음란함인지 아세요?" "나는 몰라." 청청은 어느새 구양봉의 옆에 다가와서 슬그머니 구양봉의 손을 잡았다. 그녀의 손은 햇솜처럼 부드럽고 따뜻했다. 구양봉은 자기도 모르게 가슴이 후둑후둑 뛰었다. 청청이 속살거렸다. "구양 장주님, 한번 체험해 보셔야죠. 천하의 호걸들이 왜 저마다 군왕이 되려고 하는지 아세요? 군왕이 누리는 향락이 무엇인지 아시나요? 왜 누려 보지 못하나요, 네?" 모용쟁은 집 안에 틀어박혀서 해산할 날만 기다리고 있었다. 그녀의 마음은 이제 절망한 나머지 죽고 싶은 생각뿐이었다. 하지만 뱃속에 든 아이를 생각하니 가슴이 아팠다. 아이마저 세상에 나와 보지도 못하고 죽게 한다는 것은 인륜에 어긋나는 살인 행위가 아닌가. 그녀는 일단 아이를 낳을 때까지만 견뎌 내기로 결심했다. 몇 날을 꼼짝하지 않고 방안에만 붙박혀 있노라니 자꾸만 귓전에 암자의 불경 읽는 소리가 들려 오는 듯했다. 사부나 주지가 경을 읽고 설법할 때는 정신통일을 해야 부처님을 섬길 수 있다고 했는데 그녀는 마음이 산란하기만 했다. 불현듯 어디선가 '등기당당……' 하는 아쟁을 뜯는 소리가 들려 왔다. 모용쟁은 흠칫 놀라 옆에 있는 시녀에게 물었다. "얘야, 이건 아쟁을 타는 소리가 아니냐?" "아니오, 아무 소리도 안 들리는데요?" 시녀가 고개를 살래살래 저었다. "애두 참, 소리가 들리지 않는다니? 분명 누군가 아쟁을 타고 있는데." 모용쟁은 강남의 전통 있고 권세 있는 가문의 딸자식이니만큼 음률에 아주 밝았다. 그녀는 한참 귀를 기울이더니 중얼거렸다. "지금까진 괜찮구나. 아쟁을 타는 이의 마음에 고통이 있긴 해도 아직은 마음을 고쳐 먹을 수가 있어. 아쟁 소리가 맑고 부드러우니까 말이야." 그러나 얼마 안 가서 아쟁 소리는 천군만마가 내달리듯 하더니 강물처럼 흐느끼고 바다처럼 솟구치면서 급박하게 들려 왔다. 아쟁 소리가 불바다 속의 아우성처럼 거칠어지자 모용쟁은 길게 한숨을 토해냈다. '이 사람은 벌써 마귀에게 홀렸어. 이젠 하늘과 땅이 뒤바뀌어도 구할 수 없는 사람이야. 한데 아쟁을 타는 사람이 구양봉이 아닐까? 그이만이 이런 곡조를 탈 수 있어. 그이는 천하를 독차지하려고 천하의 호걸들과 자웅을 다투고 있어. 만약 취미로 저런 광란적인 곡조를 들었다면 몰라도 천하를 손아귀에 넣고 휘두르려는 마음에서 저런 곡조를 들었다면 큰일이구나. 지나친 탐욕이야.' 모용쟁은 새삼스럽게 아이의 장래가 근심되었다. "아이야, 내 아이야, 너는 구양씨 가문에 태어나지만 장래에 닥칠 일은 모르고 있겠지. 아무튼 이 에미는 저 세상에 가서도 너의 행운을 빌겠다." 어느덧 아쟁 소리가 사라지고 사위가 잠잠해졌다. 모용쟁이 시녀에게 물었다. "얘야, 장주님께서 어디를 가셨는지 알고 있느냐?" "듣자니 저쪽에는 임 장주가 모아 둔 골동품과 미녀들이 있다고 합니다. 아마도 그리로 놀러 가셨나 봐요." "알겠다. 이젠 네 방으로 가서 쉬거라." 모용쟁도 임 장주에게 잡혀 들어온 미녀들 중의 한 사람이었던 만큼 모든 것을 짐작할 수 있었다. 구양봉이 그곳에 갔다면 요망스러운 계집들의 함정에 빠질 게 분명했고 다시는 그녀에게 오지 않을 것이었다. 모용쟁은 한숨을 내쉬었다. 가슴이 쓰리고 눈물이 하염없이 쏟아졌다. 이때 구양봉은 운우지정에 빠져 모용쟁의 일은 까마득히 잊고 있었다. 모름지기 대장부라면 눈앞에 차려진 향락을 누릴 줄도 알아야 한다고 그는 생각했다. 영웅 호색이라지 않던가. 더구나 이 아홉 계집들은 얼마나 아름답고 영특한가! 귀여운 청청은 구양봉의 발치에 누워 어리광을 부리고 아양을 떨었다. 구양봉이 쾌락에 빠져 자신조차 잊고 있는데 이를 지켜 뚱보 여인이 히죽 웃으며 농 담을 던졌다. "재미가 어떠세요?" 구양봉은 그녀의 말을 못 들은 척했다. 그는 어느새 철두철미한 악인이 되어 있었다. 만악의 근원은 음란함이라는 옛사람들의 말 따위는 안중에 없었다. '내가 백타산의 주인이거늘 색을 즐긴다고 뉘 감히 탓할소냐? 이 계집들을 보라, 내 말 한마디면 설설 기지 않는가.' 구양봉은 우쭐한 기분이 되어 천천히 몸을 일으켰다. 그는 얼굴이 발갛게 상기된 여인들을 향해 입을 열었다. "말해 봐라. 나도 가짜 방망이에 속하느냐?" 계집들은 구양봉을 끌어안으면서 숨이 넘어가게 웃어대더니 중구난방으로 떠들었다. 구양봉이 따라 웃으며 말했다. "나한테 좋은 생각이 있는데, 모두들 자기 방에만 붙박혀 있지 말고 이제부터 나하고 같이 사는 게 어떨까?" 그의 말에 계집들이 이구동성으로 환성을 질렀다. "하지만 내 말을 잘 들어야 한다. 나의 허락 없이 아무 짓이나 함부로 했다가는 가차없이 죽을 줄 알아라!" 구양봉이 으름장을 놓자 계집들은 서로를 보며 방글거렸다. 구양봉이 말을 이었다. "나는 흰색을 제일 좋아해. 울긋불긋한 색깔은 딱 질색이니까 모두 흰옷으로 바꿔 입도록 해라. 그러면 선녀처럼 아름답게 보일 거야." 그 말에 청청이 입을 삐죽거렸다. "장주님도 보통 양반이 아니시군요. 옷차림까지 장주님 뜻에 따르란 말씀이세요? 좋아요. 정 원하신다면 하라는 대로 하지요, 뭐." 계집들은 저마다 침대에서 내려가 울긋불긋한 비단옷을 보란 듯이 찢어 버리고 히히덕거리면서 옷을 바꿔 입으러 갔다. 홀로 된 구양봉이 혼자 생각에 잠겨 있는데 불쑥 청청의 음성이 들려 왔다. "장주님, 옷을 바꿔 입었으니 들어가 보일까요?" "좋다!" 허락이 떨어지자 교태를 머금은 여인들이 사뿐사뿐 걸어 들어왔다. 구양봉은 하늘에서 백조 테가 내려앉은 듯한 순백의 아름다움에 눈이 부실 지경이었다. 거칠고 음탕하던 계집들이 눈 깜짝할 새에 얌전한 여염집 규수로 환생한 듯싶었다. 청청이 입을 열었다. "장주님, 우리 아홉은 모두 성심성의껏 장주님을 받들고 따를 것을 약속했어요. 장주님께서 오시지 않았더라면 저희들은 한평생 다락방에 갇힌 신세를 면치 못했을 거예요……." 여인들은 모두 눈물이 글썽해서 고개를 끄덕였다. 구양봉이 총관을 불러 분부했다. "덕분에 잘 구경했네. 이제부터 이 계집들은 모두 나의 시중을 들게 하게. 나의 환심을 얻으면 좋은 일이 있을 것이고 내 눈 밖에 날 경우엔 가차없이 죽여 버릴 것임을 명심하도록 하게." 총관은 머리가 땅에 닿도록 굽신거렸다. "그리고 저 계집들이 원한다면 다른 곳에 마땅한 집을 얻어 주게. 내 가끔 가 볼 테니까." 총관은 분부를 받들어 바삐 물러갔다. 제33장 사랑의 위기 구양봉은 백타산장의 장주가 된 후 날로 교만해지고 횡포해졌다. 그리하여 백타산장 사람들은 그의 말에 남녀 노소 할 것 없이 설설 기면서 순종했고 그를 임일천보다 더욱 무서운 존재로 인식하게 되었다. 또한 구양봉은 예상했던 대로 모용쟁을 찾는 일이 점점 뜸해졌다. 모용쟁은 해산 날짜가 임박해 오자 무사히 아이를 낳고 고통에서 벗어나기만을 기도하며 구양봉에 대해서는 신경 쓰지 않기로 했다. 구양봉은 이따금 모용쟁의 방으로 찾아오곤 했다. 하루빨리 아들을 보고 싶은 마음 때문이기도 했지만, 모용쟁에게 소홀한 것 같아 미안한 마음에서였다. "몸은 좀 어떻소?" "신경 써 줘서 고맙군요. 하지만 걱정 마세요. 내 몸은 스스로 돌볼 수 있으니까요." 모용쟁이 마지못해 심드렁한 어조로 대꾸했다. 그녀의 냉랭한 대꾸에 구양봉은 더 할 말이 없어졌다. 방안에는 한동안 갑갑한 침묵이 흘렀다. 구양봉은 당장이라도 자리를 박차고 일어나고 싶었지만 자존심을 누르며 다시금 입을 열었다. "해산 날이 멀지 않은 것 같은데, 요즘 무예를 닦느라고 자주 와 보지 못해 미안하오." 모용쟁은 왈칵 눈물이 솟구쳤다. "무예를 닦는다구요? 날 속이려 들지 말아요. 당신이 요즘 어딜 드나드는지, 날이면 날마다 어떻게 세월을 보내는지 내가 모른다고 생각하세요?" 모용쟁의 말에 구양봉은 얼굴이 확 달아올랐다. "얼마나 멋지고 근사한 생활이에요? 나야 죽거나 말거나, 내 뱃속의 아이가 태어나든 말든 그건 당신 상관할 바 아니잖아요? 가세요. 가서 그 음탐한 계집들과 시간을 보내세요. 괜히 와서 마음에도 없는 소리 하지 말구요!" 모용쟁은 설움이 복받쳐 오열을 터뜨렸다. 퀭하니 뚫린 두 눈에서는 닭똥 같은 눈물이 하염없이 흘러내렸다. 구양봉은 차마 그녀를 보고 있을 수가 없었다. 한때 그는 모용쟁이야말로 천하에 다시 없는 절색이라고 생각했었다. 하지만 지금의 모용쟁은 너무도 초라하고 궁상맞아 보였다. 그는 속으로 투덜거렸다. '계집이란 사내의 마음을 맞추어 줄 줄 알아야 해. 사내를 즐겁게 해 줘야 사랑스런 마음이 생기는 거지, 허구한 날 기분만 잡쳐 놓는 이 따위 계집을 좋아할 사내가 어디 있겠어? 내 아이만 배지 않았어도 미련 없이 걷어차 버리는 건데…….' 구양봉은 생각할수록 괘씸한 생각이 들었다. 모용쟁이 다시 따지고 들었다. "그 계집들과 함께 있었죠?" "그렇소. 그 계집들과 같이 있었소." 구양봉이 울컥하는 기분에 사실대로 대답했다. "하루 이틀도 아니고 사내 대장부가 어떻게 날이면 날마다 홀로 지낼 수가 있겠소? 임자가 곁을 주지 않으니까 자연히 그 여자들을 찾을밖에. 이 어찌 나만 탓할 일이오?" 구양봉의 뻔뻔스러운 대꾸에 모용쟁은 서글픈 웃음을 지었다. "물론 상관이야 없지요. 저도 애초엔 금옥에 갇혀 있던 여자니까 좀 일찌감치 임일천을 죽여 버렸으면 좋았을 걸 그랬어요. 임일천만 일찌감치 죽여 버렸더라면 아마 저도 그 계집들 속에 있었을 테고 당신 뜻대로 좌지우지할 수 있었을 테니까요. 당신이야 어마어마한 백타산의 주인이니까 어느 년이 감히 말을 듣지 않겠어요? 아무튼 당신은 천하에 가장 여자 복이 있는 사내예요……." 그녀는 끝내 설움에 겨워 말을 잇지 못하고 입술을 깨물었다. 구양봉은 모용쟁을 노려보며 속으로 중얼거렸다. '천하의 사내들은 다 마찬가지야. 너나없이 계집을 탐내고 재물을 탐하는 법이지. 아마 네 년은 지금은 물론이고 앞으로 이 구양봉이 천하를 휘어잡은 무림의 맹주가 된다 해도 나를 단속하려들거야…….' 그는 생각할수록 분통이 터졌다. '눈이 멀게 된 것도 다 제 탓이지. 뭐 잘난 게 있다고 허구한 날 앙탈이야? 내게 웃는 낯으로 대해도 시원치 않을 판국에 밤낮 낯짝을 찡그리고 기분만 상하게 굴다니. 빌어먹을!' 구양봉은 픽 냉소를 지었다. 세상에 쌔고 쌘 게 계집이거늘 이처럼 고집스럽고 무뚝뚝한 계집 때문에 속을 썩일 게 뭐란 말인가? 모용쟁이 다시 입을 열었다. "구양봉, 다시는 여기에 오지 말아요. 아들을 낳든 딸을 낳든 사람을 보내 알려 줄 테니까요……." 구양봉은 감정을 억누르며 그녀를 건너다보았다. "형수님, 저는 늘 형수님을 근심했고 또 어떻게 보러 오지 않았습니까? 그런데 이렇게까지 쌀쌀하게 대할 건 뭡니까?" 구양봉이 깍듯이 '형수님'이라는 칭호를 쓰자 모용쟁의 가슴은 한없이 무너져 내리는 듯했다. 그것은 그가 그녀로부터 완전히 마음이 떠났음을 의미하는 것 같았다. 모용쟁은 마음을 가다듬고 또박또박 말했다. "구양봉, 이젠 더는 말하지 말아 줘요. 아까도 말했지만, 아이를 낳으면 틀림없이 당신에게 보내줄 거예요. 틀림없는 구양씨 가문의 후손이니까요. 하지만 저와 당신 사이에 있었던 모든 일들은 처음부터 없었던 걸로 해요. 이젠 더 이상 나를 귀찮게 굴지 않겠다고 약속해 줘요. 그렇지 않으면 난 당신 앞에서 목숨을 끊어 버릴 테니. 그러면 당신의 혈육도 보존키 어려울 거예요." 그녀의 말에 구양봉은 문득 깨달은 듯이 입을 열었다. "참, 깜빡 잊었구려. 내가 글쎄 산장에서 아쟁 한 틀을 얻지 않았겠소. 아주 좋은 현철쟁인데, 한번 연주해 드릴 테니 마음을 풀도록 하시오." "필요없어요. 이미 들었어요. 당신이 타는 아쟁 소리는 살기와 야심으로 차 넘치더군요. 당신이 무슨 이심을 품었는지는 모르겠지만, 그 야심을 이루기는 불가능할 거예요." 구양봉은 더 이상 참을 수가 없어졌다. 그는 자리에서 벌떡 일어섰다. . "좋아. 다시는 찾아와 시끄럽게 굴지 않을 테니까 맘대로 하라구!" 구양봉은 홱 몸을 돌려 밖으로 나갔다. 가슴이 말할 수 없이 쓰리고 답답해 왔다. 도대체 무슨 까닭으로 모용쟁이 이토록 자기를 무시하고 함부로 말하는 것인지 화가 나서 견딜 수가 없었다. 그는 터벅터벅 정실로 발걸음을 옮겼다. 바로 이 정실에서 모용쟁을 구해 주었었다. 백타산의 주인 임일천이 모용쟁을 희롱하는 것을 보고 분개한 나머지 정실에 뛰어들었던 그가 아니던가? 그때만 해 도 구양봉은 힘깨나 쓰고 의협심은 강했지만 무예는 볼 게 없었다. 그때 무작정 정실에 뛰어들던 생각을 하니 가슴이 섬뜩해졌다. '정말 너무나 무모하고 어리석은 짓이었어. 그때 만약 임일천이 진짜 노해서 손을 쳤더라면, 또 형님이 오지 않았더라면 나는 그 자리서 황천객이 되고 말았을 거야.' 그러나 지금의 구양봉은 더는 한 여인을 위해 목숨을 바칠 사람이 아니었다. 그는 맹자의 말을 떠올렸다. 맹자가 이르기를, '하늘이 맡겨 준 큰일을 하려면 먼저 마음을 닦고 뜻을 키우고 힘과 지혜를 키워야 한다'고 했다. 구양봉은 이제 정에 매이고 의리에 사는 풋내기 서생이 아니었다. 합마공을 더욱 철저히 익혀서 화산에 가서 황약사, 단지흥, 홍칠, 왕중양과 목숨을 걸고 싸워야 하는 몸이었다. 구양봉은 언젠가 종남산에 있는 중양궁 뒤에서 왕중양과 단지흥, 소씨 거렁뱅이가 싸우는 광경을 엿보던 일이 생각났다. 쌍방이 어우러져 죽어라 싸우는데, 과연 천하에 으뜸가는 호걸 남아들의 치열한 대결이었다. 그때 구양봉은 얼마나 가슴을 조였고 또 얼마나 큰 감동을 받았던가! 구양봉은 두 가지 재주를 익혀야 했다. 바로 철쟁과 사두장이었다. 철쟁을 타면서 내력주신공(內力奏神功)을 익히면 합마공을 음악으로 화하게 할 수 있고 따라서 무형의 힘으로 상대방을 꺼꾸러뜨릴 수 있다. 또 한사두장을 다루면서 봉황력 경공을 익히면 몸을 자유롭게 쓸 수 있고 산벼랑도 가볍게 날아오를 수 있다. 이 두 가지 재주만 익혀 두면 천하에 두려울 것이 없을 것 같았다. 그는 무슨 일이 있어도 화산에서의 싸움에서 《구음진경》을 손에 넣고 천하에 구양봉의 명성을 떨치고 말리라고 굳게 다짐했다. 구양봉이 한창 생각에 잠겨 있는데 문득 징을 울리는 소리가 다급하게 들려 왔다. 잇달아 어지러운 발자국 소리가 들리더니 누군가가 외쳤다. "도적 놈이 도망간다!" 그러자 여기저기서 도적을 잡으라고 아우성치는 소리가 연달아 들려 왔다. 구양봉이 흠칫 놀라 가만히 동정을 살피니 웬 사람이 획 몸을 날려 지붕을 넘는다. 당세에 드문 경공을 쓰는 것으로 보아 무예가 출중한 놈임을 한눈에 알 수 있었다. 구양봉은 내심 놀라서 가볍게 몸을 솟구쳐 지붕 위로 올라섰다. 달빛을 빌어 살펴보니 그 그림자가 슬금슬금 모용쟁의 거실 쪽으로 가고 있지 않는가! 구양봉은 모용쟁과 다시 말다툼하기도 싫었고 보기도 싫었다. 하지만 그녀는 어쨌든 구양봉과 살을 섞은 사이였고 명색이 그의 형수인데다, 더구나 구양씨 가문의 천금 같은 후손을 잉태하고 있는 여인이 아닌가. 그러니 어찌 이런 상황에서 뒷짐 지고 구경만 할 수 있겠는가? 구양봉은 멀찌감치 뒤를 밟기 시작했다. 정체 모를 사나이는 모용쟁의 방 밖에서 어슬렁대는 듯싶더니 어느 틈에 가뭇없이 사라졌다. 꽤나 날쌘 놈이었다. 구양봉은 혹시라도 모용쟁에게 화가 미치면 큰일이다 싶어 그녀에 대한 감정 따윈 까마득히 잊고 훌쩍 몸을 날려 뜰에 내려섰다. 그러나 그 그림자는 어디로 갔는지 자취도 없었다. 벌써 모용쟁의 방으로 들어간 모양이었다. 구양봉은 방을 끼고 돌아 창 밑으로 다가갔다. 창으 로 불빛이 흘러나오고 있었다. 구양봉은 숨을 죽이고 귀를 기울였으나 방안에서는 아무런 기척도 없었다. 구양봉은 문을 두드릴까 하다가 그만두었다. 방금 전에 다시는 찾아오지 않겠다고 큰소리 친 그가 아닌가? 구양봉은 난감하고도 초조한 기분이 되었다. 이때였다. 방안에서 모용쟁의 목소리가 들려 왔다. 누군가와 이야기를 나누는 듯싶었다. "당신은 누구지요?" 모용쟁이 묻는 말이었다. 모용쟁 자신도 상대방을 모르는 눈치였다. 구양봉은 더욱 의심이 들었다. 사나이가 자기의 이름을 대는 것 같았으나 소리가 하도 낮아서 똑똑히 들리지 않았다. "저는 잘 모르겠는데요." 모용쟁이 말하자 사나이는 또 뭐라고 대꾸했다. 구양봉에게는 역시 들리지 않았다. 구양봉은 불끈 화가 치밀었다 '제기랄! 그래, 내가 못 듣게 할 셈이냐? 어림도 없지. 나는 천하에 없는 신공을 익힌 어른이다!' 구양봉은 마침내 합마신공을 펼치기 시작했다. 두 눈으로 먼 곳을 바라보면서 천리 밖에 떠도는 신기를 몸에 끌어들여 정신을 집중하니 멀리서 종잇장 떨어지는 소리까지도 들을 수 있었다. 이때 사나이의 목소리가 들려 왔다. 목소리를 들으니 젊은 놈인 것 같았다. "방주님께서는 저더러 아가씨를 모셔 오라고 분부하셨습니다. 괜찮으시다면 저와 함께 가십시다. 방주님께서는 또 아가씨의 몸이 불편하니까 잘 모시고 오라고 특별히 당부하셨습니다." "방주님의 병환이 그렇게까지 위급한가요?" 떨리는 음성으로 모용쟁이 물었다. "괜히 아가씨에게 말씀드렸군요. 하지만 방내(幇內)의 대사를 다 배치했으니까 근심 없이 눈을 감으실 수 있을 겁니다." 모용쟁은 한식경이나 말이 없더니 조용히 입을 열었다. "당연히 찾아가서 방주님의 임종을 지켜야 사람 된 도리이지만 저의 몸이 무거워서 멀리 갈 수 없습니다. 죄송하지만 찾아뵙지 못하는 저의 안타까움을 전해 주세요." 구양봉은 너무나 의아했다. 이 젊은 사내가 야밤에 모용쟁을 데리고 누구를 보러 가려는 것일까? '방주님, 방주님' 하는데 대관절 누구를 일컫는 것인가? 사내의 간절한 목소리가 다시 들려 왔다. "방주님께서는 임종을 앞두고 아가씨만 보고 싶다고 하시니 어떡하겠습니까? 아가씨, 저희들의 낯을 봐서라도 한 번만 움직여 주십시오." 사내의 목소리는 흐느끼는 듯싶었다. "좋아요. 같이 가 보지요." 모용쟁은 결심한 듯 조용히 말했다. 사내는 고맙다는 말을 연발하며 서둘러 문을 열고 나섰다. 모용쟁은 그의 뒤를 따르며 시녀에게 일렀다. "장주님께 내가 떠났다고 전해 주렴. 그리고 이 달 보름날에 강녀묘(姜女廟)에 아이를 데리러 오시라고 해. 사람을 시켜 아이를 보낼 테니까." 그녀는 말을 마치고 곧장 문을 나섰다. 젊은이와 모용쟁은 뜰 밖으로 총총히 사라졌다. 구양봉은 불쑥 길을 막아 서려다가 생각을 고쳐 먹었다. 그 방주라는 사람이 도대체 누구이기에 며칠이고 집 안에만 붙박혀 지내던 모용쟁이 저렇게 선뜻 따라나서는 것인지 궁금한 생각이 들었다. 구양봉은 두 사람을 뒤쫓기 시작했다. 마을 밖에 있는 수림 속에는 검은 옷을 입은 대여섯 명의 사나이들이 조용히 기다리고 있었다. 젊은 사내가 모용쟁을 데리고 나타나자 기다리고 있던 사내들은 죽 둘러싸고 환성을 질렀다. 사내들은 말을 끌어다 모용쟁을 앉히고 자리를 떴다. 훤칠한 키에 비수처럼 번뜩이는 눈매로 보아 분명 강호의 호걸들이었다. 게다가 모용쟁이 탄 말은 물론이요, 사내들이 탄 말도 다리가 미끈한 준마들 이었다. 그들은 채찍으로 말을 재촉하여 쏜살같이 내닫기 시작했다. 다급해진 구양봉은 바삐 경공을 써서 바짝 뒤쫓아갔다. 두어 마장 달렸을까? 그들은 검푸른 솔밭 앞에 멈춰 서더니 말에서 내렸다. 젊은 사내가 모용쟁을 부축해 내리자 모두들 말고삐를 놓고 수림 속으로 사라졌다. 구양봉도 획 몸을 날려 수림 속으로 숨어 들었다. "누구얏? 거기 서라!" 난데없는 소리에 구양봉이 흠칫 놀라는데 '팍! '하는 소리와 함께 뒤에서 세찬 바람이 일었다. 구양봉을 겨누고 몰아붙인 장력이 빗나간 것이었다. 솔잎이 우수수 떨어졌다. 구양봉은 일장을 후려 치면서 홱 돌아서는 동시에 강하게 다른 손바닥을 내밀었다. 휘익 회오리바람이 일더니 구양봉의 무서운 장력이 상대의 가슴에 닿았다. 놈은 '어이쿠! ' 소리와 함께 뒤로 물러섰다. 놈은 아름드 리나무 앞에 서 있었는데 손을 내밀고 있는 품이 계속 덤벼 볼 심산인 것 같았다. 하지만 놈은 버티고 서 있기만 할 뿐 달려들지는 않았다. 구양봉이 이상한 생각이 들어 가까이 가 보니 그는 이미 죽어 있었다. 구양봉은 웃음을 참으며 슬금슬금 앞으로 나아갔다. 몇 군데 비밀 보초막을 돌아가니 옛 절이 나타났다. 찌그러진 방앗간처럼 누추한 절 주위에는 쑥대가 일렁이고 묘비와 무덤들이 어지러이 널려있었다. 구양봉은 살금살금 다가가서 문틈으로 안을 들여다보았다. 안에는 큰 향로가 놓여 있었고 그 옆에 웬 초췌한 남자가 비스듬히 누워 있는 모습이 보였다. 임종이 가까운 듯한 남자의 둘레에 몇몇 사내들이 지키고 서 있었다. 아까 보았던 젊은 사내가 모용쟁과 함께 향로 앞으로 다가가서 여쭈었다. "방주님께 아룁니다. 부하 구천인이 모용 아가씨를 모셔 왔습니다." 모용쟁은 조용히 서 있다가 젊은 사내의 말이 끝나자 조심조심 앞으로 다가갔다. 그녀는 두 손으로 향로를 만지더니 엉거주춤 꿇어앉아 향로 옆에 있는 사람을 어루만졌다. 그녀의 손은 가늘게 떨리고 있었다. "어르신, 뭐라고 말씀해 보세요." 비스듬히 누워 있던 늙은이는 가쁜 숨을 내쉬더니 가까스로 입을 열었다. "도리대로 말하면 아가씨는 진작 나를 알았어야 해. 내가 첫번째로 아가씨를 구해 줬을 땐 나를 알아볼 리 없었고, 두 번째로 구해 줬을 땐 아쉽게도 앞을 보지 못했지……. 모용 낭자, 잘…… 잘…… 지내시오……." 모용쟁은 떨리는 손으로 노인의 부스스한 머리를 쓰다듬었다. 상투를 틀어 올린 노인의 머리엔 골비녀가 엉성하게 꽂혀 있었다. 그녀는 계속해서 노인의 쭈글쭈글한 이마며 눈, 볼, 콧등을 조심스럽게 어루만지며 중얼거렸다. "저는 비록 앞을 보지 못하지만 앞으로 어르신을 다시 만나면 목소리만 들어도 알 것이고 얼굴을 어루만져 보아도 알 거예요." 노인이 서글픈 미소를 지었다. "아가씨를 불러 온 건 다름아니라 아가씨의 몸이 근심스러웠기 때문이오. 나는 곧 죽을 사람인데 언제 다시 만나겠소?" 모용쟁은 온갖 시련을 겪어 본 터라 죽음에 대해서도 별반 두려움이 없었다. 그녀는 조용히 노인의 손을 어루만지면서 말했다. "사람이 태어나서 죽지 않는 사람이 어디 있습니까? 어르신뿐만 아니라 저도 죽을 거예요. 하지만 얼마 후 우린 꼭 만날 수 있을 거예요." 노인은 보일 듯 말 듯 미소를 지었다. "모용 낭자, 그게 무슨 농담이시오? 나야 천수를 다 누린 늙은이고 또 몸에 병까지 들었으니 죽는 게 당연하지만…… 아가씨야 새파랗게 젊은데 죽긴 왜 죽는단 말이오?" 그는 말하는 동안 연신 기침을 해대더니 말을 마치기가 무섭게 왈칵 피를 토했다. 모용쟁이 그의 얼굴을 더듬으며 안타까워하자 노인이 쓸쓸히 웃으며 중얼거렸다. "이제 곧 죽을 사람인데 아무러면 어떤가……." "그게 무슨 말씀이세요? 저를 데려올 땐 어르신을 돌보아 드리라고 데려온 것 아니겠어요? 불편한 데가 있으시면 말씀해 주세요. 제가 돌봐 드릴게요." 모용쟁이 안타깝게 말하자 노인은 더욱 쓸쓸한 미소를 지었다. "우리 철장방도 무려 방주가 열 번이나 바뀌었구만. 역대의 방주들 모두가 쟁쟁한 무림의 호걸들이였지. 하지만 이 상관위 대에 와서는 원수도 갚지 못하고 뜻도 펴지 못하고 남들의 업신여김만 당했구려. 실로 원통하기 짝이 없소." "어르신은 당당한 영웅이세요. 의롭고 착한 마음으로 불쌍한 사람들을 구해 줬으니까요." 모용쟁은 노인을 위로하려고 애썼다. 노인이 말없이 미소를 지었다. 구양봉은 도무지 이해할 수가 없었다. 그는 다 죽어 가는 늙은이와 앞 못 보는 여인이 서로 눈물을 흘리면서 작별 인사를 나누는 모습을 조용히 지켜. 모용쟁은 구양봉을 대할 때의 쌀쌀한 태도와는 달리 죽어 가는 늙은이를 붙잡고 극진하게 시중을 들고 있었다. 마치 명랑하고 영리했던 사막에서의 모용쟁으로 되돌아간 듯싶었다. 구양봉은 생각했다. '저 다 죽어 가는 늙은이는 철장방의 방주 상관위가 아닌가? 상관위가 모용쟁을 구해 줬다고 하지만 그게 어디 마음먹고 구해 준 건가? 그저 모용쟁이 들어 있는 보물함을 훔쳐 가지고 가다가 우연히 그녀가 들어 있음을 알고 놓아주었을 뿐이지. 그만한 일은 지나가던 농부도 할 수 있어. 그 따위 은혜 같지 않은 은혜를 입고 울고불고 할 게 뭐 있어?' 구양봉은 모용쟁이 하는 언행들이 못마땅했다. 제갈정을 죽인 후로 모용쟁은 한 번도 그를 웃는 얼굴로 대한 적이 없었다. 모용쟁은 구양봉과 마주치기만 하면 얼굴빛이 싸늘하게 변하며 도무지 곁을 주지 않았다. 그런데 다 죽어 가는 늙은이와 눈물을 짜 가며 정담을 나누고 있는 그녀를 보고 있으려니 속이 끓었다. '상관위 이 놈아, 다 죽어 가는 주제에 새파랗게 젊은 계집과 무슨 개수작이냐? 네 놈이 스스로 죽지 않는다 해도 이 구양봉이 죽여 버릴 테다!' 모용쟁은 구양봉이 자기의 일거수일투족을 훔쳐보고 있는 줄도 모르고 상관위의 얼굴을 자꾸만 어루만졌다. 상관위의 모습을 마음속 깊이 새겨 두려는 듯했다. 상관위는 가쁜 숨을 몰아쉬며 모용쟁에게 당부했다. "모용 낭자, 이 늙은 것이 보기에 아가씨는 백타산장에서 마음만 썩이고 있는 것 같구먼. 거기서 지내기가 어려우면 여기 철장방 사람들한테로 오시오. 우리 철장방이 차지하고 있는 오지봉 기슭에 가서 지내면 설사 구양봉이란 녀석이 찾아와도 별일 없을 거요. 당연히 우리 사람들이 나가서 물리쳐 버릴 테니까. 그렇게 하시겠소?" 모용쟁은 고개를 끄덕이는 것 같더니 다시 고개를 가로 저었다. 구양봉은 분해서 입 언저리를 푸들푸들 떨면서 주먹을 불끈 쥐었다. '이 찢어 죽일 상관위 놈아, 네 놈과 모용쟁이 무슨 사이길래 나를 해치고 그 계집을 철장방으로 데려간다는 거냐? 네 놈과 모용쟁은 만나면서 스쳐 버린 사이지만 나와 모용쟁은 살을 섞고 백년을 기약한 사이다. 네 놈이 모용쟁을 꾀어 데려가기 만 하는 날엔 네 놈들 철장방을 묵사발로 만들어 놓을 테다! ' 상관위는 더욱 거칠게 숨을 몰아쉬더니 가까스로 고개를 들었다. 아마도 누구를 찾는 것 같았다. 깡마른 몸매의 젊은 사내가 한 걸음 나서서 무릎을 꿇었다. "사부님, 방의 요인들이 다 모였사온데 누구와 말씀하시겠습니까?" 그의 말에 상관위는 부축해 달라는 눈짓을 했다. 젊은 사내가 부축해 일으키자 상관위는 향로 옆에 서서 한동안 숨을 돌리고는 엄격한 시선으로 빙 둘러선 무리들을 하나하나 둘러보았다. 마침내 상관위가 무겁게 입을 열었다. "우리 철장방이 일어선 후 이 오지봉 기슭에서는 신기한 인물들이 많이 나왔소. 하지만 이 상관위의 대에 와서 그만 강호에 악명을 남기게 되었소. 여기 모인 여러분들 가운데 누가 철장방의 명성을 더럽혔는지는 일을 저지른 당사자들이 가장 잘 알 거요. 구태여 추궁하지는 않겠소. 애오라지 이 방주의 자리를 물려준 다음 우리 철장방이 강호에 이름을 떨치고 무림의 강자로 군림할 수 있기 를 바랄 뿐이오." 모두들 꿇어앉아 숨을 죽이고 방주의 말을 듣고 있었다. 문득 상관위가 품속에서 거무스름한 물건을 꺼내 들었다. 얼핏 보니 사람에게서 잘라 낸 팔 같았다. 바로 철장방 방주의 신물(信物)인 철장(鐵掌 ; 무쇠손)이었다. 좌중은 철장을 보기가 무섭게 일시에 엎드려 절을 올렸다. 상관위는 철장을 든 채 후들후들 떨면서 말을 이었다. "여러분, 잘 들어 주시오. 본인은 철장방의 최고 신표인 이 철장을 다음 대의 방주에게 물려주고자 하오. 다음 대의 방주로는 수상표(水上飄) 구천인을 세우고자 하오." 좌중은 흠칫 놀랐다. 실로 예상 밖이었다. 군천인을 포함하여 이 자리에 모인 열아홉 명은 모두 철장방에서 난다 긴다 하는 호걸들이었다. 그 중 세 사람은 상관위의 사숙뻘 되는 늙은이들이고 그 나머지 사람들도 상관위와 함께 무예를 배운 사형제들이었다. 유독 구천인 만이 제자뻘 되는 애송이인데 철장방의 신표를 구천인에게 물려준다고 선포하자 모두들 깜짝 놀라면서 반대의 뜻을 비쳤 다. 수염이 허연 늙은이가 성큼 나섰다. "잠깐만, 상관위 어른, 혹시 머리가 잘못된 거 아니오?" "사숙 어른, 대를 물리는 막중한 일인데 어찌 그런 말씀을 하실 수가 있습니까?" 상관위의 말에 늙은이는 버럭 성을 냈다. "나보고 사숙이라고 부를 염치나 있나? 우리 철장방은 자네 대에 와서 기가 꺾였네. 지난번 술집에서 소씨 거렁뱅이 녀석이 거들먹거릴 때도 자네는 꼼짝 못하고 괄시만 받았었지. 한데 오늘은 방주 자리를 이마에 피도 마르지 않은 젊은 녀석에게 물려주겠다고 하니 어찌 정선이 제대로 박혔다고 볼 수 있겠나? 이 사람아, 대관절 철장방의 위신을 어떻게 세우며 어떻게 강호에 발붙이라는 겐 가?" 상관위는 노인을 민망스러운 눈길로 바라보았다. "사숙 어른, 그래 제가 제정신이 아니라서 구천인을 방주로 내세운단 말씀이시오?" "그렇잖고! 저 젊은이가 철장방에 가담한 지 고작 몇 해인가? 이제 스무 살도 안 되는 풋내기가 철장방의 방주가 되다니! 실로 소 웃다 뱃고래 터질 노릇이네. 경력은 그만두고라도 무예만 해도 무어 볼 게 있단 말인가?" 상관위는 숨이 가빠졌다. 그는 한참 숨을 몰아쉬고 나서 좌중을 둘러보았다. "여러분들도 사숙과 똑같은 생각이시오?" "그렇소이다. 구천인은 저희들의 방주가 될 수 없소이다." 열일곱 사람이 이구동성으로 대답했다. 구천인 만이 입을 다물고 잠자코 있었다. 상관위가 구천인을 향해 입을 열었다. "구천인, 자네는 왜 말이 없는가?" "사부님께서 큰 사숙님을 비롯하여 여러 사숙님들과 말씀하시는데 제자가 어찌 끼여들 수 있겠습니까?" 구천인이 공손하게 대답했다. 그 말에 수염이 허연 늙은이가 발끈 성을 냈다. "뭣이? 네 놈이 입을 봉하고 있는 건 우리를 시답지 않게 보고 방주가 되려는 속셈이 아니냐?" 이 광경을 가만히 훔쳐보고 있던 구양봉은 미심쩍은 생각이 들었다. '철장방 방주 상관위는 강호에 이름을 날린 일류 호걸이다. 한데 새로운 방주를 세우는 일에서는 어찌 이다지 어리석은 태도를 보이는 걸까? 아마에 피도 마르지 않은 애숭이가 어찌 방주가 될 수 있단 말인가?' 구양봉은 언젠가 들은 적 있는 얘기가 떠올랐다. 몇 년 전에 어느 술집에서 구천인이 상관위를 구해 주었다고 했다. 그런 일로 해서 구천인은 철장방 사람이 되었고 그동안 구천인의 무공이 대단해졌다고 했다. 그렇다고 해도 상관위가 좌중의 의견을 무시하고 한사코 자기를 구해 준 애숭이 제자를 방주 자리에 앉히려고 고집을 피우는 것은 잘 이해가 되지 않았다. 상관위가 비틀거리자 옆에 있던 모용쟁이 얼른 부축했다. 상관위가 인상을 잔뜩 지푸리혀 물었다. "사숙 어른, 구천인의 무예가 약하기 때문에 모두들 불복한다 그 말씀이시겠지요?" "그렇네." 수염이 허연 늙은이가 오만하게 대꾸했다. 상관위는 모용쟁에게 청을 했다. "모용 낭자, 날 좀 부축해서 저리로 가 주오." 모용쟁도 강호 바닥의 생리를 아는지라 이런 사나이들의 말다툼이 무엇을 의미하는지 잘 알고 있었다. 몇 마디 험한 말이 오가다가 여차하면 칼부림이 나고 두서넛씩 죽어 나가는 것은 예사였던 것이다. 모용쟁은 상관위를 부축했다. 몸이 무거워 운신하기 어려운데다가 상관위마저 비틀거려서 두 사랑은 간신히 한쪽으로 물러나 앉았다. 사람들은 서로 티격태격 말다툼하느라고 상관위를 돌볼 경황이 없었다. 모용쟁은 내심 화가 나서 속으로 구천인을 욕했다. '저 구천인이라는 녀석도 믿을 놈이 못 돼. 사부님이 쓰러질 듯이 휘청거리는데 어째 부축해 드릴 생각조차 않는 게야? 저런 자세로 방주 노릇을 한다구?' 상관위는 자라를 잡고 앉자 철장을 들어 향로를 가리키며 말했다. "우리는 철장방의 호걸들이오. 철장방의 호걸이라면 칼부림으로 승부를 내는 법은 없소. 단지 한 쌍의 육장(肉掌)으로 세상과 대결할 뿐이오. 당신들은 구천인이 방주가 될 자격이 없다고들 하는데, 그럼 누가 자격이 있소? 지금부터 모두들 저 무쇠 향로에 손바닥을 찍어 보시오. 깊게 자국을 낸 자만이 방주가 될 자격이 있소." 사람들은 모두 고개들을 끄덕이며, 저마다 속으로 생각했다. '설사 내가 방주가 되지 못한다 해도 저 구천인이 될 리는 만무해. 엊그제 입문한 놈이 장력이 세면 얼마나 세겠어? 여기 모인 어른들은 장력만 수십 년을 연마했는데 저 따위 애숭이가 상대나 돼?' 사람들은 차례로 걸어 나가 향로에 손바닥을 찍기 시작했다. 맨 먼저 나선 것은 상관위의 사제였다. 그는 상관위에게 가볍게 읍을 하고 한마디 던졌다. "사형, 이 아우는 사형의 말이라면 고분고분 들어 왔소. 하지만 이번의 처사만은 타당치 않은 줄로 아오. 늘그막에 노망을 부리는 것 같소." 그는 말을 마치기가 무섭게 '팍!' 하고 향로에 손바닥을 찍었다. 별로 힘을 들인 것 같지도 않은데 손바닥 자국이 선명하게 찍혔다. 과연 20년 연마한 장력다웠다. 밖에서 훔쳐보던 구양봉도 감탄했다. '과연 철장이로군!' 나머지 열여섯 명도 뒤질세라 성큼성큼 걸어 나가서 향로에 손바닥 자국을 내자 일은 순식간에 끝났다. 어느새 향로는 채찍 벼락을 맞은 말 엉덩이처럼 온통 손자국투성이였다. 어떤 것은 어렴풋하고 어떤 것은 선명한데 그 중 유난히 돋보이는 것은 역시 상관위와 말다툼하던 수염이 허연 늙은이의 것이었다. 그가 찍은 낙인은 술 두어 잔은 족히 부을 수 있을 만큼 깊어 보였다. 상관위는 시종 일관 눈을 지그시 감고 있다가 구천인 차례가 되자 조용히 분부했다. "자네도 나가 보게." 구천인은 고개를 가볍게 끄덕여 보이는 상관위에게 허리 굽혀 예를 올렸다. "사부님, 이 제자는 경력도 미숙하고 나이도 어리니 그만둘까 하옵니다." 그 말에 상관위는 눈을 감은 채 픽 웃더니 낮은 음성으로 꾸짖었다. "구천인, 이 놈아, 방금 네 놈은 나를 부축해 주지 않고 모용 아가씨만 고생하게 했지. 네 놈이 방주 자리를 노리고 있다는 걸 누가 모르겠느냐? 아무튼 우리 철장방이 강호에서 세도를 잡으려면 그래도 네 놈같이 약삭빠른 놈이 방주가 돼야 해. 한데 싫다고? 정 방주가 되기 싫다면 어차피 형제들 손에 죽는 수 밖에 얼어. 네 놈은 철장방의 복이 아니면 화가 될 물건이니까." 구양봉은 상관위의 말을 듣고 고소를 머금었다. '세상 사람들은 나를 뱀처럼 지독하고 흉측한 놈이라고 욕하고 있지만 천하의 무림 호걸들이란 모두 그런 거야. 저 상관위라는 놈도 보라지. 남들 앞에서는 세상 없이 인자한 체하지만 제 무리들속에서는 제자도 사정없이 죽여 버리거든. 천하의 인심은 다 그런 거야.' 구천인은 흠칫 놀랐으나 잠자코 있었다. 상관위가 계속 몰아세웠다. "천인, 오늘 넌 방주가 되지 않으면 죽는 길뿐이다." 구천인은 바짝바짝 가슴이 타 들어가는 것만 같았다. 실로 진퇴양난이었다. 그는 살기등등해서 서 있는 사나이들과 운명해 가는 사부의 얼굴을 번갈아 보다가 결단을 내렸다. "좋습니다, 사부님 분부대로 이 제자가 한번 해 보겠습니다." 좌중은 애당초 구천인을 눈에 차지 않아 했다. 그들은 향로에 찍힌 손자국을 흐뭇하게 내려다보면서 구천인을 두고 코웃음을 쳤다. '너 같은 하룻강아지가 어림도 없지!' 구천인은 남이야 비웃든 말든 향로로 다가서서 두 손을 쫙 폈다. 그는 몇 번인가 기합을 넣는 태도를 취하더니 벼락같이 향로를 내리쳤다. '쿵!' 하는 무서운 소리가 났다. 좌중은 속으로 코웃음을 쳤다. '자세나 동작은 그럴듯하군 그래. 하지만 너 따위 애숭이가 손자국을 냈을 리가 만무해. 그저 향로의 먼지나 털었겠지.' 구천인은 장법을 보이고 나서 조용히 한쪽으로 물러갔다. 잔뜩 울상을 한 얼굴이었다. 좌중은 속으로 쾌재를 불렀다. 수염이 허연 늙은이가 상관위를 보며 어깨를 으쓱했다. "방주 어른, 한번 잘 보시오. 아마도 이 늙은 것의 손자국이 제일 깊을 거외다……." 노인은 여유만만한 표정으로 스적스적 향로 옆으로 다가갔다. 잠시 후 달빛에 향로를 비추어 보던 노인은 얼굴이 하얗게 질리며 더듬더듬 입을 열었다. "아니…… 이건, 이건……" 노인의 기색을 본 좌중은 이상한 생각에 우르르 몰려들었다. 그들 역시 모두 놀라는 얼굴이 되었다. 들쭉날쭉 어지럽게 찍힌 손자국 위에 손자국 두 개가 깊숙이 찍혀 있었던 것이다. 그것은 마치 주조할 때 낸 자국같이 뚜렷하게 눈에 들어왔다. 좌중은 그만 벙어리가 된 듯했다. 무예로 자웅을 가린다고 했으니 방주의 자리는 필경 구천인의 것이었다. '이 젊은 녀석이 언제 어디서 이런 신묘한 장법을 익혀 뒀을까?' 사람들은 모두 꿀 먹은 벙어리가 되어 상관위 옆에 서 있는 구천인을 흘끔흘끔 곁눈질했다. 그들은 금세 등골이 서늘해졌다. 직접 자기 눈으로 보지 않고서야 이 한 쌍의 손자국을 스무 살도 안 되는 소년이 찍어 놓은 것이라고 누가 믿을 수 있겠는가? 상관위는 여전히 눈을 지그시 감고 말이 없었다. 한동안의 침묵 끝에 수염이 허연 늙은이가 입을 열었다. "구천인, 자네가 이토록 셀 줄은 몰랐네. 이 늙은 것도 탄복하는 바이네, 하지만 내공만으로는 부족하이. 경공도 뛰어나야 하지. 내공과 경공이야말로 귀신도 곡할 철장방의 두 가지 신묘한 재주라네." 구천인은 말없이 좌중의 앞에 나섰다. 무표정한 얼굴이었다. 그는 두 손을 펴서 주물거리는 듯 싶더니 여남은 개의 동전을 만들어 허공으로 휙 날려 보냈다. 좌중은 뭐가 뭔지 몰라 허공만 올려다보았다. 허공에서 동전이 후두둑 쏟아져 내려 땅에 박혔다. 구천인이 가느다란 명주실로 동전들을 이어 놓자 명주실은 땅 위에 가볍게 드리워졌다. 모두들 눈이 휘둥그래져서 바라보는 가운데 구천 인은 사부에게 깍듯이 읍을 하고 나서 살짝 명주실을 타고 잔걸음을 놓았다. 그러기를 잠시, 홀연 사람은 온데간데 없어지고 희뿌연한 실뭉치만 뭉게뭉게 구름처럼 떠돌았다. 모두들 영문을 몰라 웅성거리고 있는데 자취를 감추었던 구천인이 눈 깜짝할 사이에 다시 좌중 앞에 나타나 서 있었다. 상관위는 여전히 눈을 감고 침묵을 지켰다. 사실 그는 구천인의 재능에 자신이 있었던 것이다. 하지만 다른 사람들은 구천인이 대관절 무슨 장난을 치는 건가 하고 멍청히 바라볼 뿐이었다. 동전위에 드리운 가느다란 명주실을'타고 달리는 것이 철장방의 경공과 무슨 관계가 있단 말인가? 구천인이 한쪽으로 물러서자 사람들은 쭈그리고 앉아 땅바닥을 살펴보았다. 동전은 그대로 박혀 있고 명주실도 그대로 걸려 있었다. 다시 땅바닥을 샅샅이 살펴보아도 발자국 하나 찾을 수가 없었다. 그제야 사람들은 서로 얼굴을 번갈아 보면서 탄성을 질렀다. 눈을 밟아도 자국이 없고 벼랑을 날아 넘어도 소리가 없다는 것은 바로 이러한 경공을 두고 하는 말이리라. 제34장 타오르는 촛불 사람들은 구천인이 기묘한 재주를 피우는 것을 얼빠진 사람들처럼 쳐다보고 있었다. 그는 난다 긴다 하던 상관위보다도 훨씬 나은 것 같았다. 새파랗게 젊은 놈에게 이런 신출귀몰한 재주가 있다는 것이 도무지 믿어지지가 않았다. 한편 구양봉도 놀라움을 금치 못했다. 기껏해야 17, 8세밖에 안 된 놈이 저 정도 실력이니 몇 해만 지나면 필연코 무림의 기인이 될 것이었다. 만약 구천인과 무예를 겨룬다면 자기도 쉽게 꺼꾸러뜨릴 수는 있을 것 같았다. 상관위는 모용쟁에게 무엇인가를 이야기하고 있었다. 모용쟁은 미소 띤 얼굴로 귀를 기울이고 있는데, 상관위의 입술이 가볍게 달싹거리는 것으로 보아 아마도 전음입밀법 (傳音入密法)으로 말하고 있는 것 같았다. 모용쟁은 간간이 고개를 끄덕이며 듣기만 했다. 상관위가 마침내 좌중을 둘러보며 큰소리로 말했다. "여러분, 구천인을 방주로 세우는 데 다른 의견은 없소?" 좌중이 잠잠하자 수염이 허연 늙은이가 볼멘소리로 대꾸했다. "자네가 기어이 구천인한테 자리를 물려주려고 하는데 우리가 무슨 할말이 있겠나? 자네는 방주니까 방내의 대사를 당연히 자네가 결정해야지." 철장방의 사람들은 이 늙은이를 무척 존경하고 있는 터라 그가 이렇게 말하자 모두들 더는 딴말이 없었다. 이에 상관위가 정중히 선포했다. "철장방의 제12대 방주 상관위는 방주 자리를 제자 구천인에게 물려주노라. 특히 철장 신표를 구천인 방주에게 물려주니 철장방을 잘 다스려 강호의 막강한 세력이 되게 하며 천하에 명성을 떨치게 하기를 바란다!" 상관위는 말을 마치고 철장을 정중히 구천인에게 넘겨주었다. 구천인은 철장을 받아 들고 하늘을 우러러 맹세했다. "이 구천인이 철장방 방주의 자리를 물려 받았습니다. 오늘부터 이 구천인은 철장방의 대업을 위해서 목숨을 걸고 싸울 것이며 철장방을 훌륭히 꾸려 천하 무적의 대오로 만들 것입니다!" 구천인의 맹세를 듣고 좌중은 한시름을 놓았다. '제 입으로 맹세했으니 제아무리 간교한 놈일지라도 철장방에 불리한 일은 하지 않을 테지. 만약 구천인이 철장방을 새롭게 일으켜 세운다면 오히려 큰 공을 세우게 되는 셈이다. 비록 나이는 어리지만 신묘한 재주를 가지고 있으니 우리 철장방을 흥성하게 만들지도 몰라.' 좌중은 하나같이 이렇게 생각하고 있었다. 상관위는 일이 끝나자 숨을 가쁘게 쉬며 빙그레 웃었다. 그는 구천인에게 귓속말로 속삭였다. "저 사람들을 모두 물러가게 해라. 더는 저 사람들 꼴을 보고 싶지 않으니까." 구천인은 내심 난처했지만 새 방주로서 위엄을 갖춰 철장을 쳐들고 엄한 목소리로 분부했다. "모두들 물러가도록 하시오." 좌중이 물러가자 상관위와 모용쟁, 구천인 셋이 남았다. 상관위는 구천인을 보고 턱짓으로 절 안에 들어가자고 했다. 법당으로 들어가자 모용쟁은 상관위를 부축하여 자리에 앉혔다. 구천인은 그 옆에 지켜 섰고 모용쟁은 상관위의 옆에 꿇어앉았다. 법당 안도 어수선하기 짝이 없었다. 상관위는 거친 숨을 몰아쉬면서 두 눈을 둥그렇게 뜨고 모용쟁을 보았다. 아마도 무슨 말을 하려는 것 같았다. 구천인이 걱정스러운 듯 말했다. "사부님, 하실 말씀이 있으시면 어서 하세요." "초, 초를……." 상관위는 발음조차 안 되는 듯 입술을 떨며 가까스로 말했다. 모용쟁은 가슴이 아팠다. '임종이 가까워오는데 초는 찾아 뭐에 쓰려는 걸까?' 휑하니 뚫린 천장으로 별빛이 스며들어 법당 안은 촛불을 켜지 않아도 환했다. 구천인이 모용쟁을 보고 말했다. "모용 아가씨, 저의 사부님께서는 여든한 개의 초를 갖춰 놓았어요. 어떻게 켜야 할지, 모용 아가씨가 아신다니까 저한테 가르쳐 주십시오." 사람들이 흩어진 후 구양봉은 모용쟁 등 세 사람이 절 안에 들어갈 줄 미리 짐작하고 한걸음 앞서 법당에 들어와 삼청신상(三淸神像) 뒤에 몸을 숨기고 있었다. 속을 비우고 짚과 흙으로 빚은 삼청신상은 몸을 가리기엔 너무 작아서 그 뒷면을 뜯어내고 그 안에 들어서 있던 참이었다. 구양봉의 귀에 세 사람이 주고받는 말소리가 똑똑히 들려 왔다. 구천인이 여든한 개의 초를 꺼내 놓았다. "모용 아가씨, 어떻게 하는지 알려 주십시오. 제가 사부님을 위해 초를 꽂지요." "좋아요." 구천인이 잽싸게 왼손으로 초를 집어 모용쟁의 손에 쥐여 주었다. 모용쟁은 초의 크기를 손으로 가늠해 보더니 지시하기 시작했다. "왼쪽 벽에, 높이는 석 자!" 구천인의 손이 번쩍 하자 초는 화살처럼 벽에 날아가 꽂혔다. 그는 다시 초 한 개를 모용쟁에게 쥐여 주었다. "이번에는 젯상에!" 구천인이 초를 되받아 쥐는 즉시 휙 던지자 초는 젯상 위에 날아가 세워졌다. 구천인의 손이 번개같이 움직이고 모용쟁의 말은 더욱 빨라졌다. "오른쪽 벽에! 눈앞에! 몸 뒤에! 천장에! 석상의 정수리에! ……" 구천인의 귀신같은 손놀림과 함께 휘익휙 초들이 연달아 날려가 여기저기 꽂혔다. 모용쟁이 꽂히는 소리를 들으며 속으로 세어 보니 틀림없는 여든한 개였다. 구천인이 또 물었다. "모용 아가씨, 이젠 뭘 할까요?" "몽땅 불을 밝히세요." 촛불을 켜는 것쯤 식은 죽 먹기였다. 하지만 눈 깜짝할 새에 멋들어지게 촛불을 켜려면 경공을 써야 했다. 구천인은 새처럼 가볍게 몸을 날렸다. 촛불 당기는 소리가 연달아 나더니 순식간에 법당 안이 온통 대낮처럼 밝아졌다. 여든한 개의 초는 하나같이 진붉은 색깔로, 겉에는 복(福), 녹(祿), 정(禎), 상(祥)과 같은 글자들이 금박으로 새겨져 있었다. 촛불 켜기가 끝나자 구천인은 다시 상관위 옆에 꿇어앉았다. "사부님, 사부님, 눈을 떠 보십시오." 상관위가 조용히 눈을 떴다. 그는 활활 타오르는 촛불을 보고 희미한 미소를 지었다. 여기저기 거미줄이 드리워진 법당 안은 지저분하고 을씨년스러웠다. 하지만 상하좌우 가득히 꽂힌 초가 녹아 내리며 기세 좋게 타오르는 모양은 실로 장관이었다. 이러한 광경이 앞 못 보는 여인과 임종을 앞둔 늙은이 앞에서 벌어졌으니 참으로 이상한 노릇이었다. 모용쟁도 무슨 영문인지 모르고 있었다. '상관위는 왜 구천인에게 촛불을 켜게 한 걸까? 십중팔구는 나의 방에 촛불을 켰을 때처럼 외롭고 쓸쓸한 마음을 달래자고 한 노릇일 거야. 하지만 그때는 나를 위한 것이었다면, 오늘은 누구를 위한 것일까?' 구양봉은 여전히 몸을 숨긴 채 동정을 엿보고 있었다. 셋이 모여 앉아 서로 위로하고 걱정하는 말들을 주고받을 줄 알았는데 촛불만 켜 놓고 가타부타 말이 없는 게 이상했다. 모용쟁이 다가가 싸늘한 상관위의 얼굴을 쓰다듬었다. 상관위는 모용쟁의 부드럽고 향긋한 손길을 느끼며 조용히 앉아 있었다. 어려서 부모를 잃은 상관위는 철장방에 들어와 잔뼈가 굵었다. 그러니 한평생 철장방에 몸을 담고 살아온 셈이다. 장가를 들고 가정을 꾸려 본 적이 없는 그는 젊은 시절보다 늘그막에 더욱 외로움을 느꼈다. 젊었을 적에는 그래도 기생집이나 술집에 드나들면서 돈 을 물쓰듯 했고, 고운 계집들을 안고 밤새껏 술을 마시고 색을 즐길 수도 있었다. 하지만 사람이 늙으니 모든 것이 귀찮고 쓸쓸한 생각만 들었다. 본시 상관위는 여자에 관한 한 냉담했다. 청루에서 기생들과 놀 때는 돈도 잘 쓰고 술김에 큰소리도 잘 쳤지만, 일단 술이 깨면 모든 언약을 까맣게 잊어버리곤 했다. 실로 그는 한 여인을 진정으로 사랑해 본 일이 없었다. 백타산장에서 벌어졌던 일도 마찬가지였다. 원래 그는 임일천의 보물이나 빼앗아 갈 심산이었다. 그런데 보물함을 열어 보니 난데없이 모용쟁이 웅크리고 있지 않겠는가 . 상관위는 몹시 놀랐다. 머리가 헝클어지고 초췌한 모습이었지만 아름다운 소녀의 향긋한 체취는 상관위의 마음을 사로잡기에 충분했다. 번쩍이는 금은 보화에 에워싸인 모용쟁의 모습은 신비할 정도로 아름다워 보였다. 평생 여자를 가까이하지 않았고 술집이나 기생집에서도 제대로 정을 줘 본 적이 없는 상관위였으나 모용쟁의 미모에는 넋을 잃지 않을 수가 없었다. 그는 한동안 어리석은 생각에 빠졌다가 겨우 정신을 가다듬고 모용쟁을 놓아준 뒤 보물함만 메고 길을 재촉했다. 그는 집에 돌아온 후에도 도무지 모용쟁을 잊을 수가 없었다. 그 맑고 귀여운 자태가 자꾸만 눈앞에 어른거렸다. 늙은 것이 새파란 아가씨에게 반하다니 남들의 손가락질을 받을 일이 아닌가 하고 자신을 꾸짖기도 했지만 모용쟁에게 쏠리는 마음은 도무지 걷잡을 수가 없었다. 그래서 그는 모용쟁의 거실에 여든한 개의 촛불을 켜 놓는 일을 하기에 이른 것이다. 상관위는 모용쟁을 곱게 앉혀 놓고 온 방안에 촛불을 밝히던 그 아름다운 정경을 잊을 수가 없었다. 그때 모용쟁은 얼마나 밝게 웃었던가? 그 얼굴은 정녕 비 개인 뒤에 떠오른 태양처럼 상관위의 마음을 즐겁게 해 주었다. 바로 그때 상관위의 머리 속에 기발한 생각이 떠올랐다. '내가 죽을 때도 모용쟁을 옆에 앉히고 여든한 개의 촛불을 켜 놓자. 그렇게만 되면 이 한평생도 헛되지만은 않을 것이요, 죽어도 여한이 없을 것이다.' 활활 타오르는 촛불에는 바로 이런 기막힌 사연이 깃들어 있었다. 삼청신상 안에 숨어 있는 구양봉의 얼굴은 삼청신의 태평스러운 얼굴과는 달리 무섭게 일그러져 있었다. '사람이란 서로 정이 통해야 이처럼 촛불을 켜 놓고 마음속의 말을 나눌 수 있는 법이다. 아무튼 이 늙어빠진 녀석은 천하에 없는 괴짜야! 외간 여자와 함께 앉아 여든한 개의 촛불을 켜 놓다니, 대체 무슨 수작이지? 모용쟁도 미친년이지. 이 구양봉 같은 호남아를 마다하고 다 죽어 가는 늙은이에게 엎어질 건 뭐란 말인가?' 상관위는 얼굴이 발그레하게 상기되었다. 불빛 때문이기도 했지만 모용쟁이 옆에 있으니 흐뭇했던 것이다. 그는 눈을 뜨고 모용쟁을 보며 말했다. "모용 낭자, 나는 또 여든한 개의 붉은 촛불을 켜 놓았소. 얼마나 보기 좋은지 모르겠구려." 고개를 다소곳이 숙이고 앉은 모용쟁의 마음은 어쩐지 허전하기 짝이 없었다. , "붉을 촛불을 즐기신다면 언제든지 켜 놓으면 되잖아요." "나는 아가씨가 임신한 줄을 일찌감치 알고 있었고 그 애가 크면 데리고 다니면서 무예를 가르쳐 줄 생각까지 했었소. 구양봉은 북강 유운장의 노독물 신독행의 제자요. 구양봉은 비록 무예는 출중하지만 사람이 흉악하고 잔인하오. 당신의 아이가 구양봉을 따라 다니면 기필코 나쁜 버릇만 배우게 될 거요. 하지만 나도 세상을 떠날 사람이니 그저 안타까울 뿐이구려." 그 말에 모용쟁은 가슴이 뭉클했다. 정암에서 도망쳐 나온 뒤 오늘까지 그 누가 이 불행한 여자의 아픔을 알아주고 관심을 가져 주었던가? 단 한 사람도 없었다. 하지만 지금 상관위는 그녀를 걱정하고 아이의 장래까지 염려해 주는 게 아닌가. 모용쟁은 고마운 생각에 눈물이 날 정도였다. "상관 방주님, 정말 고마워요." 구양봉은 화가 났다. '모용쟁, 임자는 세상의 모든 사내들을 저주하는 듯이 눈살을 찌푸리고만 있더니, 다 죽어 가는 송장 같은 늙은이 앞에선 왜 그렇게 살갑게 구는 거요? 이 구양봉에게도 그만큼만 부드럽게 대해 줬으면 우리 둘 사이가 오늘 이 지경으로 벌어지지는 않았을 것이오.' 구양봉은 당장이라도 뛰쳐나가 상관위를 죽여 버리고 싶은 심정이었다. 상관위가 입을 열었다. "모용 낭자, 나의 이 제자는 비록 젊기는 해도 사람이 총명해서 무예가 뛰어나고 담력과 식견이 있다오. 낭자도 이 젊은이를 따라 오지봉에 가서 철장방 사람들과 지내는 편이 좋을 것 같구려." 모용쟁은 잠자코 침묵을 지키다가 부드러운 목소리로 대답했다. "상관 방주님, 병이 이렇게 중한데 제 걱정은 마세요." "모용 낭자, 몸을 아끼시오. 그리고 꼭 오지봉에 가 주길 바라 상관위는 가까스로 미소를 지으며 거듭 당부했다. 모용쟁은 눈물을 훔치며 고개를 끄덕였다. 이때 묵묵히 꿇어앉아 있던 구천인이 땅바닥을 세 번 두드리고는 일어서더니 모용쟁을 향해 말했다. "모용 누님, 사부님의 분부대로 저를 따라 백타산장을 떠납시다." 모용쟁은 천천히 고개를 끄덕여 보였다. 그녀는 방에서 나을 때 시녀에게 남긴 말을 머리 속에 떠올렸다. 어차피 그녀는 산장으로 돌아갈 생각이 없었다. 때문에 이달 보름께에 강녀묘에서 아이를 넘겨주겠노라는 말을 남겨 두었던 것이다. 그러면 백타산장과는 철저히 인연을 끊는 셈이다. 이런 생각을 하니 모용쟁의 가슴은 텅 빈 들판처럼 썰렁한 느낌이었다. 모용쟁은 조용히 고개를 들고 말했다. "저도 일이 좀 있으니까 이달 보름께에 일처리를 하고 함께 갑시다." 상관위는 거의 숨이 넘어가는 듯싶었다. 구천인과 함께 오지봉에 가겠다는 모용쟁의 대답을 듣고 상관위는 무척 기뻐했다. 하지만 흥분한 나머지 숨이 막혀 또 왈칵 피를 토했다. 옷자락은 온통 피로 얼룩졌다. 구천인은 가만히 지켜 보고만 있다가 상관위가 피를 점점 심하게 토하자 기침을 멎게 하려고 가슴을 주물러 주기 시작했다. 상관위는 구천인의 손을 밀어내면서 모용쟁을 향해 말했다. "모용 낭자, 나는 이제 마음놓고 죽을 수 있을 것 같소. 나의 두 가지 소원을 다 풀었으니……" 그는 미처 말을 맺지 못하고 더욱 무섭게 기침을 하더니 왈칵 피를 토했다. 피는 봉당에까지 튀었다. 구양봉은 점점 참을 수가 없어졌다. '배가 남산만 해서 당장 몸을 풀어야 할 년이 외간 남자들과 한 패가 되어 놀아나다니 정말 정신이 빠져도 단단히 빠졌군. 무엇보다 저 상관위란 두상이 괘씸하기 짝이 없군. 모용쟁이 백타산장에서 살든 어디서 살든 네 놈이 주제넘게 무슨 상관이야? 또한 모용쟁이 철장방에 얹혀 살아야 할 이유가 뭐지? 남의 젯상에 감 놓아라 배 놓아라 웬 돼먹지 못한 참견이냐?' 구양봉이 너무나 분하여 자기도 모르게 발을 구르는 바람에 삼청신상이 와지끈 부서져 내리고 말았다. 얼결에 구양봉은 주르르 미끄러져 모용쟁 앞에 내려섰다. 구양봉을 보자 상관위의 얼굴이 하얗게 질렸다. '이거 야단났군. 저 놈이 달려드는 날엔 철장방의 사나이 네댓쯤은 간단히 해치울 텐데. 사숙들도 다 멀리 가 버리고 여기엔 구천인밖에 없으니 큰일이구나!' 그러나 구천인은 조금도 두려워하는 기색 없이 구양봉을 넌지시 바라보고 있었다. 모용쟁은 무엇인가 우당탕 부서져 내리는 소리가 나자 두 눈을 껌벅거리다가 물었다. "상관 방주님, 무슨 일인가요?" 상관위는 입이 떨어지지 않았다. 모용쟁은 다시 귀를 기울여 보았으나 사위는 쥐죽은듯 고요했다. 구양봉의 내공이나 외공이 워낙 수준급이라 숨소리조차 들리지 않았던 것이다. 그러나 모용쟁은 뭔가 짚이는 듯한 얼굴로 물었다. "방주님, 혹시 그이가……." 구천인은 하는 수 없이 무거운 목소리로 대답했다. "모용 아가씨, 구양 장주가 와서 지금 바로 아가씨 옆에 서 계십니다!" 모용쟁은 흠칫 놀라는 듯싶었으나 이내 침착해졌다. 그녀는 얼굴을 상관위 쪽으로 향했다. 구양봉과는 얼굴을 마주하기도 싫고 말하고 싶지도 않았다. 구양봉은 입을 굳게 다물고 부릅뜬 눈으로 상관위를 무섭게 노려보고 있었다. 구천인 역시 한옆에 버티고 선 채 말이 없었다. 서로 맞붙으면 구천인 쪽에서 욕을 볼 것은 말할 나위도 없고 심지어 목숨을 잃기 십상이었다. 하지만 구천인은 조금도 두려워하는 빛이 없이 의연했다. 세 사람은 한식경이나 서로 노려보기만 했다. 무서운 침묵이 흘렀다. 구양봉은 마침내 더는 참지 못하고 버럭 소리를 질렀다. "여보시오 상관위 어른, 이젠 볼장을 다 본 양반이 마음은 죽지 않아서 남의 여편네와 무슨 더러운 수작이오? 남 보기 부끄럽지도 않소?" 상관위는 잠자코 말이 없었다. 구천인이 나섰다. "말씀이 지나치시오!" 구양봉이 몇 걸음 다가섰다. 그러나 구천인은 움직이지 않고 버렸다. 구양봉이 말했다. "이 사람아, 자네의 주먹이 암만 대단하다 해도 내 보기에 자네는 하룻강아지에 지나지 않아." 그는 갑자기 왼쪽으로 몸을 돌려 오른손으로 힘있게 일 장을 내갈겼다. '팍'하는 소리와 함께 두 장(丈) 밖에 있는 벽에서 하얗게 먼지가 일었다. 먼지가 가라앉자 벽에 깊숙이 파인 손바닥 자국이 눈에 들어왔다. "자네는 무쇠 향로에 손바닥 자국을 냈지? 하지만 나라면 손바닥 모양의 구멍을 냈을 거야. 믿을 수 있겠는가?" 구양봉이 으름장을 놓자 구천인은 한참 동안 멀거니 바라보다가 피씩 웃었다. "물론 믿지요." 두 사나이는 서로 약을 올리면서 티격태격 말씨름을 했다. 구양봉은 시끄럽다는 듯이 문득 허리를 굽히더니 몇 걸음 뒤로 물러섰다. 그가 몸을 솟구치자 바람이 일고 옷자락이 날렸다. 구양봉은 들판에 낮게 뜬 수리개처럼 법당을 날아다니면서 여기저기 꽂혀 있는 초들을 거두었다. 손에는 물론이고 손가락 사이며 겨드랑이에도 초들이 잔뜩 끼여 있었다. 눈 깜짝할 사이였다. 구양봉은 '후―' 하고 법당이 들썩하게 숨을 내쉬더니 초들을 어지러이 날려 보냈다. 구천인은 구양봉을 거들떠보지도 않고 천천히 허리를 굽혀 땅바닥에 널린 초들을 줄기 시작했다. 그는 한번에 네댓 개씩 불을 붙여서는 사부의 앞뒤에 다시 세워 놓았다. 구양봉은 발끈 화가 나서 두 손을 뒤로 끌어 당겼다가 확 펴며 앞으로 내밀었다. 초를 줍던 구천인은 그대로 떼밀려 맞은편 벽에 쿵 하고 머리를 찧었다. "구천인, 이 놈! 다시 초를 주우면 이번엔 죽여 버리겠다!" 구양봉이 도끼눈을 하고 무섭게 으르렁거렸다. 그러나 구천인은 빌기는 고사하고 쳐다보지조차 않았다. 그는 입가에 흐르는 피를 닦을 생각도 않고 다시금 초를 줄기 시작했다. 구양봉은 약이 오를 대로 올라 소리쳤다. "내가 네 놈의 목을 비틀어 죽이면 철장방 방주 노릇도 다하는 게 아니냐? 네 놈의 재주가 뛰어나다 하지만 무림의 대가가 되려면 아직 멀고도 멀었다. 아무튼 지금 죽는다는 건 너무 아까운 일이 아니겠느냐?" 그러나 구천인은 여전히 초만 주울 뿐 반응이 없었다. 구양봉은 징글맞게 코웃음을 치더니 엉거주춤 자세를 취했다. 그는 구천인을 겨누고 두 손을 지그시 뒤로 끌어 가면서 기를 넣어 사정없이 발산하려 했다. 이때였다. 모용쟁이 구천인의 앞을 막아서며 부드럽게 말을 건넸다. "초가 너무 많으니 내가 도와드리죠." 그녀는 무거운 몸을 움직여 초를 줍기 시작했다. 구양봉은 난감해졌다. 그는 이미 손바닥을 세워 기를 넣은 상태라 발산하지 않고서는 견딜 수가 없었다. 이 합마공이란 것은 평생의 내력을 가다듬었다가 번개같이 내뿜어야 하는데 만약 그 힘을 발산하지 못할 경우에는 성난 두꺼비 격으로 제 몸을 상하기 십상인 것이다. 구양봉은 하는 수 없이 두 손을 옆으로 돌려 오른쪽 벽을 향해 발산했다. 쿵 하는 소리와 함께 벽과 천장이 와르르 무 너져 내렸다. 모용쟁과 구천인은 온몸에 흙먼지를 뒤집어썼다. 구양봉이 여전히 분을 삭이지 못해 씩씩거리는데 구천인과 모용쟁은 아무 일도 없다는 듯 태연하게 중얼거리며 초의 숫자를 헤아리고 있었다. 이른 넷에다 상관위 옆에 있는 것까지 더하면 틀림없는 여든한 개였다. 둘은 서로 마주보며 밝은 미소를 지었다. 모용쟁의 눈동자 없는 눈에 맑은 이슬이 반짝였다. 구양봉은 거의 미칠 지경이 되었다. 그는 불현듯 성난 사자처럼 울부짖기 시작했다. 두 눈에서는 불꽃이 튀고 불끈 쥔 주먹은 부르르 떨렸다. 구양봉은 두 손을 와락 뒤로 끌었다가 손바닥을 세우며 죽어라 내쳤다. '쿵' 소리와 함께 상관위는 옆에 있던 젯상, 석상과 함께 허공으로 날아갔다. "사부님!" 깜짝 놀란 구천인이 외마디 소리를 지르며 달려갔으나 상관위는 이미 벽돌과 기왓장에 깔린 후였다. 구천인은 두 손으로 미친 듯이 벽돌을 파헤쳤다. 먼지가 뽀얗게 일고 구천인의 손가락에서는 피가 흘렀다. 벽돌과 기왓장을 헤치고 상관위를 들어 내 보니 그는 이미 숨이 끊어져 있었다. 온몸은 피와 흙으로 범벅이 되어 차마 눈뜨고 볼 수가 없었다. "사부님, 사부님……." 구천인은 상관위를 안고 목메어 불러 댔으나 상관위는 대답이 없었다. 구천인의 두 눈에서 주르륵 눈물이 쏟아져 양볼을 적셨다. 모용쟁이 엎어질 듯 다가와 쭈그리고 앉더니 후들후들 떨리는 손으로 상관위를 찾았다. 구천인이 모용쟁의 떨리는 손을 잡아 상관위의 얼굴에 얹어 주었다. 그제야 모용쟁은 상관위의 피 묻은 얼굴을 매만지며 울먹거렸다. "돌아가셨는가요? 구 방주님, 이 어른이 도대체 어떻게 되셨나요? 살아 계시나요, 아니면 돌아가셨나요?" 구천인은 묵묵부답이었다. 구양봉은 어찌해야 좋을지 몰라 망연자실 서 있었다. 한 번 밀어내친 것이 벽이 무너졌고 다시 한 번 내지른 것이 상관위의 죽음을 초래했다. 구양봉은 속으로 자위했다. '어차피 서너 시간 후엔 저절로 숨통이 끊어질 판이었는걸, 뭐. 내가 일부러 죽이려던 것도 아니잖아.' 그러나 모용쟁과 구천인은 생각이 달랐다. 특히 모용쟁은 신경이 칼날처럼 날카로워졌다. '구양봉은 이제 걸핏하면 사람을 죽이는구나. 유운장 사람들이 죽은 것은 그들이 잘못한 탓이라고 할 수 있지만 이 철장방 방주 상관위야 무슨 원수진 일이 있는가? 이럴 수는 없는 일이야. 저토록 잔악한 사내를 멍청하게 사랑했던 나 자신이 원망스럽구나…….' 구천인은 묵묵히 구양봉을 쏘아보고 있었다. 그의 가슴은 찢어지는 것만 같았다. 만약 무예가 구양봉보다 셌다면 당장 죽여 버렸을 것이다. 하지만 그의 합마공을 당해 낼 재간이 그에게는 없었다. 어설프게 덤벼 봤자 공연한 죽음만 자초할 뿐이다. 하지만 구천인 성격에 그냥 참고만 있을 수는 없었다. 그가 만약 기백이 없는 사내였더라면 상관위의 호감을 얻지 못했을 것이다. 구천인이 한걸음 다가섰다. "구양봉, 내 당신의 솜씨를 한번 맛보겠소. 어디 나도 한번 죽여 보시오!" 구양봉은 큰소리로 웃음을 터뜨렸다. '멍청한 자식 같으니. 하룻강아지 범 무서운 줄 모른다더니 네가 바로 그짝이구나. 왕중양, 황약사나 홍칠 같은 놈이라면 모르겠지만 네깟 놈 정도는 쥐새끼 죽이듯 할 수 있어.' 아무튼 이 젊은 놈도 재주가 보통은 아니므로 일찌감치 죽여 버리는 게 속이 편하겠다고 그는 생각했다. "구천인 이 놈아, 정 원한다면 내 맛을 보여 주마. 단단히 각오해라!" 구양봉이 소리치자 구천인이 경멸에 찬 어조로 대꾸했다. "사부님께서 당신을 욕하실 때 나는 반신반의했었소. 하지만 천하에 다시없이 비열한 놈이란 걸 이제야 알게 되었소! 당신 같은 악인은 백 번 죽어 마땅하오!" "그래? 그럼 네가 죽나 내가 죽나 한번 겨뤄 보자." 그의 말이 떨어지기가 무섭게 구천인이 재빨리 일 장을 안겼다. "간다―!" 구양봉은 진작부터 구천인의 솜씨를 만만치 않게 보아 오던 터라 날렵하게 몸을 피했다. 구양봉이 봉황력 경공으로 슬쩍 몸을 날리자 구천인이 발산한 장은 그대로 빗나가고 말았다. 구천인이 잠깐 기가 죽어 주춤하는 틈을 타 구양봉의 손이 쑥 날아 들어오더니 구천인의 잔등을 틀어쥐었다. 구천인은 그만 꼼짝할 수가 없었다. 하지만 그는 두 눈을 부릅뜨고 구양봉을 쏘아보았다. 죽이든 살리든 마음대로 하라는 태도였다. 줄곧 입을 봉하고 있던 모용쟁이 냉정하게 쏘아붙였다. "구양봉, 당신이 그 젊은이를 죽이는 날에는 나도 이 자리에서 죽는 줄 아세요!" 모용쟁의 말에 구양봉은 자기도 모르게 주춤했다. 모용쟁의 성격에 충분히 그러고도 남을 것이다. 구천인이 모용쟁을 향해 말했다. "모용 아가씨, 제가 돌보아 드릴 경황이 없으니 먼저 가 보십시오. 나는 이 구양봉과 결판을 내야겠습니다!" 구양봉이 차갑게 웃었다. '이 놈이 정말 죽고 싶은 모양이구나. 아까 네 연놈들은 태연하게 초를 주우면서 이 구양봉을 완전히 무시하는 태도였지. 이 놈아, 나는 천하에 둘도 없는 악인 신독행의 제자다. 감히 뉘라고 깔보는 거냐? 모용쟁이 공연히 성깔을 부리는 건 하는 수 없지만 네 놈까지 무슨 가당찮은 수작이냐!' 구양봉은 모용쟁을 흘끔 건너다보았다. 그녀의 손에는 끊어진 단도가 쥐어져 있었다. 이 단검은 바로 모용쟁이 사막에서 구양봉을 위협하던 것으로 제갈정의 손에 칼날이 절반 부러져 나간 상태였다. 그 단검을 보자 구양봉의 뇌리엔 모용쟁과 함께 지내던 나날들이 주마등처럼 스쳤다. 구양봉은 서글픈 회한을 느끼며 마음을 고쳐 먹었다. '좋다, 저 놈이 가고 싶은 데로 가게 내버려두자. 저 놈을 죽이고 공연히 모용쟁의 노여움을 살 필요는 없다. 그래도 저 계집은 내 아이를 가진 여자가 아닌가.' 구양봉은 거칠게 구천인을 밀쳐 냈다. "좋다. 내 형수님의 얼굴을 봐서 오늘은 봐주겠다. 하지만 다시 만났을 땐 어림도 없는 줄 알아라!" 구천인은 말없이 묵묵히 서 있었다. 이때였다. 모용쟁이 느닷없이 땅바닥에 쓰러지며 구양봉을 불렀다. "구양봉……." 놀란 구양봉이 모용쟁에게로 뛰어갔다. 모용쟁은 하얗게 질린 얼굴로 다급히 소리쳤다. "구양봉, 아마도 아이를 낳으려나 봐요. 아이를……." 모용쟁의 얼굴에는 은은한 노을과 같은 홍조가 떠올랐다. 어머니가 되는 기쁨에 싸여 방금의 노여움은 간 곳 없이 사라진 듯했다. 그녀는 다만 무사히 해산할 수 있기만을 바랐다. 구천인은 무슨 영문인지 몰라 급히 다가왔다. "무슨 일인가요? 혹시 다친 건 아닙니까?" 구천인의 말에 구양봉이 호통쳤다. "닥쳐! 이 여자에게 상처를 입힌 건 내가 아니라 네 놈이야. 네 놈이 알기나 해? .난 아들을 보게 됐단 말이야, 아들을!" 구양봉은 기쁨의 빛이 가득한 얼굴로 계속해서 소리쳤다. "썩 물러가지 못할까? 내가 경황이 없을 때 썩 사라지란 말이야. 죽고 싶지 않거든, 어서!" 그러나 구천인은 계속 주춤거리며 떠나려 하지 않았다. "난 떠날 수 없소. 사부님의 명을 받들고 모용 아가씨를 돌봐야하오. 당신이나 떠나가시오." 구양봉은 그만 기가 막혔다. 그러나 티격태격 입씨름이나 하고 있을 상황이 아니라 버럭 역정을 냈다. "내 아들을 보는데 네 놈이 여기서 뭘 한단 말이냐?" "아니, 당신은 말끝마다 모용 아가씨를 형수님, 형수님 하던데 형수 되는 여자가 낳을 아이가 어떻게 당신의 아들이란 말이오? 아무튼 당신은 더없이 간악하고 잔인한 사람이니까 내 기어이 이 자리를 지켜야겠소." "이 미친 놈아, 내가 아무러면 내 자식을 죽이겠느냐?" "당신의 명성이 그렇게 더러운데 내가 어찌 당신을 믿겠소? 사실 당신은 모든 친지들을 죽였지요? 세상에 식구끼리 물고 뜯고 죽이는 게 유운장 사람들인데 그 중에서도 으뜸가는 게 당신 아니오? 이젠 유운장 사람의 씨도 말라 버리고 당신 혼자만 남았으니 당신이 으뜸가는 악종이 아니고 뭐겠소?" "이 놈, 죽는 게 무섭지 않느냐?" "잘못 보셨소. 철장방사람들은 모두 죽음을 두려워하지 않소." "허, 제나 사내답군 그래. 반드시 죽여 버리지 않으면 큰일날 인물이군!" 구양봉은 냅다 그를 밀쳐 냈다. 구천인은 폭풍에 휩쓸린 통나무처럼 맥없이 나뒹굴었다. 그러나 구천인은 다시 일어나 악을 쓰며 달려들었다. 구양봉은 마음이 다급해졌다. '당장 몸을 풀 판인데 저 놈이.한정 없이 집적거리니 야단이구나, 저 놈을 죽여 버리는 도리밖엔 없겠다.' 구양봉은 달려드는 구천인의 두 어깨를 잡아 양손에 한껏 내력을 넣었다. 구천인의 오장육부를 박살내려는 심산이었다. 구천인은 악을 쓰며 버렸다. 그러나 그것도 잠시, 어깨뼈가 우드득 부서지는 것 같고 목구멍에선 비린내가 치밀어 그는 울컥 토하고 싶어졌다. 그는 낮을 찡그리고 간신히 아픔을 참으며 생각했다. '이젠 죽었구나. 이 놈을 이길 재간이 없구나. 내가 죽으면 철장방 놈들이 좋아할 거야. 아마 내가 죽으면 사숙들이 술상을 차려 놓고 경축할지도 모른다. 얼마나 나를 깔보고 미워하던 늙다리들인가? 아니, 나는 죽을 수 없다. 절대로 죽을 수가 없어.' 구양봉은 마치 구천인의 생각을 꿰뚫어 보기라도 한 듯 빈정거렸다. "세상에는 애당초 자기 일은 뒷전에 놓고 남의 일만 돌봐 주는 사람이란 있을 수가 없어. 인간은 두 종류가 있을 뿐이지. 하나는 자타가 공인하는 악인이구, 다른 하나는 겉만 보아서는 알 수 없는 악인이야. 이런 두 번째 유형의 악인은 말이야, 스스로도 자기가 악인이라는 걸 인정하지 않아. 하지만 틀림없는 악인이지. 그저 남들에게 노출되지 않은 악인일 뿐이지. 네가 바로 그런 간사한 악인이란 말야. 이 놈, 네가 바로 새로 올라앉은 철장방의 방주지. 하지만 이제 너는 죽고 그 방주 자리엔 다른 사내가 앉게 될 거다. 네 놈은 이제 볼장 다 봤어. 네 놈의 그 위대한 포부도, 뛰어난 재주와 무예도 죄다 땅속에 묻히게 됐단 말이다. 이 놈아, 그래도 죽는 게 무섭지 않단 말이냐?" 구천인은 입도 벙긋할 수가 없었다. 입을 벌렸다 하면 그 즉시 피를 토할 것이고, 피를 토하면 여지없이 죽게 될 판이었다. 구천인은 자신이 죽는다고 생각하니 마음이 걷잡을 수 없이 서글퍼졌다. 구원을 청하듯 모용쟁을 건너다보니 그녀는 진통을 겪느라고 정신이 없었다. 땀을 비 오듯 흘리며 신음하고 있는 모습이 애처롭기 짝이 없었단. 구양봉은 여전히 구천인의 양 어깨를 무섭게 조이고 있었다. 조금만 더 힘을 주면 어깨뼈가 부서질 판이었다. 구천인은 끝내 참아 내지 못하고 소리쳤다. "아이쿠! 이걸 좀 놓아주시오! 내 할말이 있소." 그는 발버둥을 쳤다. 이대로 있다가는 당장 숨이 막혀 죽을 지경이었다. 이때 모용쟁이 구양봉을 불렀다. "이봐요, 어서 내 손을 잡아 줘요, 내 손을요……." 그러나 구양봉은 구천인과 어우러져 몸을 뺄 수가 없었다. 구천인이 적수가 되지 않는 것은 사실이지만 지금 요절내 버리지 않으면 나중에 필시 귀찮은 일이 생길 것이었다. 구양봉은 손아귀에 한층 더 힘을 넣었다. 이때였다. 자지러지는 듯한 어린아이의 울음 소리가 법당 안에 울려 퍼졌다. 그 순간 두 사내의 얽혔던 손이 스르르 풀어졌다. 제35장 피못에서 낳은 아이 갓난아이의 자지러지는 울음 소리를 듣고 번쩍 정신이 든 구양봉은 구천인을 뿌리치고 달려갔다. "몸을 풀었군, 몸을 풀었어……." 모용쟁은 피가 흥건한 바닥에 쓰러져 있었다. 그녀의 얼굴은 온통 땀투성이가 되었고 기진맥진해서 후들후들 떨리는 손으로 아이를 어루만지고 있었다. 마치 아이의 생김새를 하나하나 새겨 두려는 것만 같았다. 구양봉은 측은한 생각이 들어 조용히 말했다. "애를 이리 줘요, 나 좀 봅시다." 구양봉은 사내아이일지 계집아이일지 여간 궁금하지 않았다. '고추가 달린 사내애라면 좋겠는데……. 계집애라도 괜찮아. 어쨌든 이 구양봉에게도 혈육이 생긴 거야…….' 구양봉은 모용쟁의 눈치를 살피며 속으로 생각했다. 모용쟁은 한참 망설이더니 구양봉에게 아이를 건네주었다. "조심해서 안으세요. 그리고 찬찬히 보세요. 당신의……." 그녀는 지친 듯 말을 맺지 못했다. 구양봉의 가슴은 쿵쿵 뛰었다. 모용쟁이 고마웠다. 그는 아이를 받아 안으며 수선을 떨었다. "좋소, 내가 안아 보겠소. 당신은 좀 쉬어야겠어. 푹 쉬어야 해……." 구양봉은 아이를 받아 안기가 바쁘게 사타구니에 손부터 넣었다. 자그마한 고추가 만져졌다. 그의 얼굴은 기쁨으로 가득 차올랐다. "세상에! 세상에 이런 신기한 일이……, 여보, 구양씨 가문이 드디어 대를 잇게 되었소. 대를 잇게 됐단 말이오!" 구양봉은 미친 듯이 환성을 질렀다. 그는 고개를 젖히고 큰소리로 웃다가는 껑충껑충 뛰기도 하면서 미친 듯이 기뻐했다. 모용쟁도 미소를 짓고 물었다. "구양극이 옳은가요?" 구양봉은 아이를 높이 들어올리면서 큰소리로 대답했다. "구양극일세, 구양극! 내 아들 구양극이란 말요!" 모용쟁도 기뻤다. 그녀는 '구양극, 구양극……'하고 나지막하게 되뇌었다. 아들을 낳은 기쁨에 부드러운 마음을 되찾은 듯싶었다. 어린 생명의 탄생으로 하여 피를 보는 무지막지한 싸움은 끝나고 말았다. 구양봉은 아이를 안고 법당 안을 오락가락하면서 구천인에게 한마디 던졌다. "여보게 구천인, 여기 있지 말고 어서 가 보게나. 난 아이를 돌봐야겠어. 이 구양봉이도 아들을 보게 됐단 말이야!" 구양봉이 기쁨에 들떠 자기를 놓아주겠다고 하자 구천인은 안도의 숨을 내쉬었다. 그러나 겉으로는 이렇게 대꾸했다. "나를 놓아줘도 후일 꼭 복수할 거요." 구양봉이 껄껄 웃음을 터뜨렸다. 아버지가 건 기쁨에 방금의 포악스러움은 간 곳 없이 사라졌다. 그는 웃으면서 건성으로 대꾸했다. "여보게 구천인, 아무 때든 찾고 싶을 때 찾아오도록 하게. 하지만 지금은 짬이 없으니까 어서 가게나!" 구천인은 두 손을 맞잡고 모용쟁에게 읍을 했다. "모용 누님, 저는 가 보겠습니다." 모용쟁은 구천인을 만류하지 않았으며, 그와 함께 철장방에 가기로 했던 일도 다시는 입 밖에 내지 않았다. "가시겠어요?" 그녀는 건성으로 한마디 건넸는데, 그렇게 무표정할 수가 없었다. 구천인은 모용쟁의 무관심한 태도에 내심 놀랐다. 아무래도 사부가 이 여자에게 공연히 마음을 쓴 것 같았다. 무사히 아이를 보게 되자 두 부부가 서로 싸우던 일은 까맣게 잊고 금세 좋아 보였다. 부부 싸움은 칼로 물 베기라더니, 사부가 공연히 끼여들어 큰 욕을 보지 않았는가? '저 여자더러 철장방에 와서 살라고 했지? 정작 당사자는 꿈도 꾸고 있지 않는데 말이야. 철장방에 오든 말든 이젠 내 상관할 바가 아니다! ' 구천인은 내심 괘씸한 생각으로 작별을 고했다. "모용 아가씨, 저는 가 보겠습니다. 아마 다시는 찾아와 시끄럽게 굴지 않을 것입니다. 사부님의 유체는 화장한 다음 역대 방주들의 무덤 옆에 모실 것입니다." 구천인의 표정 역시 담담했다. 마치 모용쟁과는 아무런 관련도 없고 서로 모르는 사이인 듯한 태도였다. 모용쟁은 사리가 밝고 총명한 여자로 대뜸 구천인의 마음을 읽어 낼 수 있었다. "구 방주님, 노방주 상관위 어르신의 당부를 잊지 않고 그날이 되면 저를 데리러 와 주시겠죠?" 모용쟁이 물었다. "그럴 필요 없겠지요. 구양봉 선생이 잘 돌봐 드릴 텐데요." 구천인이 시큰둥하게 대답했다. 모용쟁은 조용히 웃음을 떠올렸다. 그 웃음이 어찌나 쓸쓸하고 서글퍼 보이는지 구양봉과 구천인은 모두 놀랐다. 모용쟁이 조용히 입을 열었다. "상관위 방주야말로 한 여인을 진실로써 대해 주었지요. 세상에 그런 사내가 몇이나 있을까요? 하기야 사람이 너무 진실돼도 바보 취급 받는 세상이니까. 구 방주님은 앞날이 구만리 같고 당장에는 이 사람을 당해 낼 수도 없으니 빨리 여기를 떠나세요. 여기에 있다가는 맞아 죽기 십상이니까요." 모용쟁이 이렇게 말하자 구천인은 곧장 자리를 뜨기도 뭣해서 그대로 서 있었다. 이때 갑자기 밖에서 휘파람 소리가 나더니 어지러운 발자국 소리와 함께 왁자지껄 떠드는 소리가 들려 왔다. 잇달아 말들이 투레질하는 소리도 요란하게 들려 왔다. 구양봉은 여전히 아들을 본 기쁨에만 잠겨 있었다. 그는 자기 품에 안긴 갓난애의 엉덩이를 토닥거리며 생각했다. '인생이란 태어났다가는 죽고'갔다가는 다시 돌아오는 거야. 이젠 아들을 보았으니 이 구양봉이 죽어도 대를 이을 수 있다. 나와 형님은 모두 강호의 호걸이다. 한데 형님은 자기의 사부와 함께 어디로 가 버렸을까? 아마 내가 아들을 보았다는 말을 들으면 형님은 한편으론 반가우면서도 한편으론 쓸쓸한 기분이 들 거야.' 구양봉은 이 백타산장에 들어온 뒤 처음으로 형님을 생각했다. 그는 형님에게 모든 것을 솔직히 말하고 아이를 보이고 싶었다. 이때 밖에 있던 사나이들이 절에 들어와 세 사람 앞에 쭉 늘어섰다. 모두 철장방의 사나이들이었다. 그들은 본거지로 가다가 되돌아오는 길이었다. 그들은 말 한마디 없이 구천인의 얼굴에 눈길을 던지고 있었다. 구천인은 사조(師祖)와 사숙들이 온 것을 보고 알은체를 했다. "사조, 사숙 어른, 이렇게 되돌아와 주셔서 참 잘됐습니다." "방주를 혼자 남기고 간 일이 아무리 생각해 봐도 꺼림칙해서 되돌아왔소." 수염이 허연 늙은이가 거만하게 대꾸했다. 구천인은 눈치가 빠른 사람이다. '나를 헐뜯고 아니꼽게 보던 사람들이 왜 이토록 선심을 베풀까? 급히 되돌아온 것을 보아서는 무슨 꿍꿍이가 있어.' 하지만 구천인은 내색하지 않고 빙그레 웃었다. 구양봉은 알몸뚱이로 있는 갓난애가 불쌍해서 자기의 옷을 벗어 서투른 솜씨로 둥실둥실 싸서 안았다. 그는 아이를 안은 채 풀썩 꿇어앉더니 무릎걸음으로 모용쟁 앞으로 다가갔다. "큰일을 치렀소. 이제 우리 구양씨도 대를 잇게 됐구려. 그리고 이 애 이름은 구양극, 당연히 구양극이오. 좀 보시오. 당신을 닳기도 하고 나를 닮기도 했소……." 그는 좋아서 연신 웃어대며 입을 다물지 못했다. 모용쟁은 아들을 낳은 기쁨, 어머니가 된 기쁨에 한껏 잠겨 조용히 웃고 있었다. 철장방의 사나이들은 그 모습에 놀라지 않을 수 없었다. 눈먼 여인이 흙덩이와 깨진 돌이 나뒹구는 다 무너져 가는 법당 안에 앉아 어떻게 저토록 행복하게 웃을 수 있는지 신기하기만 했다. 모용쟁이 나직이 중얼거렸다. "구양극, 구양극, 구양극이고말고요……." 모용쟁의 기쁨은 샘솟듯 했고 아이에 대한 사랑의 감정이 차고 넘쳤다. 아이를 낳기 전에 구양봉은 모용쟁에게, 만약 아들을 낳으면 구양극이라 부르고 딸을 낳으면 구양옥이라 부르자고 했었다. 그때 구양봉은 얼마나 우쭐해서 신나게 큰소리를 쳤던가? 만약 아들 구양극이라면 그 애는 반드시 천하를 지배하는 무림의 영웅호걸이 될 것이요, 딸 구양옥이라면 천하의 사내들이 우러러보는 미 인이 될 것이라고. 구양봉은 모용쟁의 품에 안긴 아기를 보면서 여전히 같은 생각을 하고 있었다. '구양극아, 구양극, 너는 우리 구양씨 가문의 후손이다. 너는 이 시각부터 백타산장의 어린 주인이다. 너의 일생은 부귀와 영화로 차 넘칠 것이고 천하에 위엄을 떨치게 될 것이다. 왜냐하면 너는 구양씨 가문의 후손이기 때문이다…….' 구천인은 수염이 허연 늙은이에게 공손히 음하며 말했다. "필 사조님, 우린 그만 돌아가도록 하지요." 그러자 늙은이는 수염을 쓰다듬으면서 징글맞게 웃었다. "우리는 돌아가겠지만 자네는 돌아갈 수 없을 걸세." "대체 무슨 말씀이신지요?" 구천인은 이상한 예감이 들었다. 이 늙은이는 필성직(畢芦直)이라고 부르는데 철장방에서는 자기밖에 없노라고 거들먹거리는 자였다. 그는 평소에 나이와 자격을 내세워 상관위마저 얕잡아 보았다. 그런데 구천인이 방주가 되었으니, 스무 살도 채 되지 않은 젊은이가 필성직의 눈에 찰 리가 없었다. 필성직이 차디찬 미소를 떠올리며 말했다. "구천인 이 사람아, 철장방 방주는 12대를 이어 왔지만 모두가 명성이 대단하고 쟁쟁한 호걸들이었어! 한데 상관위가 자네 같은 애숭이 녀석을 방주의 자리에 올려 놓을 줄 뉘 알았겠나? 실로 천하의 호걸들이 코웃음을 칠 일이지. 이 자리에 여러 사숙, 사조님들이 다 계시니까 철장을 고분고분 내놓고 썩 꺼져 버리게. 이제부터 자네는 우리 철장방과는 상관없는 사람이야!" 구천인은 서두르지 않고 태연하게 주위를 둘러보았다. 사숙과 사조들은 하나같이 살기가 번득이는 눈으로 구천인을 쏘아보고 있었다. 모두 작당을 하여 그를 죽여 버리려고 달려온 것 같았다. 맨 먼저 향로에다 손자국을 찍던 늙은 사숙만이 고개를 숙이고 있었다. 구천인은 한마디 넌지시 물었다. "요 사숙님, 아마 사숙님도 제가 방주의 자리를 내놓기를 바라시겠지요?" 이 늙은 사숙의 이름은 요약성(蓼若星)인데 세상을 뜬 구천인의 사부 상관위와 막역한 친구간이었다. 그는 비록 몇몇 사내들과 함께 구천인을 죽이러 왔지만 이는 필경 반역인지라 마음 한구석이 찔려 잠자코 서 있었던 것이다. 구천인이 묻자 요약성은 우물쭈물 얼버무렸다. "구천인, 방주의 자리를 필 사숙에게 양도하면 좋지 않겠나?" 요약성은 물론 함께 온 자들의 눈이 무서워 그렇게 말했을 것이다. 구천인은 자기가 유일하게 믿던 사숙의 입에서까지 그런 말이 나오자 절망감을 느끼며 속으로 한숨을 토해냈다. 그러다가 그는 문득 큰소리로 웃기 시작했다. 그 웃음소리는 너무나 애달프고 서글프게 들렸다. 구천인은 사내들을 하나하나 손가락질하면서 꾸짖었다. "당신들은 모두 나의 손윗사람들이니 말씀드리기도 거북하오. 하지만 이 자리에서 죽어도 할말은 해야겠소. 철장방 방주의 자리는 사부님께서 임종을 앞두고 나에게 물려준 거요. 마음에 내키지 않는다면 왜 사부님 생전에 말씀드리지 못했소? 오늘 사부님께서 임종하여 유체도 식기 전에 방주의 자리를 내놓으라고 나를 협박하다니, 그래 철장방의 역대 호걸들이 이 정도로밖엔 처신할 수 없 단 말이오? 실로 유감 천만이외다!" 필성직이 코웃음을 쳤다. "너의 사부 상관위도 내가 양보한 덕분에 방주 노릇을 해 본거야. 그렇지 않았으면 어림도 없었어. 한데 상관위는 철장방을 망쳐 먹고도 직성이 안 풀려서 너 같은 애숭이를 방주 자리에 올려 놓았단 말야. 이 꼬락서니를 해 가지구 어떻게 강호에 발을 붙일 수 있겠느냐? 방주 노릇 한다는 게 애들 장난인 줄 아느냐?" "그렇다면 왜 사부님 앞에서는 끝까지 반대하지 않았소?" "죽는 사람은 어쨌든 불쌍한 법이야. 잘했든 못했든 상관위도 철장방 방주로 10여 년이나 있지 않았는가? 당장 숨이 떨어질 사람을 놓고 왈가왈부할 여지가 있었는가 말이다." 필성직이 느긋하게 웃어 보였다. "알겠소이다. 이 구천인이 철장을 내놓고 철장방을 떠나 다시 강호에 나타나지 않으면 그만 아니오?" 그 말에 늙은이는 양옆에 늘어선 일행을 둘러보며 음흉한 웃음을 던졌다. "가긴 어딜 간단 말이냐?" "그럼 어쩔 셈이오?" "너에게 두 갈래 길을 제시하마. 하나는 네 스스로 힘줄을 끊고 폐인이 되는 길이고, 다른 하나는 이 허물어진 법당에서 맞아 죽는 길이다. 여기서 죽으면 우리는 너의 시체를 산에 가져다가 역대방주님들의 옆에 묻어 주고 철장방의 제13대 방주로 제사를 지내 주마." 구천인은 갑자기 박장 대소를 하며 허리춤에서 철장을 꺼내 들고 물었다. "그러니까 방주 자리를 정식으로 넘겨 달라는 말씀이시군요?" "그렇구말구. 자네는 철장방의 제13대 방주일세. 상판위가 자네에게 자리를 물려준 건 그 양반의 특별한 마음이겠고, 자네가 자리를 나에게 내놓는 건 전체 철장방 사람들의 염원이란 말일세. 자네는 방주 노릇도 해 보았고 기분도 내 보았으니 별로 원은 없을 거야." 구천인은 슬프고 원통한 기분이 되었다. 그들은 기어이 구천인의 목숨을 빼앗으려는 것이다. 설사 철장을 내놓는다 해도 스스로 폐인이 되지 않으면 목숨을 내놓아야 할 판국이었다. 구천인은 풀썩 꿇어앉아 사부의 시체에 머리를 조아린 뒤 하늘을 우러러 오열을 터뜨렸다. 두 눈에서는 눈물이 비 오듯 했다. "사부님, 사부님, 저에게 방주 자리를 물려준 것이 오히려 화가 되었습니다. 저 사람들이 저를 죽이려 하니 이를 어쩌면 좋단 말입니까……." 그는 한참을 울다가 사람들을 둘러보며 거의 애원조로 말했다. "사조, 사숙님들, 목을 늘이고 칼을 받겠사오니 먼저 사부님의 유체나 매장할 여유를 주십시오." 수염이 허연 늙은이가 귀찮다는 듯이 딴전을 피우는데 요약성이 한걸음 나서며 말했다. "사숙 어른, 소인의 좁은 소견인지는 모르겠지만 상관 방주의 유체를 먼저 화장하는 게 도리가 아닌가 합니다." 필성직은 눈알을 굴리며 곰곰이 생각해 보는 눈치더니 결심한 듯 입을 열었다. "그렇게 하도록 하게." 그는 어차피 철장방 전임 방주의 시체를 그냥 방치해 둘 수도 없는 일인데다 그 시체 앞에서 구천인을 죽여 버린다는 것은 아무래도 지나친 처사라는 생각이 들었다. 구천인이 슬그머니 법당에서 나가려 하자 어느새 사숙들이 눈치를 채고 앞을 막았다. 그들이 말 한마디 없이 구천인을 노려보고 있는데 필성직이 너털웃음을 치면서 물었다. "방주는 어디를 가려고 그러는가?" "사부님 유체를 화장하려면 땔나무를 주워 와야 할 것 아니겠습니까?" 이 말에 사내들이 일제히 박장 대소했다. "그만한 일에 방주 어른을 고생시킬 거야 없지. 자, 뭣들 하는가?" 필성직이 한마디 던지자 사내들이 우르르 달려가 분부에 따라 움직이기 시작했다. 그들은 허물어진 벽에 서 있는 기둥을 와지끈 뽑아 냈다. 오랜 세월을 두고 마를 대로 마른 나무라 불이 잘 붙을 것 같았다. 그들은 나무를 철장으로 하나하나 패어 높이 쌓은 뒤 그 위에 상관위의 시체를 올려 놓았다. 막 불을 붙이려는 순간이었다. "잠깐만!" 요약성이 느닷없이 구천인에게 다가섰다. "누가 사형의 유체를 이 지경으로 만들었나?" 그 말을 듣는 순간 구인천의 머리에 한 가지 꾀가 번개같이 스쳤다. '사부님께서는 늘 나를 보고 지모가 있는 놈이라고 칭찬하셨지. 오늘같이 위험천만인 때에 슬쩍 꾀를 부려 저 놈들을 골탕먹여 줘야겠다.' 구천인은 대뜸 눈물이 글썽해서 떨리는 목소리로 말했다. "요 사숙님께서 잘 보셨습니다. 실은 방금 전까지만 해도 사부님은 살아 계셨습니다. 한데 저 구양봉이란 놈이 사부님과 말다툼을 하다가 홧김에 저 지경으로 만들었답니다. 저 놈의 합마공에 의해 벽이 무너지면서 실로 개죽음을 당한 셈이지요." 요약성은 본디 성미가 급한 사람으로 구천인의 말을 듣자 뿌드득 이를 갈았다. "구양봉? 구양봉이 어떤 놈이기에 우리 철장방을 업신여긴다더냐?" 사내들이 왁자지껄 떠들며 구양봉 앞으로 몰려갔다. 젊은 사람의 자리를 빼앗으려고 몰려오기는 했지만 어쩐지 마음이 개운치 못하던 그들은 시어미 역정에 개 옆구리 차는 격으로 구양봉에게 분풀이를 하려고 들었다. 그들은 구양봉을 잡아먹을 듯이 노려보았다. 늙은 사숙이 피씩 웃으며 내뱉었다. "제길헐, 구양봉이 얼마나 대단한 놈이기에 우리 방주님을 이 지경으로 만들었단 말이냐? 우리 방주님을 업신여기는 건 우리 철장방을 업신여기는 거야. 무슨 일이 있어도 이 원수는 갚아야 한다!" 구양봉은 흥분해서 떠들어대는 철장방 사람들에 대해서는 관심도 없다는 듯 여전히 모용쟁의 앞에 꿇어앉아 아기만 들여다보고 있었다. 모용쟁도 아기를 보느라고 여념이 없었다. 구양봉이 이상한 기미를 느끼고 문득 고개를 들었을 때는 이미 검은 옷 차림의 철장방 사내들 10여 명이 그를 둘러싼 뒤였다. 그들은 입을 꾹 다물고 장승처럼 서 있었다. "이봐요, 저리들 비키시오. 그림자 때문에 아이를 볼 수가 없군. 자, 좀 저리로……." 그는 즐거운 낯으로 대수롭지 않은 듯 말했다. 그러나 사나이들은 꼼짝도 하지 않고 그를 노려보았다. 구양봉은 사나이들이 비켜서든 말든 상관하지 않고 계속 아이만 들여다보았다. 필성직은 그러한 구양봉을 노려보며 속으로 생각했다. '저 구양봉이란 놈은 잔악하고 우악스럽기로 이름이 났다지? 그리고 유운장의 신독행한테서 배운 합마신공과 경공에도 당할 자가 없다고 들었다. 저놈은 제 사숙과 사형을 죽였을 뿐만 아니라 사숙의 살점을 베어 먹은 놈이 아닌가?' 사실 사람의 고기를 먹은 것은 제갈정이었다. 그리고 유운장 사람들도 모두 구양봉의 손에 죽은 것은 아니었다. 하지만 떡은 떼고 말은 보탠다고, 구양봉은 본의 아니게 다른 사람의 덤 태기까지 쓰게 되었다. 철장방 사람들은 속으로 별렀다. '이 구양봉이란 놈은 천하에 둘도 없는 악당이니만큼 힘을 모아 혼을 내 줘야 한다. 잘됐어, 철장방의 범 같은 사내들에게 잡혔으니.' 요약성이 목소리를 가다듬어 꾸짖었다. "구양봉 이 놈아, 네 놈이 우리 사형을 죽였으니 지금부터 살아 돌아갈 생각일랑 집어치우는 게 좋을 거다!" 구양봉은 옆에서 떠들거나 말거나 여전히 기쁨에 잠겨 헤어날 줄을 몰랐다. '내가 그 계집들과 놀 때도 지금처럼 즐겁지는 않았어. 정말 여태껏 자식을 본다는 것이 이토록 기쁜 일인 줄은 몰랐어. 자식을 본다는 것은 한 인간의 생명이 연장된다는 것을 의미하는 거야. 이젠 내 아들 구양극을 보았으니 이 자리에서 죽어도 원이 없다.' 아이는 어느새 엄마인 모용쟁의 품에서 달게 잠들어 있었다. '부드러운 머리칼, 살포시 감은 눈, 잠이 들어서도 연신 오물거리는 앵두 같은 입술은 얼마나 귀여운가? 또한 아기를 안고 있는 모용쟁의 얼굴은 얼마나 유순하고 부드러운가? 모자간의 사랑, 바로 이를 두고 천륜지락이라 하는가 보다. 이젠 아들을 보았으니 피비린내 나는 싸움은 그만 해야지. 집에 들어앉아 아들 재롱이나 보자꾸나. 아들 놈에게 글과 무예를 가르치고 모용쟁과 즐겁게 음 률을 따지고 옛 시나 논하면서 살자. 그게 사람 사는 낙이 아니고 무엇이겠는가? ' 구양봉은 한없이 너그러운 표정이 되어 철장방 사람들을 향해 간곡히 말했다. "이보쇼들, 나를 건드리지 말고 어서 당신네 볼일이나 보시오. 방금 당신네 전 방주 상관위를 실수로 죽이긴 했지만 지금은 후회하고 있소. 하지만 그 양반은 다 죽어 가는 사람이었으니 내가 손을 대지 않았어도 지금쯤은 죽었을 거요." 너무나 솔직하고 천연덕스러운 모습이었다. 하지만 철장방 패거리들은 구양봉의 말에 더욱 화가 솟구쳤다. '우리 방주님이 죽든지 말든지 네 놈하고 무슨 상관이 있단 말이냐? 네 놈이 우리 방주님을 죽인 건 철장방을 업신여긴 거고 철장방에 사람이 없다고 깔보고 한 짓이다. 우리 철장방 방주가 네 놈한테 죽었다는 말이 퍼지면 우리 철장방 사람들이 어찌 얼굴을 쳐들고 다닐 수가 있겠느냐? 그러니 네 놈을 죽이지 않고는 순순히 물러날 수가 없다.' 철장방 패거리들은 구양봉네를 에워싸고 공격할 태세로 빙빙 돌기 시작했다. 그러나 구양봉이 전혀 싸울 기미를 보이지 않자 모두들 난감한 기색으로 서로의 얼굴만 바라보았다. 이때였다. 누군가 갑자기 버럭 소리를 질렀다. "이 놈아, 내 장을 받아라!" 구양봉은 아기를 들여다보는 데만 정신이 팔려 철저히 무방비 상태로 있다가 요약성의 드센 일장에 앞으로 콱 꺼꾸러졌다. 그는 무심결에 한 손으로 땅을 짚으면서 다른 한 손으로는 아기의 다리를 누르고 말았다. 곤히 잠들어 있던 아기가 자지러지는 울음을 터뜨렸다. 철장방 패거리들은 한 주먹에 구양봉을 쓰러눕힌 일이 스스로도 놀라워서 멍하니 구양봉을 내려다보고 있었다. 구양봉은 왈칵 피를 토하면서 배가 터질 듯한 고통을 느꼈다. 그런 와중에도 구양봉은 아이에 대한 걱정이 앞섰다. "극아, 극아, 내 아들 극아, 이 애비가 너를 다치게 했구나. 하지만 일부러 그런 건 아니야. 일부러 그런 게 아니구말구……." 그는 아기에게 빌듯이 중얼거렸다. 모자 앞에 꿇어앉은 그의 모습은 마치 죄인과도 같은 태도였다. 모용쟁은 아기를 얼르면서 조용히 노래를 부르기 시작했다. 내 아들이 태어날 때 아침 노을 피어났고 첫 걸음마 할 때는 무지개 걸렸다오 어화 둥둥 내 사랑아 어화 둥둥 내 아가야. 구양봉은 부드럽고 달콤한 모용쟁의 노랫소리를 듣고 있노라니 자기도 모르게 눈시울이 뜨거워졌다. 그는 자기에게 일 장을 안긴 요약성을 돌아보며 조용히 말했다. "이젠 가 보시지요. 당신의 한 주먹에 죽을 사람도 아니고 또 당신과 티격태격할 겨를도 없으니까." 성미가 칼날 같고 걸핏하면 사람을 치던 구양봉이 이렇게까지 참아 낼 줄은 상상도 못한 일이었다. 그러나 요약성은 속으로 우쭐한 생각이 들었다. '모두들 구양봉이 무예가 뛰어난 자라고 하더니만 정작 만나 보니 그저 그렇구나. 당하고도 가만 있는 걸 보니 아마도 내가 무서운 모양이야. 사형을 생각해서라도 저 놈을 이 자리에서 죽여 버려야겠어.' 요약성은 다시 앞으로 성큼 나서며 두 손바닥으로 구양봉의 양 어깨를 겨냥했다. 구양봉이 슬그머니 기를 모으고 있지 않았다면 그의 방장에 양 어깨가 여지없이 부서졌을 것이다. 지켜 보고 있던 필성직이 요약성을 흘겨보며 비웃었다. "여보게, 자네는 상관위 어른하고 자별한 사이가 아니었나? 상관위를 위해 복수한다는 사람이 왜 그 따위로 손을 써?" 요약성은 얼굴이 벌개져서 구양봉에게 다시 덮쳐 들었다. "이 놈, 죽여 버리고 말 테다!" 그는 벼락같이 두 장을 동시에 내질렀다. 구양봉은 끝까지 싸우고 싶지 않았으나 요약성이 거푸 공격해 오자 더는 참을 수가 없어졌다. 구양봉은 두 손에 기를 모으며 싸울 태세를 갖추었다. 요약성의 두 장이 어깨에 닿는 순간 구양봉은 맞받아 내질렀다. 무서운 힘이었다. 요약성은 허공에 날려 저만치 나가 뒹굴었다. 필성직과 일행이 우르르 달려갔을 때 요약성은 이미 죽어 있었다. 그의 가슴은 푹 꺼져 내려갔고 눈, 코, 귀, 입 등에서는 연신 피가 흘러나오고 있었다. 이 광경을 본 철장밖 패들은 하나같이 등골이 서늘해졌다. 구양봉이 또 눈 깜짝할 새에 사람 하나를 죽인 것이다. 한참 만에야 필성직이 불쑥 나서면서 꾸짖었다. "구양봉 이 놈아, 네 놈은 하루 사이에 우리 철장방 사람을 둘이나 죽였구나. 오늘 우리 철장방 형제들은 네 놈을 기어이 죽여 버리고 말 테다." 구양봉은 난감해졌다. 오늘만큼은 정말 싸움에 말려 사람을 죽이고 싶지 않았다. 그런데 이 철장방 사나이들이 구양봉의 마음을 몰라주고 독 오른 장닭처럼 끊임없이 집적거리는 데는 버터 낼 재간이 없었다. 아무래도 악한 사람으로 살기는 쉽지만 어진 사람으로 살기는 어려운 세상인 것 같았다. 구양봉이 딱한 표정으로 입을 열었다. "제발 집적거리지 말아주시오. 나와 형수님은 아이를 데리고 곱게 물러가겠소." 필성직이 픽 웃으며 빈정거렸다. "구양 장주, 사람을 한꺼번에 둘씩이나 죽이고서 곱게 물러가겠다구? 꿈도 야무지시구만!" "그럼 어쩔 셈이오? 기어이 나를 죽여야 성이 풀리겠소?" 구양봉의 말에 필성직이 앙천대소했다. 철장방 패거리들은 여전히 구양봉을 에워싸고 틈을 노렸으나 구양봉의 신공에 겁을 먹고 감히 함부로 덤벼들지는 못하고 있었다. 구천인과 모용쟁은 한쪽에 비켜선 채 그들의 하는 양을 지켜 보고 있었다. 구양봉과 사내들이 한창 맞서서 서로 틈을 노리고 있는데 불현듯 삼장이 한꺼번에 구양봉에게 날아왔다. 하나는 구양봉의 왼팔을, 다른 하나는 그의 종아리를, 마지막 하나는 그의 어깨를 들이쳤다. 구양봉의 얼굴이 험상궂게 일그러졌다. '망할 놈들, 내가 아무리 봐주려 해도 끝까지 물러가지 않는구나. 내가 저 놈들을 죽이지 않으면 저 놈들이 나를 죽일 판이야. 내가 아무리 마음을 착하게 먹으려 해도 너희 같은 놈들은 살려 둘 수 없다. 내 아들 구양극을 위해서도 나는 쉽게 죽을 수가 없어. 내 아들이 세상에 태어나자마자 애비 없는 자식을 만들어야 네 놈들 직성이 풀리겠단 말이냐? 어림도 없는 수작 말아라!' 구양봉은 천둥같이 고함을 지르고 싶었으나 아들 때문에 고함도 지를 수 없었다. 사실 그는 고함소리만으로도 적을 쓰러뜨릴 수 있었다. 그러나 그는 고함소리 대신 속으로 신음을 삼켰다. 이때 한 놈이 정면으로 달려들었다. 구양봉은 번개같이 손을 내밀어 놈의 가슴팍에 일 장을 안겼다. '으악! '하는 소리와 함께 놈의 가슴은 한 뼘이나 꺼져 들어갔고 두 눈을 부릅뜬 채 맥없이 나동그라졌다. 필성직은 평생 동안 피를 보는 싸움을 무수히 겪었지만 구양봉과 같이 드센 사나이는 보지 못했다. 필성직은 부드득 이를 갈더니 소리를 질렀다. "육합철장진 (六合鐵掌陣)을 펼치자!" 그의 말이 떨어지기가 무섭게 놈들은 즉시 셋씩 짝을 지어 구양봉을 둘러쌌다. 그들은 한 조씩 번갈아 구양봉의 몸에 장을 안기면서 조금도 틈을 주지 않았다. 이쪽을 상대하면 저쪽에서 들이치고 저쪽을 맞받아치면 이쪽에서 장이 날아왔다. 구양봉은 빗발처럼 날아드는 장에 맞아 옷이 찢기고 상처가 나기 시작했다. 웃옷은 아이에게 덮어 준 터라 이젠 적삼마저도 갈기갈기 찢겨 상반신이 드러났고 하반신도 겨우 앞을 가릴 정도였다. 거의 알몸뚱이가 된 구양봉의 두 눈에서는 불기둥이 일어나는 듯싶었다. 그는 돌연 무섭게 소리쳤다. "빨리 물러가지 못할까? 이제라도 물러가면 지금까지의 일은 없던 일로 하겠지만 만약 물러가지 않으면 모조리 죽여 버릴 테다!" "이 놈아, 허튼소리 작작 해라. 철장방의 육합대진(六合大陣)은 천하의 명장도 막아내기 어려운 거야. 그러니 네 놈은 이미 죽은 목숨이나 다름없다!" 필성직의 호통에 구양봉은 쓴웃음을 지으며 모용쟁을 돌아보았다. 모용쟁은 이쪽의 싸움에는 신경을 쓰지 않고 조용히 앉아 있었다. 구양봉은 자기가 또 사람을 죽여서 모용쟁이 화를 내고 있는게 아닌가 염려스러웠다. '하지만 저 놈들이 날 잡아죽이려고 미친 듯이 날뛰는데 낸들 어찌 가만히 있을 수가 있겠소? 그저 내 아들만 잘 길러 주면 나를 미워해도 좋아. 임자 맘대로 하라구.' 필성직은 구양봉의 눈길이 자기의 뒤쪽에 쏠리자 힐끔 뒤를 돌아다보았다. 아이를 안고 조용히 앉아 있는 모용쟁의 모습이 눈에 들어왔다. '아차, 왜 저 년을 이용할 생각을 못했지?' 필성직은 모용쟁을 향해 훌쩍 몸을 날렸다. 모용쟁은 눈은 멀었지만 그만큼 귀는 더 밝았다. '씽―' 바람이 일자 그녀는 직감적으로 느끼고 오른팔로 아이를 그러안고 왼손으로 막아 쳤다. 팔꿈치를 이용한 아주 멋들어진 동작이었다. 모용쟁의 머리채를 낚아채려던 필성직은 그만 헛손질을 하고 말았다. 필성직은 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. '앞 못 보는 계집의 솜씨가 얼마나 민첩한가? 필성직은 재수 없다는 듯이 두 손을 툭 털더니 소리 없이 머리를 향해 장을 겨누었다. 소리를 듣지 못한 모용쟁은 덮어놓고 한 손을 머리 위로 휘둘러 필성직의 장을 맞받아 쳤다. 하지만 필성직의 다른 한 장이 모용쟁의 가슴에 닿았다. 모용쟁은 허공으로 날아오르며 애처롭게 소리쳤다. "구양봉!" 한창 싸움에 열중해 있던 구양봉은 뜻하지 않은 모용쟁의 부르짖음에 얼른 고개를 돌렸다. 어둠 속으로 모용쟁이 떠밀려 날아가고 있었다. 필성직이 다시 승냥이처럼 모용쟁에게 덮치려 하자 구양봉은 다급히 벽력 같은 고함을 쳤다. "이 놈아!" 그의 고함 소리는 온 법당 안을 쩌렁쩌렁 울렸다. 그 바람에 아기가 놀라 자지러지게 울어 댔다. 구양봉은 동에 번쩍 서에 번쩍 하며 자기를 둘러선 놈들을 물리치고 모용쟁이에게로 한달음에 달려갔으나 때는 이미 늦었다. 필성직의 무지막지한 주먹이 모용쟁을 노리고 있었다. 필성직은 아픔에 신음하는 모용쟁의 얼굴을 쏘아보며 잠깐 망설였다. '이 눈먼 계집은 죽여도 아깝지 않은데 이 밸밸 우는 애새끼는 어떻게 한다?' 바로 이때였다. 구양봉이 하늘에서 떨어진 듯이 돌연 필성직의 앞을 막아 섰다. 구양봉은 다짜고짜 전신의 기력을 다해 필성직을 떼밀었다. 필성직은 맥없이 곤두박질치며 저만치 날려 가 벽에 쿵 박혔다. 구양봉은 그래도 성이 차지 않아 잽싸게 달려가 필성직의 멱살을 거머쥐고 가슴팍에 수십 차례 된 주먹을 안겼다. 필성직의 갈비뼈가 모조리 부러지고 눈과 코, 입에서 피가 흘러 나왔다. 필성직은 결국 한 덩어리 짓이겨진 고깃덩어리가 되어 생을 마감하고 말았다. 구양봉의 가슴에서는 걷잡을 수 없이 부글부글 피가 들끓었다. '사람은 선량해야 하고 너그러워야 한다구? 내가 선량한 마음으로 너그럽게 양보해도 저 놈들은 날 죽이려고 했어. 이젠 앞뒤를 생각할 것 없다. 몽땅 죽여 버려야 해!' 구양봉은 홱 돌아서서 철장방의 사내들을 뚫어지게 쏘아보았다. 눈에서는 활활 불이 일었다. 철장방의 사내들은 늘 칼부림을 하면서 강호를 떠돌아다니는 자들인지라 두셋쯤 피투성이가 되거나 죽는 것쯤 예사로 알고 있었다. 하지만 오늘 구양봉이 식은 죽 먹기로 연달아 사람을 때려죽이는 것을 보고는 그만 혼비백산해서 도망칠 구멍만 찾고 있었다. 구양봉이 꽥 소리를 질렀다. "이 놈들아, 공연히 이 어른이 손대게 하지 말고 스스로들 자결해라!" 사내들은 서로 흘끔흘끔 눈치를 보더니 생각을 고쳐 먹었다. '네 놈이 아무리 날고 뛴다 해도 우리의 육합진은 당해 내지 못 할 거다! ' 그들은 제각기 도망을 치다가는 다 죽을지도 모르니 힘을 합쳐 결사적으로 싸울 수 밖에 없다고 생각했다. 재수가 좋으면 구양봉을 일거에 요절낼 수 있을지도 모를 일이 아닌가. 열다섯 사나이들은 육합진을 치고 다시 굶주린 짐승처럼 구양봉을 에워쌌다. 구양봉은 꿈쩍도 하지 않고 적들을 노려보았다. 부릅뜬 두 눈에서는 뜨거운 불똥이 튀었다. 구양봉이 돌아서면 놈들도 원을 그리며 돌고, 구양봉이 성큼 나서면 놈들은 주춤 물러섰으며 구양봉이 움직이지 않으면 놈들도 까딱하지 않았다. 마음은 급했지만 전혀 틈이 없었다. 그러는 동안 애타게 구양봉을 불러 대는 모용쟁의 음성이 계속해서 들려 왔다. '상처가 얼마나 아프면 나를 부를까? 방금 몸을 푼 사람이 이런 봉변을 당했으니 큰일이구나…….' 구양봉은 철장방 사내들이 裂어 죽이고 싶도록 미웠다. '망할 놈들, 오늘 기어이 네 놈들을 죽여 버리고 내 아들을 위해, 모용쟁을 위해 복수하고야 말테다!' 구양봉은 마치 철창에 갇힌 야수처럼 사내들을 노려보며 으르렁댔다. 철장방의 사내들은 자기들의 철장 대진을 믿고 있었다. 그들은 구양봉이 감히 손을 쓰지 못하는 것을 보고 속으로 은근히 쾌재를 부르고 있었다. '저 놈은 아까 요약성이 내지른 장력에 어깨를 되게 맞았지. 중상을 입었을 거야. 그건 그만두고라도 우리가 계속 에워싸고 돌면 지쳐서도 쓰러지고 말 거다.' 구양봉의 가슴은 바싹바싹 타 들어가는 듯했다. 날이 밝으려는지 닭 울음 소리가 어렴풋이 들려 왔다. 만약 여기가 백타산장이라면 아들을 안고 어르면서 모용쟁과 정답게 이야기를 나누고 있을 것이었다. 그러면 모용쟁도 맺혔던 응어리를 풀고 다시 구양봉에게 마음을 줄지도 모를 일이었다. 하지만 그것은 한낱 꿈이었다. 놈들이 지금 구양봉의 목숨을 빼앗으려고 주린 이리 떼처럼 둘러싸고 있지 않는가? 이 짐승 같은 놈들을 깡그리 죽여 없애지 않고는 모용쟁과 함께 여기를 벗어날 길이 없었다. "구양봉, 구양봉……." 모용쟁은 계속해서 구양봉을 찾았다. 의식을 잃어 가는지 목소리는 점점 가냘프게 들렸다. 구양봉의 가슴은 터질 것만 같았으나 섣불리 대꾸할 여유조차 없었다. 놈들 중에서 서넛이 갈라져 나가 모용쟁 쪽을 덮친다면 모자는 꼼짝없이 죽게 될 것이다. 모용쟁은 까무러칠 듯 말 듯하면서 구양봉에게 짜증을 내고 있었다. '대관절 어디 있기에 불러도 대답이 없는가? 또 백타산장의 그 계집들에게로 가 버린 거나 아닐까……." 구양봉이 목소리를 가다듬고 소리쳤다. "이 놈들아, 다시 한 번 기회를 주겠다. 당장 물러들 가거라. 물러가지 않는다면 한 놈도 남기지 않고 모조리 죽여 버릴 테니까!" 철장방 사내들은 격노한 구양봉을 훔쳐보면서 속으로 생각했다. '상처를 입고도 저렇게 용맹한데 만약 후일 다시 만나면 우린 꼼짝없이 죽게 될 거다. 저 놈이 상처를 입고 기진맥진했을 때 죽여 버리지 않으면 큰 화근을 남겨 두는 셈이다.' 이렇게 생각한 사내들은 입을 꾹 다물고 저마다 손바닥을 치켜 세우며 호시탐탐 구양봉의 허점을 노렸다. 기어이 구양봉을 꺼꾸러뜨릴 심산이었다. 제36장 영원한 사랑 날이 뿌옇게 밝아 왔다. 구양봉의 두 눈은 충혈되었고 두 손은 피로 얼룩졌다. 그는 철장방 사내들을 무섭게 쏘아보고 있었다. 사내들도 눈 한 번 깜빡이지 않고 구양봉을 노려보고 있었다. "좋다. 자네들이 바라는 대로 해 주지." 구양봉은 말을 마침과 동시에 혼신의 힘을 다해 일장을 갈겼다. '쿵!'소리와 함께 앞에 섰던 세 사나이가 저만치 밀려 나가 고꾸라졌다. 한 놈이 벽에 박혔다가 떨어지면서 소리쳤다. "구양봉 이 놈! 네 놈을 죽여 버릴 테다!" 그는 비척거리며 달려들려 했으나 그 자리에서 꺼꾸러져 죽고 말았다. 다른 한 놈은 땅에 넘어졌다가 간신히 일어났는데 가슴이 푹 꺼져 들어가 있었다. "구양봉 이 놈아, 네 놈을 죽어도 용서할 수가 없다. 지옥에 가서라도 네 놈을 죽여 버리고 말 테다!" 그는 맥없이 중얼거리더니 스스로 자기의 정수리를 내리쳤다. 머리에서 피가 터지면서 그의 몸은 보기 좋게 뒤로 넘어갔다. 세 번째 놈은 구양봉의 장에 맞아 두 다리가 부러진 채 땅에 주저앉아 있었다. 그는 자기 사형과 사숙들을 쳐다보며 발광하듯 소리쳤다. "저 놈을 죽여 줘요. 저 놈을 죽여 주지 않으면 난 이 자리에서 죽어 버리고 말겠어요!" 구양봉은 점점 속이 탔다. 모용쟁은 땅에 엎드린 채 아무런 소리도 없었는데, 밑에 깔린 아이까지 둘 다 살았는지 죽었는지 알 수가 없었다. 만약 아이가 깔려 죽었다면 세상에 이렇게 비참한 일이 어디 있겠는가? 생각이 이쯤 이르자 구양봉은 무서운 비통과 분노를 씹어 삼키며 속으로 부르짖었다. '네 놈들이야말로 천하에 드문 악인들이다. 네 놈들을 죽여 버리지 않고서는 이 사무치는 분노를 풀 길이 없을 것이다! ' 그는 모용쟁과 아들이 죽었다고 단정짓고 미친 듯이 울부짖기 시작했다. 그 울부짖음은 마치 산속의 호랑이가 포효하는 것 같았고 큰 호수에서 용이 우는 것 같았다. 그 울부짖음에 놈들은 그만 혼비백산했다. 그러나 그들은 곧 죽음도 아랑곳하지 않고 구양봉을 물샐틈없이 둘러쌌다. 구양봉은 자기를 에워싼 사내들을 찬찬히 둘러보았다. 모두 죽을 각오를 하고 무시무시한 눈매로 구양봉을 노려보고 있었다. 모두 열두 놈이었다. 열두 놈은 모두 내력을 운행시켜 가면서 열두 쌍의 손을 담벽처럼 세우고 있었다. 서로 내력을 겨루는 본격적인 싸움이었다. 한 놈씩 달려든다면 쉽사리 거꾸러뜨릴 수 있었지만 열두 놈이 뭉쳐서 동시에 내력을 내뿜는다면 제아무리 구양봉이라 해도 당해 낼 수가 없었다. 자칫하면 구양봉이 꺼꾸러질 판이었다. 구양봉도 죽음을 각오했다. 그는 두 손으로 앞에 선 자를 밀치면서 내력을 뿜었다. 놈은 왈칵 피를 토하며 휘청거렸다. 뒤에 있던 놈들이 등을 받쳐 주면서 한 동아리가 되어 내력을 운행시켜 구양봉의 내력을 막아냈다. 내력의 겨룸이란 잔재주로 하는 것이 아니라 체내에 있는 기력으로 하는 것인만큼 여섯 사람의 기력이 모이니 자연 엄청난 힘이 되었다. 구양봉은 이를 가까스로 막아내면서 속으로 '여기서 죽겠구나'하고 탄식했다. 하지만 이 무지막지한 철장방 놈팽이들의 손에 죽는다는 것은 너무나 원통한 일이었다. 구양봉은 다시 군음을 다잡아 죽을 힘을 다해 여섯 놈을 상대로 싸움을 계속했다. 얼마나 지났을까? 여섯 놈 중에서 두 놈이 참아 내지 못하고 신음 소리를 내기 시작했다. 그러자 한 놈이 급히 소리쳤다. "빨리, 빨리 죽여 버려야 해!" 이 광경을 지켜 보고 있던 다른 여섯은 속이 조마조마했다. '혼자의 내력으로 범 같은 여섯 사내들의 뭉쳐진 내력을 당해 내다니!' 그들은 합세하여 구양봉을 쓰러뜨릴까 하고도 생각했으나 차마 그러지는 못했다. 철장방의 범 같은 사내 예닐곱이 구양봉 하나를 당해 내지 못하여 자기들까지 가세한다면 그 얘기가 뭇호걸들의 귀에 들어갈 겅우 철장방의 큰 망신이 아니겠는가? 그러나 이 여섯 사내의 내력이 구양봉의 내력을 당해 내지 못할 것은 뻔한 일이었다. 게다가 시간을 끌면 끌수록 구양봉의 내력은 더욱 커지는 것만 같았다. 손에 땀을 쥐며 지켜 철장방 패거리들 중 한 늙은이가 다급하게 소리쳤다. "이 바보 같은 자식들아, 지금 어느 때라고 뻗대고 서 있기만 하는 거냐? 빨리 손을 쓰지 못할까!" 그제야 여섯 사내는 제정신이 들었다. 이렇게 뻗대고 서 있다가는 구양봉의 내력을 당해 내지 못하고 맥없이 죽게 될 것이다. 그들은 저마다 겁에 질려 서로 바라보더니 약속이나 한 듯 우르르 달려들었다. "이 놈, 우리 장을 받아랏!" 여섯 놈이 동시에 구양봉의 등허리를 번개같이 내쳤다. 구양봉은 순간 앞이 캄캄해졌다. 구양봉은 이제 합마공을 다 썼고 사부에게서 물려받은 60년 공력도 다 써 버린 상태였다. 구양봉은 '나는 이젠 죽었구나'하고 생각했다. '애초부터 마음을 독하게 먹고 합마공으로 저 놈들을 닥치는 대로 죽였더라면 지금 이 지경에 처하지는 많았을 텐데……. 철장방의 놈들은 천하에 없이 비열하고 졸렬한 놈들이다. 내력을 겨루다가 감쪽같이 손을 쓰다니! ……아, 이제 와서 후회한들 무슨 소용이 있으랴. 저 놈들의 손에 곱게 죽으면 그만이다. 하지만 네 놈들은 부끄러운 줄 알아라. 무려 열둘이나 달려들어 한 사람을 죽이 려 하다니 그런 망신스런 일이 어디 있느냐?' 여섯 쌍의 거무칙칙한 손바닥이 다시 구양봉의 등판에 겨누어졌다. "손을 멈춰라!" 이때 웬 사나이의 벽력 같은 고함소리가 법당 안을 울렸다. "철장방 사람들이 이게 무슨 짓인가? 여럿이 한 사람을 치다니?" 그 사나이는 훌쩍 날아오더니 동에 번쩍 서에 뻔적 하면서 여섯 사내를 몽땅 물리쳤다. 바로 철장방의 방주 구천인이었다. 철장방의 한 사내가 말을 건넸다. "구천인, 우리 말을 들어 보게. 자네가 우리 철장방의 원수인 저 구양봉 놈을 죽여 버리기만 한다면 우리는 여전히 자네를 방주로 추대할 걸세." 구천인이 정색하고 꾸짖었다. "당신들은 모두 나의 선배들인 데 어쩌면 이 지경으로 후안무치할 수 있소? 열들이 하나를 에워싸고 싸웠으니 철장방의 명성은 말 그대로 일락천장이 된 셈이오! 실로 강호의 영웅들이 비웃을 일이오!" "허이 참, 보는 사람도 없는데 공연한 근심이 아닌가? 방주로 추대할 테니 어서 손이나 쓰라구." 다른 사람이 거들었다. "구천인, 우린 모두 철장방 사람들일세. 필 사숙은 죽었고 우리들 중 방주가 되고픈 사람은 하나도 없네. 그러니 자네가 우리를 도와만 준다면 틀림없이 방주로 추대할 걸세. 사내 대장부는 꼭 약속을 지키는 법이니까." 구천인은 슬그머니 마음이 움직였다. 그는 구양봉과 철장방 패들을 번갈아 보면서 어떻게 할까 망설였다. 이때 느닷없이 한 여인이 속살거리는 소리가 들려 왔다. 그 여인은 키드득 웃더니 나직이 말했다. "이봐, 저 사내는 왜 여기에 다른 사람이 없다고 할까? 우리도 저 사내들과 한 집안 사람인가 뭐? 정말 우스워 죽겠네, 호호호……" 맞장구를 치는 다른 여인의 소리도 들려 왔다. "그래도 여기에 우리 집안 사람이 있네요. 저봐요, 구양 장주님을요. 몹시 지친 것 같으니 우리 함께 도와줍시다!" 여인들이 주절대는 소리를 듣고 철장방의 사내가 소리쳤다. "누구얏? 냉큼 나오지 못할까?" "이 참, 우리더러 나오라네? 같이 나갈까?" 한 여인의 말에 다른 여인이 대답했다. "나가고말고. 우리가 나가지 않으면 저 사내들은 우리를 볼 수 없잖아!" 이때 또 한 여인이 캐들캐들 웃으며 쑥덕거렸다. "너는 보여도 그만 안 보여도 그만이지만 이 애는 장주님께 꼭 보여야 해. 장주님을 못 보면 빌빌 우는 애니깐." 그 바람에 왁자그르 웃음이 터졌다. 왈가닥스러운 여자들의 경망스러운 웃음 소리였다. 아마 여남은 명은 족히 될 듯싶었다. 철장방의 사내들은 쥐도 새도 모르게 구양봉을 죽이려고 했는데 난데없는 여인들이 나타나는 바람에 난처한 처지에 빠지고 말았다. 발 없는 말이 천리를 간다고, 저 여인들이 떠들고 다니는 날에는 철장방의 큰 수치가 아닌가? 철장방의 사내들이 일제히 소리쳤다. "누구얏? 어서 나오지 못할까?" 말이 떨어지기가 무섭게 열한 명의 여인들이 사뿐사뿐 걸어 나왔다. 대체 웬 여인들일까? 철장방 사내들은 강호에서 몇십 년 간을 떠돌아다니면서도 한번에 이렇게 많은 여인들을 보기는 처음이었다. 생김새는 조금씩 달라도 모두 그림같이 아름다운 용모에 늘씬한 몸매들을 갖추고 있었다. 여인들은 미끄러지듯 걸어와 사내들 앞에 섰다. 열한 명의 여인들은 모두 거위털 같은 횐 치마를 입었는데, 그 아름다운 얼굴들은 아침 이슬을 머금은 모란꽃을 방불케 했다. 어떤 여인은 교태를 머금었고 어떤 여인은 살짝 볼우물을 만들며 추파를 던지는 듯싶고 또 어떤 여인은 공연히 키득거리고 있었다. 구양봉은 그녀들을 보자 속으로 여간 반갑지 않았다. 이 여인들은 모두 무공을 갖추고 있었다. 그네들은 밤에 사내를 다루는 재주도 재주지만 무공에도 막힘이 없었으므로 한다 하는 사내들도 함부로 범접하지 못했다. 그들은 원래 청루의 기녀였거나 떠돌아다니는 여인들이었는데, 보고 겪은 것이 많다 보니 남성들의 세계도 손금 보듯 했다. 그녀들의 두목은 허청청이라는 자그마한 몸매의 여인이었다. 철장방 사내들은 버들가지처럼 호리호리한 여인들을 보고 은근히 코웃음을 쳤다. '흥, 한 떼의 용사들이 들이닥치는가 했더니 치마를 두른 계집년들이구나. 계집년들이 야 사내들 앞에서 애교를 부리고 몸을 파는 재주가 있을지는 몰라도 주먹질에야 무슨 재주가 있을라구. 저 애호박처럼 애리애리한 계집들이 무슨 싸움을 한다고 그래? 좌우간 구양봉이란 놈을 잡아죽이고 나서 저 년들까지 말끔히 잡아 족쳐야지.' 사내들 중 하나가 으름장을 놓았다. "시끄럽게 굴지 말고 썩 꺼져 버려. 여기엔 죽음만이 있을 뿐이다!" 청청이 방긋 웃으며 물었다. "내가 누군지 아세요?" 철장방사내들은 청청의 요염한 자태에 현기증 나는 유혹을 느꼈다. 한 사내가 시치미를 뚝 떼며 소리쳤다. "네가 누군지 알 턱이 있나? 죽고 싶지 않거든 당장 여길 나가라!" 그러자 청청이 낭랑한 목소리로 말했다. "알려 드릴까요? 나는 강남의 명기 허청청이에요. 강남의 이름난 술집이나 기생집에서는 내 명성이 쩌르르해서 사내들이 구름처럼 모여들었죠. 어떤 사내들이 찾아왔는지 알아요?" 철장방의 사내가 고개를 흔들자 청청이 말을 이었다. "참 둔하시네요. 이름난 왕공 귀족이 아니면 큰 장사치와 강호의 호걸들이었죠. 그 어른들이 찾아오면 내가 뭘 부탁하는지 아세요?" 철장방 사내들은 점점 오리무중에 빠져 눈만 껌뻑거렸다. 허청청이 깔깔 웃더니 나긋나긋한 어조로 말했다. "그 어른들이 오면 우선 맘껏 놀게 하지요. 그러고 나면 자연 나의 부탁을 들어주게 마련이지요……." 사내들은 도대체 무슨 말을 하려는지 알 수가 없었다. 허청청이 달콤한 목소리로 계속 속살거렸다. "기왕 얘기가 나온 거 다 말하지요, 뭐. 그 양반들은 자리를 뜰 때마다 무예 한 가지씩을 가르쳐 줬거든요." 허청청은 말을 끝내기가 무섭게 손을 쭉 뻗쳐 사나이의 등허리를 움켜쥐었다. 사나이의 등허리에 있는 세 개의 혈은 그녀의 향긋한 손에 잡히고 말았다. "장주님, 이 놈을 어떻게 할까요?" 허청청이 묻자 그녀의 솜씨를 잘 알고 있는 구양봉이 대답했다. "죽여라!" 허청청이 내력을 발하니 철장방 사나이는 두 눈을 흡뜬 채 피를 왈칵왈칵 토하며 쓰러져 버렸다. 이 열한 명의 여인들은 모두 실력이 보통이 아니었다. 그녀들은 임일천에게 잡혀 들어와 백타산의 '금옥'에 갇힌 뒤 날마다 할 일이 없는 터라 무예를 익히는 데 시간을 보내곤 했다. 그녀들은 매일 틈만 나면 새장 같은 다락방에서 무예를 닦았는데 서로 뒤지지 않으려고 열심히 배웠다. 언제든 반드시 요긴하게 쓸 일이 있을 것이라고 생각했던 것이다. 그러던 차에 오늘 구양 장주가 밤늦게 까지 돌아오지 않자 하녀 가노에게 물어 여기까지 오게 된 것인데, 드디어 그 동안 닦아 온 무예를 써먹게 된 셈이다. 가노는 구양봉이 부인을 쫓아갔다고 했다. 여인들은 모용쟁이 구양봉의 형수인 줄만 알았지 둘 사이의 말 못할 사정은 전혀 모르고 있었다. 아무튼 남자가 여자를 쫓아갔다니 무슨 구경거리나 있을까 하여 희희낙락 찾아 나섰던 것이다. 여인들이 나타나 곤경에 빠진 구양봉을 구하자 구천인은 구양봉의 편을 들기로 작심했다. "저 놈들이 당신네 장주의 형수와 아기를 죽였는데 죽여 버리지 않고 가만 놓아둘 참이오?" 구천인의 말을 듣고 철장방 패거리들은 분해서 펄펄 뛰었다. 그들은 구천인에게 삿대질을 하면서 배은망덕한 반역자 운운하며 욕을 퍼부었다. 이에 구천인도 차갑게 웃으며 대꾸했다. "그럼 너희들은 뭐냐? 네 놈들은 한 동아리가 돼서 날 죽이려고 날뛰지 않았느냐? 내 오늘 네 놈들과 죽든지 살든지 결판을 내고야 말 테다!" 그는 말을 끝내기가 무섭게 범같이 달려나가 세 사숙과 맞붙었다. 청청은 측은한 눈길로 구양봉을 보면서 물었다. "장주님 , 괜찮으신지요?" 구양봉은 고개를 끄덕여 보이고는 악에 받쳐 소리쳤다. "몽땅 죽여 버려! 죽여 버려!" 여인들의 마음이란 더 지독한 법이다. 이 열한 명의 여인들은 오랫동안 백타산장에 갇혀 있던 터라 팔다리가 근질근질해서 못 견딜 지경이었다. 여인들은 좋은 기회를 만난 듯이 제법 폼을 잡으며 사내들에게 벌떼같이 달려들었다. 칼이 번쩍이고 장이 번개같이 오갔다. 여인들의 자그마한 주먹에 맞은 사내들이 '어이쿠, 어이쿠'연신 비명을 질러 댔다. 한쪽에 서 있던 다섯 명의 사내들은 그 광경을 보고 가슴이 철렁했다. 구양봉을 대적하던 여섯 명의 사내들 중 한 명이라도 죽는 날이면 육합전이 흐트러져 더는 구양봉의 신공을 당해 낼 수 없을 것이다. 다급해진 그들은 얼른 싸움판으로 뛰어들었다. 한바탕 혼전이 벌어졌다. 열한 명의 여인들은 칼을 휘두르고 주먹을 날리면서 혼신을 다해 싸웠다. 그녀들은 강호의 사나이들과의 싸움은 처음이고 또 그녀들 중에서 피를 보는 혈전을 겪어 본 것은 청청과 뚱보 여인 둘 뿐이었다. 두 여인은 대장이라도 된 듯이 "쳐라, 죽여라!"하고 소리를 지르면서 다른 여인들을 지휘했다. 여인들은 사내들에게 악착스럽게 달려들어 주먹을 안기면서도 키득키득 웃으면서 까불어댔 다. 여인들이 허점을 보여 뒤로 몰릴 때면 허청청과 뚱보 여인이 번개같이 뛰쳐나가 달려드는 사내들을 물리치곤 했다. 싸움은 도무지 결판이 날 것 같지 않았다. 한쪽에 물러서서 싸움을 구경하던 구천인은 혼자 생각을 굴렸다. '철장방 쪽에서 저 극악스러운 여인들을 당해 낼 성싶지가 않군. 저 사숙이나 사숙조란 작자들이 나를 못살게 굴었으니 점잔 뺄 것 없이 이 기회에 한 놈도 남김없이 모조리 죽여 버리자. 그러면 내가 철장방 방주가 되는 일에 감히 막아 나설 자가 어디 있겠는가.' 구천인은 결단을 내리자 벼락같이 손을 써서 한 사내의 등판에 늘씬하도록 강타를 안겼다. 사내는 비명을 지르며 왈칵 피를 토하더니 구천인을 돌아보며 간신히 내뱉었다. "구천인, 이, 이 놈아…… 참 지독하구나……." 사내는 말을 맺지 못하고 고목나무 쓰러지듯 뒤로 벌렁 자빠졌다. 청청은 구천인이 장승 같은 사내를 일 장에 쓰러눕히는 것을 보고 좋아서 깡충 뛰었다. "호호, 참 멋들어지네요!" 청청이 구천인을 보고 방긋 웃었다. 순간 구천인은 청청의 아리따운 미모에 넋을 뺏기고 말았다. 이제 여인들과 대결하는 자들은 넷밖에 남지 않았다. 네 놈은 겁에 질려 우왕좌왕하고 있었다. 그들은 형세가 기운 것을 깨닫고 물러서려 했으나 여인들이 호락호락 놓아주려 하지 않았다. 그녀들은 정신없이 검을 휘두르면서 달려들었다. 시퍼런 검을 휘두르며 마구잡이로 내리치고 내지르는 데는 누구라도 당해 낼 재간이 없을 것 같았다. 구천인은 꺽다리 사내를 때려눕히고 나서 또 번개같이 달려들어 다른 한 사내의 어깨에 드세게 일 장을 안겼다. 한창 허청청과 맞붙어 싸우고 있던 그 사내는 난데없이 날아오는 구천인의 장에 맞아 푹 고꾸라졌다. 설상가상으로 한 여인이 그자의 옆구리에 깊숙이 검을 박았다. 이젠 세 놈만이 여인들에게 둘러싸여 있었다. 그들은 서로 흘끔 흘끔 쳐다보면서 도망칠 틈을 노렸으나 이미 때는 늦었다. 청청이 외쳤다. "너희 세 놈은 스스로 자기를 결박하고 투항해라. 차차 장주님의 기분이 돌아서면 자비심을 베풀어서 놓아 주실지도 모르니까." 그러나 세 사나이는 고함을 지르면서 일시에 청청에게 덮쳐들었다. 한꺼번에 덮쳐들면 그녀가 비켜서리라는 계산하에 그 틈을 타서 도망치려는 수작이었다. 그러나 총명하고 날렵한 청청은 틈을 주지 않고 검을 살짝 들이댔다. 덮쳐 들던 한 놈이 뱃가죽이 찢겨져 그 자리에 굳어 버렸다. 덮쳐 들던 다른 두 놈은 얼결에 방향을 바꿔 한 놈은 구천인 앞으로 밀려갔고 다른 한 놈은 여인들 속으로 들어갔다. '팍!'하는 소리와 함께 한 여인이 비명을 지르면서 넘어졌다. 청청이 놀라서 소리쳤다. "좋다, 네가 사람을 죽였단 말이지?" 청청이 매섭게 검을 휘두르기 시작했다. 서릿발 같은 검이 춤을 추는 듯싶었다. 구천인도 가볍게 몸을 날리면서 틈을 노렸다. 그의 경공을 일컬어 수상표(水上飄)라고 하는데, 말 그대로 수면을 차고 솟구치는 물새와 같이 날렵했다. 구천인은 틈을 노려 번개같이 장을 내질렀다. 놈이 일 장을 얻어맞고 비틀대는데 어느새 시퍼런 검이 번쩍하더니 머리통을 수박 쪼개듯 쪼갰다. 뜨겁고 비릿한 피가 사방에 뿜어졌다. 한 여인이 그 광경을 보고 비명을 지르더니 검을 떨어뜨 리고 얼굴을 싸쥐었다. 구천인이 다시 주먹을 날려 다른 한 놈을 꺼꾸러뜨리자 청청이 사납게 검을 내질러 그 놈의 몸뚱이에 맞구멍을 뚫었다. 여인들과 싸우던 자들은 이제 다 꺼꾸러졌다. 한편 다른 쪽에서는 구양봉이 여섯 놈을 상대로 내력을 겨루고 있었다. 구양봉의 얼굴에서는 굵직한 땀이 비 오듯이 흘러내렸고 머리에서는 솥뚜껑을 열어젖힌 듯 김이 뭉클뭉클 피어오르고 있었다. 마주선 여섯 명의 사내들도 땀투성이가 되어 씩씩거리고 있었다. 놈들은 한쪽에서 싸우던 패거리가 다 죽고 자기들 뒤에 여자들이 몰려오자 형세가 기울었음을 분명히 깨달았다. 그러나 구양봉이 놓아줄 리 만무했으므로 죽기살기로 버티는 수 밖에 도리가 없었다. 허청청이 구양봉에게 말을 건넸다. "장주님, 다 죽은 거나 다름없는 놈들하고 내력을 겨를 게 뭐 있나요? 그 내력은 남겨 두었다가 우리 여인들하고 놀 때나 쓰세요." 구양봉은 허청청에게 눈을 흘겼다. 청청은 무안을 당하자 혀를 쏙 내밀었다. 평소에 구양봉이 무섭게 다루었으므로 그녀들은 구양봉의 말이라면 설설 기었다. 여인들은 바삐 달려가 모용쟁을 부축해 앉힌다, 아기를 안는다 하며 부산을 떨었다. 모용쟁은 의식을 잃은 상태에서도 아이만은 부둥켜안고 놓지 않았다. 청청은 구양봉이 모용쟁과 아이를 걱정하고 있으리라는 생각에 되돌아가 알려 주었다. "장주님, 안심하체요. 애기 엄마는 상처를 입었을 뿐이고 애기는 아무 일 없어요." 구양봉은 될 듯이 기뻤다. 아들과 모용쟁이 비참하게 죽은 줄만 알았는데 둘 다 살아 있다니 세상에 이런 기쁜 일이 어디 있겠는가? 그는 기운이 솟구치며 온몸에 힘이 뻗쳤다. "이 쥐새끼 같은 놈들아, 내 손에 한번 죽어 봐라!" 그는 큰소리로 외치며 어깨에 힘을 넣어 사내들을 떼밀었다. 사내들은 저만치 벌렁 나가자빠졌다. 사실 구양봉도 어지간히 지친 상태였다. 그런데 모용쟁과 아이가 살아 있다는 말에 불끈 힘이 솟아 여섯 사내를 거뜬히 밀어낼 수 있었던 것이다. 사내들은 벽에 머리를 찧었지만 구양봉의 기력이 약한 상태라 크게 다치지는 않았다. 구양봉은 허청청을 보고 재촉했다. "어서, 어서 아이를 보자꾸나." 세상 사람들은 물론이요, 심지어 백타산장의 사람들도 구양봉과 모용쟁의 관계를 제대로 아는 사람은 한 사람도 없었다. 백타산장에서는 구양봉과 모용쟁은 시동생과 형수 사이이며 모용쟁의 남편은 구양적이라는 것만 알고 있었다. 그래서 여인들은 구양봉이 아이를 그토록 귀여워하는 것을 보고 속으로 혀를 끌끌 羨다. 저렇게 아이를 귀여워하는 것으로 보아 분명 마음이 따뜻한 사람이며 여자도 끔찍이 아끼고 사랑할 줄 아는 사람일 거라고 그들은 생각했다. 그녀들은 이 아이가 구양봉의 친아들일 거라고는 꿈에도 생각지 못했던 것이다. 구양봉이 아기를 얼싸안고 어쩔 줄 몰라 하며 중얼거렸다. "극아, 극아, 너는 우리 구양씨 가문의 후손이고 백타산장의 어린 주인이다. 앞으로 너는 세상을 지배하게 될 것이고 너를 당할 자는 세상에 없을 거다!" 허청청이 구양봉에게 물었다. "장주님, 철장방의 놈들을 어떻게 처치할까요?" 여섯 명의 철장방 사내들은 땅에 주저앉아 헐떡거리고 있었다. 그 중 상처를 입은 두어 놈은 멀뚱멀뚱 구양봉의 눈치만 보고 있었다. "이 놈들은 죽여도 아깝지 않으니까 모조리 죽여 버려라!" 구양봉이 한마디 내뱉자 청청은 여인들을 데리고 놈들에게 덮쳐 들었다. 여인들은 칼과 검을 휘둘러 닥치는 대로 베고 찔렀다. 눈깜짝할 새에 놈들은 만신창이가 되어 가로세로 쓰러졌다. 그 중 둘이 뻗치고 일어나 여인들에게 달려 들었으나 다시 꺼꾸러졌다. 두 놈은 죽어 가면서도 바락바락 악을 썼다. "구양봉, 이 천하에 없는 독종아! 암캐 같은 계집들이 우글거리는 백타산장에서 맘껏 잘살거라, 이제 천벌을 받을 날도 멀지 않았다!" 구양봉은 전혀 개의치 않았다. 그는 아들을 안고 쓴웃음을 지으면서 속으로 중얼거렸다. '얘야, 사나이가 되려면 이 애비 같은 사나이가 돼야 한다. 남의 군소리를 듣거나 강호의 의리를 지키는 따위는 헌신짝처럼 던지고 자기의 주관대로 살아야 해! ' 구양봉은 침울한 기색으로 아이를 안고 모용쟁에게로 다가갔다. 모용쟁은 오른팔을 베고 모로 누워 있었다. 얼굴은 핏기라고는 없이 백지장처럼 하얗게 질려 있었다. 몸을 풀고 제대로 뒷수습을 못한 채 피를 너무 많이 흘린 탓이었다. 더군다나 억센 사내의 주먹에 가슴팍을 맞았으니 죽지 않은 것이 천만 다행이었다. 구양봉은 모용쟁의 파리한 얼굴을 들여다보노라니 자기도 모르게 콧등이 시큰해졌다. 모용쟁을 처음 만나서부터 오늘이 있기까지의 파란만장했던 지난 일들이 주마등처럼 스쳐 지나갔다. 구양봉은 그만 설움을 참지 못하고 모용쟁을 흔들었다. "형수님! 형수님……." 하지만 모용쟁은 여전히 혼수 상태에서 깨어나지 못했다. 구양봉이 모용쟁의 콧구멍에 손을 대 보니 다행히도 숨은 멎지 않았다. 구양봉은 철장방 놈들이 새삼스럽게 미워졌다. '망할 놈의 자식들, 네 놈들을 모조리 죽여 버려야 직성이 풀리겠다!' 구양봉은 천천히 일어나 철장방 사내들에게로 스적스적 다가갔다. 그는 경멸에 찬 눈초리로 반병신이 된 놈들을 둘러보면서 입가에 싸늘한 미소를 떠올렸다. 두 다리가 부러진 사내가 일어나 앉으며 욕을 퍼부었다. "구양봉 이 놈아, 네 놈은 우리 철장방의 기둥 같은 사내들을 씨도 남기지 않고 죽여 버렸다. 나는 저승에 가서라도 네 놈을 잡아 갈갈이 찢어 죽일 테다." 그는 말을 마치기가 무섭게 주먹으로 자기의 머리를 쳐서 자결하고 말았다. 구양봉은 그를 떠나 다른 놈들 앞으로 다가갔다. "철장방의 사내들은 죽음을 초개같이 안다니까 시원히 죽여 주도록 하마!" 그는 한 팔에 아이를 안은 채 다른 한 손을 펴서 앉아 있는 사내들의 면상에 차례로 장력을 발산했다. 사내들은 찢어지는 듯한 비명을 지르며 차례로 나동그라졌다. 무너진 법당 안에는 구양봉 가족과 백타산장의 열 명 여인들, 그리고 구천인만이 남게 되었다. 구양봉은 구천인을 뚫어지게 쏘아 보면서 물었다. "자네는 왜 나를 도왔는가!" 구천인이 쌀쌀하게 웃으며 대꾸했다. "당신을 도운 게 아니라 내 스스로를 도운 것이오. 나 자신을 구한 거란 말이오." 구양봉이 빙긋 웃었다. 솔직하게 대답하는 철장방의 신임 방주가 밉지 않았다. 이 놈팽이들이 살아서 돌아갔더라면 구천인은 방주가 되기는커녕 목숨도 보전하기 어려웠을 것이다. 구양봉이 무뚝뚝하게 말했다. "구천인, 자네가 보다시피 철장방의 범 같은 사내들 열여덟이 이 구양봉의 손에 죽었네. 만약 복수할 마음이 있다면 아마도 오늘 밤이 제일 좋을 것 같으니 한번 손을 써 보라구." 구천인은 휑뎅그렁한 법당에 어지럽게 널려 있는 시체를 둘러보며 몸서리쳤다. 평소에 검술을 익히고 장법을 연마하던 때와는 판판 달랐다. 구천인은 내색을 하지 않고 태연하게 대꾸했다. "구양봉 어른, 아직 당신을 죽일 때가 아닌가 하오. 그건 그렇고, 방주님께서 모용 아가씨를 잘 보살펴 드리라고 당부하셨건만 제가 잘 보살펴 드리지 못했으니 방주님의 부탁을 저버린 셈이라 하겠소. 당신에게도 신세를 졌소. 이 철장방 사나이들은 비록 나의 선배들이라고는 하지만 이 신임 방주의 명을 거역하고 반역을 꾀했으니 주살을 당하여 마땅하고 하나도 아까울 게 없소." 구양봉은 구천인이 자기를 미워하는 것은 아니라는 생각에 마음 한구석이 풀렸으나 더는 말하고 싶지 않았다. 구천인도 더는 말하지 않고 장작더미로 가더니 상관위의 유체에 삼배를 하였다. "사부님, 사숙과 사숙조님들은 모두 돌을 들어 제 발등을 깨고 말았습니다. 그러나 그들은 모두 죽었으니, 말 그대로 자업자득이지요. 장차 철장방도 중흥할 수가 있을 것입니다!" 구천인은 말을 마치고 장작더미에 불을 붙였다. 구천인은 상관위의 유체를 깨끗이 태운 뒤 골회 몇 개를 주워 들고 죽은 사내들 중 한 사람의 옷자락을 찢어 내어 골회를 싸 들고는 말 한마디 없이 훌쩍 떠나가 버렸다. 구양봉은 모용쟁의 옆에 멍하니 앉아 있었다. 모용쟁을 내려다보노라니 그래도 제일 사랑했던 여인은 다름 아닌 모용쟁이라는 생각이 가슴을 쳤다. 비록 그녀의 눈이 멀었을망정 자기의 사랑은 변함이 없는 것 같았다. 모용쟁의 머리카락은 식은땀에 젖어 촉촉이 이마에 붙어 있었다. 이 여인의 아름다운 몸뚱이와 살결이 새삼스럽게 그리워졌다. 사막에 있을 때 모용쟁은 구양봉을 묶어 놓고 모래 벼락을 안기기도 했지만, 나중에는 그래도 그의 품에 안겼고 사막의 네 .호걸의 청을 거절해 버렸다. 그때 황막한 사막에는 모용쟁의 몸에서 풍기는 그윽한 향기로 가득했다. 하지만 그 낭만의 사막은 과거 속으로 흘러가 버리고, 구양봉의 무릎 위에는 인사불성이 된 모용쟁이 초췌한 얼굴로 누워 있을 뿐이었다. 구양봉은 아이를 청청에게 안겨 주고 모용쟁의 두 어깨를 애타게 잡아 흔들었다. "정신 좀 차리구려 모용쟁, 눈을 좀 떠 봐요……." 구양봉은 한동안 멍하니 앉아 있더니 모용쟁을 안아 자기의 무릎 위에 앉히고 그녀의 두 다리를 가지런히 펴놓았다. 그는 두 손을 모용쟁의 어깨 위에 얹고 손바닥으로 어깨에 있는 정대혈(莽大穴)을 지그시 누르면서 내력을 불어넣기 시작했다. 내력을 넣어 주면서 그가 조용히 중얼거렸다. "임자의 말대로 하겠소. 정말이오. 착한 사람이 되고 사람을 죽이지도 않겠소. 어쨌든 그 놈들은 나는 물론이고 임자나 극이를 죽일 수는 없었어. 내가 있는데 그 놈들이 감히 범접이나 할 수 있었겠소?" 구양봉은 모용쟁을 살려내려고 자기의 모든 내력을 모용쟁의 몸에 불어넣었다. 철장방 패거리들과 밤새도록 악전고투하다 보니 별로 내력이 없었지만 지금은 자기를 돌볼 계제가 아니었다. 사실 기진맥진해서 내력이 약하기에 망정이지, 평소 정력이 왕성할 때의 내력을 불어 넣었다면 오히려 모용쟁이 견뎌 차지를 못했을 것이다. 한식경이나 지나서 모용쟁이 가냘프게 숨을 내쉬더니 천천히 깨어났다. 그녀는 무엇을 찾는지 이리저리 앞을 더듬더니 애타게 소리쳤다. "아기는? 아기는요? 내 아기는요?" 구양봉이 눈짓하자 청청이 아이를 안고 왔다. 모용쟁은 여인의 향내를 맡더니 화들짝 놀랐다. "이 여잔 누구예요……?" 그녀는 고개를 돌려 급히 구양봉을 찾았다. 구양봉이 얼른 두 손을 잡아 주었다. "여기 있소." 그러자 모용쟁이 버럭 화를 냈다. "이봐요. 아기를 다른 여인에게 맡겨서는 안 돼요. 저의 몸종이 아니면 당신이 꼭 데리고 있어야 해요. 알겠나요?" "알았소. 그렇게 하겠소." 구양봉이 연신 고개를 끄덕였다. 구양봉은 그녀의 푹 꺼진 두 눈을 보노라니 새삼 가슴이 아팠다. '모용쟁이 눈을 잃게 된 것도 다 내 탓이야. 모용쟁은 천하에 드문 미인이었는데, 나 때문에 이 지경이 된 것이야.' 구양봉은 눈물이 왈칵 쏟아져서 모용쟁을 덥석 끌어안으며 목놓아 울었다. 모용쟁은 차분한 목소리로 물었다. "울긴 왜 울어요? 진심으로 우는 건가요, 네?" 구양봉은 말없이 그녀의 머리를 쓰다듬었다. 머릿결도 옛날의 윤기가 돌던 그 머리가 아니었다. 구양봉은 가슴이 쓰라렸다. 그는 조용히 말했다. "임자의 마음은 알고도 남음이 있소. 이 구양봉이 보기 싫어서 떠나려는 거지. 하지만 아이는 어떻게 하겠소? 아이와 함께 있으면 안 되겠소? 아이와 함께 백타산장에서 살구려. 내 절대로 방해하지 않고 멀찍이서 바라보기만 하리다. 임자는 극이를 데리고 뜰에서 하루 종일 놀구, 난 멀리서 바라볼 수만 있어도 만족하겠소. 철장방에는 절대로 가지 마오. 그 놈들은 나쁜 놈들이니까. 그 놈 들의 손아귀에 들어가면 큰일이오. 알아듣겠소?" 모용쟁은 구양봉의 얼굴을 부드럽게 어루만졌다. "저는 사막에 있을 때부터 당신이 착한 사람이라는 걸 알았어요. 그런데 왜 갑자기 사람이 변했어요? 아무튼 저는 철장방에는 가지 않을 거예요. 이봐요, 이렇게 맥도 못 추는데 어딜 가겠어요?" 그녀는 잠간 망설이는 기색이다가 다시 말을 이었다. "그런데 한 가지 부탁이 있어요. 꼭 들어줘야 해요……." "들어주고말고. 말만 하오. 어떤 부탁이라도 들어주겠소." 구양봉이 큰소리를 치자 모용쟁이 조용히 말했다. "당신은 극이에게 그 애의 친아버지라는 사실을 절대 알려서는 안 돼요. 그리고 앞으로도 그 애를 조카라고만 불러 줘요. 알겠어요?" 구양봉은 살을 저미는 것 같은 아픔을 느끼며 소리쳤다. "아니, 그게 무슨 소리요? 왜 내가 그 애를 아들이라고 부르지 못하고 그 앤 나를 아버지라고 부르지 못한단 말이오? 그 앤 내 친아들이고 임자가 또 그렇게 고생해서 낳았는데, 왜 이 모든 것을 숨겨야 한단 말이오?" 모용쟁은 풀럭거리며 기침을 했다. 입가에 한 가닥 피가 흘러 나왔다. 그녀는 쓸쓸한 미소를 머금고 말했다. "그 애에게 다 알려 준다면, 그 애가 당신 형님과 백면라살 사이의 일이나 저와 당신 사이의 일을 어떻게 보겠어요? 세상에 떳떳이 나설 수도 없을 거예요. 이 얼마나 가슴 아픈 일이에요?" 그 말에 구양봉은 한 방 얻어맞은 기분이 되었다. 그는 아들에 대한 무거운 책임감을 느꼈다. 오늘부터 그는 아무런 근심 걱정 없이 마음대로 떠돌아다니는 나그네가 아니라, 극이를 지켜 주고 극이를 훌륭하게 키워 내야 할 커다란 의무를 지게 된 것이다. 구양봉은 모용쟁에게 무거운 목소리로 다짐했다. "마음놓으시오. 내 평생 그 말을 극이에게 하지 않으리다." 허물어진 벽 사이로 훤한 빛이 들어왔다. 먼지들이 서늘한 아침 바람에 희끗희끗 날리고 있었다. 상관위의 시체를 태운 자리에서는 그을음내가 고약하게 풍기고 법당 안 여기저기는 온통 핏자국으로 실로 살풍경하기 그지없었다. 구양봉의 품에 안긴 모용쟁의 숨소리가 점점 가늘어졌다. 손을 만져 보니 역시 얼음장처럼 싸늘해지고 있었다. 구양봉은 울음이 터질 것만 같았다. 그는 하늘을 올려다보며 속으로 부르짖었다. '하늘도 무심하십니다. 모용쟁같이 착한 여자를 이렇게 죽게 하다니! 정녕 착한 이는 명이 짧단 말인가요? 만약 하늘이 굽어살펴 모용쟁이 살 수만 있다면 이 구양봉은 다시는 악한 일을 하지 않고 착한 사람이 되겠습니다 구양봉이 아무리 애를 써도 모용쟁은 점잠 숨이 잦아 갔다. 구양봉은 홱 고개를 돌려 어지러이 널려 있는 철장방 사내들의 시체를 노려보았다. '네깟 놈들 목숨은 백이고 천이고 내 사랑하는 한 여인의 목숨에 비길 수 없어.' 구양봉은 모용쟁을 안고 밖으로 나가면서 울음 섞인 목소리로 중얼거렸다. "나와 함께 집으로 돌아갑시다. 우리 집으로! 나는 기어코 합마신공과 봉황력 경공을 연마해서 5년 후에 화산에 갈 거요. 거기서 왕중양, 단지흥, 황약사, 그리고 홍칠 같은 놈들과 자웅을 겨룰 거요. 그때 가면 천하 무공의 제일인자가 이 구양봉이라는 것이 판명날 것이오!" 청청과 아홉 여인은 벌써부터 밖으로 나와 백타산장의 장주 구양봉이 나오기를 기다리고 있었다. 청청은 백타산장의 어린 주인 구양극을 안고 얼르면서 생각했다. '저 모용쟁이란 여자는 허구한 날 사흘 굶은 시에미 상을 해 가지고 바락바락 역정만 내더니 아들 하나는 잘도 낳아 놓았군. 뽀얗고 토실토실한 게 이렇게 귀여울 수가 없네? 세상에 별 신기한 일도 다 있지. 호호…… 아무튼 모용쟁이 죽었으니 우리 지자루의 여인들은 살판이 났어. 저 구양봉처럼 시원시원한 호남아는 그리 흔치 않거든. 이젠 톡톡히 재미볼 일만 남았구나.' 구양봉이 성큼성큼 걸어 나왔다. 그러나 그는 마치 청청 일행이 보이지도 않는 듯 모용쟁을 안고 성큼성큼 지나쳐 갔다. 그것은 언젠가 신혼의 밤을 즐기려고 모용쟁을 안고 백타산 위의 석굴로 들어가던 모습과 흡사했다 ―제1부 끝―